После разговора с леди Арабеллой я осталась одна в гостиной. Солнце уже клонилось к закату, и длинные тени ложились на паркет. Письмо отца лежало на столике — я не могла убрать его, но и не решалась перечитать снова.

В дверь постучали.

— Можно? — голос наставницы был мягче обычного.

Я кивнула. Леди Арабелла вошла с подносом, на котором дымились две чашки и маленький глиняный чайник.

— Травяной чай, — сказала она, ставя поднос на столик. — Ромашка и мелисса. Успокаивает.

— Спасибо, — я взяла чашку, чувствуя, как тепло разливается по ладоням.

Она села напротив, откинулась на спинку кресла.

— Ты слишком много думаешь, Элисса. Это видно по твоему лицу.

— А как не думать? Отец в опасности. Я здесь, а он там. Письмо… — я замолчала, не зная, как выразить словами этот ком в горле.

Леди Арабелла сделала глоток, помолчала.

— Знаешь, когда я была молодой, я тоже получала такие письма. От брата. Он служил на северной границе.

— И что было? — я подняла голову.

— Я испугалась. Собрала вещи и поехала к нему, не предупредив никого. Дорога была долгой, я попала в грозу, карета застряла в грязи. Пришлось ночевать в лесу.

— Одна? — я невольно улыбнулась, представив строгую наставницу в такой ситуации.

— Одна. С кучером, но он спал. А я сидела у костра и боялась каждого шороха. — Она усмехнулась уголками губ. — А когда добралась до брата, оказалось, что он уже уладил свои дела. Его письмо было просто… паникой.

— И что вы сделали?

— Обняла его. Выслушала. А потом мы вместе поужинали и выпили вина. На следующее утро я вернулась в столицу. — Она поставила чашку. — С тех пор я поняла: страх за близких — это самое сильное чувство. Но оно не должно затмевать разум. Отец предупредил тебя, значит, он жив и может писать. Этого достаточно, чтобы не бросаться в омут с головой.

— Ты считаешь, что я должна остаться?

— Я считаю, что ты должна доверять тем, кто рядом. И не принимать решений в панике.

Я отпила чай. Ромашка горчила, но тепло разливалось по телу.

— А если он в беде?

— Тогда он напишет снова. Или приедет сам. А ты сейчас нужна здесь. Королева, заговорщики, эти трое… — она покачала головой. — Ты в центре событий, Элисса. Не выпадай из них.

Я кивнула. Она была права, как всегда.

— Спасибо, Арабелла.

— Не за что. Просто не забывай дышать. И пить чай.

Она поднялась, собрала чашки, оставив меня одну с моими мыслями.

Я достала дневник.

«Сегодня леди Арабелла рассказала историю о своей молодости. Оказывается, она тоже умела бояться и делать глупости. Но главное, что я поняла: страх — плохой советчик. Лучше подождать и узнать правду, чем бросаться на помощь, когда тебя не просят.

Отец сам сказал: не приезжай. Я уважу его волю.

Но я буду ждать вестей. И буду готова».

Я спрятала дневник, погасила свечу.

За окном темнело, и где-то в саду пел соловей.