СЛЕЙТ

Пока Китон следует за мной к столику, за которым сидит Блондин в очках, я быстро оцениваю присутствующих: наша цель, а также еще один мужчина и две женщины — никто из них не сидит достаточно близко друг к другу, чтобы можно было предположить какие-то романтические отношения.

Значит, у него есть подруги. Я зачеркиваю один пункт в своем мысленном списке. Знаю, планка невысокая, но за свою жизнь я встречал удручающе много парней, которые ее не преодолели. По крайней мере, это говорит о том, что он видит в женщинах нечто большее, чем объект для завоевания.

— Прошу прощения, — говорю я, обозначая наше приближение, и Блондин в очках поднимает взгляд. — Не мог не заметить, что ты заглядывался на мою подругу.

Смутившись, он начинает часто моргать, переводя взгляд с меня на Китон.

— Ой, извините, я не хотел вас беспокоить.

Я смеюсь. Наверное, решил, что я пришел набить ему морду.

— На самом деле она была совсем не против. Я подумал, что мы могли бы подойти и представиться. Я Слейт, а это Китон.

— Привет, — почти робко говорит Китон. Странно — и даже мило — видеть, что она так отличается от своей обычной напористой манеры поведения.

— Я Грег. — Он встает, чтобы пожать руку сначала ей, а потом мне. Хорошие манеры… еще один балл в его пользу.

Две девушки за столиком хихикают и шепчутся. Второй парень расплывается в улыбке, которая почти теряется в его густой бороде.

Грег смущенно улыбается.

— Не хотите присесть? — спрашивает он, обращаясь к нам обоим.

Вежливый, не слишком напористый. Возможно, это положительный момент, ведь Китон не такая уж пугливая, но если она растеряется и не сделает первый шаг, он может просто сдаться. Придется следить за развитием событий.

— Правда? Вы не против, если мы присоединимся? — Китон выглядит так, будто не верит своему счастью.

— Совсем нет, — отвечает одна из девушек. — Я Эбби, кстати. А это София и Итан.

От меня не ускользает оценивающий взгляд, которым одаривает меня Эбби.

Китон осторожно садится рядом с Грегом, словно пытается устроиться на мине, не взорвав ее. Это так не похоже на нее, и я не знаю, что и думать.

София говорит что-то вполголоса, и Итан фыркает.

Эбби наклоняется ко мне, и из-под ее свободной золотистой блузки выглядывает соблазнительная загорелая ложбинка между грудей.

— Так чем ты занимаешься?

Я поворачиваюсь к ней, но за спиной слышу, как Грег и Китон завязывают неловкий, но искренний разговор.

— Я спортивный агент. Заключаю контракты для спортсменов, общаюсь с владельцами команд, менеджерами, тренерами, все в таком духе.

— Вау, как круто! — пищит Эбби. — А ты встречал кого-нибудь по-настоящему знаменитого?

— Довольно многих. — Я ослепляю ее своей фирменной улыбкой, от которой у девушек слетают трусики. — Но сейчас мы с подругой просто вышли развеяться. А чем…

— …ты занимаешься? — слышу я, как Грег спрашивает Китон.

— Продаю программное обеспечение, — бодро отвечает она. Это так мило, что она любит свою работу.

— Какое совпадение. Я как раз программист.

Я напрягаюсь, ожидая, что он начнет объяснять ей ее же работу — еще одна проблема, с которой я сталкивался слишком часто.

Но вместо этого он спрашивает: — Что ты думаешь о Java¹?

— О боже, эта чертова Java, — стонет Китон, и они оба смеются.

— Так что ты говорил? — напоминает мне Эбби.

София и Итан уже завели свой отдельный разговор, что-то о тупом клиенте в кофейне, где работает парень.

— Э-э… — Я забыл. Ах да. — А ты чем занимаешься? — Я пытаюсь абстрагироваться от разговора Грега и Китон и вернуться в русло.

— Работаю в художественной галерее. Отвечаю на звонки, веду бюджет, организую мероприятия, связываюсь с художниками… — Эбби хихикает и кладет руку мне на предплечье. — Эта последняя часть, наверное, немного похожа на то, что ты делаешь со спортсменами. Или я ошибаюсь?

— Компания «Инфинити Кей» специализируется на софте для обеспечения безопасности и шифрования, верно? — спрашивает Грег.

— Верно. Я удивлена, что ты вообще знаешь о моей компании. — В голосе Китон слышится уважение.

— Люблю быть в курсе местного бизнеса. Это вроде хобби, — отвечает Грег.

Мне хочется слегка закатить глаза.

Да брось, чувак, невозможно сказать такое и не прозвучать как душнила.

Но Китон по-прежнему выглядит очарованной, так что я пытаюсь списать это на то, что у каждого свои вкусы.

— Ты меня слушаешь? — слегка раздраженно спрашивает Эбби.

Я резко переключаю внимание на нее.

— Извини. А ты сама любишь рисовать? Э-э, не как в этом авангарде… — Заткнись к чертовой матери! — …когда раздеваешься догола и обмазываешься краской. Я имел в виду рисовать на бумаге. На холсте.

Твою ж мать, да что со мной такое?

— Да, — медленно говорит Эбби. — Люблю. Надеюсь набить руку, чтобы брать заказы. Хотя вообще-то я работаю в цифровом формате, а не в традиционном.

— Это очень круто. А что именно ты любишь рисовать? — спрашиваю я.

Я не слышу ответа, потому что Китон заливается смехом, и я невольно бросаю на нее взгляд. Накрашенные фуксией губы Эбби недовольно сжимаются.

Проклятье… она начинает беситься, и я ее не виню. Что вообще сегодня с моим пикапом? Обычно я бы уже вовсю обхаживал такую милую, классную, явно заинтересованную девушку, но я продолжаю лажать. Я даже не пытаюсь подслушивать, но из-за этого гребаного Грега я все время упускаю свои шансы.

Я делаю еще несколько попыток поболтать с Эбби и остальными за столиком. Если я произведу хорошее впечатление на друзей Грега, это только поможет Китон затащить его в постель.

Но все мои попытки завязать разговор ни к чему не приводят: болтовня Грега и Китон слишком отвлекает. Смирившись с тем, что я выгляжу необщительным, я позволяю остальным вернуться к тому, о чем они говорили до нашего прихода. Я прислушиваюсь к их разговору, готовый вмешаться, если Китон понадобится помощь.

Но, похоже, у нее все под контролем.

— И тут этот мужик спрашивает, совместим ли наш продукт с их системой на COBOL², и я чуть не писаюсь от смеха, — рассказывает Китон.

Грег морщится с шутливым сочувствием.

— О боже, мне так жаль. Юристы, я прав?

— Да! Слава богу, мы говорили по телефону, и он не видел моего лица. Я такая… — Она повышает голос, переходя на свой бодрый тон службы поддержки: — «Э-э, боюсь, что нет, но я могу порекомендовать вам других поставщиков».

— Ауч. Жаль, что сорвалась продажа. И все равно, хотел бы я иметь такую же смекалку… она бы пригодилась мне с тем адским клиентом в прошлом месяце. — Он потирает затылок. — Но, наверное, тебе не стоит об этом слышать.

— Вообще-то, я обожаю смешные истории про клиентов. В смысле, у каждого из нас такие есть. — Она потягивает свой напиток.

— Это точно. — Грег сияет, глядя на нее, а я хмурюсь.

Так, чувак, мог бы и поумерить свои влюбленные взгляды.

— Ты правда классная. Я рад, что мы сегодня пересеклись.

В полумраке трудно разглядеть, но, кажется, щеки Китон розовеют.

— Правда?

Он чуть-чуть придвигается к ней.

— Надеюсь, я не слишком тороплю события.

— Нет-нет, все нормально. Вообще, можешь торопить их еще сильнее, если хочешь. Моя мантра на сегодняшний вечер — «только вперед». — Китон ухмыляется, очаровательно закусывая губу, и я подавляю желание чем-нибудь в него швырнуть.

Я пытаюсь перестать слушать, но не могу, и мое настроение портится с каждым их увлеченным словом.

Грег. Фу, конечно же, его зовут Грег. Заурядное имя для заурядного парня.

Я делаю еще один большой глоток. Неудивительно, что он пытается компенсировать свою скучную личность этим безвкусным хипстерским свитером. Кто вообще надевает свитер в ночной клуб? Он похож на дальтоника. И когда только мой бокал опустел? И…

Почему меня так раздражает его тупая физиономия?

Я отлучаюсь — никто этого не замечает — под предлогом того, что хочу заказать еще выпить, но на самом деле мне нужно остыть и понять, откуда этот неприятный привкус во рту.

Изначально я считал Грега отличным выбором для Китон. В конце концов, это была моя идея, не так ли? Мы пришли сюда, чтобы она переспала с кем-нибудь, моя работа — помочь ей в этом, и, похоже, мы в этом преуспели. Так почему же меня не радует, что у них все получилось?

— Повторить? — кричит женский голос сквозь грохочущую музыку.

— А? — Я поднимаю глаза и вижу ту же самую татуированную барменшу, которая обслуживала нас, когда мы только пришли.

— Водка с содовой с лимоном и лаймом, так ведь? — спрашивает она.

— О. Да, точно, спасибо. У тебя хорошая память. — Надо будет оставить ей щедрые чаевые, когда мы будем расплачиваться.

Она подмигивает.

— Только для красивых, — говорит она, а я даже никак не реагирую на ее реплику.

Что со мной происходит?

В любой другой вечер я бы набросился на эту цыпочку. Но сегодня? Мне совсем не до секса.

Пока барменша смешивает мой напиток, я продолжаю краем глаза наблюдать за столиком. Даже отсюда, от барной стойки, где я больше не слышу их потрясающего, искрящегося химией разговора, я все равно вижу, что у них все складывается.

Китон смеется — не фальшивым вежливым смешком, а широко раскрыв рот и слегка сморщив нос, так, как она делает только тогда, когда ей по-настоящему хорошо. Грег убирает выбившуюся прядь волос с ее лица, и мне хочется шлепнуть его по рукам.

Я с облегчением вздыхаю, когда Китон встает и направляется в уборную.

До меня наконец доходит, что барменша со мной флиртовала. Даже если это было только ради чаевых, а не из искреннего желания, я все равно должен был что-то ответить. Я серьезно теряю хватку. Я заставляю себя отвернуться и перестать шпионить, как псих.

Что, черт возьми, Китон нашла в Греге? Он не такой уж красавчик. Судя по тому, что я подслушал, он и не интересный. Китон могла бы найти кого-то получше. Она заслуживает лучшего.

Да, наверное, так и есть… Просто я чувствую, что с этим парнем что-то не так. Моя интуиция подсказывает, что он не так прост. Я просто подсознательно забочусь о ее интересах, вот и все.

Я так тороплюсь, что чуть не забываю поблагодарить барменшу, когда она протягивает мне бокал. Я пробираюсь сквозь толпу к столику Грега и наклоняюсь к нему, чтобы он меня услышал.

— Эй, слушай, приятель… извини, но сегодня ничего не выйдет.

Грег моргает, как сова, из-за своих огромных очков.

— Почему?

— Э-э… — Проклятье, я так далеко не загадывал. Я просто хочу, чтобы этот парень отстал. Я выпаливаю первое, что приходит в мой затуманенный водкой мозг. — Диарея.

Он странно на меня смотрит.

— Что?

Давать заднюю уже поздно. Приходится выкручиваться.

— У нее сегодня была жуткая диарея. Раз она так долго сидит в туалете, полагаю, ее кишечник снова разбушевался.

Его лицо кривится от отвращения.

— Оу, — бормочет он. — Что ж, спасибо за предупреждение, наверное.

— Без проблем. Жаль, что сегодня удача не на твоей стороне.

Мне ни капельки не жаль. О чем я действительно жалею, так это о том, что из-за этого подставил Китон. Я не хотел переходить на личности — просто запаниковал.

Попрощавшись с друзьями, Грег встает и уходит.

Через несколько минут к нам подходит Китон. Она замедляет шаг, останавливается, и ее улыбка меркнет. Она оглядывается, и выражение ее лица меняется от растерянного до удрученного, когда она понимает, что ее кавалер бросил ее. У меня внутри все сжимается, как будто я проглотил раскаленный пепел.

Блядь. Это я виноват.

Чувство вины захлестывает меня, мне становится дурно.

Я спас ее, — пытаюсь убедить себя я. Этот чувак ей совершенно не подходил. В смысле, если парень не может смириться с мыслью, что женщине нужно в туалет, он все равно не стоит времени моей лучшей подруги. Так ведь?

Тогда почему я вдруг чувствую себя таким мудаком?

Я направляюсь к Китон, толпа частично закрывает нас от друзей Грега. Она смотрит на меня огромными синими глазами с опущенными уголками малиновых губ.

Боже, какой же я сейчас мудак.

— Я сказала что-то не так? — подавленно спрашивает она вполголоса.

— Нет, конечно, нет. Ты никогда не могла сказать ничего плохого. Ему просто нужно было срочно уйти. Не знаю, может, ему завтра рано вставать. — Хватит болтать, Слейт. Я делаю глубокий вдох. — Он… похоже, ты ему очень нравишься.

Китон хмурит брови.

— Тогда почему он не взял хотя бы мой номер, прежде чем уйти? — В ее голосе появляются резкие нотки, а так же нотки злости и недоумения, все то, что чувствую и я.

Я беспомощно пожимаю плечами.

— Я не знаю. Очевидно, он идиот. Пойдем, я угощу тебя еще одним коктейлем, и мы попробуем снова.

Успокаивающе положив руку ей на плечо, я веду ее прочь от столика Грега обратно к бару. Даже чувство вины не может заглушить облегчение, которое я испытываю.

— Не могу поверить, что у меня ничего не получалось, — жалобно говорит Китон. — Я пыталась всю ночь, но ни один чертов пенис не хотел, чтобы я к нему прикасалась. Боже, как же болят мои ноги.

Я обнимаю ее за талию, отчасти чтобы утешить, отчасти чтобы поддержать, пока мы, пошатываясь, бредем по тротуару к ее квартире. Почти два часа ночи, и улицы пустынны. За нами наблюдают только предрассветные звезды.

— Не воспринимай это как провал. Воспринимай это как… — Я машу рукой, пытаясь подобрать позитивный вариант. — …избирательность. Тебе просто не попался подходящий парень, и лучше уйти домой одной, чем с кем попало.

Она громко рычит от разочарования.

— Я не ищу себе мужа; я просто пытаюсь перепихнуться! Нет смысла быть разборчивой. Посмотри правде в глаза, Слейт, это не у меня тут высокие стандарты. Я просто не нравлюсь парням. Конец истории.

Я замираю как вкопанный.

— Это неправда.

Китон, слегка покачиваясь в моих объятиях, поворачивается ко мне с пьяным вызовом.

— Правда? Потому что буквально все, что произошло сегодня, говорит об обратном.

— Ну выдался у тебя один неудачный вечер, подумаешь. Ты нравишься многим парням.

— Докажи, — настаивает она, и ее глаза переполнены нуждой и уязвленной гордостью.

Ее тело такое теплое, ее запах такой сладкий, и кажется совершенно естественным просто наклониться и…

Наши губы встречаются. Она удивленно пищит, но прежде чем я успеваю отстраниться и извиниться, она отвечает на поцелуй. Страстно.

Ее горячий, нежный рот прижимается к моему, раскрываясь с неистовой жадностью, ее язык требует доступа, и я не могу удержаться, чтобы не ответить ей тем же. Я бы не смог остановиться, даже если бы захотел.

Какого черта я не сделал этого раньше? Чего я был лишен все эти годы?

Все мои сомнения и предубеждения уносит волной желания. Никаких лишних мыслей, никаких сомнений в себе, только химия. Чистый первобытный инстинкт. Наши языки соприкасаются, и мой пульс учащается втрое, потому что, черт возьми… я целую свою лучшую подругу.

И мне это очень, очень нравится.

Мы прерываем поцелуй, оба раскрасневшиеся, тяжело дышащие, между нами нарастает напряжение. Одного этого мгновения было достаточно, чтобы вся кровь отхлынула от моего мозга прямо к члену.

Из-за Китон у меня никогда не было стояка, ни разу. Ладно, это ложь. Был один случай, когда она разминала мне плечи, и ее грудь случайно коснулась моей руки, но это была просто биология. Ничего больше.

— Это было… — Я делаю паузу.

Это должно было казаться странным, как целовать собственную сестру. У меня всегда были исключительно платонические отношения с Китон. Но врать не буду. Это было идеально. Как поцелуй из учебника: химия, притяжение и ровно столько языка, сколько нужно. И я хочу повторить это как можно скорее.

— Да, — бормочет Китон. Ее взгляд потемнел. Она облизывает губы и поднимает глаза на свой многоквартирный дом. — Хочешь зайти?