Представление шло точно по моему сценарию. Бойцы, рассыпанные по склонам, вели редкий, но точный огонь. Они уже не пытались уничтожить противника, задача была другой, не дать этим ублюдкам ни на секунду почувствовать себя в безопасности. Каждые несколько минут то с одного, то с другого склона раздавался одиночный выстрел, и очередной мародёр, выскочивший из-за дерева в поисках лучшей позиции, падал в грязь, захлёбываясь собственной кровью.

Я видел, как Клык, этот самопровозглашённый король отбросов, пытается собрать своих людей, что-то им кричит, размахивая мечом. Но его отряд, ещё несколько часов назад казавшийся ему непобедимой силой, превратился в стадо обезумевших от страха животных. Они жались к земле, прятались за деревьями и трупами своих же товарищей, боясь поднять голову. Орки, чья ярость в ближнем бою была легендарна, здесь, под методичным, безличным огнём винтовок, оказались беспомощны, как дети. Они не видели врага, не могли ринуться на него в своей безумной атаке, только умирали один за другим от невидимой, но неотвратимой смерти.

— Они готовы, командир, — раздался рядом тихий голос Асаи. Снайпер лежал рядом со мной, так же не отрываясь, наблюдая за противников. — Ещё полчаса такой обработки, они либо сдадутся, либо сойдут с ума.

— Нам не нужны пленные, — так же тихо ответил ему, не отрываясь от окуляра. — И сумасшедшие тоже. Нам нужно, чтобы вожак побежал. Побежал обратно в свою нору, разнося панику и ужас.

Я перевёл трубу на самого Клыка, он метался у подножия склона, окружённый десятком своих самых верных телохранителей. Он был в ярости, я видел это даже на расстоянии, по тому, как он размахивал руками, как срывался на крик. Он не мог понять, как его, великого и ужасного Клыка, так легко загнали в ловушку. Всё ещё верил, что против него действует лишь небольшая горстка наглецов, и эта вера его и погубит.

— Пора, — сказал, опуская трубу. — Дайте сигнал, пусть валят.

Асаи молча кивнул и, приложив два пальца ко рту, издал тихий, едва уловимый свист, похожий на крик ночной птицы. И почти сразу же огонь с нашей стороны прекратился. Тишина, наступившая после перестрелки, давила на уши, казалась неестественной и зловещей.

Клык и его люди замерли, не веря своему счастью. Они ждали, прислушиваясь, пытаясь понять, что происходит. А потом, когда прошла минута, другая, и ни одного выстрела так и не последовало, они, наконец, поверили, что их оставили в покое. Клык, собрав вокруг себя остатки своего отряда, человек сто, не больше, отдал приказ к отступлению. Они отходили, оглядываясь, таща за собой раненых, всё ещё пытаясь сохранить остатки боевого порядка.

Я смотрел, как эта жалкая, потрёпанная колонна выбирается на дорогу и, ускоряя шаг, движется в сторону Миргарда. План сработал идеально. Теперь в городе знали, что в лесу любого ждёт смерть.

— Они проглотят наживку, — уверенно сказал Асаи, убирая свою винтовку в чехол.

— Уже проглотили, — поправил его. — Теперь осталось дождаться, когда леска натянется.

Я снова посмотрел на солнце, оно уже перевалило за полдень. Усталость, которую я до этого не замечал, подгоняемый адреналином, теперь навалилась всей своей тяжестью. Мышцы ныли, глаза слипались. Все мои бойцы, которые почти сутки провели на ногах, были вымотаны до предела. И это ожидание, давило на нервы куда сильнее, чем любой бой.

— Командир, — раздался тихий голос одного из наблюдателей, который лежал на краю холма. — Движение с юга.

Сердце пропустило удар, именно оттуда, со стороны степей, я ждал подмогу. Я снова припал к трубе, наводя её на дальние холмы, которые едва виднелись на горизонте. Сначала я ничего не видел, лишь марево, поднимавшееся от нагретой земли. Но потом я заметил его облако пыли.

— Асаи, — мой голос был спокоен, но внутри всё сжалось в тугой комок. — Удвоить посты. Если это тёмные…

Я не договорил, он и без меня всё понял. Если это тёмные эльфы, которых каким-то неведомым образом занесло в эти земли, то мы в дерьме, в полном и окончательном. Мой маленький отряд против полноценной армии, это даже не смешно.

Мы ждали, и эти несколько часов показались мне вечностью. Облако пыли приближалось, и вот уже можно было разглядеть авангард, чуть позже ближе к нам мы увидели конные разъезды. И когда я, наконец, смог сфокусировать на них оптику, то облегчённо выдохнул. Это были орки, огромные фигуры на лохматых степных лошадях. А над ними развевался знакомый флаг, чёрный волк на красном фоне, знамя Урсулы.

Я смотрел, как из-за холмов, одна за другой, появляются сотни. Они шли ровными, слаженными колоннами, и от их мерного шага слегка подрагивала земля. Они не пытались скрываться, наоборот, шли в открытую, демонстрируя свою силу и мощь.

Когда авангард подошёл к нашему лесу, я спустился с холма. Урсула, как я и ожидал, ехала впереди, на своём огромном боевом коне. Рядом с ней, на более скромной лошадке, ехал Гром, который, видимо, решил лично сопроводить этот «небольшой» карательный отряд.

Увидев меня, Урсула спрыгнула с коня и, раскинув руки, пошла мне навстречу. Её лицо расплылось в широкой радостной улыбке.

— Ну, здравствуй, дорогой! — произнесла орчанка, заключая меня в свои объятия. Я думал, у меня хрустнут рёбра. — Соскучился по настоящей войне? А то, я слышала, ты тут в лесу с какими-то оборванцами в прятки играешь.

— Я тоже рад тебя видеть, Урсула, — прохрипел, высвобождаясь из её хватки. — И вы как раз вовремя. Представление вот-вот начнётся…

Клык, вернувшись в город, был похож на зверя, которому вырвали клыки и когти. Потеря ударного отряда в дурацкой лесной стычке, унизительное бегство, всё это стало для него последней каплей. Он заперся в своём дворце и, как доносила Кими, глушил вино бочками, развлекаясь тем, что периодически избивал своих подчинённых.

А в городе царил хаос. Банды Гора и Шрама, понёсшие самые большие потери, открыто роптали. Сожжённый склад, пожар в конюшнях, смерть заместителя вожака, всё это они ставили в вину Клыку и его безрассудной вылазке. Атмосфера в городе накалилась до предела. Ещё немного, и они бы вцепились друг другу в глотки без всякой нашей помощи. Но я не собирался ждать. Под покровом ночи три тысячи моих бойцов взяли Миргард в полукольцо. Мы заняли все господствующие высоты, перекрыли основные дороги.

Когда Клык, наконец, протрезвел и его дозорные, наконец, заметили нас, было уже поздно. Паника, которая началась в городе, была неописуемой. Они метались по стенам, как тараканы на раскалённой сковородке, кричали, стреляли в воздух. Они видели перед собой не горстку партизан, а настоящую армию, которая смотрела на них с безразличной безжалостностью.

И тут Клык совершил свою последнюю, фатальную ошибку. Вместо того чтобы запереться в городе и попытаться организовать оборону, он решил прорываться. Видимо, надеялся, что его отчаянная атака сможет пробить наши заслоны и даст ему шанс уйти. Бывший наемник собрал всё, что у него было, около полутора тысяч самых отмороженных головорезов, и бросил их на прорыв через северные ворота.

— Они идут, — доложил наблюдатель. — Именно там, как передала госпожа Кими.

Я стоял на том же холме, который теперь стал моим командным пунктом. Рядом со мной, скрестив руки на груди, стояла Урсула.

— Глупец, — усмехнулась орчанка, глядя на высыпающую из ворот толпу. — Он что, серьёзно думает, что сможет прорваться через моих парней?

— Он в отчаянии, — пожал плечами. — А отчаяние редко бывает хорошим советчиком.

— Огонь!

Мой голос, усиленный небольшим артефактом, прозвучал резко и отчётливо, как удар хлыста. И в тот же миг тишину разорвал оглушительный, слитный грохот. Тысяча винтовок выплюнула свои смертоносные заряды. Первые ряды атакующих мародёров, которые неслись вперёд с яростными криками, просто смело. Люди, орки, гоблины падали, спотыкались, врезались друг в друга, превращая стройную, как им казалось, атаку в кровавую, хаотичную свалку. Пули рвали плоть, дробили кости, пробивали насквозь разномастные доспехи, которые не давали никакой защиты от такого плотного огня. Крики ярости сменились криками боли и ужаса.

Снова грохот, и ещё одна волна смерти прокатилась по рядам атакующих. Они дрогнули, атакующий напор резко иссяк. Те, кто был в задних рядах, инстинктивно пытались повернуть назад, укрыться за спасительными стенами города, но натыкались на тех, кто, ослеплённый яростью и страхом, всё ещё пытался прорваться вперёд.

А потом в дело вступили орки Урсулы.

— Вперёд! За Железного Вождя! — раздался её зычный крик, который, казалось, заставил содрогнуться сами холмы.

Сотни орков, которые до этого сидели в засаде на флангах, ринулись в атаку. Штурмовики врезались в смешавшиеся, дезорганизованные ряды мародёров, как стальной таран в гнилое дерево. Началась резня, орки, ведомые Урсулой, давно уже не были просто толпой берсерков, бойцы действовали слаженно и грамотно. Работали, прикрывая друг друга щитами, отсекая небольшие группы врагов и методично их уничтожая. Удар топора, разваливающий шлем и череп. Взмах молота, превращающий грудную клетку в кровавое месиво. Короткий, точный выпад меча в незащищённое горло. Они были машинами для убийства, доведёнными до совершенства моими тренировками и их природной яростью.

Мародёры, которые ещё полчаса назад считали себя хозяевами жизни, теперь умирали, как скот на бойне. Они пытались сопротивляться, но их индивидуальное мастерство, каким бы оно ни было, оказалось бесполезно против организованной, дисциплинированной силы.

Я наблюдал за этим с холодным, отстранённым спокойствием. Мой план работал, как часы. Но я знал, что это ещё не конец. Главный зверь, Клык, всё ещё был жив. Я видел его, окружённый своими телохранителями, отчаянно рубился в самом центре свалки, пытаясь пробить себе дорогу. Он был хорошим бойцом, это я должен был признать. Его огромный двуручный меч сверкал в воздухе, оставляя за собой кровавые росчерки. Но наемник был обречён.

— Асаи, — повернулся к своему верному убийце, который всё это время стоял рядом. — Возьми своих парней, пора заканчивать.

Я не мог просто стоять и смотреть. Это было моё сражение, моя месть за тех несчастных, которых они мучили в этом городе. И я должен был поставить в этой истории точку лично. Мы спустились с холма и, обойдя основное месиво, зашли мародёрам с фланга. Нас никто не заметил, все были слишком заняты, пытаясь выжить под натиском орков.

Клык и его десяток телохранителей отбивались от наседавших на них орков. Они встали спина к спине, образовав небольшой островок отчаяния посреди бушующего моря битвы.

— Эй, Клык! — крикнул я, перекрикивая шум боя.

Он обернулся, его лицо, залитое потом и кровью, было искажено яростью. Увидев меня, он опешил, а потом его глаза сузились.

— Так это ты — прорычал он. — Призрак…

— Я не призрак, — усмехнулся в ответ. — Но я тот, кто пришёл за твоей никчёмной душой.

Он взревел и, отшвырнув в сторону одного из орков, бросился на меня. Его телохранители попытались последовать за ним, но наткнулись на залп моих «Ястребов». Клык нёсся на меня, как разъярённый бык, размахивая своим огромным мечом. Удар был страшной силы, он рассчитывал разрубить меня пополам. Но я не стал с ним фехтовать. Вместо этого я просто шагнул в сторону, уходя с линии атаки, и, когда он по инерции пролетел мимо, выхватил из кобуры револьвер.

Грохот выстрела потонул в шуме битвы. Пуля ударила Клыка в спину, чуть ниже лопатки. Он споткнулся, выронил меч и, пролетев ещё пару шагов, рухнул на колени. Он попытался обернуться, посмотреть на меня, но сил уже не было. Я подошёл к нему и, приставив ствол револьвера к его затылку, сказал:

— Передавай привет в аду всем тем, кого ты замучил.

Выстрел, тело Клыка дёрнулось и обмякло. Смерть вожака стала последней точкой. Сопротивление мародёров окончательно сломалось. Те, кто ещё мог, бросили оружие и пытались сдаться. Но орки Урсулы пленных не брали.

Через час всё было кончено. Поле перед северными воротами Миргарда было усеяно телами, больше полутора тысяч трупов. Потери с нашей стороны были минимальны.

— Зачистить город! — скомандовал, перезаряжая револьвер.

Мы не стали ждать, войска, перешагивая через трупы, двинулись к открытым воротам Миргарда. В городе оставалось ещё около пятисот мародёров, те, кто не решился пойти на прорыв. Увидев, что стало с их товарищами, они потеряли всякую волю к сопротивлению.

Бой в городе был коротким. Мы шли от дома к дому, от квартала к кварталу, методично вычищая эту клоаку. Некоторые пытались отстреливаться из окон, но их быстро подавляли стрелки. Другие запирались в домах, но двери вышибали таранами, и орки устраивали внутри кровавую баню. Мы не брали пленных. Приказ был один: уничтожить всех. Эта зараза не должна была расползтись по окрестным землям.

К вечеру город был полностью под нашим контролем. Последние очаги сопротивления подавлены. Я стоял на центральной площади, той самой, где ещё вчера были клетки с рабами. Сейчас она была пуста, клетки сломаны, а бывшие пленники, около полутора тысяч человек, были собраны в бывших казармах городской стражи под охраной моих легионеров.

Солдаты уже начали свою мрачную работу. Они стаскивали трупы в огромные кучи, чтобы потом сжечь. Заливали водой и песком лужи крови. Город, ещё недавно бывший разбойничьим гнездом, медленно, со скрипом, возвращался к подобию порядка. В этот момент ко мне подбежал один из моих офицеров.

— Мой герцог, разведка докладывает! — его лицо было взволнованным. — С запада к городу приближается ещё один крупный отряд! Около тысячи человек!

— Это банда Чёрного Грифа, так его называют пленники — пояснил офицер. — Одна из самых крупных и жестоких, возвращаются из набега. И ведут с собой новую партию пленников.

— Всем занять позиции на стенах — скомандовал я. — Быстро! Устроим гостям тёплый приём.

* * *

Я стоял на вершине главной надвратной башни и, прищурившись, смотрел на дорогу, вьющуюся между холмами. Мои солдаты, как муравьи, сновали по стенам, занимая позиции. Усталость, казалось, испарилась, сменившись предвкушением. Сегодня будет поставлена жирная точка в истории этого гадюшника.

— Они не заподозрят? — рядом со мной, так же вглядываясь в даль, стояла Урсула. Её доспех был забрызган кровью, но в глазах горел всё тот же огонь.

— Не должны, — покачал головой. — Они возвращаются домой с добычей, предвкушают пьянку и делёж. Последнее, о чём они думают, это засада в их собственном логове.

План был прост до гениальности в своей жестокости. Мы готовили для них спектакль. По моему приказу, несколько десятков орков, переодевшись в лохмотья убитых мародёров, вышли за ворота и изображали бурную деятельность. Таскали какие-то ящики, ругались, размахивали руками. На стенах, на самых видных местах, мы оставили несколько таких же «ряженых», которые лениво переговаривались и время от времени прикладывались к флягам. Город должен был выглядеть так, как будто в нём всё по-старому.

И вот они появились, длинная растянувшаяся колонна. Впереди ехали всадники, около сотни, громко смеясь и распевая похабные песни. За ними брела пехота, а в центре, окружённая плотным кольцом охраны, шла унылая толпа новых пленников. Человек пятьсот, не меньше. Грязные, измождённые, они едва переставляли ноги, и их подгоняли ударами плетей.

Когда авангард подошёл к воротам, один из «ряженых» на стене лениво махнул им рукой.

— Эй, Грифы! С добычей! Клык будет доволен!

— А то! — крикнул в ответ их предводитель, коренастый мужик с бородой, заплетённой в косички. — Привели свежего мясца! Готовьте бочки с вином, сегодня будем гулять!

Ворота, которые мы предусмотрительно не стали закрывать, были открыты настежь. Колонна, ничего не подозревая, начала втягиваться в город. Они шли, галдя и толкаясь, предвкушая отдых, прямо в пасть смерти. Я ждал, мои пальцы стиснули рукоять сигнального пистолета. Нужно было, чтобы внутрь вошёл последний. Чтобы мышеловка захлопнулась.

Они всё шли и шли. Всадники, пехота, пленники, арьергард… Наконец, хвост колонны скрылся за воротами.

— Сейчас!

Механизм закрытия ворот, который гномы предусмотрительно смазали и починили, сработал безупречно. Две огромные, окованные железом створки с оглушительным грохотом сошлись, отрезая мародёрам путь к отступлению. В тот же миг на стенах, как из-под земли, выросли сотни моих бойцов. Легионеры с винтовками, несколько расчетов с пулемётами.

Мародёры, оказавшиеся запертыми на узкой улице, ведущей от ворот к центральной площади, замерли. Их пьяные улыбки сползли с лиц, уступив место недоумению, а затем и откровенному ужасу. Они смотрели на стены, на сотни направленных на них стволов, и, кажется, до них начало доходить.

— Огонь!

Улица превратилась в мясорубку. Люди и орки, запертые в узком пространстве, без возможности укрыться или отступить, умирали десятками. Крики смешивались с грохотом выстрелов, создавая чудовищную симфонию смерти. Пленники, которых они вели, сбились в кучу в центре улицы, и, на удивление, мои стрелки, несмотря на хаос, умудрялись вести огонь так, чтобы не задеть их.

Я опустил револьвер, дым от пороха медленно рассеивался, открывая картину тотального уничтожения.

— Чисто сработано, — кивнула рядом Урсула.

Я ничего не ответил, просто смотрел вниз. На ещё одну гору трупов, которую мы создали. На ещё почти тысячу спасённых жизней. Такова была арифметика этой войны. Чтобы спасти одних, нужно было безжалостно уничтожать других. Мои солдаты уже спускались со стен, чтобы закончить работу. Добить раненых, собрать трофеи, освободить новых пленников. Конвейер смерти и спасения работал без сбоев.

Я повернулся и пошёл прочь с башни. Дел было ещё много, требовалось организовать лазарет для бывших рабов, накормить их и опросить. Нужно было решить, что делать с этим городом, который теперь стал моим по праву сильного. Поздно вечером, когда последние пожары были потушены, а город погрузился в тишину, нарушаемую лишь стонами раненых и командами патрулей, я снова стоял на стене. Рядом, кутаясь в плащ, стояла Урсула.

— Впечатляет, — тихо сказала орчанка, глядя на тёмные улицы, где ещё несколько часов назад кипела бойня. — Ты превратил этот город в их общую могилу.

— Они сами её себе вырыли, — ответил, не оборачиваясь. — Я лишь помог им лечь в неё поудобнее.

— Что теперь? — спросила Урсула.

— Теперь, — я, наконец, повернулся к ней. — Теперь мы заберём отсюда всё, за чем пришли. И превратим этот город мёртвых в наш новый форпост. В плацдарм для будущего наступления на восток.

— А пленники? Две с половиной тысячи голодных измученных ртов. Что будешь делать с ними?

— Они не пленники. — поправил её. — Если захотят, могут стать моими новыми поддаными, помогут мне построить здесь новый мир.