Джейн Остин не теряет времени и сразу вводит в текст завязку. Она происходит на первой же странице, когда становится известно, что в соседнее поместье Незерфилд переезжает богатый молодой человек и завидный жених, мистер Бингли. Миссис Беннет, глава семейства Беннет, в восторге, поскольку она твердо намерена выдать замуж всех пятерых дочерей.

«Гордость и предубеждение» включает в себя несколько историй и повествовательных линий – или, если угодно, побочных сюжетов: то возобновляющиеся, то прерывающиеся ухаживания Бингли за Джейн; первоначальный романтический интерес Лиззи к Уикхему; нелепые ухаживания мистера Коллинза за Лиззи и ее дальнейший отказ, после чего он сватается к лучшей подруге Лиззи, Шарлотте Лукас, и женится на ней. Затем, позже по сюжету, – безрассудное бегство Лидии с Уикхемом.

Но нет никаких сомнений в том, какова центральная сюжетная линия: история любви Дарси и Лиззи. Она развивается неспешно: Дарси довольно быстро (втайне) влюбляется в Лиззи, но ей, по-видимому, он неинтересен и она даже испытывает к нему отвращение. Почему? Потому что она полна предубеждения – в его исконном значении. То есть она составила о нем предвзятое мнение. В этом ее недостаток. На протяжении первых 120 страниц мы почти ничего не слышим о трениях и взаимном притяжении между этими влюбленными.

Главной героиней можно назвать Лиззи, но центральное желание, которое движет сюжетом, принадлежит не ей (по крайней мере, поначалу), а ее матери, которая страстно хочет выдать дочерей замуж. Ключевой сюжетный момент для Лиззи наступает на стадии мидпоинта, когда ровно в середине книги мистер Дарси, к ее изумлению (и явному ужасу), делает ей предложение.

Это первый момент в повествовании, когда Лиззи, до сих пор скованная безупречными манерами (и нравами своего общества), отбрасывает любезности и оказывается откровенно груба с Дарси. Дарси, который кичится своей любовью к откровенности, получает от Лиззи эту откровенность в полной мере, и это удар наотмашь. Происходит классический разворот.

Этот момент все меняет. И побуждает Дарси написать Лиззи письмо, в котором он объясняет, что это Уикхем поступил с ним несправедливо, а не наоборот. В этот момент Лиззи приходится начать признавать собственное предубеждение (ее внутреннего антагониста), в то время как ее внешний антагонист, Дарси, должен умерить свою гордыню (его собственного внутреннего антагониста).

Это столкновение противоположностей. Все, что происходит между ними дальше, – следствие этого момента: Лиззи постепенно влюбляется в Дарси и одновременно начинает думать, что потеряла его навсегда. Стадия фрустрации уже в самом разгаре, а стадия кошмара вот-вот начнется. (Возможно, стадией грез был тот период, когда Лиззи еще не было до Дарси никакого дела…)

Кризис, или худшая точка, наступает после того, как Лиззи оставляет всякую надежду, что Дарси все еще в ней заинтересован, и в это же время Лидия сбегает с подлым Уикхемом, причиняя невыносимые страдания их любимому отцу.

Дарси приходит на помощь, но Лиззи все еще уверена, что потеряла его. Когда Бингли возвращается в Незерфилд и привозит с собой Дарси, Лиззи так смущена, что надеется больше никогда его не увидеть. Но в кульминации влюбленные воссоединяются, а в классических любовных романах для развязки это может означать лишь одно: свадьбу и «жили они долго и счастливо». И не только для Лиззи, но и для Джейн, которая наконец-то воссоединяется со своим возлюбленным Бингли.

Наконец желание, которое двигало повествованием, – желание миссис Беннет – исполняется, по крайней мере для трех из пяти ее дочерей. Ирония в том, что одна из них вышла замуж за отъявленного негодяя исключительно ради денег. Но в остальном смысл ясен, как и в случае с литературной преемницей Лиззи, Бриджит Джонс: настоящая любовь побеждает все.