Предыдущий вечер возвращался к Алексу вереницей образов, словно вытряхнутые из альбома фотографии или обрывки сна. Хотя ирония была в том, что после возвращения от Молли он не видел снов, потому что не спал ни минуты. Задолго до того, как забрезжил рассвет, он отбросил одеяло в сторону и встал с кровати. К шести утра он уже был на стоянке у спортивного центра, пил третий кофе за утро и ждал, пока вспышки люминесцентных ламп не покажут, что зал открылся. Прежде он никогда не приходил в зал первым, и было что-то жутковатое в этих рядах неподвижных тренажеров и гулкой акустике раздевалки.

Алекс занимался усерднее обычного, надеясь, что энергичные упражнения помогут изгнать все воспоминания о прошлом вечере. Не обо всем вечере – о тех его частях, когда он вел себя как идиот. Лицо горело, что могло быть как результатом занятий на гребном тренажере, так и неизгладимым следом вчерашнего конфуза.

Он стоял под острыми иглами воды из душа, медленно поворачивая ручку крана от пышущей паром горячей до захватывающей дух холодной. Когда он вышел из кабинки, людей стало больше, и тихий гул разговоров в раздевалке казался едва ли не громче рева толпы.

Он быстро оделся и взвесил варианты. Забрать Коннора от Тодда он должен был не раньше десяти, и до этого оставалось еще два часа. Он подумал, не поехать ли в офис, чтобы утопить чувства в работе, как он часто поступал после смерти Лизы. Но это только оттянуло бы неизбежное. Говорят, душу способна исцелить исповедь, а душа Алекса хотела быть только в одном месте.

Он подбежал к машине, раскидывая гравий подошвами кроссовок. Стоило открыть водительскую дверцу, как в нос ударил аромат духов Молли. Не такой сильный, как запах духов Лизы на его костюме. Скорее, смутный и тонкий, словно застрявший в системе кондиционирования. Он понятия не имел, возможно ли это. Куда вероятнее было то, что запах вызвало в памяти его чувство вины. Этакое предупреждение от обоняния, к которому он должен был прислушаться. Но откуда он мог знать, что все так запутается. «Может быть, стоило послушать брата», – напомнила совесть.

Утробное урчание двигателя на холостом ходу так походило на кошачье мурлыканье, что Алекс сразу вспомнил о Барбаре. Чувства изменили ему, взяв верх над логикой и начав связывать все происходящее, пусть даже и с натяжкой, с людьми, спасенными Лизой.

Он покинул стоянку у спортзала с такой скоростью, что гравий летел из-под колес фонтанами. Руки что есть силы сжимали руль.

В глубине души он хотел, чтобы огромные кованые ворота были закрыты, потому что это дало бы ему веский повод остановиться. Но это был путь труса, а Лиза заслуживала намного большего. Кого-то намного лучшего, чем он сам. Впрочем, он и сам всегда это понимал. Он поднял задвижку, и ворота распахнулись с громким скрипом. Алекс едва не посмеялся над этим клише, словно к нему приложил руку излишне увлеченный звукоинженер. Даже туман по колено, стелившийся над землей, словно был создан командой по спецэффектам.

Впрочем, Алексу не было нужды видеть дорожку – он и так знал каждый ее изгиб и поворот. Его ноги проходили этим путем достаточно часто, чтобы самостоятельно найти дорогу к месту, где лежала Лиза. Он часто приходил навестить ее и всегда делал это один. Это неподходящее место для Коннора. Во всяком случае, пока он не вырастет. Алекс знал, что Тодд и Ди не согласны с этим решением, но был тверд в этом убеждении.

Небо уже посветлело, но тьма еще цеплялась клочками в полной тишине, видимо, из уважения к обитателям этого места. Всякий раз, когда Алекс видел простой белый могильный камень, правда снова ошеломляла его. Здесь невозможно было притвориться, что Лиза просто уехала в отпуск или в гости к друзьям или что они просто решили проверить свои чувства временным расставанием. Здесь правда выглядела неприкрытой, неприглядной и непреклонной, высеченной в мраморе на вечную память.

Странное чувство, словно колени вдруг стали жидкими, охватило Алекса, когда он опустился на грязную траву. Холодными кончиками пальцев он коснулся губ, а потом нежно прижал их к ее имени.

– Привет, милая. Это я. Кажется, у меня проблема…

* * *

– Что с тобой? – спросила Ди, открыв ему дверь в без нескольких минут десять.

Алекс посмотрел на грязные пятна на коленях джинсов.

– А… Поскользнулся, – ответил он.

Ди была проницательна, и утренний визит на могилу Лизы сразу же послужил бы для нее сигналом тревоги.

– Вообще-то, я имела в виду – с чего это ты сегодня похож на панду?

Она отступила, впуская его в дом.

Алекс глянул на отражение в зеркале в дубовой раме, висевшем на стене, и тут же пожалел об этом.

– Плохо спал ночью, – признался он.

На звук открывшейся входной двери из кухни босиком притопал Коннор, и Алекс уловил мимолетное облегчение во взгляде сына, когда тот увидел отца. У него сердце разрывалось при мысли о том, что Коннор считал каждое прощание последним. Как это получилось с его мамой.

– Есть время выпить кофе? – беззаботно спросила Ди, уже направляясь к ярко освещенной и гостеприимной кухне. – Если повезет, то у Тодда еще мог остаться кофе по-датски.

Сегодня с утра Алекс ощущал себя кем угодно, но только не везунчиком.

– Когда ты вчера отвез Молли домой, все было хорошо?

Ди очень неудачно выбрала время, чтобы задать вопрос. У Алекса рот был набит пирогом с абрикосом, что дало ему выиграть бесценное время, пока он изображал усердное жевание.

– Что ты имеешь в виду?

Ди бросила взгляд на детей, игравших в настольную игру возле дверей во дворик. Судя по виду, разговор родителей их нисколько не интересовал.

– Да так… Просто… Ну, понимаешь, довольно странно получается. Похоже… Похоже, она тебе нравится.

На этот раз уже Алекс глянул в сторону детей. Слышал ли Коннор слова тети? Он сидел спиной к Алексу, поэтому невозможно было говорить наверняка, но его крошечная фигура застыла в такой странной неподвижности, словно он ждал ответа Алекса.

– Она мне нравится. Точно так же, как нравятся Барбара, Джейми и Мак.

Ложь оставила на языке горьковатый привкус, контрастировавший со сладостью абрикоса.

По глазам Ди было видно, что она не поверила, но пожала плечами и решила спустить все на тормозах. Она ответила тихо, так, чтобы расслышал только Алекс:

– Просто пообещай, что будешь осторожен, Алекс. Боюсь, что границы дозволенного становятся слишком размытыми.

– Ни в коем случае, – заверил ее Алекс.

Ложь притягивала к себе новую ложь. Скоро их станет уже не счесть.

* * *

– А мы не домой едем?

– Просто небольшой крюк – нужно купить цветы, – пояснил Алекс, пытаясь одним глазом следить за дорогой, а другим – за лицом сына в зеркале заднего вида.

– Для Молли?

Алекс переключил передачи со скрежетом, словно новичок на первом занятии. Значит, Коннор все же услышал, что сказала Ди.

– А с чего я должен дарить Молли цветы?

Коннор выразительно пожал плечами.

– Не знаю. Ты всегда дарил их маме.

– Это было другое, – сказал Алекс, чувствуя, как сдавливает горло и грудь. – Я любил маму, а она любила, когда ей дарили цветы. Поэтому я и дарил ей цветы.

– А ты не хочешь, чтобы Молли была счастлива?

Алекс всерьез задумался, не ограничить ли время, которое Коннор проводил с Ди, потому что он перенимал у нее все лучшие методы допроса.

– Да. Я хочу, чтобы все в мире были счастливы, – ответил Алекс, понимая, что его слова до ужаса напоминают выступление участницы конкурса красоты.

– Молли хорошая, – сказал Коннор, глядя через зеркало в глаза отцу. – Она похожа на маму.

Каждая прочитанная Алексом книга, каждая статья в интернете, каждый подкаст о клеточной памяти тем или иным образом подводили его к этому моменту. Но он наступил слишком рано. Коннор пытался открыть дверь, которую еще никто не был готов открыть.

– Цветы – для Барбары, – твердо сказал Алекс. – Это знак благодарности за то, что она посидела с вами прошлым вечером.

– Снова цветы? О, Алекс, право, не стоило. Но какая же красота!

– Это Коннор выбирал, – ответил он, осторожно подталкивая мальчика вперед, чтобы он подарил букет.

Барбара приняла цветы и, отложив их в сторону, раскрыла объятия Коннору. К удивлению Алекса, его сын позволил на мгновение прижать себя к довольно пышной груди Барбары. Это было что-то новенькое. Даже до произошедшего с Лизой Коннор всегда был сдержан в проявлениях симпатии ко всем, кроме ближайших родственников.

– Да, сегодняшнее утро меня определенно балует. Вы – уже вторые мои особые гости за сегодня.

– О… Мы вовсе не хотели навязываться… – начал Алекс, но Барбара поспешила провести их в прихожую.

– Ерунда! К тому же вы знаете моего другого гостя не хуже меня.

«Молли», – подумал Алекс. Прошлым вечером она что-то говорила о том, какой одинокой, скорее всего, чувствует себя Барбара и что она постарается почаще заглядывать в старушке в гости. Какова вероятность, что они оба решили сделать это именно сегодня?

Подарив цветы и побывав в объятиях, Коннор теперь отступил, наполовину спрятавшись за ногами Алекса. Несколько лет назад Лиза, проявив огромное терпение, отучила его от этой нервной привычки, но в последнее время она вернулась снова. Но странный писк, донесшийся из гостиной, заставил мальчика выглянуть из-за Алекса.

– Что это? – с любопытством спросил он.

Глаза Барбары блеснули, словно все шло именно так, как она задумывала.

– Это котята, – сказала одна и нагнулась, протягивая мальчику руку, словно приглашая его. – Хочешь посмотреть?

Коннор скрылся в коридоре со скоростью молнии, и с ним исчезла надежда Алекса избежать неловкой встречи с Молли.

– Это котята Мег? – спросил он, радуясь, что запомнил имя кошки.

Похоже, Барбару это тоже обрадовала. Она кивнула, словно Алекс сдал экзамен, о котором даже и не догадывался.

– Да, они. Шестеро прекрасных малышей. Идем, я вас познакомлю.

Алекс изобразил то, что, как он надеялся, должно было сойти за приличествующую случаю улыбку, и приготовился к встрече с женщиной, которую оставил в слезах двенадцатью часам раньше.

Но приветствовавший его голос принадлежал не той женщине, чьих губ он ненадолго коснулся своими губами. Это оказался Джейми.

Парнишка сидел, скрестив ноги, на полу в окружении упаковочного полистирола и пульта дистанционного управления от телевизора.

– Ой, ты уже все наладил! Какой же ты умница, Джейми!

Джейми легко поднялся на ноги – Алекс вспомнил, что когда-то, когда ему было чуть за двадцать, его конечности тоже были способны на такое.

– Здорово, ребята! – сказал он и протянул руку, но не Алексу, а Коннору.

Широко открыв глаза от удивления, Алекс наблюдал, как они провели сложную процедуру приветствия, состоявшую из ударов кулаками и хлопков ладонями.

– Ты запомнил! – довольно воскликнул Джейми.

Коннор улыбнулся и тут же отвернулся от друга, опустившись на колени перед клеткой в углу комнаты. Барбара присела на корточки рядом с ним и назвала зачарованному Коннору по имени каждый из пушистых комочков.

Алекс снова обернулся к Джейми, который собирал полистирол, разбросанный по полу, и складывал его в коробку от телевизора.

– Это было очень любезно с твоей стороны, – сказал он, надеясь, что это не прозвучало покровительственно.

Джейми, похоже, не обиделся.

– Барбара сказала, что купила его несколько недель назад, но было некого попросить помочь с настройкой. Это меня вроде как расстроило.

Они вдвоем стали наблюдать, как Барбара терпеливо объясняет Коннору, что котятам пока нужно оставаться в клетке вместе с матерью.

– Чтобы она могла присматривать за ними, – с серьезным видом произнес Коннор.

– Верно, милый. Когда они немного подрастут, то перестанут в ней нуждаться.

Коннор покачал головой, упрямо поджав губы.

– Мама всегда будет им нужна, – возразил он.

Барбара морщинистой рукой коснулась собственного лица, смахивая со щеки слезу. И не только она, как понял Алекс. Джейми быстро склонил голову, изучая инструкцию от телевизора, хотя уже настроил его.

– Хочешь их подержать, Коннор? – нежно спросила Барбара.

Малыш покосился на Алекса, словно уже готовый к разочарованию. «Вот чего он от меня ожидает», – печально подумал Алекс.

– Не знаю, Барбара. Коннор не привык иметь дело с питомцами, а они очень маленькие и хрупкие.

– Все будет хорошо, – сказала Барбара, открывая дверцу клетки прежде, чем Алекс успел возразить снова.

Она показала Коннору, как сложить ладони в форме крошечной колыбельки, а потом положила туда белоснежного котенка. Некоторое время она наблюдала за ними, а потом выпрямилась.

– Думаю, пришло время для чашечки чая, – объявила она и скрылась на кухне.

– Для меня это будет уже четвертая. По пути домой я весь автобус обоссу, – пошутил Джейми.

– Все еще не водишь?

Несколько секунд Джейми смотрел в полном замешательстве и только потом вспомнил, что же он им рассказывал. Алекс неожиданно ощутил прилив сочувствия к парню. Должно быть, непросто запоминать столько выдумок.

В результате Алекс и Коннор просидели в гостях намного дольше, чем собирались, в основном потому, что Коннор, играя по очереди с каждым из котят Мег, казался счастливее, чем Алекс видел его когда-либо за последнее время. Он не мог не заметить, что мальчик постоянно возвращается к тому белоснежному мурлыке, которого Барбара положила в его ладони первым.

– Похоже, скоро тебя ждет прибавление в семействе, приятель, – тихонько поддел Алекса Джейми, глядя, как Коннор что-то ободряюще напевает котенку.

– Нет, не думаю. У нас сейчас и так достаточно проблем. Нет нужды множить поводы для тревоги. Возможно, через несколько лет Коннор задумает завести собаку.

Барбара ничего не сказала, но Алекс заметил, как она внимательно наблюдает за ним поверх чайной чашки.

Когда он объявил, что пора идти, Коннор печально ссутулился.

– Уверен, Барбара позволит нам приехать снова и повидать котят, – сказал Алекс.

– В любое время. Вы – всегда желанные гости. Все вы, – ответила Барбара.

– Тебя подбросить до дома, Джейми?

На долю секунды на лице Джейми промелькнуло растерянное выражение.

– Э… Спасибо… Но мне скоро нужно встретиться с друзьями в парке. Договорились поиграть в футбол.

Джейми явно не был одет для занятий спортом, и уж точно при нем не было сумки с экипировкой, но Алекс не собирался ловить его на лжи.

– Любишь футбол? – спросил он, решив подыграть парню.

– Футбол и плавание, – сказал он, вставая и подбирая с тарелки последние два шоколадных печенья. – Был спасателем, пока не заболел. Даже двоих утопающих спас. Получил медаль и все такое.

Коннор был единственным из присутствовавших в гостиной, кто, судя по всему, верил всему сказанному. Он смотрел на Джейми, словно на супергероя из комикса.

– Ты плавать умеешь, малыш? – спросил Джейми.

Коннор повел головой из стороны в сторону.

– Коннор всегда немного нервничает возле воды. Мы собирались записать его на занятия прошлым летом…

Алекс умолк. Это был еще один план Лизы, который он не сумел исполнить. «Следующим летом», – клятвенно пообещал он сам себе.