ЛЕОДАР _________

Что-то неспокойное было в этом вечере. Леодар отшвырнул от себя один из бесконечных документов: может, дело в этой чертовой кипе бесполезных бумажек, которые ему беспрестанно приносили для ознакомления.

Часть он успешно отправлял по адресу в мусорную корзину; другую часть, увы, вынужден был вести сам; размяв шею, Леодар прищурился и, на мгновение застыв, резко обернулся.

— Ах ты чертов смесок...

Рябь в инфополе, вот как он назвал бы это чувство. Смутное беспокойство, внезапно сменившееся хлестким ударом отдачи от взломанных защит. Часть чар он накладывал лично, именно их разрушение он ощутил в первую очередь, аккуратное, словно проделанная ножиком трещина в магии.

Что происходит в темницах? Схватив плащ, Леодар обрисовал круг в воздухе и решительно шагнул в коридор перед темницей. След шипящих искр после портала вспыхнул в помещении.

— Что с пленником? — хмуро потребовал он отчёта, и стражник, побледнев, пожал плечами.

— Все тихо, повелитель!

— Тихо, да?

Бестолковые! Давно пора было принудить колдунов торчать у этой демоновой темницы безвылазно. Леодар взмахнул рукой, веля отворить двери, внутри и впрямь все было спокойно, ну надо же.

— Растешь! — рыкнул он, едва войдя в темницу. Зарель, повисший на цепях, осклабился. — Проверьте чары.

Колдун, вбежавший в помещение следом, хмуро кивнул, приступая к работе. Смертные все-таки ненадежные помощники. Леодар скрестил на груди руки, не сводя с пленника тяжелого взгляда.

— Кому передавал весть? — Приподняв голову, мрачно потребовал он. Зарель ухмыльнулся, заставив демона выругаться сквозь зубы: проклятье, как достал!

По кивку Зареля огрели плетью, но этого мало. Чувство подставы только усилилось. Подхватив стул, терновый король с грохотом водрузил его перед пленникам, но так и не сел.

— Снова. Кому передавал весть?

— Кто тебе сказал, что отвечу? — засмеялся пленник, и желание свернуть кому-то голову стало ещё назойливее. — Тебе нечем крыть, Леодарий, ты испробовал все свои методы!

— Да ты что? Тебя ждет удивление.

— Это тебя ждет удивление, Терновый. Ты очень удивишься, когда я голыми руками вырву твоё сердце...

Пустое бахвальство, но что-то в шипящем голосе королька настораживало. Леодар сделал шаг, взвешивая, не рискнуть ли прямо сейчас и не свернуть ли Зарелю голову?

Едва ли его самого убило бы подобное, но с Зарелем — чем черт не шутит, вдруг сработает? Минутка без его трепотни уже награда.

— Заставляешь повторяться, Зарель. С кем ты связывался?

Откуда здесь эти чертовы лужи! Леодар нахмурился, вступив в одну из них; бесконечные отражения множились в воде. Так вот как...

Зарель использовал воду, как зеркало.

Отнюдь не глуп, зараза. Леодар выдохнул сквозь зубы и поднял голову, чтобы встретиться взглядом с пленником: криво усмехается, довольный и самоуверенный... Прядь волос выбивалась на его лоб, липла к влажной коже. Зарель был средоточием всего, что раздражало в этом мире.

— Я связался с тем, кто мне нужен... и с той, кого я отдеру за нас обоих.

Зарель дернулся на своих цепях от свистнувшей плети и, стиснув кулаки, лающе рассмеялся.

— Ах, наш милый феникс! Жаль, что ты успел стать первым. Но я почти уверен, что ее дырочка по-прежнему узенькая для меня. С каким наслаждением я буду погружаться в нее... какими сладкими будут ее крики, представляю, и меня всего охватывает дрожь предвкушения...

— Казнить. — Глаза Леодара полыхнули черным; он отдал всего одно слово, сопроводив его коротким жестом. Хватит. Наигрались.

Зарель умрет сегодня же. И плевать на последствия.

Колдун засуетился, готовя чары, стражник схватился за меч...

— Не ты. — Но на этот раз для его подданных не найдется работы.

Усыпанное черными камеями, оружие появилось в его руке в окружении теней и черного огня. Клинок, служивший ему без малого век, раскалился, предвкушая новую поживу.

Все верно. Это оружие разорвет все связи Зареля с телом, смесок не сможет вернуться.

Даже если погибнет Леодар, то и Зареля ждет занавес. Иногда приходится рисковать.

— Мой повелитель? — Стражник неуверенно переступил с ноги на ногу, но Терновый Король не обратил внимания.

Шагнув ближе, он сузил глаза. Он мог свалить это на других и не пачкаться в чужой крови.

Но на этот раз он сделает исключение.

— Передавай привет Алатару, — процедил он.

Всего один удар, и все закончится... Леодар замахнулся и пошатнулся от встречной атаки. Цепи треснули, словно уже давно держались на соплях, зарычав, вырвавшийся Зарель перехватил оружие...

Голой рукой. Черная кровь побежала по его пальцам, заструилась, щедро обагряя пол.

Как?! Леодар стиснул зубы, клинок всегда слушался только его, это оружие невозможно остановить даже демоническим пламенем.

Но сейчас меч... Словно не желал. Сопротивлялся, отказываясь наносить вред Зарелю...

Как отказался бы причинять вред самому Леодару.

— А ты еще не понял, да? Я же говорил, ты преподнес мне подарок...

Преодолеть силу Зареля Леодар бы ещё смог, но что делать с собственным мечом? Оружие будто разрывалось меду ними, слушая Леодара... Но признавая и Зареля за своего. Стражник рядом выхватил меч, колдун вскинул окруженные тенями руки...

Меч с шипением вгрызался в ладонь Зарель, но отказывался вредить в полную силу!

— Ты уже проиграл, Леодар! А теперь скажи… Она того стоила?

Вторая цепь треснула, не выдержав рывка пленника. Путы повисли жалкими нитями, зазвенели, не сумев сдержать зимнего короля.

Подумать только! Какого-то смеска!

Леодар поднял руку и... остановился, услышав знакомый голос.

— Не смей, Вадим!

А она какого черта здесь?! Леодар стиснул зубы, впервые не обрадовавшись фениксу. Не сейчас, не в этот момент! Если она пострадает, он никогда не простит себе этого…

— Мне даже зеркала не нужны, — воспользовавшись заминкой, Зарель отшатнулся, и меч, потеряв противника, зазвенел. Леодар отпрянул как раз вовремя, чтобы пропустить удар сзади: если бы не феникс, его песенка действительно была бы спета.

Вадим с остекленевшими глазами замахнулся снова — и пошатнулся, когда Айли напрыгнула на него, не позволяя атаковать...

_______ АЙЛИ _______

Лучше бы я действительно нашла Леодара в кабинете. Но чутье безошибочно вело меня к темницам, и, лишь добравшись до Бездны, я поняла, что же именно путало мои мысли… что вклинилось в них жгучим беспокойством.

Родственная связь.

Я не могла не почувствовать Вадима. Он последний из моей семьи — тот, кому я была обязана так многим...

Но сейчас…

Я не поверила своим глазам: он появился буквально из ниоткуда. Вода, скопившаяся на каменном полу Бездны, переливалась и сверкала, множа отражения. Это потом я поняла, что отражался в них другой мир. Что отражения связаны напрямую с Аристолом...

Это потом увидела, как одно из этих отражений ожило. Как взлетели вверх капельки воды, как они собрались вместе, создавая из ничего фигуру... фигуру моего брата.

Я не знаю, как успела. Волосы Вадима разлетелись от дуновения ледяного ветра, в его глазах застыл лёд; зрачки абсолютно белые, будто озеро, покрывшееся коркой льда.

Вскрикнув, я набросилась на него сзади, не позволяя занести клинок. Не клинок Алатара — слава всем силам! — но и обычный демонический клинок штука болезненная.

Это не Вадим. Это не он! Мой брат никогда не атаковал бы со спины, даже демона! Тем более, моего демона!

Я зарычала, пытаясь отобрать у брата меч, а когда не вышло, попробовала его оглушить. Потом он мне еще спасибо скажет!

— Вадим!!!

Но брат, будто не слыша, оттолкнул меня в сторону, да так, что я ударилась о стену и рухнула у нее. По моим рукам заструилось слабое пламя...

Но все отступило перед зловещим смехом Зареля, возвысившимся над всеми звуками, над лязгом мечей, над звуками заклятий...

— Давай закончим, Терновый… давай закончим наш спектакль...

Зимний король размахнулся, и я вскрикнула, когда его рука беспрепятственно прошла сквозь тело Леодара. Клинок вылетел из пальцев моего демона, на его лице мелькнула боль...

— Я не могу убить тебя сейчас, Терновый... — Зарель близко склонился к нему и прищурился. — Не умерев при этом сам... Но я хочу, чтобы ты знал. Ты преподнес свою силу в подарок мне, силу тернового короля! Силу высшего...

Вскочив, я дернулась, но не решилась броситься на помощь. сделаю что-то не так, и Зарель раздробит сердце Леодара в пыль!..

Но это невозможно! Высшие демоны неуязвимы, они не могут умереть!

— Ты связал наши сущности. Теперь... Твоя сила перетекает ко мне, если не понял. И твое бессмертие. И твоя неуязвимость... И когда она перетечет вся... — Зарель зло усмехнулся. — Я стану высшим, а ты умрешь. И девчонка стоила того, ответь? Как думаешь, останется ли она с тобой, когда ты станешь смертным?

Он выдернул руку из груди Леодара, и тот согнулся пополам. По лицу тернового короля я поняла, что дело серьёзно. Что Зарель не лгал...

Бросившись к Леодару, я зашипела, перехваченная Вадимом за руки, брат тащил меня к выходу с упрямством и безумием.

— А девчонку я забираю с собой. К зеркалу ее!

Хватка Вадима стала сильнее… ну уж нет! Я зарычала, сопротивляясь, не желая... пламя вспыхнуло, словно вырвалось из клетки, вспышка озарила помещение. Я знала, что причиню вред брату — знала, что могу его сжечь...

Но я не позволю навредить Леодару! И себя снова пленить не позволю!

— Нашему соглашению конец, Зарель! — крикнула я. — Я убью тебя, если хоть пальцем его тронешь!!!

Мою кожу охватило пламя, на медных волосах заплясали язычки огня... Не знаю, что увидел во мне Зарель, но побледнев, он отступил. Где-то вдалеке зазвучали торопливые шаги; к нам стекались стражники и колдуны.

Оглянувшись, зимний король в сердцах сплюнул и шагнул к открывшемуся порталу.

— Увидимся, феникс! — Он посмотрел на меня в упор, так тяжело, что по моей спине скользнул холодок. Скривился в ненависти. — Увидимся скорее, чем ты думаешь... Считай мгновения. Когда доберусь до тебя, я превращу твою жизнь в ад...

Леодар шагнул передо мной; мой демон. Ему все еще больно, но он защищает меня... К счастью, на этот раз обошлось без схватки: портал засветился зимним блеском, закружился метелью и пополз поземкой по камню.

От резкого порыва ветра мне пришлось заслонить лицо рукой, он рвал волосы и одежду, сносил с ног так, что приходилось сопротивляться, чтобы устоять.

Но я все же увидела, как Зарель и Вадим скрываются в ледяной вспышке. Их фигуры растворились в портале...

— Нет!

Зарель сбежал! Сбежал, чтоб его!