Это красивое платье. У меня было, с чем сравнить, демоны редко стесняются наготы, но это платье было сделано под меня. Чтобы ничто не стесняло движения и не вызывало неловкости.

Я повернулась другим боком, наклонила голову, рассматривая полупрозрачные ткани, наложенные одну на другую так, что получался пышный наряд — одновременно откровенный и волнующий, но по меркам демонов сдержанный.

При каждом движении легкие ткани сбивались и обнажали полоску кожи на животе или на бедрах. Но, в самом деле, нельзя требовать от демонов пуританства! Сплетенные из мельчайших драгоценных камней цветы украшали лиф и водопадом спускались по летящей юбке.

Красиво, дорого. Незабываемо.

Настоящее золото.

Я нахмурилась и скользнула пальцами по золотой диадеме. На свадьбе диадему заменят совсем на другой головной убор. Я поежилась, вспомнив терновую корону, способную убить носителя, который ей не понравится.

Мне придется очень хорошо контролировать свои мысли, мало ли. Я все ещё считала, что не стоит так торопиться со свадьбой: корона вполне может расценить это, как слабость.

Беда с этими артефактами! Никогда не знаешь, чего от них ждать.

— Ну где же она....

Еще одно, что меня настораживало в этом наряде. Это платье чем-то походило на греческую тогу, но ткани здесь совсем иные. Я боялась его снимать, вдруг порву ткань? И снова придется стоять дня три на стуле, пока швеи будут тыкать меня иголками, подгоняя новое платье по фигуре, вот бы не хотелось.

Я извернулась, пытаясь дотянуться до застежки на спине, не преуспела и уронила руки.

И тут же напряглась, ощутив чужое присутствие в помещении. Затаила дыхание, гадая, неужели Леодар уже вернулся?

— Ты похожа на богиню...

Голос визитера был печален и тих, но у меня от него все внутри сжалось. Я шарахнулась в сторону, совсем не ожидая услышать его сегодня. Как же давно это было! Будто в другой жизни...

— Мар! — Я выставила перед собой руку, запрещая оборотню подходить ближе. — Какого черта ты здесь?

— Ради тебя. Я здесь ради тебя.

Что это ещё должно значить? Я схватила со стола шпильку и, зажав ее в кулаке, выставила навстречу шагнувшему ко мне парню. Что такое оборотни, я знала не понаслышке.

С какой-то стати Мар решил, что я его пара; а оборотни, решившие, что девушка их пара, обычно не церемонятся. Для них не существует отказа. Основная их цель в таком случае — овладеть своей избранницей по воле и без.

Кое-кто уверяет, что сперма у них такая, похожа на дурман. Если они берут женщину, то она будет принадлежать им. Будет желать секса, будет подстраиваться...

Ладно-ладно, мне хотелось верить, что все не так плохо, но осторожность с оборотнями еще никому не мешала.

— Что тебе нужно?

— Я тебе не наврежу. Я лишь пришел предложить помощь.

— Помощь от чего?

— Я слышал про твою свадьбу...

Кто по нее только не слышал? Иногда кажется, весь мир узнал и теперь жаждет помешать. «Есть ли у вас возражения против союза? В очередь, пожалуйста, не все же сразу!»

Из моего горла вырвался нервный смешок, один Зарель чего стоил. Я подняла свое немудреное оружие выше и прищурилась, не отводя взгляда от незваного гостя.

Пожалуйста, Мар, ну хотя бы ты не будь проблемой! Оборотень, устрашившись шпильки, вскинул руки.

— Я не собираюсь идти против твоей воли, обещаю! Но Айли… ты уверена?

— Да... Нет... Не спрашивай!

Я любила Леодара, но одно дело быть с ним, а другое разделить с мужем трон. Я чужая среди демонов. Они никогда не примут меня, свадьба разделит мою жизнь надвое.

Уверена ли я, что хочу на это пойти? Да ладно! Кто вообще уверен в свадьбах?

Тем более таких скорых. Леодар успешно отвлекал меня, стоило завести разговор «а не отложить ли нам хотя бы помолвку», как демон устраивал мне репетицию брачной ночи. И мне это нравилось, ох как! Но это неизменно откладывало разговор на бесконечность далеко.

Но это мое дело и моя задача. Я глубоко вдохнула, отвечая на пристальный взгляд Мара; оборотни, несмотря на все их недостатки, всегда умны.

— Ты могла бы пойти со мной...

— Нет. — Вот в этом ответе я уверена на сто процентов. Но это же Мар, упрямый, отказывающийся слышать меня...

— Пойдем со мной, Айли. Обещаю, я смогу тебя защитить от любых демонов. Мы уйдем туда, где ни один придурок никогда не достанет. Уйдём от всех проблем, начнем другую жизнь. Жизнь просто смертных. Мы не будем охотиться, не будем пересекаться с демонами…

Мар говорил то, что могло бы привлечь меня раньше. Какая девушка не мечтает о защите, семье и безопасности? Как один из старших Тарлиевых, Мар мог обеспечить все это; мог — но это больше не моя мечта.

Мое сердце тянулось к Леодару. Боюсь, я больше не хотела слушать разум, я слушала его слишком долго.

Мар предлагал мечту, но мечту не мою.

— Айли... — Будто поняв все по моему лицу, Мар подошел ко мне и, больше не обращая внимания на шпильку, взял мои руки в свои.

И я позволила ему это, не чувствуя от него особой угрозы, только печаль и смирение.

— Ты делаешь ошибку... Но знай, что я всегда рядом. В любое время, днем или ночью, ты всегда можешь позвать меня, и я приду.

В мои пальцы скользнуло что-то увесистое и тяжелое, и оборотень тут же отступил, давая возможность изучить предмет. Свирель. Глиняная птичка с поднятым хвостом, такие издают звуки, но вместе с тем в этой штуке чувствовалась и магия.

Вызовик. Опустив руки, я помедлила, не зная, что сказать или произнести: такие артефакты дают только оборотням, из рук в руки, — так созывают стаю, если попадают в беду.

То, что Мар подарил мне такой артефакт — значит, что он видит во мне часть стаи, кто угодно растеряется.

— В любой момент, Айли. И я приду...

Я успела лишь стиснуть в ладони артефакт и приоткрыть губы, чтобы поблагодарить за подарок... А потом нахмурилась, обнаружив, что говорить больше не с кем. Мар будто в воздухе растворился, исчез, выпрыгнув в приоткрытое окно.

Вскоре поняла, почему.

Обернувшись, я застыла. И улыбнулась лишь, когда улыбнулся вошедший в комнату Леодар.

— Да, — внезапно выдохнула я вместо приветствия.

— Айли?

— Э-э… Ты так и не спросил толком. Да, мой ответ да. Да, я выйду за тебя...

Как будто я могла дать другой ответ! Но это правда: Леодар так и не спросил меня по-настоящему. Он ловил меня на словах, кружил мою голову близостью...

Но ещё ни разу я не отвечала ему, взвесив за и против, трезво и уверенно, но сейчас мне захотелось это исправить. И лишь произнеся согласие, вдруг почувствовала спокойствие.

Все правильно. Все так, как должно быть.

Я пройду с ним весь путь, мы сможем это преодолеть,

Я смогу.

Но почему демон молчит? Секунда шла за секундой, и я понемногу начинала нервничать, Леодар смотрел на меня так долго, что я нервно переступила с ноги на ногу и крепче сжала вызовик.

— Айли...

Но, наконец, губы Леодара тронула улыбка. Подойдя, он обхватил мое лицо ладонями и, не давая времени вырваться, прижался губами к моим губам. От сладости поцелуя закружилась голова, но в этом поцелуе не было привычного жгучего желания.

Только тепло. Благодарность.

Я вздрогнула, когда Леодар, подхватив, усадил меня на стол, а сам вклинился между моих ног. Он не прервал поцелуя, но, когда я обрела под собой опору, углубил поцелуй и дернул пуговицы на моем платье.

Они брызнули фейерверком в разные стороны; демон не стал заморачиваться с одеждой. Его ладони скользнули по моим бедрам, убирая пышную юбку вверх; я глотала его дыхание и понимала, что об этом я точно никогда не пожалею.

И никогда не пожалею о платье, которое, наверное, все-таки придётся заменить...

_____

Может быть, Лео предупреждал... Но все равно отражение стало для меня неожиданностью. Нечаянно взглянув в зеркало, я отшатнулась, увидев там... не совсем себя. То есть себя, но не такую.

Помедлив, подалась ближе... Коснулась пальцами мелких черных венок под глазами, складывающихся в красивый узор, и нахмурилась, любуясь золотыми глазами.

Золотыми — значит, золотыми. Глаза у меня вообще-то иного цвета, и уж тем более с радужкой, было, от чего напрячься.

Хотя... мне даже идет. Да и нечто подобное случалось и раньше, когда я обращалась к силе феникса, пусть и не так... эффектно. Я расслабилась и, моргнув, обнаружила, что глаза вернулись к своему естественному цвету.

Верно. Буду меняться. Чем больше я связана с Леодаром, тем это неизбежнее. Так почти у всех демонов, даже у Леодара в обычном состоянии глаза отличаются от боевой формы. Но что-то должно быть спусковым крючком. О чем я только что думала?

Верно, о Зареле. О том, что небезопасно его оставлять в живых; о том, что охотнее бы намотала ему что-нибудь куда-нибудь и сказала бы, что так и было.

Почему-то хотелось не убить его, а... испепелить. Странное чувство, что так было бы правильнее всего. Странное и настойчивое, как будто это единственный выход.

Получается, кровожадные мысли подпитывают мои изменения, но... что ещё во мне изменится? Я обрету крылья? Клыки? Хвост?

Я фыркнула и, повернувшись к тумбочке, выудила из кучи одежды простой и вполне себе закрытый халат. Даже проверила его на предмет дырок в неположенных местах: это темный ковен, здесь всего можно ожидать...

«Айли...»

Голос застал меня, когда я сбросила ночную сорочку. Вздрогнув, резко обернулась, но комната была пуста, только...

- Какого черта?.. - вырвалось у меня. Однако Зарель, появившийся вместо отражения, только криво усмехнулся. Я крепко прижала халат к груди, сообразив в каком виде, но куда больше волновало совсем другое.

Почему я вижу его в зеркале? Как он, находясь в Бездне, смог проникнуть в зеркала?

- Вот и ты, моя неверная невеста. — Зарель усмехнулся. Его глаза вспыхнули, он подался ближе, а вместе с этим лампа мигнула и брызнула искрами.

Отшатнувшись, я прищурилась, выискивая способ. Способ не сбежать, а вытащить Зареля сюда и расправиться с ним немедленно! Сердце подпрыгнуло и забилось о ребра; что-то говорило мне, что мы все в опасности.

Он неспроста явился мне. Нужно бежать в темницу!

- Я скоро приду за тобой, дорогая... — Губы демона растянулись в злом предвкушении. — А когда приду, ты пожалеешь, что не умерла в день свадьбы...

Есть заклятие сети; я ведь могу обездвижить его! Я дернулась к зеркалу, но не успела на долю секунды и, стиснув кулаки, выдохнула, когда демон исчез.

Надо предупредить Леодара! Что-то не так!

Путаясь в рукавах, я набросила халат и застегнула все пуговицы. Да все равно уже, в каком я виде! Рванув на себя дверь, бросилась по коридору.

Я знаю, куда пойдет Зарель...

К зеркалу миров; конечно, туда!

- Лео! — Я дернула к себе первого попавшегося стражника. — Где Леодар?!

- Думаю, в кабинете? Он...

Это хорошо, как добраться до кабинета уже знаю. Я оттолкнула мужчину, бросив напоследок.

- Собери всех! Идите к зеркалу миров! Часть стражников отправь к Леодару! Быстрее, слышишь?!

Надо бы объяснить лучше, объяснить...

Но, если Зарель пришел не за мной, то он придет или к зеркалу миров, торопясь сбежать, или к своему врагу… Терновому Королю.

И мне что-то не нравится ни то, ни другое...