Это плохо.

Каким бы ни был колдун на службе северного клана, я знала, что мне не понравится причина, по которой его позвали. У многих демонов в свите имелся личный помощник. Демоны и сами неплохо владеют магией, но их колдуны заточены под самые отвратительные заклятия.

Я обхватила себя руками, нервничая. От стресса, от холода — и от тяжелого взгляда Зареля. Вернувшись на трон, он буквально пожирал меня взором: от ног до груди, и обратно. Зимний король напоминал тигра, которого от добычи отделяли ненавистные прутья.

Поежившись, я изменила положение рук так, чтобы перекрыть зимнему корольку вид на свою грудь, затянутую в хлипкий, полупрозрачный гипюр. В зале было так прохладно, что тело реагировало вполне обыкновенным образом, отвердевшими сосками и легкой дрожью. Очень некстати, учитывая голодный взгляд Зареля.

Он убрал руку с подлокотника, прекратив нервно постукивать пальцами, и, откинувшись на спинку, широко расставил ноги. Я поморщилась от вида натянувшейся на его паху ткани.

Что ж, Леодар вовремя обновил защиту, теперь я не сомневалась, что во сне пришёл именно Терновый Король. Ведь правда?

Либо банально повезло, и защита подержалась так долго сама по себе. Судя по горящим глазам зимнего королька, в его планах было овладеть мной прямо сейчас, а не вышло.

Бедняжечка.

— Мой господин. — Дверь распахнулась, и вошедший демон поклонился.

Странный какой. Его огромные рога напоминали оленьи и были украшены звенящими подвесками, длинные черные волосы переплетались мелкими косичками, из-за них торчали большие ослиные уши.

И лицо у него… звериное. Маленькие глазки и широкая переносица, и все вместе создавало впечатляющий облик. Первобытный, дикий; даже из одежды лишь набедренная повязка из грубой ткани.

Как он не мерзнет? Такого демона еще не встречала. Впрочем, когда взгляд колдуна упал на меня я вздрогнула не потому, что испугалась его, а, скорее, от ощущения хлестнувшей по мне магии.

А он силен.

— Ты что-то нерасторопен, — злобно ощерился Зарель, и его пальцы снова ударились о подлокотник.

— Простите, мой господин...

— Прощу, если справишься.

Зарель резко встал и, перемесившись зимним туманом вниз, нервно заходил вокруг меня, как голодная акула.

— Если нет, сделаю с тобой то, что желал бы с ней. Сверну тебе шею!

— Да, мой господин, — безропотно склонил голову колдун. Правитель северного клана прищурился.

— Вы, колдуны, меня уверяли, что чары к этому моменту уйдут! Похоже, придется избавиться от вас, если не можете распечатать для меня дырку моей собственной невесты!

— Повелитель...

— Если в ближайшее время я не трахну ее, скормлю вас псам! — резко процедил зимний король. — Смешай это чертово свадебное зелье!

— Чары верности... - заскрипел колдун, в упор посмотрев на меня. Он подошел ближе, и я увидела, что вместо ног у него копыта. Отступила, занервничав под его пристальным взглядом, что он во мне видит, что так щурится? — Эти чары спадут, если она умрет...

— И как мертвая девчонка выносит мне птенца?! — рявкнул Зарель, а у меня взлетели брови.

Птенца? Ему от меня нужен ребенок?

Это плохо, этого ему не обещала!

— Ее чрево пусто, а мне нужен феникс! Личный дрессированный феникс, чтоб его! Как я по-твоему, иначе достигну силы высшего, без крови смеска? Ребенок мой путь к верховному трону!

У меня взлетели брови, я переступила с ноги на ногу. Я ослышалась? Так всё это... Чтобы достичь неуязвимой силы? Зарель наметил себе трон ада, задумал свергнуть Амброзайоса?

Это было настолько невозможно, что я беспокойно вздохнула, на секунду разжав руки. И тут же скрестила их обратно, когда взгляд правителя метнулся к моей груди, его глаза потемнели.

— Найди способ избавиться от помехи, или я избавлюсь от тебя! Начни с ее крови для свадебного зелья. Тряхнуть ее и позже смогу, когда навсегда отобью ее у тернового недоноска!

Зарель резким жестом одернул полы плаща и переместился на трон; сев, он раздраженно подставил под щеку кулак. Его взгляд горел яростным пламенем и вожделением, что само по себе тревожило.

— Кто-то пробрался в ее сны... — Но от фразы колдуна у меня побежали мурашки не только от холода. Он опустил ресницы и шумно, как лошадь, выдохнул. — Кто-то покрыл вашу невесту прошлой ночью... Я могу перекрыть доступ в ее сознание. Без обновления чар к свадьбе она будет открыта для вас.

Что? Вот тут я занервничала куда больше, чем раньше. Колдун не только раскрыл интимные подробности недавнего сна, но и посулил лишить меня последней надежды! А он может? Он правда может перекрыть Леодару даже эту лазейку ко мне?

Зарель сощурился, метнув на меня злобный взгляд; кажется, свернуть мне шею становилось для него навязчивой идеей. По его лицу заходили желваки, но, так ничего и не сказав, он в упор посмотрел на колдуна.

— Ты знаешь, что я не могу перенести церемонию! Следующая кровавая луна будет через полгода, нельзя так долго ждать! Что с зельем?

— Вы не возьмете ее кровь силой, мой повелитель, таковы свойства охраняющих ее чар. Но…

— Но?! Говори яснее!

— Есть выход, мой повелитель… — колдун склонил голову, и подвески на его волосах мелодично звякнули. — Чары защищают ее от посторонних, но не от нее самой. Если ваша гостья отдаст кровь добровольно, чары позволят ей это. Вам достаточно просто заставить ее подчиниться...

________

Я отступила, заметив, с каким внимательным, расчетливым прищуром посмотрел на меня Зарель. Он же не думает, что я в самом деле добровольно отдам кровь, зная, что этим обреку себя на свадьбу с существом, которого ненавижу больше всех на свете? Это сумасшествие!

— Это точно сработает? — Глаза демона сверкнули. Колдун переступил копытами, отчего зазвенели подвески в его волосах, и торжественно кивнул.

— Разумеется, повелитель. Нет разницы, взята ее кровь силой или она отдаст ее добровольно.

— Можешь забыть! — прошипела я, поймав на себе темный взгляд Зареля. Он бегло изучил меня, не упустив из вида моих рук, скрещенных на груди.

— Это снимет чары тернового клана?

— Простите, повелитель. Чары снимет только время.

— Время...

Во взгляде зимнего короля сгустилась тьма. Я видела, слова колдуна успокоили его в той же мере, в какой обеспокоили меня. Не нравится мне эта задумчивость, промелькнувшая в ненавистных глазах...

Зарель криво усмехнулся, радуясь своим коварным замыслам и, размяв шею, вихрем вернулся на трон. Развалившись, он ударил пальцами по подлокотнику и прищурился, разглядывая меня из-под полуопущенных ресниц.

Вечерний свет оттенял его светлые волосы серебряными штрихами. Я стиснула кулаки, отчего-то занервничав; быстро посмотрела на брата и поморщилась от взбрыкнувшей магии, немедленно подавленной властью магических кандалов.

У меня плохие предчувствия! Вадим качнул головой, предупреждая от опрометчивых шагов. Что ж, не скрою: мимолетное, но жгучее желание наброситься на Зареля и придушить его голыми руками, было весьма навязчивым.

И стало лишь навязчивее, когда по кивку зимнего короля мне преподнесли острый кинжал. Что теперь делать? Не будь злополучного соглашения, рискнула бы и использовала бы оружие, чтобы решить проблему с Зарелем раз и навсегда.

Но это нарушит соглашение, а в своей удаче я вовсе не была уверена…

— Что? Ты серьезно ждешь, я тебе кровь дам?

— Неужели нет? — притворно вздернул брови демон. — А я так надеялся...

— Для начала, в нашем соглашении не было ни слова о детях! Только о том, что я пойду с тобой! Ты чудовище, Зарель! Действительно надеешься превзойти высших демонов?

— Верно, — без колебаний отрезал Зарель. — И ты мне в этом поможешь.

Участвовать в заговоре против Амброзайоса? Нет, вот уж нет! Я не дошла до такой степени безумия!

Мало того, что я до встречи с Леодаром в какой-то мере присягнула Амброзайосу, ведь считалась его смертной подданной... Так еще и не понаслышке знала, каков его характер.

Аврора, дочь Лии, ставшая Амброзайосу женой, была под надёжной защитой правителя ада. Да, да, — тысячу раз да, — он защищал и ее, и ее семью, и весь наш Ковен! Терпимо относился к смертным, его законы установили относительный мир между двумя реальностями, но при этом Амброзайос славился безжалостностью к врагам. К ним он поворачивался другой стороной.

Иначе он никогда не встал бы во главе демонов. Насколько знала, и Леодара за мятеж изгнали, а не казнили, только потому, что он, являясь противником Амброзайоса, в то же время считался его союзником. У демонов свои порядки.

Молчу о том, что я считала Амброзайоса достойным трона, чего не скажешь о Зареле. Последнее, что сделала бы в своей жизни, так это поддержала бы замыслы зимнего королька, — но того и не интересовало мое мнение.

— Клянусь, если будет шанс, я лишу тебя любой надежды на потомство! — процедила я.

Ну конечно, Зареля не проняло! Он всмотрелся в мои глаза, словно испытывая на прочность. Лед, мелькнувший в его зрачках, заставил меня поёжиться от холодка, пробежавшегося по спине.

— Итак. Сама сделаешь или заставить?

— Иди к черту!

— Забавно, я как раз оттуда…

Ни единой эмоции не мелькнуло на его лице, оно вдруг обратилось маской. Я знала, что будет дальше, но все равно действия демона стали неожиданностью.

Я не успела даже моргнуть и уж тем более удержать собранную по крупицам магию. Зарель без предупреждений и переходов ударил магией по Вадиму, разумеется, по нему!

Брат вскрикнул, содрогнувшись от боли, и упал на одно колено. Ледяное пламя охватило его тело; волосы хлестнули по лицу, но, стиснув зубы, он вытерпел первый удар.

Нас учили терпеть боль. И если мне это давалось плохо, то брат среди охотников был лучшим. Я крепко сжала зубы, гася и крик, и порыв ринуться Вадиму на помощь. Смотреть на его мучения было невыносимо, но придётся привыкнуть. Мы оба знали: этот удар будет не последним.

Дам слабину — и Зарель будет отыгрываться на Вадиме за любое моё непослушание.

А слушаться мне никогда не удавалось; лучше сразу умереть, чем выполнять безумные хотелки Зареля. Учитывая особенно, что в его мечтах Леодар должен пасть от моей руки, этого никогда не будет!

А значит, терпи, Айли, терпи. Я глубоко вдохнула и распрямила плечи, вложила в свой взгляд, как могла, равнодушие и насмешку.

— Правда? Ты теперь всех своих подданных будешь истязать, чтобы меня прогнуть? Ну так зови каждого, похоже, им придется сегодня не сладко!

— Как ты жестока...

Нахмурилась, уловив, помимо издевки, восхищение в голосе зимнего правителя. Это само по себе повод насторожиться, но в первый момент я растерялась, не зная, как реагировать… а во второй, по кивку Зареля, колдун ударил посохом по полу.

Под потолком сверкнула молния, а в помещении закружилась вьюга. От тягучего монотонного заклинания по моей коже побежали мурашки. Я не знала, что это за магия, но почувствовала ее мощь; она наползала волнами, разливалась холодом по помещению. Змеилась поземкой в углах и кружилась ледяным вихрем над Вадимом.

— Что ты делаешь? — вырвалось у меня. В волнении шагнула к брату, в считанные секунды покрывшемуся инеем. — Зарель!

— Мы поиграем с тобой в игру, моя бессердечная избранница. — На губах зимнего короля заиграла зловещая улыбка. — Посмотри на него в последний раз, дорогая...

Колдун снова ударил посохом, и в помещении потянуло могильным холодом. Я бросилась к брату, наплевав на свою игру в равнодушие, какое равнодушие? Какая бы магия это ни была, а чувствовала, знала: происходит нечто плохое и непоправимое... В зале поднялся вой ветра, сбрасывающий свечи с подсвечников, с треском поползли морозные узоры по стенам...

Но, протянув к Вадиму руку, я отдернула пальцы. Судорожно вдохнула, обнаружив вместо брата... ледяную статую. Тронь — и рассыплется!

— Что… что ты сделал? — в ужасе прошептала я.

Обернувшись, отпрянула от появившегося за моей спиной Зареля. Демон молча перехватил мое запястье и дернул за него, привлекая вплотную.

— Что я сделал, милая? — злобно ощерился он. — Я обратил твоего брата в глыбу льда. Раз он тебе не нужен, то зачем он мне? Тебе решать, птичка. Ты можешь растопить щенка своей кровью...

Он кивнул и один из охранников, выхватив из креплений на стене небольшую секиру, подошел ближе и замахнулся, метя в Вадима.

— Или просто разобьем его на мелкие льдинки, и твой брат перед своей смертью прочувствует, как умирает каждая его клеточка. Такая у нас будет игра. Мне даже интересно, что же ты выберешь?..