Ну вот, так и я думала. Тишину взорвали крики в десятки глоток.

Однако король быстро пресек сумятицу: решительно взмахнул рукой — и все смолкли.

— Кто ты такая? — резко спросил он. — Подойди сюда, дитя, и объяснись!

Я шагнула вперед, так, чтобы встать между ним и кронпринцессой. Руки по-прежнему держала скрещенными на груди. По залу вновь пронеслась волна голосов — но теперь это был гул ужаса. Потом вельможи, сидевшие в креслах, испуганно зашушукались. Король нахмурил кустистые светлые брови, а черные глаза кронпринцессы распахнулись.

Что я опять натворила? Ведь я повиновалась королю.

Кто-то ткнул меня в спину, я обернулась. Жоржетт прошипела:

— Да поклонись же!

Ах да… Я вытянула руки вдоль тела и согнулась — уже видела, как у людей принято кланяться. Правда, едва не стукнулась лбом об стол, и по залу прокатилась волна смешков.

Но когда я выпрямилась, увидела — лицо короля прояснилось. Кажется, многие из толпившихся у стола предпочти отойти подальше, в том числе и слуги. Но я смотрела только на короля и принцессу.

— На драконов нападать нельзя, — объяснила я королю. — Иначе они в отместку сожгут город дотла. Сначала нужно выяснить, чего они хотят. Драконы не явились бы в город без причины.

— Без причины? — хохотнула какая-то дама за столом. — Девочка, они же просто животные! Причина одна — проголодались.

Ее сосед важно кивнул.

— Они не такие, как мы, — проронил он. — У драконов нет мозгов, они жаждут только крови и золота.

Я замотала головой, не веря своим ушам.

— Вы что, вообще ничего не знаете о драконах? Король прищурился.

— Я знаю, что они — самая страшная опасность, какая только может грозить городу. Неужели ты ожидаешь, что мы послушаемся неизвестную малолетнюю пигалицу и даже не попытаемся обороняться от драконов?

— Да вы все равно не сможете от них оборониться! — нетерпеливо сказала я. — Поэтому…

— Постойте! — Тот самый толстяк в красном берете с противоположного конца стола подался вперед и наставил на меня мясистый палец. — Ваше величество, вас обманывают. Моя подчиненная знает эту девчонку. Она всего лишь подмастерье в шоколадном доме и к тому же известная возмутительница спокойствия. Ее нужно вышвырнуть за порог, и немедленно, чтобы она больше не тратила драгоценное время совета!

За спинкой его кресла усмехнулось знакомое острое личико. Приспешница лорд-мэра… а это, значит, он сам, собственной персоной. Я вся напряглась.

— Нет, Авантюрина! — Жоржетт вцепилась мне в плечо. — Не смей!

Наш лейтенант, глаза как плошки, изготовился было оттащить меня от короля и принцессы.

Однако та подняла руку — и в зале воцарилась тишина.

— Мне кажется, я узнаю вас, — сказала она. Несмотря на бурное волнение, я восхитилась: вот это самообладание, вот это властность! И как владеет голосом: даже не повысила, а ее отчетливо слышно по всему залу, и все слушают как миленькие. — Вы ведь Авантюрина? Из «Шоколадного сердца»?

Король поморщился.

— Из той самой кондитерской, которую закрыли за грязь в кухне?

— Не было у нас никакой грязи! — оскорбилась я. — Мы прошли инспекцию и получили санитарный сертификат. Нас хотели закрыть, потому что…

— Кхм! — многозначительно кашлянула кронпринцесса. — Как бы там ни было, но откуда и почему юная подмастерье знает, как остановить стаю разъяренных драконов?

Вот он, решающий миг. Я посмотрела прямо в глаза принцессе и четко произнесла:

— Потому что когда-то я тоже была драконом.

Жоржетт внезапно стиснула мне плечо.

По залу разнеслись крики, восклицания, ахи, охи, кто-то хохотал, кто-то улюлюкал, многие возмущались, но я расслышала шепот Жоржетт:

— Так вот в чем секрет!

Миг — и она метнулась передо мной, отвесила изысканный поклон королю и принцессе.

— Ваши величества, на самом деле она хотела сказать…

— Да? — приподняла бровь принцесса.

Жоржетт отважно улыбнулась и выпрямилась.

— Авантюрина родом с гор. Она жила в глуши, семья у нее крайне необыкновенная, и поэтому Авантюрине довелось лично беседовать с драконами, она имела возможность вникнуть в их жизнь. И…

— Шпионка! — рявкнул лорд-мэр, громко шлепнул толстой ладонью по столу и начал подниматься. — Так это из-за нее драконы сейчас летят сюда? Она поставляла им сведения о нашем городе?

В зале вновь поднялся гвалт, и кронпринцесса на миг прикрыла глаза: по-моему, крикуны ей страшно надоели, а вопили они еще громче, чем раньше. Теперь почти все вскочили на ноги. Кто-то молотил кулаками по столу, так что шум был оглушительный. Король нахмурился, прикрыл рот ладонью и изучал меня прищуренными голубыми глазами. «Похоже, даже если на них как следует зарычать, это уже не подействует», — обреченно подумала я. Кронпринцесса больше не поднимала руку, призывая к молчанию. Лишь наклонилась ко мне и негромко заговорила, пока советники и вельможи гомонили на весь зал.

— Что именно вы бы предприняли, чтобы остановить драконов? — спросила она.

— Остановить их невозможно, раз они уже летят к городу, — объяснила я. — Ни пулями, ни чарами их не возьмешь; у драконов слишком прочная чешуя. Остается одно: подождать и позволить им прилететь.

— А потом? — настойчиво спросил король. Он тоже наклонился ко мне.

— А потом я с ними поговорю, — пожала я плечами. — Если поднимусь на вершину часовой башни, то первым делом они заметят именно меня. И уж тогда я их вразумлю!

— Вразумишь? Ты? — переспросил король. — Великолепно! — прорычал он. — Надежнейший из надежных план обороны нашей столицы: выслать навстречу драконам девочку-подростка, и пусть она ведет переговоры со стаей огнедышащих чудовищ! Потому что всем известно, что драконы прекрасно поддаются вразумлению!

Тут я вскипела, и из моей груди вырвалось рычание.

— Вы ничего не понимаете в драконах! Они летят сюда по какой-то веской причине, а не чтобы разрушить город. И не спалят его, если только вы не разгневаете их, напав безо всякого повода. С ними кто-то должен потолковать, а я единственная, кто знает, как их уговаривать.

— Прости. — Кронпринцесса откинулась на спинку кресла. — Неужели ты не понимаешь — это невозможно? Позволить драконам летать над городом — нет, об этом и речи быть не может. Сидеть сложа руки и ждать, пока они нападут, и даже не пытаться защитить наших подданных от драконьего пламени?

Вдруг за спиной у меня раздался новый голос:

— Летать над городом мы им никак не воспрепятствуем, ваше высочество.

Это был тощий долговязый маг, который недавно ругал торговцев за налоги. Он неприязненно изучал меня цепкими зелеными глазами — ну совсем драконьими.

— Я бы посоветовал прислушаться к этой девочке.

— Вы никак шутите! — изумился король. — Хотите, чтобы мы доверили оборону неизвестному ребенку?

— Нет, — ответил маг. — Хочу, чтобы ребенок послужил приманкой для драконов. Вот каков мой план.

Мы потрясенно уставились на мага. Он нетерпеливо взмахнул широкими черными рукавами.

— А что? Магам Драхенбурга никогда не давали вдоволь денег на серьезные исследования того, как надежнее поразить дракона издалека. Если мы нападем на них, когда они закружат высоко над городом, толку будет так же мало, как от жалких выстрелов из ружей — ведь пули попросту отскочат от драконьей брони. Однако… — На губах мага зазмеилась самодовольная улыбочка, — мы недавно разработали некую новую и оригинальную стратегию нападения: не сомневаемся, что она безупречно покажет себя в ближнем бою, даже если мы будем иметь дело с прочной чешуей взрослых особей. Если девочка послужит наживкой и мы подманим драконов к часовой башне, то сумеем нанести им внезапный удар — мы затаимся этажом ниже, а чудовища будут уверены, что предстоят мирные переговоры, и мы застанем их врасплох.

— Какая подлость! — выпалила я. — Трусость! Коварство! Да вы…

Маг даже не повысил голос и легко перекрыл мой.

— Я советую это как самый опытный боевой маг Драхенбурга. Исходя из моих познаний и опыта, это единственная возможность выиграть сражение и защитить мирных горожан. Итак, ваше величество? — Он выжидательно замолчал.

Король горячо закивал.

— Да. Так и поступим. По закону нам необходимо иметь согласие городского совета, но, если понадобится, я пущу в ход королевское право. Ступайте и готовьте магов к бою прямо сейчас, и тогда…

— Нет! — выкрикнула я. Будь у меня крылья, я отчаянно забила бы ими по воздуху. — Я не стану обманывать и предавать драконов, даже ради спасения города! Я ведь сказала — могу только уговорить их, чтобы отступили мирно. С чего вам на них нападать? Тем более так постыдно, исподтишка? Как так можно — хоть с драконом, хоть с человеком?

Король нахмурил брови.

— Девочка, напоминаю, мы говорим о драконах, а не о людях. Это не одно и то же.

— Не так уж сильно они различаются, — парировала я. — Вернее, не так сильно, как мне казалось раньше.

Король отвернулся, протянул руку к перу и чернильнице.

— Дитя, мы теряем время. Ступай и делай, что тебе приказали, не то тебя бросят в темницу, чтобы ты не мешалась под ногами, а роль приманки сыграет кто-нибудь другой. Итак…

— Никому другому приманку сыграть не под силу! — воскликнула Жоржетт. — Такое может только Авантюрина.

Король глянул на нее.

— Почему же, позвольте узнать?

Я и рта раскрыть не успела, как Жоржетт выпалила:

— Потому что только она знает тайный сигнал — знак «Мир» для драконов!

Что-что? Я так и ахнула. Ерунда какая…

Но Жоржетт уже тараторила дальше:

— Как, по-вашему, семья Авантюрины умудрялась уцелеть все эти годы, живя в горах по соседству с драконами? У них был условный сигнал, и эти люди подавали его — мол, мы друзья драконов!

Король нахмурился.

Маг сощурил глаза.

Жоржетт пихнула меня в бок.

Ага. Моя очередь.

— Сигнал я никому не открою, — категорическим тоном объявила я и вздернула подбородок. — Это наша фамильная тайна.

Мое семейство каталось бы от хохота по всему залу, пыхая огнем, если бы им сказать про такой сигнальчик. Мирный сигнал для драконов! Но побагровевшее лицо короля выражало лишь с трудом сдерживаемую ярость, и я поняла: он мне поверил.

Король наставил на меня палец и раскрыл было рот, чтобы накричать, но кронпринцесса опередила отца.

— Сделаем так. Я предлагаю компромиссное решение, — с подкупающей улыбкой произнесла она. — Лорд Кракауэр, — если вы будете столь любезны, — обратилась она к сухопарому магу, — и соберете всех своих чародеев, чтобы они спрятались в часовой башне под дозорной площадкой, мы будем вам весьма признательны. Однако, — оценивающе глянула она на меня, — мы не отдадим приказа об атаке, пока Авантюрина не попробует вступить с драконами в переговоры. А уж дальше будем действовать по обстоятельствам. Авантюрина, ты согласна?

Вот так и так!

Я изо всех сил пыталась понять, какие мысли таятся за этим безмятежно гладким лбом. Очень уж спокойным и невинным было лицо кронпринцессы. Знаем мы такое выражение! Ничего хорошего оно не сулит. Моя старшая сестрица Лазурита прибегала к нему, когда мило и уверенно пускала в ход свой дар: она ловко владела словами и умела уговорить нас с Ясписом проделать что угодно, даже если мы упирались.

Да, кронпринцесса явно что-то скрывала… Но сейчас времени для препирательств не осталось. Я шумно выдохнула и хотела сказать «пусть так», но Жоржетт соображала быстрее меня.

— Ваше высочество, — ледяным тоном сказала она, — не хотите ли вы вместо этого пообещать, что дадите приказ атаковать, только если Авантюрине не удастся уговорить драконов улететь с миром?

Ой! Вот почему в словах принцессы мне померещилось нечто подозрительное.

По ее лицу мелькнула тень раздражения.

Ну точно — она совсем как сестрица Лазурита.

— Вы хотели меня обмануть, — вознегодовала я. — Собирались отдать приказ об атаке, как только я начну переговоры, да?

В таком случае… Вот она что затеяла! Я ощерилась.

— Как, по-вашему, я уцелею, когда боевые маги нападут на драконов прямо на башне?

Кронпринцесса одарила меня улыбкой, которой я не поверила ни на миг.

— Прости, — сладко сказала она, — а что еще нам оставалось делать? Но ведь тайного сигнала никто, кроме тебя, не знает. Если ты отправишься вести переговоры с башни в одиночку, откуда нам знать, увенчались они успехом или нет? Так что мы вынуждены предусмотреть худшее…

Я скрестила руки на груди. Не зря я вспомнила Лазуриту — теперь точно знаю, что отвечать.

— Что ж, — сказала я. — Тогда я не буду вести переговоры в одиночку. Со мной на башню поднимется еще один человек, который быстро спустится и сообщит вам, если я потерплю неудачу. Но пойдет только тот, кому я доверяю. Тот, кого я выберу. Мой ровесник, не старше, иначе драконы увидят, что я не одна, а с чужим, и почуют угрозу.

— Ты имеешь в виду свою подружку? — Принцесса рассмеялась и кивнула на Жоржетт. — В самом деле! Неужели ты думаешь, будто мы положимся на нее, поверим, что она скажет, нападать нам или нет? — Принцесса укоряюще покачала головой, словно разочарованная мама. — Возможно, она и сообразительная девочка, но яснее ясного: предана она прежде всего тебе, а не городу.

Жоржетт сконфузилась. Но я — нет.

— Именно поэтому, — с мрачным удовлетворением проговорила я, — вы отправите со мной на часовую башню не ее, а свою младшую сестру.

От негодования король зарычал так, что стены содрогнулись. Кронпринцесса поджала губы… Но я впервые прочитала в ее глазах уважение.

А Жоржетт смотрела на меня с откровенной гордостью и восхищением. Она улыбнулась, но я — нет, даже когда гул в зале наконец стих, споры стихли и все наконец пришли к соглашению.

Мне было не до улыбок. Мне предстояло вот-вот встретиться с семьей.