Он шел не спеша, будто во сне, ощущая, как голое тело ластится у его ног. Ей тоже сейчас должно быть тепло и уютно.

Ложе представляло собой широкое кожаное полотнище, растянутое по четырём углам между самыми толстыми жердями гнезда. Оно висело тяжело, как набухшая паутина гигантского паука, но за счет этого не раскачивалось вроде качели и позволяло спокойно проспать всю ночь. На ложе вождя могло свободно уместиться трое.

Гел по привычке взобрался на него как был, не раздеваясь.

Вождь Тикали должен быть в любой момент начеку. Тревога времени не выбирала. Врагов у них зимой оказывалось немного, разве что голодные волки да двуногие Вулчаки, илюли безвылазно засели на своих заставах, Лес пустел и тоже ждал первых оттепелей. Но ничего нельзя знать наверняка. Если ночью появится враг, негоже вождю прыгать по деревьям без штанов и пугать воинов голым задом. А вот красивой девушке это очень даже идёт. Среди объединённых им кланов было несколько девушек, которым он бы с удовольствием запретил носить одежду. Но даже они не стали бы ползать перед ним так, как эта.

Пенни осталась на полу, не зная, что ей теперь делать. Жар возбуждения не отступал, хотя первое волнение прошло, и она вновь обрела возможность рассуждать если не здраво, то осмысленно. Она ему нравится, это видно. При этом он оказался вовсе не дикарём в полном смысле слова, он не набросился на неё, не овладел с животной жадностью и силой, и получал удовольствие не чреслами, но головой. Это вынуждало её саму предпринимать какие-нибудь действия, вот только какие? Не могла же она залезть к нему в постель без приглашения. Кто бы знал, может, у них не принято спать с вместе. Или заниматься этим ночью. Или трогать женщин вабонов чем-нибудь ещё, кроме ноги и указательного пальца…

Она свернулась калачиком под его ложем, подумала и снова тихонько заскулила. Гел прислушался. Заворочался.

– Если тебе холодно, можешь взять вот это. – Сверху на неё упала тяжёлая шкура.

– Мне не шкура нужна… Возьмите меня.

Хриплое откашливание.

– Иди сюда.

Сколько прошло времени, прежде чем они пришли в себя и блаженно растянулись бок о бок на упругом меховом щите, ни он, ни она не знали. Верх гнезда был сделан таким образом, чтобы дым от Огня, горевшего внутри, поднимаясь, находил выход через отверстие, прикрытое внахлёст боковиной, так что обратно не проникал ни дождь, ни ветер, ни свет. Пенни радовалась, что в кромешной тьме нельзя увидеть её лица. Она улыбалась. Рука её покоилась при этом на голом животе Гела, слегка касаясь того, что причинило ей сегодня сперва боль, а потом острое наслаждение. Оно пульсировало, как живое, было влажным и скользким, но таким оно и должно было быть, чтобы без труда проникать в неё, где и когда ему вздумается. Она хотела ещё. Он же явно насытился, мерно дышал и только лениво гладил ей волосы. Подмышка его пахла чем-то кислым, однако ей нравилось даже это.

Совсем не так представляла она себе своё посвящение в женщины, совсем не таких звуков, запахов и ощущений ожидала, но произошедшее во сто крат превосходило все самые смелые её мечты. Он не был с ней ласков, ничего не говорил, не целовал, всё это делала она, ублажая его мужское начало и учась на ходу, угадывая малейшие желания, посмеиваясь и восхищаясь. Ей было с ним хорошо, так хорошо, как ни с кем и никогда раньше. Временами она так увлекалась этой новой игрой, что забывала, где находится, ей не хотелось ни спать, ни есть, только дышать его воздухом, возвращать к жизни его горячую твёрдость и любить, любить…

Когда она в конце концов решилась заговорить и признаться ему – или себе? – в своих чувствах, будто всё предшествовавшее этому не было красноречивее слов, он не ответил. Он спал.

Где-то рядом спало его оружие, маленький нож с широким лезвием, шлем и латы, которые она заметила, когда ползла по полу на четвереньках, там же, как ей показалось, лежал и короткий меч, так что она могла бы сейчас воспользоваться его доверчивым сном и снова поразить самое в сердце, на сей раз уже смертельно, он не мог этого не понимать, и всё-таки спокойно уснул, зная наверняка, что она, если и доберётся до оружия, будет лишь тем надёжнее охранять его покой. Весь этот вихрь мыслей пронёсся у Пенни в голове, заставив поразиться своему бессилию. Ей даже показалось, что он понимает её лучше, чем она себя, и, стоит пошевельнуться, он откроет глаза, ухватит её за волосы и накажет: сон вождя нельзя нарушать. Пенни так захотелось проверить эту догадку, что она повернулась на бок, заглянула ему в безучастное лицо и начала осторожно целовать. Она целовала его всего, всё это сильное тело, от обветренного лба до уже знакомых кончиков пальцев на ногах, однако он так и не проснулся.

На самом деле он ждал её во сне, и когда она устала нежить его и прижалась всем телом, чтобы согреться, потому что стало холодно, встал с поваленного дерева и помахал рукой. Его собеседник остался сидеть и только кивнул ей в знак приветствия. Это был не кто иной, как Ахим. Она ничуть не удивилась встрече и только проверила, успела ли одеться. На ней была та самая рубашка, которую она надевала, когда укладывалась спать в Обители Матерей, широкая и длинная. Успокоившись на этот счет, она приблизилась к мужчинам.

– Так это ты прислал её? – спросил Гел, обнимая Пенни за плечи. – Не ожидал такого подарка. Она напомнила мне мою первую женщину.

– Она и есть твоя первая женщина, – заверил Ахим, не глядя на них. – Разве ты не чувствуешь?

Гел прижал Пенни к себе и обнюхал волосы.

– Чувствую.

– О каком подвиге вы говорили? – решилась она задать давно мучивший её вопрос. – Я ведь теперь его добыча и не могу сделать ничего.

Ахим покачал головой.

– Как раз теперь ты можешь сделать всё. Он принадлежит тебе настолько же, насколько ты – ему. Он стал твоим хозяином, но покорила его ты. Когда же он станет твоим мужем, не он, а ты будешь повелевать его воинами. Правда, Гел?

– Почту за честь.

Пенни удивилась не столько услышанному, сколько тому, что дикарь отвечает тоном благородного эделя. Чего только ни бывает во сне!

– Благодаря тебе, – продолжал Ахим, усаживая её рядом с собой, – сейчас Вайла’тун похож на хорену, которая лежит, раздвинув ноги, безразличная к тому, кто её возьмёт и оплодотворит. Своей жертвой ты покончила с самым опасным семейством ибри и лишила нас единоправия. Никто больше ничего не знает и не понимает. Празднует один только Скелли. Ему кажется, что он достиг того, к чему всё это время так отчаянно стремился. Сейчас он тоже спит и обдумывает то, с чем пожаловали обратно Скирлох и Тиван.

– Они вернулись? – спохватилась она. – С Руной всё в порядке?

– Она переживает, потеряв тебя. Утром я ей сообщу, что ты не погибла в пожаре. Она мне не поверит, но ты можешь сейчас сказать мне что-нибудь, о чём знаете только ты и она.

Пенни задумалась.

– Скажи ей, что плох тот учитель, который не может научить своему предмету за одну зиму. Но плох тот ученик, который не учится у своего учителя всю жизнь.

– Хорошо, – улыбнулся Ахим. – Думаю, она поймёт.

– Это были её собственные слова, когда мы впервые познакомились. А что за предложения, которые обдумывает Скелли.

– Мне не известны условия, но, кажется, венедда предложили мир.

– Если это так, то какой смысл в помощи шеважа? – окончательно запуталась Пенни. – Раз обе стороны обо всём договорились, стоит им выйти из Пограничья, их встретит удвоенная сила.

– Венедда лжецы, – напомнил о своём существовании Гел, всё это время стоявший поодаль у костра.

– Вот именно, – подтвердил Ахим. – Только такой обманщик и интриган, как Скелли, может попасться на их вранье. Хоть он и сам, скорее всего, из ибри, ему невдомёк, что ибри венедда гораздо больше и они гораздо опытнее и хитрее его. Когда они увидят, что происходит в Вайла’туне, уж ты мне поверь, они не станут церемониться. Скелли не сможет удержать власть, которой у него нет. Венедда – наши общие братья и потому самые страшные враги. Вайла’тун будет уничтожен. Уничтожен без единого выстрела и взмаха меча.

– А потом настанет очередь Тикали, – сказал Гел.

– Победит тот, кто сделает ход первым, Пенни. И сделает ход правильно. Мы слишком долго жили своим маленьким мирком и разучились думать и действовать. Нас ничего и никто не объединяет. Мы сидим по избам и готовы сражаться и умирать только за них. Мы лишь сильные пальцы, не сжатые в кулак. Чтобы его сжать, нужно сердце. Храброе сердце. Ближе всех к нему сейчас подобрались ибри. На сей раз под прикрытием венедда. Среди шеважа ибри есть, но они слабы. Шеважа ещё в состоянии опередить венедда. Гел, ты-то понимаешь меня?

– Мы должны расчистить путь для неё, – улыбнулся он окончательно сбитой с толку Пенни.

– Да, Меген’тор примет её, как и примет того, на ком будут доспехи Дули. Ты ещё хранишь их?

– Ты не говорил, что с ними делать, поэтому я ждал и не выбрасывал их. Меч мне даже понравился.

– После того, что произошло, я долго не мог прийти сюда. С появлением Пенни ко мне постепенно вернулись силы и уверенность. Она поможет нам. Береги её, Гел.

На этом месте сон оборвался, и стало видно, что если шкуры гнезда и были когда-то сшиты добротно, за истёкшее время они поизносились, отчего теперь яркое солнце пробивалось снаружи через многочисленные прорехи. Во всяком случае, было достаточно светло, чтобы Пенни, привстав на локтях, увидела, как Гел, уже полностью одетый, разжигает потухшие за ночь угли на двух подносах.

Стоит ли пересказывать ему то, что ей приснилось? В лучшем случае он поднимет её на смех и скажет, что одомашненной сучке не место среди мужчин. Или даже накажет. Последнее ей было бы ещё приятнее. Во сне она имела возможность присмотреться к нему при дневном свете, и окончательно осознала, что такой хозяин сделает честь пленнице. У него было умное лицо, мужественное, с красивыми шрамами, жилистые руки, гордая осанка и осмысленные движения. Вот и сейчас он колдовал над углями спокойно, не суетясь, будто получал от этого занятия удовольствие.

Он заметил её, но ничего не сказал. Заговорить первой? Она начала выбираться из-под тяжёлых шкур, но почувствовала снаружи такой холод, что побыстрее вернулась обратно и съёжилась в комок.

Взгляд её упал в тот угол, где накануне она видела его доспехи. Пригляделась. Шлем был очень тонкой работы и отдаленно напоминал голову хищной птицы, металлический клюв которой служил защитным щитком для переносицы. По краю шлема тянулся какой-то узор, который с такого расстояния трудно было рассмотреть. Рядом лежала блестящая горка мелких позолоченных колец, в которой не без труда узнавалась кольчуга. Но особенно её поразил меч, стоящий на раздвоенном как жало острие и прислонённый к стенке изумительной красоты рукояткой, выложенной зелеными и алыми сверкающими камушками. Заканчивалась она шаром из белой кости, который держала в когтях птичья лапа. Две орлиные головы с открытыми клювами, обращенные в противоположные стороны в том месте, где рукоятка граничила с клинком, тоже сверкали позолотой. Клинок имел в длину не больше локтя и был обоюдоострым. Посередине лезвия тянулась такая же вязь, что и на шлеме.

Откуда это у дикаря? Даже не будучи сведущей в оружии, она почувствовала, что подобного мастерства сегодня не встретишь даже в кузнях Вайла’туна. А тем более здесь, в лесу. Вспомнился сон и слова Гела: «Меч мне даже понравился». А за ними всплыли и слова Ахима: «И примет того, на ком будут доспехи Дули». Неужели это они и есть?! Валяются тут, никому не нужные, а в замке из-за них летят головы воров. Но ведь, насколько она слышала, доспехи нашлись…

– Хозяин, вы…

– Называй меня Гелом.

– Гел… можно спросить?

– Спрашивай.

– Это ваши такие красивые доспехи?

Он оставил костёр в покое и выпрямился.

– Ты ведь знаешь, откуда они и кому принадлежали. Твой друг Ахим…

– Так вы… – Она не поверила своим ушам. – Вы его знаете?!

– Мы раньше часто с ним говорили. Нас всегда было твое. Человрат ушёл, но появилась ты.

Подошёл. Край ложа потянуло вниз, когда он присел, чтобы погладить её холодное лицо. Ладонь пахла костром.

– И я буду беречь тебя.

Но ведь так сказал Ахим! Ахим, Гел, сон…

– Вы тоже там были?..

– Я хотел побольше о тебе узнать. Просто так илюли в наши края не попадают. И как видишь, я не ошибся. Твой друг послал тебя.

– Ахим меня не посылал. То есть, он послал, да, но не к вам. Я должна была…

– Что ты была должна, ты сделала. – Ладонь легонько растирала ей щёки. – Ты совсем замёрзла. Вставай. И оденься.

Поражённая услышанным, Пенни послушно выскользнула из-под шкур и засеменила по мягкому полу к спасительному огню. Пока она грела над ним руки, поворачиваясь то животом, то спиной и думая лишь о том, чтобы не вспыхнули волосы, Гел собирал её остывшую за ночь одежду, наполнял теплом от второго костерка и передавал для одевания. Начал он почему-то шубой, а закончил штанами. Вероятно, ему понравилось смотреть на её голые ноги, кто знает…

Когда она была одета и стояла перед ним, трепещущая и готовая ко всему, он не сдержал довольной улыбки.

– Хок был прав, ты красивая.

– Благодарю, хозяин… Гел.

– А теперь послушай меня очень внимательно. – Он по привычке сел в качель и потянулся в дупло за кубком, но вспомнил, что вчера допил его, и отдёрнул руку. – То, что вчера между нами было, между нами и останется.

– Как вам угодно…

– Мне угодно, чтобы ты меня не перебивала, девочка. Это касается и нашей встречи ночью. Считай, что это был просто сон. Ахим считает, что мы должны не тратить времени и напасть на илюли. Не на вас, а на тех, кого зовут венедда. Так ведь, кажется?

– Да. А мы себя зовём вабонами.

– Это мало меня касается. Для нас вы все – илюли.

– Хорошо…

– Я понял его так, что если сейчас промедлить, эти венедда вступят в ваши дома и станут вашими вождями.

– Не они, а ибри.

– Это я и имел в виду. – Он не выдержал, ухватил Пенни за руку и привлёк к себе, усадив на колени. – Если мы позволим этому случиться и нападём тогда, твои братья решат, что мы нападаем на них. Если же мы нападём на венедда раньше, чем они займут ваши дома, твои братья поймут, что мы вам помогаем. Тогда всё имеет смысл. Ты согласна?