– Мы должны быть признательны сёстрам Обители за то, что они откликнулись на нашу просьбу. Благодаря усилиям Везника, – указал он длинным пальцем на человека с расписанной головой, который поспешил поклониться, – мы, как мне кажется, нашли общий язык, но разговор продвигается слишком медленно, вы не находите, досточтимая Йедда? Если наши искусные толмачи объединят свои усилия, полагаю, дело пойдёт быстрее.

Чернявый сказал что-то недовольным тоном. Тот, кого паук назвал Везником, быстро заговорил, вероятно, поясняя, что происходит. Чернявый насупился ещё больше, но в итоге кивнул и уставился на Пенни.

Похоже, мы тут хорошенько влипли, подумала девочка, следуя за Руной к указанным им стульям рядом с Везником. Она уже смекнула, что ошиблась, приняв толмача за одного из людей замка. Тот слишком бойко говорил на совершенно чужом ей языке, и от него тоже хорошо пахло.

– Вы знаете кенсай? – вежливо поинтересовалась Руна, чинно усаживаясь, будто всю жизнь только и занималась тем, что переводила переговоры двух враждующих сторон.

– Да, канитель. Мы называем его канителью.

Они говорили на общем языке, и Пенни с замиранием сердца думала о том, что сейчас оказалась в числе тех избранных, кто понимает его. Они с Руной занимались кенсаем каждый день, без перерывов, и её усердие, помноженное на терпение наставницы, вскоре стало приносить свои плоды. Пенни, разумеется, не могла бы похвастать тем, что готова понимать всё, да и чтение давалось ей пока легче, чем разговор, однако, когда Арли пришёл за ними, Руна не позволила Пенни даже усомниться в своей нужности и велела собираться в путь.

– Если со мной что случиться, меня будет кем заменить, – сказала она, хотя Пенни не без оснований предполагала, что среди сестёр Зелёной Башни, к которой относились и они, есть знатоки гораздо опытнее.

– Я правильно уловила, что вы говорите на языке венедда? – продолжала между тем Руна, чем вызвала улыбку восхищения на лице собеседника.

– Вы тоже его понимаете?!

– Хотела бы. К сожалению, это знание для нас утеряно. Быть может, теперь мы сумеем восполнить этот пробел. Зато вы, я думаю, будучи венедда, понимаете нас.

– Очень плохо, – признался Везник, улыбаясь Пенни. – Поэтому наши переговоры так затянулись.

Чернявый опять что-то недовольно рявкнул.

– Нельзя ли ближе к сути? – одновременно с ним потребовала женщина по имени Йедда, став при этом ещё более похожей на Иеготу.

Пенни почувствовала себя совсем важной персоной. В отличие от остальных присутствующих, она точно знала, что происходит. И почти не нервничала.

– Сделаем так, – поспешил покончить с условностями Везник. – Вы, Руна, будете передавать мне слова вашей стороны, я – переводить их своим, а вам сообщать их ответ. И наоборот. Хорошо?

– Вполне. Кто начинает?

Везник пожал плечами.

– Мы готовы, – сообщила Руна уже на обычном языке. – Что мне им передать?

– Наконец-то! – Йедда повертела головой и стала похожей на лесную сову, каких Пенни несколько раз видела на опушке Пограничья, куда они с бабушкой ездили за хворостом. – Скажите им, что мы согласны.

Руна хотела было, не мешкая, перевести её неожиданный ответ, но была остановлена взмахом руки узколицего воина.

– Вам не кажется, вифа80 Йедда, что мы должны воспользоваться представившейся возможностью и ещё раз уточнить условия? Надеюсь, вита Скелли, вы поддержите меня?

– Несомненно, Тиван, мне тоже не терпится узнать, что же мы тут уже так давно обсуждаем.

– О чём они говорят? – тихо поинтересовался у Руны Везник в ответ на окрик всё того же чернявого.

Руна не успела ответить, потому что была вынуждена вместо этого озвучить пожелание воина, названного Тиваном. Сводилось оно к следующему:

– Вы сказали, будто готовы отказаться от продолжения силовых действий против нас, если таковое желание будет обоюдным. Я бы хотел знать, чем мы, на ваш взгляд, можем это желание выразить, чтобы вы нам поверили?

Когда вопрос был переведён Везнику, тот быстро заговорил на языке венедда и, по мнению Пенни, сказал гораздо больше, нежели требовалось. Вероятно, от себя что-нибудь добавил. Ей это не понравилось, но приходилось помалкивать и слушать.

Сидевшие за столом разноцветные гости переглянулись. Жёлтый бросил несколько слов и поднял глаза на колесо со свечами под потолком. Рыжий юноша в сером ковырял ногтём стол. Тогда заговорил чернявый, причём гораздо спокойнее, чем раньше.

– Мы не хотим большой войны. Мы понимаем беспокойство вас и вашего народа, и готовы выслушать ваши встречные предложения. Но любые попытки лишить нас провианта и заставить уйти будут пресекаться.

– В таком случае, – продолжал Тиван, – ответьте мне на простой вопрос: пришли бы вы сегодня к нам, чтобы мирно всё обсудить, если бы ваши обозы не пострадали? Или вместо этого повторили бы утреннюю атаку на Вайла’тун?

– Как я уже говорил, это не была атака. Наши воины выдвинулись вам навстречу и были обстреляны с улиц и домов. Их встретили стрелами, и им пришлось отбиваться. Вы считаете по-другому?

– По-другому считаю не я, а те вабоны, которые были убиты вашими мирными войнами в собственных домах. Можете спросить их сами. Мы бы никогда не начали первыми.

Рыжий юноша, не дослушав перевода, протестующе поднял руку.

– Я был вместе с первым отрядом. Мы ни на кого не нападали и просто двигались, рассредоточившись между домами, к деревянным воротам, которые увидели ещё издалека. Поначалу всё шло тихо, но потом в нас отовсюду полетели стрелы.

– Вы командовали этим отрядом? – уточнил Тиван.

– Да, я.

– Как ваше имя?

– Мне казалось, мы представились ещё в самом начале… – Он строго посмотрел на Везника. – Меня зовут Стожар.

Звучание странного имени показалось Пенни красивым, хотя даже Руна с непривычки выговорила его с некоторым трудом. У неё получилось нечто вроде «Стозар», но юноша, похоже, не обиделся.

– Человрат, – вторил ему жёлтый сосед.

Чернявому ничего не оставалось, как тоже представиться, не скрывая лёгкой досады:

– Темлют.

Тивана эти лишние подробности интересовали мало.

– Стожар, вы сказали, что ваши воины рассредоточились между домами. Не кажется ли вам, что по этой причине вы даже при всём желании не могли бы точно знать, учиняют ли они там смертоубийство или следуют вашим приказам, пусть даже приказы эти запрещали им применять оружие?

– Да, у них был такой приказ.

– Вы меня не поняли. Ну да ладно. Тогда лучше скажите, почему, если вы не замышляли нападать на нас, вас сопровождало столько всадников? Вот сейчас вы приехали к нам именно что называется поговорить, и вас всего дюжина. А утром сколько было?

– Несколько сотен. Мы не знали, чего от вас ждать, и потому приняли меры.

– А теперь знаете?

– Теперь мы сидим за одним столом и говорим на одном языке. – Он только сейчас удостоил обеих женщин беглым взглядом, заставив Пенни зардеться. – Когда на нас нападают, мы отбиваемся.

– Тиван, пререкаться с ними можно до бесконечности, – заметил толстяк, поскрипывая на стуле. – Пусть ответят на ваш первый вопрос, и пойдём дальше.

К удивлению Пенни Руна не только перевела сказанное, но и напомнила то, с чего Тиван начал: что требуется от них как условие доверия. Она не просто пересказывала вопросы на чужом языке, но и держала в голове всю канву разговора. Пенни давно бы сбилась и запуталась.

Снова слово взял чернявый Темлют.

– Думаю, будет достаточно, если вы отзовёте ваших воинов, которые зашли к нам сбоку и только ждут сигнала, чтобы напасть, а также велите мирным жителям соблюдать благоразумие и не нападать на нас просто потому, что им сделалось страшно.

– От страха бегут или ищут примирения, – не без гордости ответил Тиван, посмотрел на Йедду, но не нашёл поддержки, поскольку та в это время откровенно позёвывала. – С их стороны, готов повторить, это была вынужденная оборона. А что взамен предлагаете вы? Сложить оружие и запастись у нас провизией на обратный путь?

– Нам слишком далеко возвращаться.

– Вот этого-то я и не мог раньше взять в толк! – воскликнул Тиван. – В ваши условия не входит отступление или полный уход с нашей земли. Вы предлагаете условия, на которых хотите остаться. Если я правильно понял, то у меня больше нет вопросов.

Он откинулся на спинку кресла, всем видом давая понять, что с людьми, пришедшими, по сути, просить о мире, готов разговаривать исключительно с позиции силы. Насколько могла заключить из услышанного Пенни, потеря пришельцами столь важных для них обозов была делом рук его людей, вероятно, по его же приказу. И именно это должны были теперь осознать женщина-сова, толстяк и паук. Последний, кстати, похоже, забавлялся происходящим и не скрывал дурацкой улыбки.

Гости, выслушав спокойный перевод Руны, сидели, как ей показалось, несколько растерянные и злые. Некоторые из воинов в задних рядах начали переговариваться. Везник откровенно игнорировал их и претворялся, что не слышит. Очевидно, их слова не предназначались для посторонних ушей.

– И чего мы добились, Тиван? – в свою очередь поинтересовалась Йедда.

– Пусть подумают.

– Наш доблестный воевода полагает, – заговорил вкрадчивым голосом паук, – будто в любой момент пошлёт новые отряды во вражеский стан и они ценой своей жизни добудут ему победу. У вас есть какие-нибудь сведения о судьбе тех, кто сжёг им обозы. У меня, например, нет. Кроме стойкого подозрения, что они все погибли. Если так будет продолжаться и дальше, Тиван, посчитайте, хватит ли нам людей?

– Я был на стене, – ответил за Тивана толстяк, – и видел, сколько их там собралось. Ничуть не меньше наших, если не больше. Причём, если включать фолдитов. – Он выдержал скрипучую паузу. – Предлагаю прямо спросить у них, что им нужно, чтобы уйти.

– А вы уж спрашивали, зачем они вообще пришли? – вырвалось у Пенни.

Йедда проколола её взглядом как бабочку – иглой. Толстяк предостерегающе скрипнул. У Тивана странным образом задёргалось левое веко. Паук приоткрыл в улыбке безгубый рот и сказал:

– Дитя моё, простите, что мы не можем просветить вас насчёт всего, что говорилось здесь в ваше отсутствие. Вы весьма проницательны, но вопрос целей их прихода нам уже ясен. Давайте не отвлекаться.

– Извините, – промямлила Пенни.

– Переведите им, что нам нужно подумать, – швырнула на стол своё решение Йедда. – Нам понятны их требования и пожелания, мы хотим всё взвесить и ответим завтра утром. Спокойной ночи!

Она встала.

Все присутствующие последовали её примеру, хотя большая их часть ещё не поняла, о чём речь. Везник быстро говорил, остальные слушали. Рыжий юноша явно остался недоволен, жёлтый воин кивнул, а Темлют ответил так:

– Мы надеемся, что вабоны проявят благоразумие и прислушаются к нашим миролюбивым словам. Сейчас мы покинем ваш гостеприимный замок, но завтра будем ждать вас у себя, в наших шатрах. Венедда тоже любят принимать гостей.

К такому повороту событий хозяева были явно не готовы. Пенни заметила, как рука паука украдкой прихватывает локоть женщины, предвосхищая поток возмущенья, которое уже отразилось на её дряблом лице. Он же первым нашёл слова для подобающего ответа, видя, что ни Тиван, ни толстяк не хотят брать на себя ответственность.

– Завтра у нас день скорби и печали. Мы хороним погибшего сегодня мужа Йедды. А потому, боюсь, не сможем отлучиться. Надеюсь, вы понимаете наши чувства.

– Нам очень жаль, – сказал на это Темлют, не дослушав перевод до конца. – Но я вынужден настаивать на своём предложении. В противном случае я, так же как и вы за своих, не могу поручиться за всех наших воинов. Достижение окончательной договорённости не терпит отлагательств. Мы ведь не хотим, чтобы похороны продолжались бесконечно.

С этими словами он сделал знак остальным и решительно направился к выходу. Пенни опасливо посторонилась и заметила, как Везник, проходя мимо Руны, что-то шепнул ей.

Когда зала опустела, а шаги гостей стали громко удаляться по коридору, Йедда утомлённо опустилась обратно в кресло и закрыла лицо руками. Кроме Руны и Пенни, все снова заняли свои места, намереваясь продолжить совещание в узком кругу. Воцарилось молчание.

– Вы ещё здесь? – возмутилась Йедда, с усилием отнимая ладони и выкатывая глаза на застывших посреди залы женщин. – Ступайте!

– Разумеется, до завтра, – уточнил паук. Он потрудился встать, подойти к стене и несколько раз потянуть скрытый за драпировкой шнур. Как поняла Пенни, где-то это его движение отозвалось сигналом, и вскоре в дверях возник уже знакомый им Арли. – Проводите наших гостий в лучшие покои и проследите, чтобы у них было всё необходимое. Руна, Пенни, мы пришлём за вами утром. А пока устраивайтесь и отдыхайте.

Ого, он запомнил даже моё имя, думала девочка, выходя следом за наставницей в потускневший после яркой залы коридор. Паучок-то, оказывается, очень непростой!

– Удалось прийти в себя? – участливо поинтересовался Арли, когда они снова приблизились к лестнице, и добавил: – Вниз, оно завсегда легче.

– Вы мне нравитесь, Арли, – ответила Руна, на всякий случай беря Пенни за руку. – Другой бы на вашем месте набросился на нас с расспросами, что да как. Вы – правильный человек.

– Ох, скажите это моей жене, – расплылся посыльный в добродушной улыбке. – Она почему-то замечает только мои недостатки.

– Полагаю, это качество хороших жён.

– Ну, уж не знаю. Кстати, она тоже трудится в замке, так что вы её ещё увидите.

– Будем рады.

– Ниже этажом у нас живут виггеры, – пояснял Арли, пока они осторожно спускались по крутой лестнице. – В обычное время можно было бы неплохо разместить вас там, но, сами понимаете, сейчас их тут не сказать, чтобы избыток, но слишком много, и я не поручусь, что вам со столь юной спутницей будет удобно в таком соседстве.

– Поверьте, это излишняя щепетильность. Мы привыкли к простоте, а уют можно создать, где угодно.