Двое энергосуществ Совета Рэдроза остановились на орбите седьмой планеты местной системы, чтобы сделать рекогносцировку местности и обнаружить цель.

«Ты уверен, что Маракна еще в этой вселенной»? — спросил Арроу.

«Это зависит от того, сколько времени прошло с момента «Великой битвы» на Эталаре, — ответило экс-эч-гурское божество. — К тому же, на перелет в другую вселенную тоже требуется значительная часть времени. Да и Маракна, даже если и знает код перехода, то не сможет покинуть эту вселенную, если не наберет определенную массу для проходимости».

«Как у Легиона Света»?

«Почти», — последовал уклончивый ответ.

«Ладно, здесь Маракна или нет, точно может ответить только протоадрон». — Арроу материализовал в ладони черный шар.

Короткий сигнал приказа, импульсная волна, мгновенно облетевшая всю вселенную, и вот АРЭС-Альтауэт уже знал необходимую ему информацию.

«Он здесь: 247 квадрат».

«Ты готов»?..

Вместо ответа, Арроу материализовался в энергошар, который из голубого плавно преобразился в беловато-серый, с линиями излучения энерговампира.

Когда-то, путешествуя по параллельным мирам, в поисках Альтерианы, рэдрозианин попал в окружение колонии энерговампиров и, чтобы выжить, попробовал сымитировать эту ненавистную маску с негативным зарядом. Эксперимент удался: легионеры Мрака приняли его за своего. Теперь же ему приходится вновь повторять этот неприятный подвиг, перевоплощаясь в обличье извечного врага.

По эфемерному лицу Иксванзета промелькнула кривая усмешка.

«А из тебя бы вышел отличный легионер Мрака», — заметил он.

«По себе судишь»? — был короткий ответ.

«Почему бы и нет». — И Иксванзет сменил свою излучаемую хромограмму, подобно тому, как хамелеон меняет окраску при изменении обстановки.

«Интересно, а энерговампир не может таким же образом поменять свою видимую полярность»…

«Из легионера Мрака на легионера Света? Вряд ли. Здесь есть некоторые тонкости. Хотя, многие энерговампиры, в том числе и Маракна, когда-то были легионерами Света, — сказал Иксванзет и пояснил: — Я могу менять свою расцветку благодаря доминанту или сымитировать линии излучения по памяти. А вот, интересно, как это делаешь ты»? — не без оттенка едкой иронии спросил бывший эч-гурский идол.

Арроу материализовался в гуманоидную форму… самого Иксванзета.

«Так же, как это делал ты, когда на Земле, перед нашим поединком, ты обманул Рианн, выдав себя за меня».

«Тогда тебе стоит отдать должное: из тебя имитатор выходит получше. Ведь меня Рианн все же узнала, несмотря на внешнее сходство».

«Это Рианн стоит отдать должное, за ее тонкое чутье, — ответил Арроу и добавил: — Ладно, давай закончим это дело поскорее».

«Боишься вжиться в образ»?

«Нет, опасаюсь отторжения противного», — возразил Арроу.

«Тогда действительно, следует поторопиться. Иначе ты нас обоих спалишь. И придется использовать тебя как пленника. Не боишься»?

«Нет, не боюсь, — холодно ответил Арроу и добавил: — Лучше сам сконцентрируйся на своей роли. Повторного дубля у нас не будет».

«Уже сконцентрировался».

«Тогда вперед». — И Арроу, сосредоточился на протоадроне для нового пространственного прыжка.

Расчет был предельно точен: рэдрозиане оказались на периферии скопления энерговампиров. На их неожиданное появление никто не обратил внимания, настолько линии излучения соответствовал норме. Медленно, как ни в чем не бывало, они поплыли к центру колонии, где находился Маракна. Никто их не останавливал, не задавал никаких вопросов. Пока они не подошли к ближнему кругу, где шесть серых звезд охраняли своего лидера. Здесь с новоприбывших потребовали специальный код доступа. Казалось, препятствие было непреодолимым, и Арроу уже попробовал вычислить траекторию нового прыжка, чтобы обойти этих энергостражей, однако Иксванзет легко назвал нужный сигнал. Кольцо энерговампиров расступилось, пропуская пришельцев внутрь круга.

«Приготовься», — послал эч-гурский идол короткий импульс к АРЭС-Альтауэту.

Маракна приблизился к рэдрозианам.

«Что у вас»? — задал он вопрос в виде определенного сигнала.

«Информация с Эталар, — ответил Иксванзет, лишними словами отвлекая Маракну . — Я принес душу протовысшего существа из другой вселенной, что помешала поединку». — Эч-гуский идол материализовал в ладони переливчатый золотисто-голубой сгусток, что немало озадачило и насторожило Арроу. Однако он промолчал, сдержав себя от опрометчивого поступка.

Маракна проявил интерес к полученным сведениям и тут же принял предложенный заряд.

«Исчезаем», — приказал Иксванзет АРЭС-Альтауэту, и в тот момент, когда Маракна захватил приманку, рэдрозиане растворились в пространстве.

Лидер Легиона Мрака быстро распознал обман и призвал свою охрану, однако «диверсантов» в скоплении уже не было, а на том месте, где только что находились рэдрозиане, мерно парил в пространстве зловещий черный шар. Мгновенная идентификация объекта — по рядам энерговампиров пробежал сигнал тревоги. Все тут же как по команде бросились врассыпную, исчезнув в открывшихся гиперколодцах. А спустя минуту, данный квадрат космоса был пуст. За исключением черного шара, что равнодушно продолжал парить в пустоте. Следуя заданной команде, протоадрон выпустил рэдрозиан из своих недр и сам спокойно скрылся в глубинах сущности АРЭС-Альтауэта.

«Отменный переполох, — констатировал Арроу. — Что-что, а убегать они умеют».

«Протоадрон и Высшие энергосубстанции — сущности не совместимые», — сказал Иксванзет.

«По-твоему, я — не Высшая энергосубстанция»?

«Сам знаешь, что ты и Рианн — исключения. Дети протоадрона».

«Кстати, насчет детей, — внезапно заметил АРЭС-Альтауэт, — ты что за энергию передал Маракне»?

«Доминант».

«А линии излучения, как у Ариазетты».

«Ну, если ты в это поверил, то и Маракна тоже, — сказал Иксванзет и добавил: — Возвращаемся на Эталар»?

«Подожди. Сначала нам нужно кое-что выяснить», — возразил Арроу.

«А это не подождет»?

«Нет».

Иксванзет на секунду задумался, а потом наконец согласился:

«Хорошо. Что ты хотел выяснить»?

«Твое отношение к Ариазетте».

«В каком смысле»?

«Ты знаешь в каком».

«Тогда ты знаешь ответ».

«Давай оставим эту игру слов и будем говорить прямо».

«Скажу прямо: я не намерен оставлять Ариазетту, вне зависимости от того, как ты к этому будешь относиться».

«Звучит угрожающе», — заметил Арроу.

«Скорее убедительно».

«Хочешь сказать, что она… твоя вторая половина»?

«Ты в этом сомневаешься»? — в телепатическом сигнале Иксванзета промелькнула ирония.

Арроу не ответил. Минуту АРЭС-Альтауэт молча смотрел в мерцавшие серебром глазницы своего собеседника, который раньше был его злейшим врагом, потом — не очень приязненным союзником, а теперь обещал стать родственным лицом, второй половиной его любимой дочери.

Ирония судьбы. Даже сарказм какой-то.

«Не мне решать, кто чья судьба. Я только стремлюсь свою творить. Но, если честно… никогда бы не подумал»…

«А я вот думал… когда вы с Рианн появились на Рэдрозе. Вдвоем»… — медленно, точно говоря сам себе, заметил Иксванзет.

«Значит, ты знал»…

«Нет, вряд ли. Что может знать негативное энергосущество о чувствах души. Но тот отшельник Серебристых Скал, что еще жил в глубинах моей оккупированной доминантом сущности, все ждал свою Иризетт. Миллионы лет ждал».

«Когда же ты узнал, что Ариазетта — это и есть Иризетт»? — спросил Арроу.

«Когда впервые увидел синеглазую девчушку с протоадроном в хрупких детских ручонках, — ответило экс-эч-гурское божество. — На подобное могла быть способна только она, Звезда Космоса, Вечерняя зоря»…

«А позже ты отправил ее в прошлое»…

«Я должен был. И ты это знаешь».

Арроу промолчал.

Хранители Истории. Они исправно выполняли свою работу.

«А как же Рианн? — внезапно спросил Арроу. — Маракна сказал, что ты»…

«Он мог и ошибиться. Тем более что для него понятие положительных чувств абсолютно чуждо».

«Так же, как и негативному доминанту энерговампира, что был в тебе. Почему же ты оставил Рианн жизнь»? — задал Арроу давно волновавший его вопрос.

«Я тоже мог ошибиться».

«То есть»?..

«Какой-то момент я действительно думал, что Рианн — это Иризетт. Теперь понятно почему. Ведь ваша энергия пошла на построение плазмоформы Ариазетты. Но когда Рианн впервые появилась на Рэдрозе»…

«Ты захотел ее тут же убить», — заметил Арроу.

«Вполне объяснимо. Ведь моя негативная сущность была против подобных проявлений, которые могли разрушить ее изнутри. В то же время, ваша идеально гармоничная связь указывала на ошибочность моих догадок. Сам понимаешь: индивидуальность парных частиц, тем более у существ подобного уровня. Потом я подумал о какой-нибудь аномалии… третьего компонента».

«И воспринял меня, как соперника»?

«Скорее, это ты узрел во мне соперника. Я же только намеревался удостовериться в правильности моих подозрений. Поэтому и убил биологическое тело Рианн на борту «Летучего голландца», чтобы профильтровать ее душу в поисках Иризетт. Тогда-то я первый раз и подумал о родстве. Тем более что моя природная сущность постепенно стала проявляться, подавляя доминант энерговампира. Конечно, не без твоей помощи… — Иксванзет сделал паузу, а затем добавил: — и помощи Альтароу».

Взгляд Арроу переменился, и в нем промелькнул тот же оттенок боли, что и в момент гибели его энергодвойника. Однако ощущая здесь какую-то новую тайну, АРЭС-Альтауэт справился с эмоциями и коротко спросил:

«И причем здесь Альтароу»?

«Его гибель не была случайностью».

Взгляд Арроу стал жестким. Казалось, экс-эч-гурский идол специально его провоцировал, но альтауэт снова сдержался, хоть в его словах и ощущался яд.

«Разумеется, ведь ты хотел убить меня».

«Возможно. Но вот что хотел Альтароу? — Иксванзет отвернулся, посмотрев вглубь звездного пространства и внезапно спросил, бросив взгляд на альтауэта: — Ты знаешь, зачем Аэрос вообще трансформировал часть твоей сущности в Рикки, через которого ты потом принял силу Высшего»?

«А зачем ты трансформировал Иксаргора, членистоногого монстра Доудж-Ра»? — вопросом ответил Арроу, напомнив далекое прошлое Эба.

«Здесь совсем другое. Иксаргор был только шпионом, что следил за Доудж-Ра. Своеобразным контролером. И скорее, являлся частью меня, а не этой «серой протоплазмы». А вот Рикки заметно отличался от Иксаргора и больше представлял автономную разумную сущность… и имел с тобой неотъемлемую связь. Ты помнишь, что его изоляция в энерголовушке едва не стоила тебе биологической жизни. Он был твоим уязвимым местом. Разве не так»?

«Не всегда. Ведь, как ты знаешь, я через него принял силу Высшего, чтобы иметь возможность противостоять тебе в открытом бою».

«Ты в это веришь? — прямо спросил Иксванзет и добавил: — Ведь ты мог стать Высшим и без разделения сущности, которое, кстати, только привело к борьбе с доминантом Альтароу».

«Откуда ты знаешь, если тебя, помнится, не было в то время»? — внезапно заметил Арроу.

«Не все ли равно. Суть не в этом. Знаешь, когда я в первый раз увидел вас вместе и по-отдельности одновременно, ты помнишь, на борту «Летучего голландца», то был несколько озадачен».

«Помню», — согласился Арроу. Они действительно были идентичны с Альтароу и, в то же время, разные.

«Да, разные. Ведь доминант, будь он положительным или негативным, остается доминантом, подавляющим природную сущность», — произнес Иксванзет.

«Хочешь сказать, что Высшие Совета специально наделили меня доминантом, чтобы подавить мою сущность»? — спросил Арроу.

«Не совсем. Здесь, чтобы ответить, нужно вспомнить еще одно свойство доминанта подобной категории, будь он положительным или негативным».

«И что за свойство»?

«Передача другому носителю».

«Передача?.. Значит, Альтароу»…

«Скажем, его энергия предназначалась мне, в случае победы над тобой».

Лицо Арроу переменилось.

«Выходит, что Аэрос наделил меня силой не для того, чтобы я смог победить в поединке с тобой»… — начал АРЭС-Альтауэт, но Иксванзет его остановил:

«Почему же, именно для того, чтобы меня победить, Аэрос наделил тебя силой доминанта Альтароу. Думаю… никто не знал, что ты действительно победишь»…

«Ты же знаешь, что это была случайность».

«Согласен. Но в тот момент эта случайность принесла тебе победу. Мне потребовалось значительное время на реабилитацию после бурных недр галактического ядра. Но факт остается фактом — случилось непредвиденное: доминант Альтароу не перешел в мою сущность, а остался в тебе, что впоследствии привело к блокировке твоей души».

«Блокировка была штучной, если ты знаешь», — заметил Арроу.

«Это блокировка памяти Рианн в иллюзорном измерении, на Земле, была штучной. Твоя же борьба с доминантом Альтароу была природной закономерностью, может только частично корректированной Высшими Совета. Твоя душа оказалась на удивление сильной (что говорило о ее сверхпроисхождении), но… сложно сказать, чем бы все закончилось, если б вас не разделили».

Арроу на минуту задумался, стараясь расставить по полочкам полученную информацию. Его несколько обескуражила мысль, что его просто использовали, как какую-то приманку, носителя для очередного оружия Высших.

Неужели Аэрос намеренно отправил его на верную смерть?..

«Вряд ли, — заметил на его мысли Иксванзет. — Аэрос всегда все рассчитывал до мелочей. Твоя же душа была слишком ценной, чтобы ею так легко можно было пожертвовать».

«Но я мог бы и проиграть поединок. Ты же сам сказал, что Высшие на это и рассчитывали».

«Я сказал, что в случае твоего проигрыша за тебя бы закончил работу доминант Альтароу. Кстати, он же и выполнял функцию сохранности твоей души от возможного уничтожения, что и произошло позже. А вот если бы ты меня, все-таки убил, то доминант энерговампира перешел бы в тебя. Тогда полем боя для двух доминантов оказался б не я, а ты».

«Впоследствии доминант Альтароу все-таки попал в твою сущность», — заметил Арроу.

«Действительно, — согласился Иксванзет. — Ведь Альтароу фактически был запрограммирован на такое себе жертвенное вторжение в мою энергоформу. Ведь он, несмотря ни на что, был всего лишь доминантом. И он добился своей цели»…

«Выходит, что тебя не протоадрон изменил»? — вспомнил Арроу прошлое объяснение метаморфозы эч-гурского божества.

«Не совсем. Протоадрон помог доминанту Альтароу выиграть борьбу с доминантом энерговампира, отфильтровав энергию последнего. Тем самым он его ослабил».

«Не хочешь же ты сказать, что… доминант Альтароу теперь в тебе»?.. — медленно начал Арроу, но Иксванзет отрицательно покачал головой.

«Увы, нет. Его энергия выполнила свою миссию и рассеялась. Но с его помощью мне удалось изолировать доминант энерговампира, чтобы позже вернуть его назад Маракне».

«Понятно. Значит, энергия Альтароу нужна была только для того, чтобы очистить твою сущность от негативного доминанта», — подытожил Арроу.

Он невольно вспомнил, что в прошлом об этом ему туманно намекнул Аэрос, когда решался вопрос с нейтрализацией матрицы Маракны. Но в тот момент разговор не был продолжен из-за недостатка времени. Или из-за нежелания Высших обсуждать данную тему. Теперь же наконец-то все стало на свои места.

«Но почему именно я должен был стать носителем доминанта Альтароу»? — внезапно снова спросил Арроу.

«Из-за протоадрона», — коротко пояснил Иксванзет.

«А протоадрон тут причем»? — не понял Арроу.

«Потому, что им можешь управлять только ты. Любое другое чистородное Высшее существо на эту роль не подошло бы. А без протоадрона метаморфоза вряд ли получилась бы. Доминант Маракны был слишком силен».

Арроу отвернулся, одолеваемый непривычными противоречивыми чувствами. Высшие за его спиной снова вели свою игру, о которой он как всегда был не в курсе.

Альтароу.

Его образ оказался всего лишь стратегическим ходом в глобальной эпопее под названием «спасти Иксванзета».

Арроу бросил малоприязненный взгляд на как всегда невозмутимого эч-гурского идола. Что было в нем такого ценного, из-за чего нужно было принести столько жертв?..

«Обычное звено общей цепи, от которого, как и от всех остальных, зависит целостность структуры», — спокойно ответил Иксванзет на мысли альтауэта.

«Настолько незаменимое»…

«Не более, чем твоя персона. Но и не менее».

«Почему»?

«Таковы законы мироздания», — последовал философский ответ.

«Интересно, а то, что на Эталаре Ариазетта утратила память — тоже произошло по законам мироздания»? — сменил тему разговора АРЭС-Альтауэт.

Иксванзет прямо посмотрел на рэдрозианина.

«Ты, как всегда, проницателен», — последовал ответ.

Арроу прищурился, уловив нотку иронии, за которой скрывался тайный смысл.

«Отнюдь, — возразил рэдрозианин. — Я больше склонен думать, что ты из личных усмотрений заблокировал память Ариазетты, чтобы она не узнала в тебе эч-гурское членистоногое божество. Ведь первый взгляд всегда запоминается, а первое лицо производит впечатление».

«Насчет первого взгляда, ты несколько не прав. Мне не было надобности пытаться создать первое яркое впечатление в сознании Ариазетты в надежде на ее расположение. Насколько мне известно, эч-гурское членистоногое божество она не знала. А вот своего Черного рыцаря, что сопровождал ее в сказках протоадрона… Согласись, образ более, чем впечатляющий. Не меньше легендарного агента «Неуязвимого».

«Может быть, но»…

«Суть вовсе не в этом, — заметил Иксванзет и добавил: — Блокировка памяти и сил Ариазетты было решением Лидера Легиона Света».

«Альтдеи»?.. — Лицо Арроу невольно переменилось.

«Именно», — спокойно подтвердил экс-эч-гурский идол.

«Зачем»? — повторил Арроу первый вопрос.

«Чтобы сохранить вселенную».

«Что значит сохранить»?..

«Как я понял, предыдущий вариант оказался тупиком».

«Вариант чего»?

«Великой битвы, как ее назвал Оллиас. — И Иксванзет терпеливо пояснил: — Блокировка памяти Ариазетты связала ее силы. Хотя это был большой риск, так как сущность Высшего начала быстро реабилитироваться. Но все же Маракна не смог рассмотреть в ней потенциального победителя».

«Хочешь сказать, что в предыдущем варианте за Легион Мрака выступала Ариазетта»?

«Да. И именно об этом говорилось в древнем пророчестве о Конце света. Это был предыдущий вариант Истории».

«Хм, а разве Историю можно менять»?

«Нам, как Хранителям — нет. Но это было Его решение», — сказал Иксванзет.

«И… что было в этом первом сценарии»? — спросил Арроу.

«Как и всегда: состоялся поединок, за которым последовал глобальный коллапс».

«То есть»?..

«Мир перестал существовать. Вселенная перестала существовать. Не было больше ни Легиона Мрака, ни Легиона Света. Думаю… только Альтдеи. Он и изменил Историю».

«Но почему так произошло? Почему полный коллапс»?..

«А ты попробуй, убей Рианн и увидишь, что произойдет», — сказал Иксванзет.

«Причем здесь Рианн»? — насторожился Арроу.

«Прямо — ни при чем. Да ты можешь сам все увидеть, — и Иксванзет протянул рэдрозианину информационный сгусток. — Прочти».

Арроу принял шар, развернув в своем сознании картину первого проигрышного варианта Великой битвы, где память и силы Ариазетты не были заблокированы.

Изначальная суть сюжета мало чем изменилась.

Да, Ариазетта знала кто она и откуда. Она даже рассмотрела в Отшельнике Серебристых Скал своего Черного рыцаря и была немало озадачена, что он ее не узнал. Да и сам он заметно отличался от ее озаренного светом крылатого героя. Хотя и на эч-гурское божество он тоже не походил. Место своего пребывания девушка так же затруднялась идентифицировать, а улетать с планеты, не собрав необходимой информации, она не спешила. Следовательно, в поисках ответа на все вопросы они опять-таки отправились в Иериталинар к Оллиасу, опустив ночлег в пещере и переход через дебри Черного леса. Они уже были в храме, когда разыгралась эта гроза между белыми и черными силами. Но в этот раз Маракна выбрал в качестве своего игрока Ариазетту, тем самым исполняя древнее пророчество.

Со стороны Легиона Света должен был выступить Оллиас, как более опытный и располагающий бОльшим зарядом силы, чем молодой отшельник. Но Аэрос, знал, что жрец, каким бы сильным он ни был, не сможет противостоять мощи Высшего существа и выбрал игроком Иксванзета, ожидая, что в такой ситуации поединок вообще не состоится. Подобный случай произошел на космической Арене в Местной группе галактик между Арроу и одержимой доминантом энерговампира Альтерианой. Но Аэрос ошибся: здесь не было протоадрона.

Видно или сознание Ариазетты еще недостаточно созрело, или же воздействие силы Маракны было большим, чем ожидалось, но кристаллианка как одержимая ввязалась в бой, беспощадно атакуя Иксаэна. Отшельник не желал уничтожать девушку и вообще причинять ей боль, поэтому как и в случае со жрецом, он долгое время не отвечал на агрессию соперницы, пытаясь словами ее вразумить.

Бесполезно. Ариазетта ничего не слышала, а бездействие отшельника ее только еще сильнее раздражало.

Эта ситуация могла бы продолжаться бесконечно долго, пока ее течение не изменило вмешательство Оллиаса.

— Убей ее! — крикнул жрец отшельнику, как и в предыдущий (или последующий?) раз.

— Я не могу, — возразил Иксаэн.

— Она уничтожит наш мир и всю вселенную. Не дай ей победить…

Его слова оборвала внезапная молния, что отделилась от руки Ариазетты и испепелила жреца.

— Оллиас! — крикнул Иксаэн, но тут же сам получил болезненный удар. Он уцелел только благодаря силе Аэроса.

Ариазетта снова и снова атаковывала своего противника, постепенно его изматывая. А потом она внезапно сменила тактику и обратила мощный заряд вниз к Эталар. Раздался страшный грохот, Иксаэн с тревогой заметил, как плазменный поток стал просверливать планету, раскалывая ее точно скорлупу ореха.

— Нет! — крикнул отшельник и в отчаянии устремил к девушке встречный заряд, намереваясь отвлечь ее от планеты, но не подрасчитал его силы…

«После этого все сначала взорвалось, а потом погрузилось в полный мрак», — подытожил Иксванзет историческое видение.

«Ты ее уничтожил», — тон Арроу невольно дрогнул.

«А разве я имел выбор? — Эч-гурский идол вздохнул. — Да, я убил Ариазетту. Невольно. Но в то же время приобрел еще один шанс».

«Какой шанс, если все было уничтожено»!..

«Но ведь мы сейчас с тобой разговариваем. Живые. И мир по-прежнему существует. Значит, шанс был и я его использовал».

«Если б не Альтдеи, был бы у тебя шанс»… — пробурчал Арроу.

«Если б не Альтдеи и мира бы не было, — сказал Иксванзет и добавил: — Разве ты сам не совершал ошибок и не менял Историю»?

Арроу вздохнул, не ответив на его вопрос.

«Возвращаемся на Эталар, пока мы не утратили очередной какой-нибудь шанс. А то у нас, что не шанс, так сюрприз».

Иксванзет молча улыбнулся, но решил промолчать, что было ему совсем не свойственно.