Кто сказал, что ад — жаркое место?

Здесь был леденящий душу холод, туманный мрак и тоскливая тишина. Положение еще более усугублялось мерным падением с невидимых небес и исчезающих в никуда сизых хлопьев.

— Это что, снег? — спросила Рианн.

— Скорее пепел. Пепел загубленных душ, несбывшихся надежд и сожженных отчаянием сердец, — сказал Иксванзет.

— Довольно поэтично, хоть и мрачно, — произнес Арроу. — А если без лирики и точнее?

— А если точнее, то это просто пепел. Можешь проанализировать химический состав и убедиться в этом сам, — не без оттенка сарказма ответил Иксванзет.

— Ну-ну, понятно. Пепел от костров, — в тон ему заметил Арроу. — В вашем аду что, выходной?

— Скорее субботник.

— Ваши шутки здесь не совсем уместны, — остановила их Рианн.

На этом очередная перепалка закончилась и временно наступила тишина. Иксванзет замкнулся в себе, погрузившись в воспоминания прошлого, Арроу вообще был не в настроении, а Рианн настороженно осматривала окружающую их местность. Под ногами было что-то твердое, как мощеная дорога, однако что-либо зафиксировать в густом тумане было сложно. Как будто путники ступали по стеклу. Впрочем, сохранять гравитационный баланс относительно чего-то (даже любой пространственной точки) для энергосуществ было вполне обычным делом, не требовавшим особых усилий. Тем не менее, они фиксировали сопротивление невидимой плоскости, сквозь которую нельзя было проникнуть.

— Да, невеселое местечко. Интересно, кто его создал? — спросил Арроу, глядя на выплывавшие из тумана очертания то ли колонн, то ли обожженных стволов деревьев, контуры развалин и темные провалы окон.

— Сами души. Негативные эмоции при жизни воплощаются здесь. Таким образом души получают свое наследие. Это на Рэдрозе Высшие установили фильтрацию энергии душ, контролируя весь процесс. Там нет этого транзита перед новым воплощением или эволюцией энергоуровней. В итоге соблюдается чистота заряда.

— Да, вот только Эч-гурия поразительно напоминала это место, — не без едкой ноты заметил АРЭС-Альтауэт, намекая на прошлое членистоногого божества.

— А ты думаешь откуда она была срисована? — в том же тоне ответил Иксванзет. — Для накопления негатива лучшей атмосферы и не придумаешь. Ты же помнишь, кем я был.

— Хотелось бы забыть, — вполне серьезно сказал Арроу.

Иксванзет промолчал.

Внезапно они наткнулись на какую-то преграду, похожую на силовое поле.

— Это что-то новое. Скорее всего мы у цели, — заметил Иксванзет и мысленно попробовал раскодировать энергосеть.

Бесполезно. Светящаяся стена не поддавалась.

— Может, это очередная граница между Хранилищами? — предположила Рианн, машинально просканировав преграду.

Однажды она уже сталкивалась с подобным барьером, когда путешествовала по параллельным мирам. Непроницаемая завеса для энергосуществ. Но тогда эта преграда была природным феноменом.

— Барьер для энергии Высших? — Арроу нахмурился. — И кто это у вас тут такой специалист?

Иксванзет не ответил.

— Что ж, — продолжал АРЭС-Альтауэт, — если никакие методы не подходят, то попробуем открыть дверь своим ключом. — Он раскрыл ладонь, в которой материализовался протоадрон.

— Он же из другой Вселенной, — заметила Рианн.

— Считаешь, есть разница? Доадронная эра везде одна. Как межвселенская среда. — И Арроу, проведя над черным шаром второй рукой, выпустил протоадрон из ладони.

Последовала короткая пауза, и внезапно от «сердца вселенной» отделилась невидимая волна. Она разошлась во все стороны (минуя рэдрозиан) и смела все на своем пути. Не стало не только барьера силового поля, но и тумана со снежным пеплом, и силуэтов руин — ничего, только чистый белый свет и темная фигура впереди.

— Оллиас, — коротко произнес Иксванзет.

— Иксаэн, — последовало ему в ответ. - Ты все же нашел меня.

— Вообще-то я не тебя искал, — ответил легионер Света. — Но у тебя находится то, что нам нужно.

— Не этот ли лучик света? — Жрец откинул полог темного плаща и достал сосуд, похожий на стеклянный фонарь. Внутри него горела голубовато-золотистая звёздочка. — Потрясающая чистота души. Я таких еще не встречал…

— Больше и не встретишь, — фыркнул Арроу. Он в едином порыве силовым полем он выхватил сосуд из рук жреца. Однако едва стеклянная капсула оказалась в ладони АРЭС-Альтауэта, как она тут же бесследно исчезла.

— Голограмма, — констатировал Иксванзет. — Предельно точная информационная голограмма.

— А вы думали, что я просто так ее вам покажу? Неет, она слишком ценная для меня. В этой девчонке столько силы, что хватит на всю вселенную…

Взгляд Арроу метнул молнии, и он одним ударом уничтожил цель, то есть жреца. Однако заряд поразил опять-таки только астральную проекцию. В пространстве раздался издевательский хохот, который едва не привел уравновешенного АРЭС-Альтауэта в бешенство. Он раскрыл ладонь, в которой появился протоадрон, однако Иксванзет его поспешно остановил:

— Нет, подожди. Так ты только все уничтожишь. Легион Света сохранил Эталар не для того, чтобы ты ее сейчас погубил.

— Легион света не сохранил Ариазетту, — холодно возразил Арроу.

— Во-первых: не факт, что ее душа сохранилась не без помощи Аэроса, легионера Света. А во-вторых: так ты ее не спасешь. Рианн, скажи ты ему, — попросил Иксванзет молчавшую рэдрозианку.

Она не перечила мужу, разделяя его мысли. Но здесь все же вынуждена была согласиться с Иксванзетом. Арроу посмотрел на жену и встретил ее взгляд. Секундный обмен информацией, и АРЭС-Альтауэт внезапно решил:

— Ладно, — он сжал ладонь, спрятав протоадрон, и коротко спросил у пустоты: — Чего ты хочешь?

Перед рэдрозианами вновь материализовалась проекция жреца.

— Сначала скажи, кто ты такой воинственный и горячий?

По лицу Иксванзета промелькнула тень усмешки.

— Оллиас, тебе лучше этого не знать, — сказал эч-гурский идол. — Просто верни ему то, что тебе не принадлежит. Не зли его. Не советую.

— Так значит, эта девчонка… ваша дочь? — Оллиас посмотрел сначала на Рианн, а потом на Арроу. — Невероятная гармония душ. Как будто вы — одно целое.

— Мы сюда пришли не наши связи разбирать, — оборвал его АРЭС-Альтауэт. — Где Ариазетта?

— Иризетт. Здесь она известна как Иризетт, — поправил Оллиас.

— Где она? — коротко спросил Арроу.

— Здесь, у меня. А вот где я? — снова раздался смех, и проекция эталарца тут же исчезла.

Взгляд АРЭС-Альтауэта холодно блеснул.

— Знаешь, — обратился он к экс-эч-гурскому божеству, — у меня нет желания развлекать этого ненормального жреца. Не мог ты его убить вместе с душой?..

— Не я устанавливал правила поединка, — заметил Иксванзет. — Но благодаря этим правилам, душа Ариазетты тоже уцелела.

— Я пока этого не вижу.

— Зато я — знаю, — обрубил Иксванзет, интонацией указывая на главный подтекст своих слов.

— Тогда может быть ты еще знаешь, как справиться с этим сумасшедшим жрецом? А то энергия Маракны ему давит на мозги.

— Энергия Маракны… А это мысль, — внезапно встрепенулся Иксванзет.

Он посмотрел на Арроу, а тот в свою очередь перевел взгляд на протоадрон, который снова появился в его ладони.

— А не проще ли было бы отфильтровать и сконденсировать энергию Ариазетты, чем поглощать доминант энерговампира. Куда мы его потом денем? Ведь он, как я помню, не уничтожается, — заметил Арроу.

Рианн тоже посмотрела на Иксванзета. Она хорошо помнила, насколько трудно (даже невозможно) было справиться с негативным доминантом.

— Я его законсервирую. Ведь опыт и иммунитет у меня уже есть.

— А мы потом просто грохнем тебя, как энерговампира и концы в воду, — заключил Арроу. — Нам еще не хватало второго эч-гурского монстра, только уже планеты Эталар. Ты что, специально этого добиваешься? Хочешь возродить свою Империю зла?

— Тебе не надоело еще? — недовольно заметил Иксванзет. — Незачем мне лишний раз напоминать о прошлом.

— Кстати, а почему природных энерговампиров убивать можно, а с доминантом нет? — внезапно спросила Рианн, одновременно стремясь разрядить обстановку.

— Из-за доминанта, — ответил Иксванзет.

— То есть?

— Понятие «доминант» говорит само за себя. Он рассчитан на автономную жизнедеятельность, подавляя сущность носителя, и действует как своеобразный вирус, — пояснил Арроу. — Да ты и сама должна знать.

— Да, но… тот доминант, что был во мне, сам сгорел… — начала Рианн.

Арроу молча улыбнулся, а Иксванзет заметил:

— Этот метод здесь вряд ли поможет. К тому же, доминант доминанту рознь. Этот, что в жреце, эксклюзив. Подарок Маракны.

— Он случаем не тот же самый, что был в тебе? — внезапно спросила Рианн.

Арроу внимательно посмотрел на Иксванзета.

— И ты хочешь сказать, что не намерен воскресить свою Империю?

— Я намерен спасти Эталар, — возразил экс-эч-гурский идол. — Если энергия доминанта останется в жреце, то здесь повторится та же ситуация, что и на Рэдрозе. А вот такого героя, как ты, тут нет.

— Здесь есть Легион Света.

— Пока есть. Но они уйдут, и Эталар погибнет. Возможно, не только Эталар.

— Ты же сказал, что мы не должны вмешиваться в Историю, — заметил Арроу. — Это не наш мир. Мы только заберем свою энергоединицу и уйдем, ничего не меняя.

— Во-первых: это — мой мир. Для меня эта планета такая же, как для тебя Рэдроз. И для Ариазетты она не чужая. Как не крути, а истоки ее здесь, в этой вселенной. А во-вторых: действительно, мы не должны менять Историю, а только ее повторить, — заключил Иксванзет.

— Почему ты думаешь, что она должна произойти именно так, а не по-другому?

— Я просто знаю. И еще, — добавил экс-эч-гурский идол, предупреждая новый антагонистский вопрос Арроу, — мы теряем время. Сейчас Оллиас проанализирует всю полученную информацию и снова выкинет какой-нибудь фокус. Лучше бы его опередить.

— Для начала нужно его найти в пределах визуального контакта, — заметил Арроу.

— Подожди, — Иксванзет на секунду задумался. — Астральная проекция имеет канал с оригиналом… Оллиас! — крикнул эч-гурский идол в пространство. — Я знаю, что ты меня слышишь.

— Не только слышу, но и вижу. А ты меня нет, — раздался голос из пустоты.

— А ты боишься появиться перед нами?

— Я ничего не боюсь и никого не боюсь! — ответил жрец, вновь представ перед рэдрозианами.

— А зря. — Иксванзет посмотрел на Арроу, и тот послал к голограмме жреца короткий импульс.

— Я запеленговал его, — констатировал АРЭС-Альтауэт.

А в следующую секунду все трое Высших существ Рэдроза оказались в новой пространственной точке, окружив вполне материальную фигуру жреца.

— Не ожидал?

Оллиаса тут же сковало силовое поле протоадрона, поместив его под купол и предотвратив попытку к бегству.

— Моя смерть вам не поможет. Вы никогда не найдете вашу девчонку! — зло прошипел жрец.

— А нам и не нужна твоя смерть. Ограничимся только негативным доминантом. — Арроу, направил на жреца поглощающую волну и, с помощью протоадрона, отфильтровал черную энергию Маракны. — Держи. — Он перенаправил поток на Иксванзета, и тот поглотил заряд.

На мгновенье силуэт эч-гурского идола исказился, вспыхнув знакомым серым отсветом, но его тут же согнала волна голубого сияния энергии легионера Света. Иксванзет глубоко вздохнул, нормализовав внутренний заряд, и открыл мерно светящиеся глазницы. Он снова опустил веки, а когда вновь их поднял, его взгляд выглядел вполне материальным.

— Ты как, в порядке? — спросил Арроу, ощущая некоторое напряжение.

— Нормально. Как будто мне на плечи водрузили каменную глыбу. Обычное чувство. — Экс-эч-гурское божество сконденсировало в ладони заряд сероватой плазмы. — Это действительно тот же самый доминант.

— И каково держать его в ладони? — спросил Арроу. — Учитывая известное будущее…

— Неприятно. Но я через это уже прошел и приобрел иммунитет. Хотя, лучше поскорее вернуть его Маракне. — Эч-гурское экс-божество перевело взгляд на жреца, который медленно приходил в себя.

Оллиас растерянно оглянулся по сторонам.

— Где…я?.. Что произошло?.. Иксаэн…

— Нет, я — Иксванзет, легионер Света. Мы, — он кивнул на рэдрозиан, — из будущего.

— Из будущего?.. Великая битва. Она… произошла?

— Если ты имеешь в виду тот нелепый поединок между тобой и отшельником Иксаэном, то есть мной, то да, эта битва завершилась.

— Я… ничего не помню… Все закончилось благополучно? — с надеждой и, в то же время, с беспокойством спросил жрец.

Иксванзет бросил короткий взгляд на Арроу и посмотрел на Оллиаса.

— Это зависит от того, где Иризетт, — ответил легионер Света.

— Иризетт?.. Да, помню, девушка с чистой душой… Но вот куда она делась… не помню, — растерянно произнес жрец.

Последовала напряженная пауза, которую нарушил Арроу, раздраженно заметив:

— Нет, я, все-таки, кое-кому мозги прочищу! — Он бросил на жреца холодный взгляд, но Иксванзет его остановил.

— Подожди. Так ты все равно не поможешь Ариазетте. Видно, вся информация хранилась в памяти доминанта энерговампира. Теперь же, когда сознание Оллиаса очищено, он не может помнить то, чего сам непосредственно не знал.

— И что ты теперь предлагаешь? — Арроу явно был не в настроении. — Вернуть этот проклятый доминант назад?

— Это тоже не принесет нужных результатов.

Рианн бросила короткий взгляд на скромно молчавшего жреца и, посмотрев на Иксванзета, предложила:

— Может, как-то просканировать доминант?

— Для этого его придется разблокировать и привести в действие, — заметил эч-гурский идол. — Просканировать его сейчас — это все равно, что для простого человека попытаться узнать подробное содержание книги, не открывая ее страниц.

— Слушай, ты специально находишь безвыходные положения? — фыркнул Арроу.

— Почему же, выход есть.

— И какой же?

— Тот, что предложила Рианн: просканировать доминант… изнутри.

— Но для этого…

— Да, его нужно активировать.

— И ты думаешь, что мы вот так согласимся, чтобы в тебе вновь воскрес эч-гурский монстр? — Взгляд Арроу стал жестким. — Ты этого добиваешься?

— Если б я хотел вернуть себе доминант энерговампира, то сейчас бы тебя об этом не спрашивал. Энергосгусток ведь у меня. Но мне эта энергия столь же ненавистна, как и тебе. Однако я готов пойти на этот шаг, лишь бы вернуть Ариазетту.

Арроу на секунду задумался, и его взгляд вновь переменился, став спокойным.

— Но если ты… не справишься с ним…

— Тогда справишься ты.

— Каким образом, если доминант нельзя уничтожить?

— Ну, ты же у нас умный, всегда что-нибудь придумаешь.

Последовала неуловимая пауза, во время которой Арроу быстро справился с волной возмущения и спокойно заметил:

— Что ж, придется, раз больше некому.

Иксванзет в ответ только молча изобразил на лице холодную полуулыбку и вполне серьезно сказал:

— Дай мне десять минут. Потом — время твое. Если я не вернусь, найдете доминант и блокируете его энергополем протоадрона. Потом сообщишь о произошедшем в Легион Света.

— Что ж, ладно. Мы ждем только десять минут, — нехотя согласился Арроу.

Иксванзет кивнул и раскрыл ладонь, в которой появился неприятно знакомый сероватый энергосгусток. Секундная пауза концентрации, и вот освобожденная плазмосфера стремительно впиталась биоформой эч-гурского идола. По силуэту Иксванзета пробежала серебристая волна, после чего облик Отшельника Серебристых скал сменился на светящийся гуманоидный образ эч-гурского божества. Холодные серые глазницы остановились на напряженном лице Арроу, посмотрели на Рианн, а затем Иксванзет перевоплотился в энергосферу и мгновенно исчез.

На лице АРЭС-Альтауэта появилось беспокойство, которое эхом отразилось в глазах Рианн.

— Ну уж нет, на этот раз я тебе не дам уйти, — произнес Арроу. Он импульсом мысли вызвал появление протоадрона.

— Нет, постой, — остановила его жена. — У него еще есть время.

— За десять минут он успеет не только уничтожить эту планету, но и всю вселенную…

— Не знаю, но… мне кажется, нужно подождать. Я чувствую, он справится. Иксаэн справится.

Арроу раздраженно вздохнул.

И тут в разговор вмешался жрец. Он неуверенно кашлянул, стараясь привлечь внимание Высших, и сдержанно заметил:

— Простите, что вмешиваюсь, но ваша спутница права: нужно подождать.

Арроу бросил на жреца не очень приязненный взгляд, от которого тому стало не по себе, но возражения не выразил.

— Ладно, — наконец произнес АРЭС-Альтауэт. — У Иксванзета еще есть пять минут. Потом… нам не составит труда вернуться в прошлое и все исправить, — заключил он, спрятав в ладони протоадрон.

Истекали последние секунды указанного времени, когда в Эфемерном пространстве снова появился светящийся энергосгусток… голубого цвета. Он тут же материализовался в силуэт Отшельника Серебристых скал.

— Я же говорил, что у меня иммунитет к доминанту. Только он этого не знал и сначала поверил в свою силу.

— Мы тоже поверили, — заметил Арроу, посмотрев Иксванзету прямо в сияющие глазницы.

— А я думал, что вы мне поверили, — медленно произнес экс-эч-гурский идол, сделав нажим на слове «мне».

— Может, вы потом будете измерять глубину вашего доверия друг к другу, — как всегда предусмотрительно осадила их Рианн, и Арроу, меняя тему, коротко спросил:

— Где Ариазетта?

Иксванзет молча раскрыл ладонь, и в ней материализовался знакомый сосуд со светящимся огоньком. Он протянул этот своеобразный энергоизолятор Арроу, а тот его тут же открыл, освободив пленницу.

Ариазетта плавно материализовалась в человеческий облик, и ее быстро прояснившийся взгляд остановился на экс-эч-гурском божестве, что имел вид Отшельника Серебристых скал.

— Ты… жив! — Она в порыве бросилась к нему на шею, и экс-эч-гурский идол не удержался, чтобы не заключить девушку в объятия. Затем он бросил короткий взгляд на Арроу и Рианн, которые со стороны наблюдали за этой сценой, и тихо сказал:

— Здесь твои… родители.

Ариазетта отстранилась и тоже повернула голову к рэдрозианам.

Последовала короткая пауза, во время которой Иксванзет незаметно провел ладонью за спиной девушки, как будто с нее что-то сняв.

Взгляд Ариазетты прояснился, и она без единого слова бросилась к родителям. Рэдрозиане с двух сторон обхватили дочь, сомкнув круг родства. На мгновенье. Затем они отпустили свое чадо и посмотрели на Иксванзета.

— Нам пора лететь дальше, — сказал Арроу и коротко спросил: — Доминант у тебя?

— Да, я его снова заблокировал, — ответил Иксванзет.

— Значит прежде, чем возвращаться в нашу вселенную, его нужно вернуть Маракне, — подытожил АРЭС-Альтауэт.

— Согласен. Только лучше нам лететь с тобой вдвоем, — заметил экс-эч-гурский идол.

— Это еще почему? — насторожилась Рианн. Она не желала расставаться с Арроу.

— Для вашей с Ариазеттой безопасности и для удачного исполнения замысла, — ответил бывший отшельник.

Арроу внимательно посмотрел на Иксванзета. Их глаза встретились в коротком контакте, и АРЭС-Альтауэт согласился:

— Он прав. Нам лучше лететь вдвоем.

— Почему? — повторила Рианн.

Вместо ответа Арроу предложил:

— Отойдем на минутку. — Он взял жену под руку и отвел ее на несколько шагов в сторону, скрывшись вместе с ней в тумане Эфемерного мира.

— Почему ты решил лететь без меня? — первой спросила Рианн.

— Я вынужден принять это решение. Встреча с Маракной — предприятие опасное. Сама знаешь, я не хочу рисковать жизнью и свободой нашей дочери. А в одиночку с этим заданием Иксванзет не справится, — ответил Арроу. — Поэтому побудь с Ариазеттой здесь, на Эталаре.

— Ты уверен, что здесь безопасно? Может, лучше подождать вас в открытом космосе?

— Можно было бы и в космосе, только ожидание во мраке звездного безмолвия не очень-то интересное занятие. А здесь у вас есть возможность изучить этот биологический мир, его цивилизацию. .

— А как же ты? Если что-то пойдет не так…

— Не беспокойся, у меня же есть протоадрон. Лучше помоги наполнить его дополнительным зарядом. — И Арроу легко коснулся губами щеки жены. Рианн улыбнулась, уткнувшись лицом в его плечо. На их сомкнувшихся ладонях блеснула радужная молния заряда, которая тут же поглотилась протоадроном.

— Ну хорошо, — нехотя согласилась Рианн, подняв голову, — только возвращайтесь скорее. И будь осторожен: Маракна коварен. И его доминант тоже…

Арроу слегка улыбнулся.

— Нам остается только верить в Иксванзета, — сказал он. — И в его незыблемый иммунитет.

Губы Рианн тронула ироническая улыбка.

— Слышал бы ты себя во время войны на Рэдрозе.

— С той поры прошло много времени, — вполне серьезно ответил Арроу. — Я не тот, и мы все изменились. А чтобы уже произошедшая История еще раз не повторилась, нужно восстановить ее хронологический ход, — заключил он и добавил: — Что ж, пойдем. Нас уже заждались.

И они снова вышли в предыдущий квадрат Эфемерного пространства, где их действительно заждались.

Итак, было решено, что Иксванзет и Арроу полетят на поиски Маракны вдвоем, а Рианн и Ариазетта останутся дожидаться их на Эталаре.

— Мы постараемся совместить временные интервалы, чтобы ожидание для вас на планете не было долгим, — сказал Арроу.

— Возвращайтесь поскорей, — ответила Рианн.

Две голубые звезды покинули Эфемерное пространство Эталар и устремились в открытый космос.