Благодаря способности протоадрона перемещать мгновенно в любую точку вселенной (вне зависимости своя она или чужая), пребывание в космическом пространстве не заняло много времени: всего каких-нибудь три-пять планетарных дня. Но за этот небольшой временной отрезок Эталар так изменилась, что на какой-то момент Арроу с Иксванзетом даже усомнились: по адресу ли они попали?

— Это Эталар, или твой протоадрон заблудился и не туда нас доставил? — спросил экс-эч-гуский идол, глядя на окружавший их цветущий сад, на месте которого должен был быть Черный лес.

— Координаты точные. Погрешность во временном интервале — три с половиной местных дня, — ответил Арроу, считав информацию с поверхностных слоев протоадрона. — Просто наши девочки немного развлеклись и изменили местный мир. — Он посмотрел на пролетевшую мимо большую пеструю бабочку, размером с широкополую панаму. — Держу пари, эти чешуекрылые мутанты не имеют формы гусениц.

— Ну да, потому, что девчонки их не любят, — согласился Иксванзет. — Только мне кажется легкомысленным преобразовывать чужой мир по своему вкусу.

— А по мне, так все равно. Лишь бы не во вред. Как для мира, так и для Рианн с Ариазеттой. Вот только сами где они сейчас?

Арроу просканировал окружающее пространство в поисках знакомых энергополей. Он зафиксировал фантомное излучение своих женщин, но самих их поблизости не было. АРЭС-Альтауэт расширил радиус сканирования.

Внезапно его внимание отвлекло появление крылатого животного, что темной тенью мелькнуло на фоне солнца. Арроу машинально увернулся от массивного перепончатого крыла странного зверя. Пришелец мягко приземлился и стал мирно щипать траву, не обращая никакого внимания на Высших существ.

— Это гибис, — отметил Иксванзет. — Только ведет он себя как-то странно. По-природе он хищник, а теперь питается травой.

Рядом опустилось второе животное и, что-то проурчав, тоже принялось поедать растительность.

— Этого следовало ожидать. Было б хуже, если бы эти животные вообще исчезли с лица планеты. Хм, странно, — Арроу нахмурился, закончив сканирование Эталар. — Я не нахожу энергополей Ариазетты и Рианн. Они здесь были еще несколько часов назад (об этом говорит их фантомное излучение), но сейчас они просто исчезли.

— Может, перешли в Эфемерное пространство? — предположил Иксванзет. — Или решили прогуляться в открытом космосе…

— Вряд ли. Такое ощущение, что их…

— Похитили, — закончил за него эч-гурский идол, и его слова тут же подтвердились с появлением фигуры жреца в белой мантии.

— Оллиас?..

— Вы вернулись! Наконец-то. Если б чуть-чуть раньше… — начал жрец.

— Где Рианн и Ариазетта? — коротко спросил Арроу.

— Их похитили, — так же коротко ответил Оллиас.

— Похитили? — АРЭС-Альтауэт переглянулся с Иксванзетом. - Кто?

— Я… не могу точно сказать. Это… было Высшее существо. Негативное, судя по внешней характеристике и типу излучения.

— Маракна, — догадался Иксванзет.

— Маракна? — удивился Арроу. Он окинул взглядом окружающий цветущий мир. — Что-то не видно, чтобы здесь побывал Легион Мрака. Ведь насколько я помню, они уничтожают все на своем пути.

— Да. Но здесь у них была другая цель и они явно не хотели поднимать шум.

— Ты хочешь сказать, что Маракна пришел сюда специально за Рианн и Ариазеттой? Зачем?

— Видно мы недостаточно хорошо «замели» за собой следы…

— То есть… мы его спровоцировали. — В глазах Арроу промелькнула досада, смешанная с недовольством.

— Не могу сказать точно… — уклончиво ответил Иксванзет, — но вполне возможно.

Арроу отвернулся, усилием воли стараясь сохранить самообладание. Он знал, чувствовал, что Рианн и Ариазетта живы и с ними ничего серьезного не случилось, пока не случилось.

— Но зачем он их похитил? — повторил Арроу.

— Догоним и узнаем? — то ли с иронией, то ли всерьез предложил Иксванзет.

— Умная мысль. Я бы сам не догадался. — АРЭС-Альтауэт положил ладонь на черный шар. — Что ж, зря он это сделал.

— Только, Арроу, не горячись, — серьезно предупредил Иксванзет. — Мы не должны менять Историю.

— Посмотрим. — И рэдрозианин дал соответствующий указ протоадрону.

***

Мгновение стремительного перелета, скорости которого позавидовали бы даже тахионы, и рэдрозиане материализовались в новой точке пространства, в кругу целой орды сероватых звезд. Рядом, возле более крупного светила, в энергосети были заключены два знакомых плазмосгустка золотистого и голубовато-желтого цвета.

Арроу среагировал мгновенно: улучив короткий момент, он в стремительном жесте образовал в пространстве протоадроновский энергощит. Он отделил легионеров Мрака от их лидера, что остался в центре переливчатой энергосферы в соседстве с двумя пленницами и двумя противниками. Ситуация в точности (или почти в точности) напоминала ту, что произошла в будущем (или прошлом?) во время гибели энерготела Маракны. Как и в тот момент легионеры Мрака безуспешно пытались пробить энергетический щит, тогда как за его покровом время, казалось, замедлило свой ход.

После первого защитного действия последовала непродолжительная пауза. Противники оценили друг друга и создавшуюся ситуацию. Маракна понял, что допустил просчет и теперь, отрезанный от своего Легиона, сам оказался пленником. Но он не спешил идти на попятную, вцепившись за своих пленниц, как за спасательную соломинку. Арроу тоже не торопился наносить удар, быстро рассчитывая все «за» и «против». Протоадрон долго не сможет поддерживать защитный экран, если конечно не подключиться к источнику генерации. Но для этого нужно было освободить из плена энергосети Рианн. Маракна добровольно не отдаст свои жертвы. А чтобы его обезвредить, нужно собрать всю энергию протоадрона… Замкнутый круг.

«Может, разойдемся миром»? — внезапно нарушил Иксванзет «эфирную тишину».

«А должны»? — спросил Маракна, явно не склонный к компромиссу.

Ответ последовал извне.

В рядах энерговампиров, что рьяно наседали на защитный экран, внезапно произошло смятение. Оставив свою предыдущую цель, они «обернулись» назад, но тут же бросились врассыпную, меняя свои позиции. Из космоса на них обрушилась лавина бело-голубых звезд.

Как только Маракна заметил пришельцев, он тут же решил ретироваться, при этом, вовсе не желая отпускать своих пленниц. Но покинуть зону защитного поля протоадрона было не так-то просто.

Лидер Легиона Мрака обратил внимание к Арроу.

«Отпусти, или я их уничтожу», — заметил он, и по энергетической клетке, что удерживала Рианн и Ариазетту, пробежала молния разряда.

«Сначала ты отпусти пленниц, — сказал АРЭС-Альтауэт. — А сам можешь уходить».

Последовала некоторая пауза, и Маракна внезапно освободил рэдрозианок.

«Но наш разговор еще не окончен», — заметил энерговампир.

«К сожалению, — сказал Иксванзет и обратился к Арроу: — Убери экран».

Рэдрозианин секунду медлил, а потом коротким импульсом свернул защитное поле.

Маракна на мгновенье приостановился, а его внимание задержалось на плазмосгустках пленниц. Это был едва уловимый импульс, однако Арроу угрожающе заметил:

«Даже не вздумай».

Маракна переключил внимание на рэдрозианина, точно пытаясь проникнуть в глубины его сущности.

«Кто ты»? — внезапно спросил он.

«Задашь ему этот вопрос при следующей встрече. А сейчас — уходи, — вмешался Иксванзет. — Второй раз Аэрос тебя не помилует. А ОН тем более. Сам знаешь».

«Значит, вы — легионеры Света», — решил Маракна.

«Уходи», — сказал Арроу, проигнорировав вопрос.

Маракна решил больше не испытывать судьбу и тут же исчез в гиперпространстве. Одновременно он дал сигнал к отступлению своим легионерам, и те незамедлительно последовали за лидером.

«Нам тоже лучше поторопиться, — заметил Иксванзет, указав на перестраивавших свои ряды легионеров Света. — Еще не время с ними встречаться. Особенно для меня».

Арроу молча сконцентрировался на протоадроне, и в следующую секунду в данном квадрате космоса остался только Легион Света, который, казалось, вовсе не был озадачен внезапным поворотом событий.

***

Через считанные доли секунды рэдрозиане появились уже в новом участке космического вакуума, недалеко от легкой газовой туманности, подсвеченной угасающей звездой белого карлика. Ничем не примечательный уголок вселенной, он был всего лишь транзитом перед выбором новых координат.

«Может, следовало хотя бы обезвредить Маракну»? — заметил Арроу, по привычке приняв гуманоидную форму.

«Этот вопрос уже обсуждался. Сам знаешь, что мы не можем вмешиваться в ход истории прошлого. Тем более другой вселенной, — ответил Иксванзет. Он тоже принял гуманоидный облик. — Мы и без того рисковали ее изменить».

«И ты об этом говоришь, зная, что с тобой произойдет… по милости этого исчадия ада»?

«История написана. А мы — ее Хранители». — Иксванзет был непреклонен в своих суждениях, которые не совсем устраивали АРЭС-Альтауэта.

«В чем же смысл хранения ошибок прошлого? Ведь если бы не было Маракны, ты не стал бы энерговампиром, и эч-гурского членистоногого божества на Рэдрозе тоже не было б».

«Самого Рэдроза не было б, — заметил Иксванзет. — Ведь Маракна повлиял не только на мою судьбу, но и на судьбу Аэроса. А он впоследствии основал рэдрозианскую колонию. В конце концов, не было б тебя, так как никто не отправился бы в Доадронную эру за протоадроном. Мир был бы иным».

«Странная закономерность выходит, — сказал Арроу. — События прошлого родом из будущего, а будущее творит прошлое. Замкнутый круг какой-то. С чего же все началось»?

«На этот вопрос может ответить только Альтдеи. Но всему свое время и место», — уклончиво сказал Иксванзет.

«Значит, все повторится», — констатировал Арроу.

«Я бы сказал, не повторится, а исполнится. Так должно быть. Нравится нам это или нет».

«Что ж, надеюсь, нам удалось сохранить это прошлое без серьезных изменений. Теперь здесь делать нечего. Возвращаемся домой»? — предложил Арроу.

«Я с удовольствием», — согласилась Рианн.

«И я», — поддержала Ариазетта.

«У нас остается еще одно незавершенное дело», — внезапно заметил Иксванзет.

«Какое еще дело»? — насторожился Арроу.

«Происхождение Ариазетты. Ведь, как известно, ее душа зародилась здесь, в этой вселенной».

«Допустим. И что дальше»?

«Это звено нужно восстановить. Подобно тому, как был восстановлен твой исток и происхождение Рианн».

«То есть, ты предлагаешь клонировать сущность Ариазетты при помощи протоадрона»? — спросила Рианн.

«Я только констатирую факт, — уклончиво сказал Иксванзет. — А вот что предпринять»…

«Понятно. Как всегда, догадайся сам, — недовольно буркнул Арроу. — Что ж, начнем с протоадрона. По крайней мере, других вариантов я пока не вижу».

Иксванзет промолчал, но в его мерно светящихся глазницах промелькнул едва уловимый оттенок сомнения.

Тем временем, Арроу обратился к дочери.

«Ты готова? Это не сложно. Нужно только сконцентрироваться».

Девушка кивнула и протянула над черным шаром ладонь. Арроу накрыл ее кисть сверху своей рукой, контролируя процесс. В недра довселенского объекта устремился небольшой плазменный шлейф энергии Ариазетты.

Короткая пауза…

Рэдрозианин отвел руку дочери в сторону и провел ладонью над протоадроном.

Ничего.

Клонирования не произошло.

«Хм, странно… Попробуем еще раз»…

«Не стоит», — вмешался Иксванзет.

«То есть»?.. — Все внимание обратилось к экс-эч-гурскому божеству.

«Вряд ли это что-то даст».

«Почему»?

«Потому что душа Ариазетты не дублирована протоадроном, как ваши с Рианн сущности», — ответил Иксванзет.

«Откуда же тогда она взяла свой исток? Ведь энергия душ, будь то Высшее или «серая протоплазма» простого смертного, постоянна».

«Ариазетта — следствие временной петли», — сказал Иксванзет.

«То есть, ее существование — это замкнутый круг короткого временного отрезка»?

«Не совсем короткого (20-30 млрд. лет), но замкнутого».

«Ей всего-то пару десятков планетарных лет», — возразила Рианн.

«И то, если учесть ускоренный метаболизм биоформы, выйдет еще меньше», — добавил Арроу.

«Но до момента ее воплощения пройдет немало миллиардов лет. Ведь, по общему линейному времени, нашей (точнее вашей с Рианн) вселенной еще не существует. Так что это время в нашем распоряжении. Можно считать целая вечность».

«Хочешь достичь точки отсчета своим ходом»? — спросил Арроу.

«Почему бы и нет. Если у нас нет будущего, то мы можем использовать прошлое. Ведь время — величина относительная», — сказал Иксванзет.

«Значит, в нашу вселенную мы не вернемся», — констатировала Рианн.

«Почему же. Вы с Арроу вольны вернуться в свой период «настоящего», используя протоадрон», — ответил Иксванзет.

«Но Ариазетта навсегда останется здесь», — добавил Арроу, и все трое невольно посмотрели на молчавшую девушку. Казалось, она вообще не была обеспокоена собственной судьбой.

«Хоть Ариазетта и родилась в другой вселенной, но ее жизнь принадлежит этому миру, — ответил Иксванзет. — Впрочем, так же, как и моя».

«Ты в нашем мире прожил около десятка миллиардов лет. Разве не так»? — заметила Рианн.

«Да. Но здесь — больше. И здесь — мой исток».

«Кстати, а как ты появился в этом мире»? — внезапно спросил Арроу.

«Именно в этом или вообще»?

«Твой непосредственный исток».

«Легион Света», — ответил Иксванзет.

«Это потом, а сначала»?

«Легион Света, — повторил эч-гурский идол и добавил, останавливая новый вопрос: — Мы здесь не мои истоки устанавливаем, а Ариазетты. И пора принимать решение».

«Какое? Пустить Ариазетту по замкнутому кругу? А ты? Что потом будешь делать ты? Вернешься в Легион или будешь опять скитаться по космосу»? — спросил Арроу.

«Скажем так: вернусь к своим истокам, — уклончиво ответил Иксванзет и добавил: — Наша История — замкнутый круг. И не всегда удается его разорвать, как когда-то это повезло сделать тебе. Я имею в виду клонирование твоей души».

«Я помню, — ответил Арроу, не сводя глаз с Иксванзета. — Я сменил Историю, переведя ее в другое русло. И с происхождением Рианн было то же самое. Сам знаешь, могла прекратить существование целая вселенная. И сейчас я не намерен подчиняться судьбе».

«Ну конечно, ты никогда ей не подчинялся, «путеводная стрелка», — согласился Иксванзет и добавил: — Что же ты предлагаешь? Раздобыть еще один протоадрон»?

Арроу бросил короткий взгляд на Ариазетту и возразил:

«Это слишком рискованно и опасно».

«Но ты же смог достать протоадрон, — заметила кристаллианка. — Значит и я смогу».

Арроу отрицательно покачал головой.

«Это слишком опасно».

«Как же тогда дублировать душу Ариазетты? — спросила Рианн. — Ведь должен же быть выход»…

Арроу на мгновенье задумался, ощущая от непомерного напряжения едва ли не физическую головную боль. И внезапно его осенило.

Он посмотрел на Иксванзета.

«Ты сказал, что твой исток зарождения — Легион Света»…

«И не только мой. Вспомни гибель матрицы Маракны. Ведь тогда Рианн тоже прекратила свое существование», — сказал Иксванзет, кивнув на рэдрозианку.

Арроу тоже обратил взгляд к своей спутнице.

А ведь и в самом деле, несколько секунд в мире вселенной Рианн не существовало. Даже, когда она исчезла в недрах протоадрона, позже став Миленой Розмари, или будучи биологически убитой Иксванзетом, она в некоторой степени продолжала существовать. А в те секунды оказалась разрушена даже информационная матрица ее души. Она была в абсолютном небытие… Пока ее не воскресил Лидер Легиона Света.

«По сути, Рианн теперь не плод протоадрона, а творение Легиона Света, — сказал Иксванзет. Он посмотрел на рэдрозианку, — тебя воскресил Альтдеи. Так что твое второе рождение — Легион Света».

«А твое? — внезапно спросил Арроу. — Ты так и не сказал, как произошел»…

«Как и все легионеры»… — так же уклончиво ответил Иксванзет.

«Насколько я понял, до поединка с Оллиасом, ты был отшельником, простым смертным»…

«Но раньше он был легионером Света», — ответил чей-то «голос».

Все тут же переключили внимание к новоприбывшему.

«Аэрос?.. — Арроу (впрочем, как и все остальные) выглядел озадаченным. — Как ты здесь оказался»?

«У меня свои методы», — уклончиво ответил лидер Совета Высших Рэдроза, и что-то неуловимое, промелькнувшее в его светящемся взгляде, заставило Иксванзета мгновенно перемениться. Хотя, внешне этого не было заметно. Просто он как-то слегка стушевался, а по всему его эфемерному образу пробежала легкая волна.

«Что ж, — сказал Арроу, — думаю, это к лучшему, что ты здесь. Надеюсь, отговаривать ты меня не станешь».

«Скорее наоборот: если ты хочешь вывести Ариазетту из пространственно-временной петли, то тебе действительно может помочь только Лидер Легиона Света», — ответил Аэрос.

«Значит, ты и это знаешь. Хорошо. Тогда может подскажешь, где нам искать Легион Света: в прошлом, то есть в данном отрезке времени, или в будущем»?.. — спросил Арроу.

«В этом нет необходимости. Возвращайтесь все вчетвером домой, в свое время и в свою вселенную. Вас там ждут еще дела».

«А как же клонирование»? — поинтересовался рэдрозианин.

«Лучше делай, как тебе говорят, — тихо заметил Иксванзет. — И не задавай лишних вопросов».

«То есть, как это»?..

«Ни к чему клонировать, когда можно воссоздать: в точности и без изменений», — сказал Аэрос.

«И, все-таки, я сам лично хотел бы поговорить с Лидером Легиона Света. Чтобы уточнить детали», — не успокаивался Арроу.

Иксванзет недовольно-озадаченно вздохнул, а Аэрос спокойно заметил:

«Ты уже говоришь».

И в космическом пространстве вокруг рэдрозиан вспыхнули мириады голубых огней.

«Так значит»…

«Ступайте с миром. В этом времени и вселенной ваша история уже завершена. А там вас ждут. — Лидер Легиона Света посмотрел на кристаллианку, и под действием его взгляда камень Судьбы на шее девушки тут же исчез, неуловимо переместившись в ладонь «Аэроса». — Это — деталь истории Эталар».

И в мгновение ока весь Легион тут же исчез, а вместе с ним растворился в пространстве и Аэрос.

«Что… это было»? — нарушила тишину Рианн.

«Легион Света», — коротко ответил Иксванзет.

«А Аэрос? — спросила Ариазетта. — Он ушел с ними»?

«Это не Аэрос», — возразил Арроу, который понял, с кем он разговаривал.

«Так что, возвращаемся назад, в свой мир»? — спросил Иксванзет.

«Считаешь, что прошлое уже восстановлено»? — задал Арроу очередной вопрос.

«Мы еще существуем? Значит, все теперь на своих местах. Тебе же ясно было сказано, что в этом мире наша история уже завершена».

«Но мы еще так ничего и не предприняли»… — начал Арроу.

«Ты вызвал Легион Света. Говорил с Альтдеи. Тебе мало»? — спросил Иксванзет.

«Считаешь, достаточно»?

«Вполне».

«Ладно. Домой так домой. Возвращаемся. В случае чего… надеюсь, у нас будет возможность и время перестроить ход Истории. — Арроу посмотрел на лежащий в его ладони протоадрон. — Чего бы это мне не стоило»…

«Уверен, это ни к чему», — заметил Иксванзет.

«Так мы возвращаемся»? — спросила Ариазетта.

«Возвращаемся», — согласился Арроу и дал черному шару соответствующие указания по поводу маршрута.

Мгновенная вспышка, и четверо рэдрозиан исчезли из этого мира чужой вселенной и чужого времени, оставив ход Истории протекать своим руслом, измененным (а может, сохраненным?) Легионом Света.