С неба ударили две молнии, скользнув к земле сферическими сгустками сероватого и голубого цвета. И тут же все стихло, погрузившись во мрак. Не стало ничего: ни деревьев, ни скал, ни неба с грозой и даже земля исчезла из-под ног. Вокруг была только пустота, подобная космическому вакууму. Она со всех сторон окружила встревоженных троих людей и двух пришельцев, что тут же трансформировались в гуманоидные образы, напоминавшие нечто среднее между средневековыми рыцарями и ангелами (в соответствии стилю мифологии Эталар).

«Выбирай своего игрока, Маракна», — заметил голубой фантом.

«Здесь три фигуры, а нам нужно две, — возразил беловато-серый призрак. — Ты хочешь слукавить, Аэрос».

«Не в моем обычае. Ты знаешь. Выбирай: жрец или отшельник».

«Конечно жрец. Его опыт и потенциал больше. Так что ты проиграл своей любезностью».

«Как знать. Поединок еще не начался».

«Только помни уговор: ОН чтоб не вмешивался».

«Ты сам знаешь, Альтдеи решение не меняет. Закон есть закон».

«Знаю. Но, на всякий случай, напомнил», — последнее слово серый фантом обратил к пустоте, которая невидимо за ними наблюдала.

«Ну что ж, начнем».

Две молнии поразили каждый свою жертву, и два заряда (голубой и бело-серый) соответственно поглотились силуэтами Иксаэна и Оллиаса.

Ариазетта невольно отшатнулась и тут же привлекла своим поступком внимание Высших.

«Зрители нам не нужны». — Маракна хотел уничтожить невольного свидетеля, но Аэрос ему помешал, укрыв девушку энергощитом.

«Не твоя душа, что заришься? Или желаешь Его вмешательства»?

«Ладно, как знаешь. Но если ее зацепит случайная молния — я не виноват».

«Не твоя забота, — ответил Аэрос и, обратив внимание к игрокам, коротко сказал: — Начнем»?

«И закончим», — произнес Маракна.

Окружающий мир тут же вновь изменился. Отшельник, жрец и Ариазетта оказались в знакомой обстановке Черного леса, на прежней тропе. Небо было ясным, а голубой и серый фантом бесследно исчезли, как будто их и не было.

Все трое непонимающе осмотрелись по сторонам.

— Мне показалось, или здесь что-то было? — спросил Иксаэн.

Вместо ответа он внезапно получил удар энергосферой. Лишь благодаря силе Высшего существа, что была активирована в Иксаэне энергией Аэроса, тот уцелел от смертоносной молнии.

— Оллиас, что с тобой? — не понял отшельник.

Жрец молча снова атаковал соперника. Иксаэн увернулся, потом еще раз и еще, но ответа не давал.

— Да что с тобой? Это же я, твой ученик. Ты что, меня не узнаешь?

Но Оллиас продолжал молчать, все больше наседая на своего противника. В его глазах зажегся фанатичный огонь беловатого сияния, невольно встревоживший Иксаэна.

— Да ты как будто одержим злым духом. Тебя что, гибис укусил? — Отшельник отбил молнию жреца. Затем он схватил растерявшуюся девушку за руку и укрылся с ней за выступом скалы.

— Не пойму, что это с ним… — недоумевал Иксаэн.

— Ты же говорил, что Оллиас поможет, — тихо заметила Ариазетта. — А он хотел убить сначала меня, а теперь, вот и тебя тоже…

— Что-то с ним не то… Я же отлично его знаю. На Эталаре нет более доброго и справедливого человека… Ладно, побудь здесь, а я попробую его успокоить.

— Не уходи, — остановила отшельника девушка, ухватив его за руку. — Вдруг он тебя убьет.

Иксаэн улыбнулся.

— Но у меня же есть ты, — ответил он, ласково коснувшись ее щеки. — Захочешь — и я останусь жив.

— Я не хочу, чтоб ты уходил… — возразила Ариазетта.

В этот момент на них снова обрушились молнии разъяренного жреца, из-за чего им пришлось спасаться бегством, укрываясь за деревьями и уступами скал.

— Ошалел он, что ли? — Иксаэн прикрыл девушку и перебежал с ней до следующего каменного уступа. Одновременно он послал молнию в нависшую над ущельем глыбу, вызвав обильный камнепад, что перекрыл путь преследователю.

Отшельника невольно удивила мощность собственного заряда, как будто он неожиданно приобрел сверхъестественную силу. Иксаэн с недоумением посмотрел на свою ладонь, по которой пробежали голубоватые токи разряда. Только сейчас он заметил, что внутри него что-то изменилось. В частности возрос жизненный тонус и энергопотенциал. Казалось, он мог свернуть горы и допрыгнуть до звезд. Его сила была даже большей, чем у жрецов.

А в это же время наблюдавший за конфликтом Маракна довольно потешался.

«Хорош герой. Спасается бегством. Я же говорил, что ты не на того поставил. Ты проиграешь, и эта Вселенная, по уговору, будет моя».

«Посмотрим. Поединок еще не окончен», — ответил Аэрос, сохраняя привычное спокойствие.

«И ты называешь это поединком»? — усмехнулся Маракна.

«А ты как всегда спешишь с выводами», — ответил легионер Света.

Тем временем Оллиас увидел на пути завал и, громко рассмеявшись, одним движением руки очистил себе дорогу, дематериализовав не только обломки скал, но и всю горную гряду, что отделяла его от беглецов.

Иксаэн на мгновенье в нерешительности замер, увидев, как прямо на его глазах горы превратились в равнину, а в клубах оседающей пыли предстала невредимая фигура жреца. Короткий взмах рук (как будто птица крыльями), и Оллиас поднялся в воздух, вновь триумфально расхохотавшись.

— Принимай бой, Иксаэн! — пронесся над землей его громогласный голос. — Тебе не скрыться от меня и своей участи. Финальный поединок будет завершен!

— Какой еще поединок? Ты, видно, слишком заработался, читая древние манускрипты. — Иксаэн вышел вперед и остановился напротив парившего в воздухе жреца.

— Думаешь, что я сошел с ума? Нет, ошибаешься. Я избранный для Финальной битвы. Я уничтожу тебя, и Мрак поглотит вселенную!

Иксаэн нахмурился.

«Точно старик рехнулся», — подумал он, а вслух прокричал:

— А разве не против Мрака ты боролся?

— Я — воин Мрака! И никому меня не победить! — раскатом грома пронеслось по всему небу . — Трепещи, жалкая душа! Тебе недолго осталось.

— Ну все, — не выдержал отшельник. — При всем моем уважении к тебе, я не могу молчать на подобное безобразие. Придётся наставить тебя на путь истинный.

В ответ прозвучал все тот же хохот. Казалось, жрец был необычайно уверен в своей непобедимости, как марионетка руководимый невидимым кукловодом.

— Тебе никогда не справиться со мной! Я есть сила и мощь всей Вселенной! — помпезно возгласил жрец.

— Это мы еще посмотрим. — Иксаэн глубоко вздохнул, концентрируя приобретенную силу. Затем он посмотрел на Ариазетту. — Помни о своих желаниях.

Иксаэн оттолкнулся от земли и взлетел на воздушную арену. Ощущение силы кружило голову, одновременно наполняя душу восторгом и беспокойством. Отшельник не задумывался, откуда она на него снизошла. А если и задумывался, то предполагал, что причиной всему были желания Ариазетты. Хотя возможно в чем-то он был прав…

По крайней мере, на это рассчитывал Аэрос.

Два игрока вселенской игры на минуту остановились друг перед другом, каждый оценивая своего противника. Две слабых души простых смертных волей случая (или предопределенностью судьбы) стали участниками Финальной битвы, о которой предсказывалось уже много веков. Безвольные марионетки в руках Высших всемогущих кукловодов решали судьбу Вселенной.

Иксаэн никогда не думал, что окажется в подобной ситуации. Поэтому он первым делом попробовал мирно разрешить конфликт.

— Послушай, Оллиас, ты ведь всегда был на стороне Света. Не позволяй собой манипулировать, — заметил он.

— Оружие остается только оружием, вне зависимости от того, в чьих оно руках, — ответил жрец.

— Ты не прав…

— Защищайся, — коротко бросил Оллиас и первым атаковал Иксаэна.

Отшельник увернулся от удара, сделав в воздухе сальто, но тут же новый заряд попал ему в плечо. Следившая за поединком Ариазетта испуганно прикрыла лицо руками, а потом, вновь подняв глаза к небу, облегченно вздохнула: Иксаэн остался невредим.

Оллиас нанес новый удар, затем еще один. Отшельник ловко уклонялся от смертоносных молний и, нейтрализовав пару зарядов, наконец-то дал ответный выстрел, ударной волной отбросив жреца назад.

— Слушай, Оллиас, может, объявим перемирие и отменим Конец света? — предложил отшельник.

— Финал произойдет здесь и сейчас! — Жрец нанес новый удар, едва не стоивший замешкавшемуся Иксаэну жизни. Но сила желаний Ариазетты его надежно охраняла, делая отшельника буквально неуязвимым.

Наблюдавший за боем Маракна помрачнел.

«И все же, Аэрос, ты слукавил», — заметил он.

«В чем»? — спросил невозмутимый легионер Света.

«Девчонка обладает силой и помогает твоему игроку».

«И кто в этом виновен? Ты первым выбрал кандидатуру. Ошибся? А разве в первый раз»?

«Ну знаешь, ты сам сказал, что это еще не конец битвы», — ответил Маракна.

И неожиданно Оллиас, вместо того, чтобы атаковать Иксаэна, обрушил мощный удар на Ариазетту. Крик девушки смешался с криком отшельника, который тут же бросился к кристаллианке.

— Иризетт!..

Но кроме золотисто-голубого шлейфа от девушки ничего не осталось.

Последовала короткая пауза, в момент которой даже время, казалось, остановилось. Ситуация походила на ту, что произошла (или произойдет?) на борту «Летучего голландца», во время поединка между эч-гурским божеством и Арроу.

— Иризетт…

Отшельник закрыл глаза, сквозь пальцы пропустив ускользающий нейтринный след кристаллианки. Когда же он вновь поднял веки, его серебристые глазницы блеснули яростным отсветом взгляда охваченного болью АРЭС-Альтауэта. И реакция ответа была тоже подобной.

— Напрасно ты ее тронул… — медленно произнес Иксаэн.

Он обернулся к противнику и нанес всего один удар… Последний и решительный, который завершил финал Великой битвы, что оказалась неприметным (даже в некоторой степени нелепым) поединком между жрецом и его учеником.

— Напрасно… — повторил отшельник, застывшим взглядом наблюдая, как угасали искры энергетического следа погибшего Оллиаса, и эхо разнесло его голос по всей Вселенной.

Окружающий мир снова изменился. Перед Иксаэном во мраке пустоты появилось два светящихся энергосгустка, что тут же приняли гуманоидные облики.

«Бой завершен, — заметил Аэрос. — Теперь, Маракна, твоя очередь выполнять договор».

«Что ж, хорошо. Ваша взяла. На этот раз, — согласился сероватый фантом. — Я выполню условия. Мой Легион уйдет из этой Метагалактики».

«И больше не вставай на нашем пути. Даже за гранью мироздания. Мы — враги навсегда и во всех Вселенных. Где Легион Света — тебя там нет».

Маракна гневно сверкнул глазницами, но ничего не ответил. Движением руки он вызвал появление множества звезд своего Легиона. Аэрос выжидающе замер. На его бесстрастном лице не было и тени эмоций, а в сущности Высшего отсутствовал даже оттенок страха. Ведь за его спиной стояла куда большая сила, и она тут же предстала в образе внезапно возникших голубых звезд, что до бесконечности увеличивались в количестве.

Казалось, вот-вот назреет новый конфликт, но два Легиона тут же исчезли, оставив на пространственно-временной арене только Аэроса и несколько ошарашенного, но довольно хорошо владевшего собой Иксаэна.

***

Время замерло в своем полете, растягивая доли секунды в года Вечности.

Бой был окончен, казалось, даже не начавшись. И Конец света, о котором предупреждали все пророки и гласило множество манускриптов, был завершен. Точнее, он просто оказался отменен. Вселенная перешла на новый этап развития, в Новую эру. Но этого никто из эталарцев даже не заметил. Быть может, только кто-то из жрецов многочисленных храмов, пророков и отшельников. Но все молчали. Так же молчали, как и о внезапном исчезновении Верховного жреца Оллиаса и Отшельника Серебристых скал. Впрочем, о существовании последнего мало кто знал, кроме гибисов. Этих эталарцев просто сочли пропавшими без вести в Черном лесу.

В истории о была поставлена точка, страница перевернута, и жизнь планеты продолжила бежать прежним руслом, даже не подозревая, что еще минуту назад, этого мира могло бы уже не существовать.

Несколько секунд голубой фантом молча изучал бывшего Отшельника Серебристых скал, и по мере того, как сияние лазурных глазниц рентгеном проникало все глубже в сущность Иксаэна, простой человек (хоть, правда, искушенный в понятиях энергосилы) постепенно изменялся, трансформируясь в Высшее существо Иксванзета.

После завершения этого процесса, голубой фантом, наконец, сказал:

«Я — Аэрос, легионер Света Первого круга. Ты выиграл Финальную битву. Теперь ты — в наших рядах».

«Но… почему вы не разрешили конфликт между собой»? — внезапно спросил отшельник. Он все еще не в полной мере осознавал действительность, но удивительно быстро уловил основную суть событий.

«Тогда мы уничтожили бы не только Эталар с ее цивилизацией, но и всю Вселенную», — ответил Аэрос.

«А если б я проиграл»? — не унимался отшельник, проявляя довольно необычную то ли смелость, то ли дерзость.

«Не проиграл бы, — спокойно ответил легионер Света, не сводя сияющего взгляда с лица Иксванзета. — У тебя не было такого шанса. Ариазетта (или Иризетт) не позволила бы тебе проиграть».

«Ценой своей жизни»… — бывший отшельник помрачнел, ощутив, как в его сущности промелькнул импульс боли.

«Да, жизнь ее действительно бесценна. А смерть еще дороже»...

Взгляд бывшего отшельника блеснул непониманием и настороженностью.

«Всему свое время. А ты с ней еще встретишься. Только не спрашивай когда», — ответил Аэрос.

Иксванзет опустил голову.

— И все же я проиграл… — сам себе заметил он.

«Прошлое останется в прошлом. А будущее — в твоих руках, — ответил Аэрос. — А сейчас нас ждут в Легионе Света». — И он, перевоплотившись в энергосгусток, исчез в пространстве, оставляя после себя устойчивый след энергетической дрожки.

Бывший отшельник на секунду замешкался. Он знал, что перед ним простиралась пропасть неизвестности (как перед тем птенцом, что должен первый раз вылететь из гнезда), а за его спиной уже все скрыл туман забвения. Возврата не было. И перед Иксванзетом, как в будущем перед Арроу, был лишь один путь — стать Высшим существом.

Все произошло так стремительно, что бывший эталарец никак в полной мере не мог воспринять реальность остатками сознания простого смертного, в то время как с сущностью Высшего он пока что недостаточно освоился. Еще час назад он был обычным человеком, хоть и отшельником, наделенным некоторой силой и способностями. Но все равно был простым смертным человеком. Как и его учитель Оллиас, он знал о пророчестве Великой битвы и готовился к ней. Изучал манускрипты древних, медитировал и тренировался в управлении силой, которая могла понадобиться. И неожиданно, вместо грандиозного сражения между Добром и Злом, произошла нелепая стычка отшельника и жреца. Волей случая, будучи сподвижниками и готовясь в одном лагере, они оказались по разные стороны баррикады.

Может, это глупая случайность, причиной которой оказалась девушка из неизвестного мира, что так внезапно появилась из ниоткуда?.. И вот она вновь исчезла в никуда, забрав с собой все, что было в прошлой жизни Иксаэна: мир, покой, смысл бытия.

«Прощай, Иризетт, мы потеряли друг друга раньше, чем успели обрести»… — сказал Иксванзет и, отбросив в сторону все мысли, он последовал за своим новым знакомым навстречу судьбе, будущему… а может и прошлому.

Он потерял себя, но сохранил мир своей вселенной.

Теперь Иксаэну оставалось только одно — забыть прошлое, забыть Ариазетту, что стала переломом в его судьбе. Забыть о том, что могло бы быть. Перед ним открывался один (но какой!) путь — Легион Света. Вершина всего, чего может достичь простая энергоединица человеческой души. И в то же время необратимость того, что навсегда потерянно. Он больше никогда не будет простым смертным. Никогда.

И прошлое было забыто… на миллиарды лет.

Жизнь в Легионе Света была поистине райской: размеренна, чиста, исполнена особой благодати, которой не может достичь ни единое живое существо.

Наверное, поэтому впоследствии его всегда тянуло в этот сияющий омут «живых звезд».

Здесь, в кругу легионеров Света Иксванзет нашел покой и отраду, преобразившие его душу в нечто совершенное и уравновешенное. Если он и помнил о своей мирской жизни, то эти воспоминания его не беспокоили и не обременяли. Как забытая книга, лежащая на полке огромного зала библиотеки, которую никто не замечал, до нужного момента.

Иксаэну не стерли память, как душам после реинкарнации. Не воплотили в новую биологическую жизнь. Его приняли в свои ряды Высшие из Высших и дали полную свободу. Боль ушла. Остался разум и умиротворение, благодать и гармония, в которых пролетала бесконечность пространств и бесчисленное множество миров. Пока два Легиона вновь не встретились в другой вселенной…

Темной страницей в жизни Иксванзета оказалась новая встреча с Маракной. Тогда-то лидер Легиона Мрака ему фактически отомстил за свое поражение на Эталар. А дальше последовали годы одинокого кочевничества и тщетная борьба со своей темной стороной.

Их новая встреча с Аэросом была проблеском света в бесконечной мгле, но в тот момент этот слабый лучик прошлого не смог ему помочь. Доминант давил тисками на природную сущность Иксаэна, полностью ее подавляя.

Потом он встретил Арроу, а затем и Рианн, как отголосок несбыточной мечты. Сначала сущность земной рэдрозианки разозлила негативный доминант эч-гурского божества. Рефлекс самозащиты. Ведь это был первый вздох оживавшей души Отшельника Серебристых скал.

Он и Арроу воспринял как личного врага. Но что-то в сущности Иксванзета не позволяло убить АРЭС-Альтауэта. (Хотя ведь, мог.)

Душа Иксаэна?

Вполне возможно.

А когда легионер Света встретил пятилетнюю девчушку с протоадроном в детских ручонках… Иксаэн вернулся к жизни. Хоть, правда, с тех незапамятных времен его сущность уже заметно изменилась…