Едва только все протоадроновские путешественники оказались за дверью, как переход между пространствами закрылся, растворившись среди цветущего клевера, ромашек и васильков.

Иксванзет и Рианн настороженно осмотрелись, не доверяя этой обманчивой идиллии мира и спокойствия.

— Где этот шерстяной путеводитель? — спросила рэдрозианка, разыскивая среди травы клубок.

— Там, — Иксванзет указал на шевелившиеся цветы. — Быстрее за ним. Эй, ребятня, не отставать! — И он первым направился по проложенной клубком едва заметной дорожке.

— Я устал, — заныл Азир, садясь на траву.

— И я, — повторил за ним Рэндалл.

— Кто хочет попасть в лапы паука? — спросил Иксванзет не оборачиваясь.

Ребятня без слов подскочила на ноги и засеменила за Черным рыцарем. Затем за ними последовала Ариазетта и заключила отряд Рианн.

С каждой минутой идти становилось все трудней. Дорогу то и дело переплетали заросли душистого горошка и полевого вьюнка, который тянул свои нежные зонтики-парашюты к невидимому солнцу.

Несмотря на то, что светило на голубом небе в прямом смысле визуально отсутствовало, его воздействие очень явно ощущалось. Мальчишки угрюмо молчали, но было видно, что они совсем выбились из сил и с удовольствием пристроились бы где-нибудь в тенечке. Однако ни тенечка, ни привала им никто не предлагал. Пока… не выдержала Ариазетта.

— Ну хватит! Мне надоело бежать за этим глупым клубком! — И девчушка упрямо села на траву.

— Ариазетта, еще немножко, — попросила Рианн, присев на корточках перед дочерью.

— Что случилось? — спросил Иксванзет, вернувшись назад.

— Я дальше не пойду! — категорически заявила Ариазетта.

— И мы тоже, — поддержали ее мальчишки, устало грохнувшись на траву рядом с девчушкой.

— Ну, если нам больше никого не нужно искать… — начал Иксванзет.

— О чем ты говоришь! — возмутилась Рианн. — Мы должны найти Арроу.

— Вот именно. Потому, что без него мы отсюда не выйдем. Ведь это его протоадрон, — сказал Иксванзет. Он посмотрел вдаль, где исчез клубок и обернулся к Ариазетте. — Ну-с, маленькая Фея, у тебя будут какие-нибудь предложения? Клубочек-то нам уже вряд ли поможет, из-за своего отсутствия.

Насупившаяся Ариазетта молчала, вертя в руках свою волшебную палочку. Вместо нее заговорила Рианн, которая уже минуту о чем-то размышляла.

— Ты сказал, что протоадрон слушает Ариазетту? — спросила она у Иксванзета.

— Отчасти. По крайней мере он использует ее мысли и воспоминания, — ответил легионер Света.

Рианн снова присела перед дочерью и, машинально утерев ее запачкавшуюся щеку, мягко попросила.

— Аризеттик, ты хочешь найти папочку?

— Конечно. Только я устала идти этим полем и мне жарко, — с капризной ноткой ответила девчушка.

— Тогда закрой глаза, вот так, — Рианн помогла дочери прикрыть ладошками лицо, — и вспомни папочку. Представь, что он здесь, рядом.

— Мам, я не могу представить то, чего нет, — возразила девчушка.

— Но ты же хочешь, чтобы он был здесь.

— Хочу.

— Тогда представь мысленно, что мы все снова оказались вместе.

— То есть, придумать новую сказку? — догадалась Ариазетта.

— Вроде того. Просто закрой глаза и позови его, как раньше на Кристаллио.

Ариазетта кивнула и, вновь опустив веки, громко позвала:

— Па-а! Папа!.. Верни мне папу! — приказала она пустоте.

Эхо разнесло эти звуки в пространстве, и внезапно окружающая обстановка стала быстро меняться. Солнечный свет померк, голубое небо затянули свинцовые тучи, а по полю пробежал порыв сильного ветра.

— Кажется, мы разозлили протоадрон. Или же… — начал Иксванзет, но вместо него закончила Рианн.

— Нет, он просто трансформирует этот участок в тот мир, где сейчас находится Арроу.

— Накладка пространств? — Иксванзет вытянул из ножен меч. — Нам следует быть готовыми к любым неожиданностям.

Ребятня тут же подскочила на ноги, опасливо озираясь по сторонам. Ариазетта молча обхватила Рианн за пояс.

А обстановка, тем временем, чем дальше, тем больше и стремительней изменялась. В грозовых тучах стали проскакивать молнии, которым вторили оглушительные раскаты грома. Свирепо завывал ветер. Срывая лепестки цветов, он вихрем закручивал их вместе с поднятой с земли пылью в спиралевидный смерч. Темное торнадо разрасталось, постепенно превращаясь в пирамидальное черное строение…

И внезапно все стихло, как будто отключили звук. Только молча клубилось сизой мглой небо, с догоравшими отсветами молний. Тишина. Мертвая тишина, которая невольно настораживала.

— Что это?.. — в один голос спросила детвора, указав на возвышавшуюся в сотне метров от них огромную пирамиду.

Это место походило на то, что в мираже трансформировало сознание Рианн.

Иксванзет посмотрел на рэдрозианку.

— Ты, случайно, про древний Египет Ариазетте не рассказывала сказки?

Рианн бросила на него короткий взгляд, поняв, что он имел в виду, но ничего не сказала.

— Ну что ж, тогда нас ждет борьба с истлевшими мумиями, жуками-скарабеями и прочей мифологической гадостью, — констатировал Иксванзет.

— Мне кажется, ты ошибся. — Рианн кивнула на какую-то бесформенную массу, что зашевелилась перед пирамидой. — Это не египтология.

— Что это? Дракон?

— Змей Горыныч! — узнала Ариазетта чудовище. Оно было именно таким, как его и представляла себе девчушка.

Дети завизжали от ужаса, бросившись убегать, и Рианн стоило немалого труда, чтобы удержать их на месте.

— А ну, быстро все сели на землю! — приказала она. — Чтобы были как мышки и головы не поднимали.

Ребятня тут же притихла, сбившись в кучу.

Рэдрозианка посмотрела на дракона, который с ревом поднимался в ставшее багряным небо. Затем она перевела взгляд на приготовившегося к бою Иксванзета.

— У тебя еще есть оружие?

— Это нужно спросить у твоей дочери. — Легионер Света посмотрел на перепуганную, но стойко владевшую собой Ариазетту. — Принцесса, давай представим воинственный образ для твоей мамы, чтобы она могла тебя защитить.

Девчушка кивнула и прикрыла глаза, усиленно сосредоточившись. Секунда — и вот, при взмахе волшебной палочки, внешний вид Рианн стремительно переменился. В ее руках возник обоюдоострый меч, а за плечами выросли крылья. Весь вид рэдрозианки тоже преобразился, и она стала похожа то ли на доисторическую богиню Валькирию, то ли на золотого карающего Ангела.

— Впечатляет, — отметил Иксванзет и добавил, не без нотки иронии: — Хорошенькое представление в сознании ребенка о своей мамочке.

— Главное, что удачное для нынешней обстановки, — спокойно ответила Рианн.

Она бросила короткий взгляд на Ариазетту, и та молча улыбнулась. Затем рэдрозианка снова посмотрела на небо, где расправил крылья трехглавый дракон.

— Ладно. Хватит разговоров, — наконец решила она. — Пора устроить змеиный супчик.

— Ага. А на второе — рагу из костей, — добавил Иксванзет, отрубив конечность внезапно выползшей из-под земли мумии. — Вот вам и египтология.

Ребятня вновь завизжала, увидев, как со всех сторон, вокруг них, из земли стали вылезать замотанные в полуистлевшие бинты зомби.

— Охраняй детей, — приказала Рианн Иксванзету. — А я разберусь с этим доморощенным гибридом-рептилией.

— Будь осторожна. Хоть протоадрон вряд ли позволит тебе погибнуть, но мало ли что он еще может выкинуть, — предупредил Иксванзет, ловко поражая очередной скелет.

Рэдрозианка молча кивнула и, расправив крылья, устремилась в небо, где над пирамидой кружил трехглавый дракон.

И завязалась баталия: крылатый ангел против страшного змея. А внизу Иксванзет с удвоенной энергией отражал натиск умножавшихся, точно орды саранчи, неутомимых зомби.

Мальчишки визжали от страха, однако никто из них даже не пытался покинуть своего убежища: небольшой выемки между двумя камнями. Одна из мумий вылезла прямо в их укрытии, но трое детей с завидной смелостью стали бить ее по голове, загнав назад в землю. Эта маленькая победа обнадежила и взбодрила детвору, и они с новым энтузиазмом отбивали атаки случайно проскользнувших мимо меча легионера Света проворных мумий, колотя их невесть откуда взятыми дубинками.

А тем временем бой в небе над пирамидой достиг своего апогея.

Иксванзет редко когда имел возможность передышки, чтобы обратить внимание на воздушную баталию, однако Высшему существу (несмотря на примитив биоформы) хватало и секунды для полной оценки обстановки. Рианн была на высоте в прямом и переносном смысле и уже в первые же минуты поединка ей удалось отсечь одну из голов Горыныча. Правда, пару раз ее саму едва не зацепило колючим хвостом, однако она ловко увернулась, а затем, зайдя сверху, нанесла врагу удар со спины, вонзив меч в район сердца. Увы, небольшой промах — лезвие полосонуло животное по ребру. Рептилия дико заревела и, извернувшись, сбила рэдрозианку лапой.

Рианн получила удар по крылу и, потеряв равновесие, едва не упала на землю. Она все же успела скоординировать движения и, приземлившись на плоскость пирамиды, соскользнула вниз по ее гладкой стене, точно серфингист по гребню волны. Машинально сразив мечом бросившегося к ней зомби, рэдрозианка снова взмахнула крыльями и вышла на новую позицию. Змей со страшным ревом ринулся на крылатую богиню, но Рианн ловко увернулась от острых зубов и снесла мечом еще одну голову дракона.

— Ну вот, так-то лучше, — отметила рэдрозианка. — А то три головы — это роскошь. Хотя… и одна тоже ни к чему. — Рианн сделала воздушный кульбит и нанесла сверху последний удар, отрубив змею третью голову. Обезглавленное животное еще пару раз взмахнуло перепончатыми крыльями, после чего грузно рухнуло на землю. Оно тут же исчезло, как будто его и не было. А следом за ним пропали и все мумии.

Иксванзет нанес последний удар по рассыпавшимся в прах костям и настороженно осмотрелся по сторонам в поисках очередного противника. Однако вокруг не было ни души. Даже кости пораженных мумий и те исчезли. Взгляд эч-гурского экс-божества остановился на черной пирамиде, возле которой приземлилась рэдрозианка.

— Так, детский сад, все за мной. И не отставать, — обратился он к ребятам.

Держа в одной руке меч, Иксванзет усадил Ариазетту на вторую и, со своим маленьким отрядом, направился к пирамиде.

Рианн как раз рассматривала возвышавшуюся перед ней черную громаду, когда подоспел эч-гурский экс-идол со своим эскортом.

— Что дальше? Эта «сим-сим» не желает открываться? — спросил Иксванзет, поставив Ариазетту на землю.

— Где-то должен быть какой-нибудь потайной рычаг или камень. — Рианн провела рукой по стене. — Гладкая, как стекло…

Ариазетта тоже подошла к монументу и, секунду подумав, коснулась своей волшебной палочкой каменной кладки. Раздался грохот, а в стене образовался темный проем.

— Сработало, — констатировал Иксванзет. — Ну что, пошли? — И он, продолжая сжимать меч в руке, ступил во мрак.

Рианн бросила короткий взгляд на детей, потом на окружающую обстановку, внешнее спокойствие которой не внушало доверие, и снова посмотрела на ребятню.

— Так, возьмитесь все за руки и никуда от нас не отходите.

Детвора молча кивнула и исполнила ее просьбу.

***

Едва только весь отряд ступил во мрак помещения, как двери за ними тут же закрылись, и всех окутала беспросветная тьма.

— Я ничего не вижу…

— Я боюсь…

— Мне страшно… — раздалось детское нытье.

— Нам нужен факел, — сказала Рианн.

И тут же рядом с ней, в стене, вспыхнул смоляной жезл. Возле него — второй.

— Отлично! Освещение наладилось. Что дальше? — спросил Иксванзет, вытягивая из специального кольца-подсвечника один факел.

— Подожди, что это? — Рианн указала на странные резервуары. Они узкими желобами тянулись вдоль стен и исчезали где-то во мраке. В них блеснула темная маслянистая жидкость. Рэдрозианка наклонила свой факел, и содержимое резервуара тут же вспыхнуло. Огненная волна стремительно заскользила по периметру зала, очерчивая пылающей линией огромное помещение.

Иксванзет повторил подобную процедуру со своей стороны, и вторая часть зала тут же озарилась огнем.

— Вот теперь точно освещение наладилось, — констатировала Рианн. — Нам туда. — Она указала на пирамидальную постройку, возвышавшуюся в центре этого огромного помещения. — Я чувствую, Арроу где-то там.

— Что ж, пошли, — согласился Иксванзет и первым направился к пирамиде.

Несмотря на то, что «а ля египетское» строение казалось совсем рядом, им пришлось идти к нему не одну сотню метров.

Вблизи пирамида имела такие же размеры, что и первая, в которой они уже находились, и этот факт выглядел как-то нереально.

Хотя, какой может быть реальность в недрах протоадрона?

Иксванзет остановился возле глухой стены.

— Нам снова нужен ключ.

Рианн обратилась к дочери.

— Аризеттик, ты нам поможешь?

Девчушка кивнула и взмахнула палочкой.

Процедура повторилась. Они оказались во мраке очередного помещения. Предусмотрительно сохраненные факелы снова пригодились, чтобы зажечь жидкие лампы этого зала. Огненные змеи очертили помещение, в центре которого возвышалась еще одна пирамида, точь-в-точь, как в первом зале.

— Тебе не кажется, что мы ходим по кругу? — заметил Иксванзет.

— Посмотрим, — коротко сказала Рианн, первой направляясь к очередному сооружению.

За ней поспешила молчаливая ребятня. Заключил отряд Иксванзет.

Новое прикосновение к стене волшебной палочки, и вот протоадроновские путешественники ступили во мрак третьего помещения. Как и ожидалось, оно было точной копией предыдущего, а значит и первого зала.

— Я же говорил, это замкнутый круг, визуальный обман. Очередная уловка протоадрона, — сказал Иксванзет, когда огненные резервуары-светильники выхватили из мрака контур четвертой пирамиды.

Рианн промолчала, на минуту о чем-то задумавшись, а затем решительно произнесла:

— Идем дальше.

— Дальше? Считаешь, это целесообразно? — со скептицизмом спросил Иксванзет.

— У нас нет другого выхода, — сказала Рианн. — К тому же, у этих пирамид есть одно отличие.

— Я ничего не заметил.

— Это поле Арроу. Слабое, но… я его чувствую. И с каждым разом оно становится все отчетливей.

— Значит, мы не ходим по кругу, а просто это очередная проделка протоадрона, — согласился Иксванзет. — Надеюсь, ты не ошибаешься. Иначе нам придется долго здесь кружить.

Рианн ничего не ответила и уверенно направилась к четвертой пирамиде.

Как и ожидалось, за ее дверями находилась пятая пирамида, за ней — шестая. Затем они остановились перед седьмым монолитом.

Рианн провела ладонью по гладкой поверхности.

— Это — последняя, — внезапно произнесла рэдрозианка, и легкий оттенок в голосе выдал ее эмоции.

Теперь и Иксванзет уловил слабые импульсы так хорошо ему знакомого биополя. За долгое время существования бывшего эч-гурского идола, оно вызывало в сущности Иксванзета смешанные чувства. В его памяти воскрес сначала дерзкий образ простого смертного АРЭС-Альтауэта, который, даже зная свое полное бессилие перед противником, продолжал самоотверженно противостоять всемогущему божеству. Потом промелькнул образ Альтароу, когда, будучи поставлен перед жестким выбором, рэдрозианин переступил черту физической смерти и стал Высшим существом. А точнее, вернулся к истинной форме своей жизни. Немногим позже, через несколько земных столетий, так же резко и бесповоротно сменилась и жизнь самого Иксванзета.

В итоге, каждый из них вышел на изначальную (или завершающую?) форму своего естества.

Иксванзет мысленно вспомнил незабываемый момент его последнего боя с разъяренным и ослепленным болью рэдрозианином. Тогда, имея стопроцентную возможность его убить, Арроу сделал неожиданный жест и… отпустил своего заклятого врага.

Экс-эч-гурский идол до сих пор не мог понять, почему тот его не убил. Ведь в ту секунду он фактически уничтожил Рианн, а значит, уничтожил и часть сущности самого Арроу. И Иксванзет знал, что тогда это было единственное стремление АРЭС-Альтауэта. Но он его отпустил…

— Ну что, пошли? — вывела эч-гурского идола из задумчивости Рианн.

— Знаешь… — Иксванзет на секунду задумался. — Ты точно уверенна, что Арроу за этой стеной?

Вместо ответа, Рианн движением руки открыла двери, которые на удивление легко поддались. Из темного проема блеснуло тусклое голубоватое свечение, исходившее от зависшего в пространстве энергетического кокона. Излучение Арроу стало явственным.

— Теперь ты не сомневаешься? — спросила рэдрозианка.

— Папа! — крикнула Ариазетта и рванулась к пирамиде, но Иксванзет внезапно ее удержал. — Там же папа… — девчушка заплакала.

— Тише, крошка. Давай, пусть сначала мама зайдет к нему. А мы, пока, подождем ее здесь, — ласково предложил легионер синеглазке, присев перед ней на корточках.

— Но почему? — не поняла Ариазетта.

Рианн тоже вопросительно посмотрела на эч-гурское экс-божество.

— Потому что им сначала нужно поговорить и успокоить протоадрон. — Иксванзет поднял Ариазетту на руки и посмотрел на Рианн.

— Считаешь, что это целесообразно? — спросила рэдрозианка.

— Там, — Иксванзет кивнул на помещение с коконом, — сердце протоадрона. А здесь, — он указал взглядом на Ариазетту, — его разум. Ты же не хочешь, чтобы этот довселенский объект и дальше подчинялся непредсказуемому и до конца несформировавшемуся детскому сознанию. Нужно вернуть бразды правления его владельцу. — И он снова посмотрел на кокон. — Так что, мы вас здесь подождем. Только долго не задерживайтесь.

— А если мы опять потеряемся? — спросила Ариазетта.

— Твой всемогущий папочка нас найдет, — сказал Иксванзет.

Рианн ничего не ответила, будучи вынуждена с ним согласиться. Иксванзет, действительно, был прав. Сейчас протоадрон питался эмоциями Ариазетты, так как они являлись мощным источником энергии. Чтобы перевести внимание протоадрона на новый руководящий объект, нужен сильный всплеск энергии. Особой энергии.

— Будь осторожна и контролируй эмоции, — предупредил Иксванзет.

— Знаю, — коротко сказала Рианн и шагнула за порог.

Двери за ней тут же закрылись.

— Мама…

— Все будет хорошо. Нам нужно только подождать, — успокоил девчушку Иксванзет и бросил короткий взгляд на мальчишек, которые, точно испуганные мышата, укрылись под его плащом. — «Надеюсь, у Арроу хватит разума скоординировать свои мысли и не поддаться чувствам. В противном случае… мы застрянем здесь надолго», — сам себе отметил экс-эч-гурский идол.

Однако выхода другого не было, и им оставалось только ждать.

***

На какое-то мгновение Рианн отвлек шорох закрывшихся за ней дверей. Но тут же все ее внимание сосредоточилось на сияющем коконе, от которого в пространство, точно нити паутины, распространялись тонкие лучи исходящей энергии.

Когда-то подобную картину видел Арроу, когда в мрачном будущем-тупике он разыскивал Рианн в недрах протоадрона. Теперь же он сам оказался, как и Ниаро, закован в энергопоглощающий кокон.

Проанализировав ситуацию, рэдрозианка на подсознательном уровне поступила точно так же, как в тот момент сделал Арроу. Ее пальцы легко коснулись одного из исходящих лучей, вызвав уже предопределенную бурную реакцию. По руке Рианн пробежала золотистая молния, которая тут же отхлынув к пальцам, возвратной волной устремилась к пленному энергосгустку. Окружавший Арроу купол вспыхнул желтой светящейся сеткой и, взорвавшись, разлетелся в разные стороны, оросив рэдрозианку колючим душем. Рианн прикрыла глаза, ощущая, как поток смешанной энергии прошел сквозь нее, взбудоражив каждую частичку ее тела. После чего волнительное марево бесследно исчезло в пространстве, поглотившись протоадроном. Рэдрозианка вновь подняла веки, ее искрящийся взгляд остановился на таком знакомом и дорогом светящемся голубом энергосгустке — извечном символе ее мечты, ее судьбы, ее мироздания.

Арроу довольно быстро пришел в себя и сориентировался в окружающей обстановке, о чем показала его материализовавшаяся биоформа… в образе египетского фараона.

Да, протоадрон, явно, всем четко расписал свои роли.

— Рианн?.. — Взгляд АРЭС-Альтауэта остановился на взволнованном образе жены, и одновременно рэдрозиане в порыве бросились друг к другу, поддавшись импульсу бурной реакции.

Рианн буквально обожгли удивительно сильные и, в то же время, нежные объятия Арроу, которые, несмотря на бесчисленное множество раз, ощущались точно впервые. Невольно подчиняясь воздействию протоадрона, рэдрозиане едва не растворились друг в друге, утопая в океане внезапно вспыхнувших обостренных чувств. Однако вовремя сработавший защитный рефлекс оградил их от опрометчивого шага. Быстро спохватившись, они отстранились друг от друга, ощутив едва ли не физическую боль. Как будто их кожа за это короткое мгновение успела срастись воедино.

Рианн перевела дыхание и, посмотрев на Арроу, встретила его необычно жаркий поглощающий взгляд, как будто АРЭС-Альтауэт сам стал вечно голодным протоадроном.

«Так, спокойно», — мысленно себе заметила рэдрозианка, борясь с неудержимым желанием броситься в объятия мужа.

Арроу тоже постарался взять себя в руки. Он прикрыл веки, концентрируясь на силе Высшего. Рэдрозианин едва сдерживал себя от порыва, чтобы не наброситься на свою спутницу, отлично осознавая, что это жадное желание протоадрона.

«Не сейчас, — решил Арроу. — Немного позже»… — Он снова бросил быстрый взгляд на жену, невольно заставив ее отвести взор и глубоко вздохнул.

— Что произошло? — коротко спросил АРЭС-Альтауэт. Стремясь отвлечься от навязчивых мыслей, он окинул взором свой довольно странный костюм.

— Мы в недрах протоадрона, — ответила Рианн.

— Это я понял. — Взгляд Арроу снова был спокойным. — Я помню, как выбежал на детский крик и увидел в руках Ариазетты черный шар. Потом — тьма.

— Меня затянуло следом за тобой, — добавила Рианн. — Я оказалась какой-то жар-птицей или фениксом, — она указала на свою колоритную внешность. — Потом меня освободил Иксванзет с Ариазеттой…

— Иксванзет?!. — Лицо Арроу мгновенно изменилось, и горячий отблеск в его глазах вытеснила настороженность. — Он-то здесь как оказался?

— Не знаю. Но, думаю, они уже нас заждались. Вот только как теперь их найти? Двери-то закрылись.

Арроу молча вздохнул и, прикрыв глаза, сконцентрировал энергию на поиске.

— Их там четверо, — уточнила Рианн. — С ними еще двое ребят Рональда и Аунореса.

Арроу кивнул.

Минута, вторая, и вот в темном пространстве пирамиды материализовалось четыре силуэта: могучего воина в черных доспехах, маленькой феи с блестящими крыльями и двух братьев-мальчишек в колоритных костюмах охотников.

— Ну наконец-то, — произнес Иксванзет и спросил у Рианн: — Этот Тутанхамон замороженный был? Долго отогревать пришлось?

Рэдрозианка молча улыбнулась, а на лице Арроу промелькнуло недовольство.

— Скорее наоборот, — ответил АРЭС-Альтауэт и добавил: — Как ты здесь оказался?

— Может, сначала выберемся отсюда, а потом уже будешь задавать свои вопросы, — остановил его Черный рыцарь. — Ну так что, возьмемся за руки?

Секунду Арроу молча смотрел на своего бывшего врага, а затем решительно протянул ему ладонь. Второй рукой он сжал кисть Рианн. После чего рэдрозианка взяла ладошку дочери и сказала ребятам образовать подобную цепочку. Когда кольцо замкнулось, Арроу сконцентрировался на протоадроне, как когда-то в мрачном будущем это делала Рианн.