Трудно сказать, как долго они ехали лесным коридором, по обе стороны которого непроходимой стеной тянулись густые дебри, но, наверное, порядком долго, так как детвора вскоре начала ныть, что они устали, проголодались и вообще хотят спать.

— Фу, мне уже надоело, — простонал сын Аунореса. — Когда же мы приедем?

— Этот лес такой мрачный. Мне здесь не нравится, — заметил сын Рональда.

— Желаешь вернуться в комфортную паутину? — осадил их Иксванзет.

Ему и самому уже наскучило окружающее однообразие, но вариантов сменить маршрут он не видел. К тому же, после внезапного завершения этого странного поединка с членистоногим чудовищем, настроение Иксванзета ухудшилось. Он не мог избавиться от малоприятного ощущения, что протоадрон насквозь высвечивает дальние глубины его подсознания и даже забавляется этим. (Если так можно было сказать о неодушевленной субстанции.)

«Что ценнее всего на свете»…

Протоадрон всколыхнул доисторическое прошлое легионера Света, которое не мог «прощупать» даже Маракна.

Постоянное нытье двух пацанят еще более усугубляло и без того нестабильное состояние Высшего энергосущества, что по природе было не в ладах с довселенским объектом. Иксванзет даже на какой-то момент невольно пожалел о том, что он уже не являлся злым эч-гурским божеством, чтобы без зазрения совести можно было просто ликвидировать нежелательных попутчиков, как надоедливых насекомых.

— А вдруг на нас опять нападет паук? — внезапно заметил сын Аунореса Азир.

— Вряд ли, — возразила Ариазетта, тем самым успев предотвратить уже готовый прозвучать некорректный ответ эч-гурского экс-божества. — В сказках не бывает повторений.

— Так мы что, точно в сказке? — Ребятня посмотрела на Иксванзета, который как взрослый, по их мнению, должен знать все.

— В сказке, — согласился не очень-то довольный эч-гурский идол. — Но все ошибки здесь могут оказаться вполне реальными. И если вас внезапно съест паук или какая-нибудь баба Яга, то это будет на самом деле.

Дети тут же притихли, а в ответ на слова Иксванзета, лес внезапно расступился, и протоадроновские путешественники неожиданно вышли на просторную поляну. В ее центре возвышался утопающий в цветах пестрый, как и сами розы с лилиями маленький домик.

— Это еще что такое? — во взгляде Иксванзета промелькнула подозрительность.

— Пряничный домик! — воскликнул Рэндалл, которому тоже хорошо был известен земной фольклор.

— Ты забыл, чем все закончилось в сказке? — охладила его Ариазетта. — Это очередная ловушка и нас съест злая ведьма.

— Но ведь с нами Черный рыцарь, который нас спасет, — заметил Азир, посмотрев в хмурое лицо Иксванзета.

— Мне гораздо проще было бы вас прихлопнуть, чем вечно спасать из всех передряг, — холодно заметил Черный рыцарь.

Мальчишки тут же перепугано притихли. Стремясь разрядить обстановку, Ариазетта попыталась улыбнуться:

— Это шутка, — сказала она.

— Отнюдь, — возразил Иксванзет, тем самым заставив притихнуть даже Ариазетту.

Хоть и ненадолго. Раздосадованная девчушка явно не желала так легко сдаваться.

— Тогда зачем ты вообще нас спасал? Уж лучше бы нас съел паук, чем мы теперь умрем от голода, — заявила она.

Иксванзет молча снял девчушку со спины таркрула, невольно заставив ее настороженно съежиться, поставил перед собой на землю и, присев на корточках, мягким, но решительным тоном пояснил:

— Дорогая моя, я отправился в эту проклятую протоадроновскую сказку только для того, чтобы помочь тебе спасти твоих родителей. Иначе, весь наш мир погибнет. А за этот «побочный эффект», — он кивнул на перепуганных пацанят, — мы не договаривались.

— Но ты же их спас от паука, — возразила Ариазетта.

Иксванзет чуть улыбнулся.

— Вообще-то я тебя спасал. Просто паук их отпустил первыми.

Ариазетта недовольно надула губы, чувствуя свое собственное бессилие. А Иксванзет не мог оторвать от нее взгляд, видя перед собой совсем другой образ синеглазой красавицы с водопадом иссиня-черных вьющихся волос и с такой же детской наивностью на лице.

«Иризетт»…

— Ну ладно. — Легионер Света отвел взор и поднялся на ноги. — Так уж и быть. Устроим здесь привал и посмотрим, что это за «радость сладкоежки» под черепичной крышей из цукатов. Только без разрешения ничего не трогать! — тут же осадил он бросившихся к домику детей. — Я войду первым.

Вытянув из ножен меч, Иксванзет протянул ладонь к украшенным, точно печатный пряник дверям, и те тут же с тихим скрипом отворились. За порогом царил кромешный мрак, что совсем не вязалось со множеством окошек на фасаде домика.

— Да, комфортом здесь не пахнет, — констатировало эч-гурское экс-божество.

— Что это? — насторожилась Ариазетта, выглянув из-под руки Иксванзета. — Почему там так темно?

— Забыли включить свет. Ну, так есть энтузиасты туда войти? — спросил Черный рыцарь.

— Э-э-э… мне что-то перехотелось, — попятился назад Азир.

— Мне тоже, — поддержал его Рэндалл.

— А вдруг там мои родители?.. — взволнованно предположила Ариазетта.

Иксванзет молча оглянулся по сторонам, точно желая найти другой маршрут, а потом снова посмотрел во мрак домика. Секунду помедлив, он послал во тьму помещения световой луч, что отделился от его частично трансформировавшейся ладони. Голубая молния сверкнула в пространстве и потонула в беспросветном мраке. Обстановка за дверями напоминала типичную среду протоадроновских недр.

— Что ж, выход один: все возьмитесь за руки и не при каких условиях не разжимайте ладоней. — Эч-гурское экс-божество крепко сжало свободную ручонку девчушки. — Вперед!

Едва они только шагнули все за порог, как обстановка тут же переменилась, обернувшись страшным черным лесом с колючими железными деревьями и уныло плывущими по хмурому небу багряными облаками.

— О-о… Может, лучше вернемся? — предложил Азир.

Все обернулись назад, но дверь тут же захлопнулась и исчезла в пространстве, таким образом, окончательно отделив пленников протоадрона от предыдущего мира.

— Думаю, путь у нас только один, — констатировал Иксванзет.

— А где это мы теперь? — тихо спросил перепуганный Азир, настороженно оглядывая неприветливый мир.

— Похоже на царство Кощея Бессмертного, — сказала как всегда на удивление догадливая Ариазетта.

— Или Змея Горыныча, — не отставал от нее Рэндалл, рассматривая опаленные огнем стволы деревьев.

Иксванзет молча вынул из ножен меч, продолжая второй рукой сжимать ладонь Ариазетты.

— Нам туда, — он указал на чуть видневшуюся впереди узкую дорогу. — От меня — ни на шаг. Идем.

И все сквозь валежник стали продираться навстречу видневшемуся впереди просвету.

Но вот страшный лес наконец-то закончился, и пленники протоадрона оказались на краю большого плато, что круто спускалось в подёрнутую густым туманом долину. Из-за переливчатой белесо-сизой дымки с алыми отсветами, размеры низины трудно было определить. В ее центре, на расстоянии нескольких километров (а может и больше), возвышался утес. На его вершине находился черный островерхий замок.

— Все-таки, это царство Кощея, — идентифицировала Ариазетта готическое строение.

— Мне все равно, чье это царство, но если там находятся интересующие нас объекты, значит нам туда, — сказал Иксванзет, кивнув на замок.

— Кощея просто так не убить, — возразил Рэндалл. — Он бессмертный.

— Маракну тоже нельзя было убить, — ответил Иксванзет. — Но его больше нет. Значит и здесь должно быть решение.

— Нам нужно найти дуб с ларцом, — констатировала Ариазетта. — Там в яйце смерть Кощея.

— И где ты набралась этих сказочных глупостей? — спросил Черный рыцарь.

— Мне мама рассказывала.

— Я так и понял. Значит, за все эти приключения земного фольклора мы должны благодарить прекрасную Джой Лилейс, — недовольно пробурчал Иксванзет.

— Какую Джой? — не поняла Ариазетта.

— Так когда-то твою мамочку именовали. Ладно, это сейчас не главное, — остановил дальнейшие вопросы легионер Света и добавил, возвращаясь к прежней теме: — Так где нам теперь искать дуб или как там его?..

— Где-то на утесе. — Ариазетта посмотрела вдоль края плато, на котором они находились. — Там, — внезапно указала она на одиноко возвышавшееся дерево. — Это должен быть он.

Все без лишних слов побрели к сказочному дубу, царапая себе руки и ноги об колючки. Мальчишки то и дело шипели от боли, когда неосторожно зацеплялись за опасные кусты, в то время как довольная Ариазетта с комфортом ехала на плече своего супергероя.

Иксванзет попробовал мечом прорубать дорогу, но зловредные растения тут же вновь вырастали прямо на глазах. Пленники протоадрона невольно пожалели о таркруле, который остался за дверями пряничного домика. А повторно протоадрон не желал предоставлять своим «игрокам» бонус в виде нового крылатого (или какого иного) коня. Поэтому пришлось продираться через заросли пешком.

Но вот наконец-то, с горем пополам, они добрались до намеченного дерева. Это действительно был дуб, среди его густой кроны болтался на ржавых цепях деревянный ящик с характерными предостерегающими знаками «не кантовать».

— Остроумно, нечего сказать. — Иксванзет спустил девчушку на землю. — Сейчас я его достану, а вы стойте здесь.

— Только осторожно, — предупредила Ариазетта. — Внутри должен быть заяц, а в зайце — утка, а уже в утке — яйцо с иглой. Их нельзя упустить.

— Понял, — ответил не очень-то довольный Иксванзет. Он воткнул меч в ножны и ловко вскарабкался на дерево, чувствуя себя крайне по-глупому. Осторожно перехватив одной рукой ящик, эч-гурский экс-идол вновь извлек меч и перерубил цепь.

— Осторожно! — в один голос крикнули дети, видя, как ящик едва не сорвался в пропасть. Но Иксванзет ловко перехватил его за цепь, тем самым удержав в руке.

— «Ларец» у меня. Что-то он тяжеловат. Видно заяц в нем гибридный. Я спускаю его, так что отойдите-ка в сторону, чтоб случайно кого не придавило. — Эч-гурский идол попрочнее обвязал ящик цепью и опустил его вниз. Затем он ловко сам спрыгнул с дерева.

— Ну, что у нас дальше по плану? Зайчатина на ужин? — Легионер Света подцепил мечом край доски и приоткрыл ящик.

Каково же было удивление всех, когда вместо зайца или даже утки, они нашли полную коробку одинаковых иголок.

— Наш шарик снова решил пошутить, — заметил Черный рыцарь.

— И что теперь будем делать? — спросил Рэндалл. — Ломать все иголки?

— Нет, устроим сеанс акупунктуры, — фыркнул Иксванзет и посмотрел на Ариазетту. — Ну, что скажет наша маленькая Фея? Какие есть предложения по этому поводу?

Ариазетта с умной задумчивостью почмокала кончик своей волшебной палочки, а затем решительно взмахнула ею над ящиком. Содержимое коробки засверкало, заискрило, и вот на дне осталась всего одна игла.

— Вот вам и решение проблемы, — констатировала девчушка.

— И что бы мы без тебя делали, — не без сарказма заметил Рэндалл.

— Не попали бы в эту передрягу, — пробурчал Азир.

— Вляпались бы в другую, — парировал Иксванзет, беря в руку иглу. — И что с ней делать дальше?

— Нужно ее… — Слова Ариазетты внезапно заглушил страшный грохот, от которого задрожала земля. Небо еще сильней потемнело, а со стороны замка Кощея бессмертного стали полошливо разлетаться то ли вороны, то ли летучие мыши.

— Ого! Нам нужно поторопиться, — заметил Азир. — Скорее ломай иголку.

— Подожди. Сначала нужно узнать, здесь ли интересующие нас объекты, — возразил Иксванзет.

— Ну все, нас сейчас убьют, — в отчаянии вздохнул Рэндалл.

— Убить тебя мог и паук. Но ты жив и до сих пор здесь ноешь, — ответил легионер Света и посмотрел на образовавшийся перед ними черный гудящий смерч.

Перепуганная детвора спряталась за спину своего Черного рыцаря, едва ли не с головой завернувшись в его широкий развивающийся плащ, в то время как Иксванзет с невозмутимым спокойствием следил, как вихрь внезапно утих, открыв обзору маленького тщедушного человечка в черных доспехах. Эч-гурский идол окинул презрительным взглядом дряхлого старика с лысой головой и буквально выпирающими со всех сторон костями.

— А ну положи иглу на место, пока жив! Не твое — не хапай! — грозным голосом прогремел скелет, что совсем не вязалось с его чахлым строением.

— Сначала ответь на интересующие нас вопросы, — возразил Иксванзет.

— Да как ты смеешь мне приказывать! — взревел старик и тут же вырос в размерах, как тень увеличивается при смене угла падающего света. — Я могущественный и страшный Кощей Бессмертный!!!

— Знаешь, в свое время мной тоже детей пугали. А вот насчет твоей бессмертности можно и поспорить. — Иксванзет указал на иглу.

— Ладно-ладно, — голос «зомби» тут же поутих. — Чего тебе надобно?

— Узники из твоего замка, — легионер Света кивнул в сторону мрачного строения.

— Нет там никого, — возразил Кощей.

— Хм, что-то не верится. — И Черный рыцарь угрожающе взял иглу в обе руки.

— Хорошо-хорошо. Забирай. Все равно от этой жар-птицы толку никакого, — сказал Кощей и щелкнул тощими пальцами.

В его руке тут же образовалась сверкающая птица, которую он прытко ухватил за пылающий длинный хвост.

— Иглу! — Кощей протянул свободную руку к эч-гурскому экс-божеству.

— Птицу отпусти, — спокойно заметил Иксванзет.

Кощей недовольно фыркнул и нехотя разжал ладонь. Крылатое существо тут же вырвалось на свободу и с яростью набросилось на своего обидчика.

— Да забирай скорее эту курицу! — взвыл сказочный «зомби», отбиваясь от жар-птицы.

— А может подождать, пока она склюет всю твою бессмертность? — съязвил Черный рыцарь, без труда узнав в «курице» ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта.

— Пусть он ее расколдует, — заметила выглянувшая из-за спины легионера Света маленькая Фея.

— Слышал, что тебе сказали? — заметил Иксванзет. — Выполняй.

— Не могу, — возразил Кощей. — Мне она досталась в таком виде, и я не знаю, как ее расколдовывать. И вообще, кого расколдовывать. Давай иглу и мирно разойдемся, — заметил сказочный злодей, когда жар-птица, оставив его в покое, перелетела на протянутую руку Иксванзета.

Черный рыцарь уже намеревался передать иглу Кощею, но, внезапно передумал и устремил ее к птице. Крылатое существо как соломинку перекусило кркпкий металл мощным клювом. Старик истошно взвыл и тут же лопнул, точно мыльный пузырь, а жар-птица превратилась в знакомую рэдрозианку.

— Мама! — воскликнула Ариазетта, тут же бросившись к Рианн.

— Солнышко мое! — Рэдрозианка в порыве обхватила дочку.

Затем, отпустив Ариазетту, Рианн посмотрела на остальных путешественников протоадрона. Ее взгляд остановился на Черном рыцаре.

— Иксванзет?.. — голосе Рианн недоверие смешалось с настороженностью.

— Я тоже рад тебя видеть, — ответил экс-эч-гурский идол, уловив настроение Джой Лилейс.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Рианн, проигнорировав реплику Черного рыцаря.

— Считай, что состою на службе у твоей прекрасной дочери. — Иксванзет кивнул на Ариазетту, которая тут же весело добавила:

— Это мой Черный рыцарь и он помогает вас спасать.

— Помогает спасать?.. Но что произошло? — не понимала Рианн. Она оглянулась по сторонам. — И где это мы?..

— В протоадроне, модифицированном под сознание Ариазетты. Вас затянуло в его недра вместе с мальчишками. — Легионер Света кивнул на пацанят. — Их спасли. Теперь вот, тебя. Осталось только найти Арроу.

— Арроу… — Взгляд Рианн переменился. — Я помню, он исчез в недрах протоадрона. Я хотела его спасти и тоже провалилась во мрак… — Рианн посмотрела на эч-гурское экс-божество. — Но как ты здесь оказался? Ведь насколько я помню, ты должен быть в Легионе Света.

— И был там, пока наша маленькая шеритта не дематериализовала всю Вселенную, из-за чего мы вернулись в пустоту. Вот меня и послали восстановить ход Истории.

— Тебя? Хранителя? — спросила Рианн, вспомнив о деталях законов Высшего мира.

— Да, Хранителя. Уполномоченного, чтобы восстановить объект хранения, то есть эту вселенную. Не только же Арроу может менять ход Истории.

— Ладно, — при упоминании имени мужа, мысли Рианн тут же перешли в другое русло. — Нужно поскорее найти Арроу.

Рэдрозианка бросила короткий взгляд по сторонам и, прикрыв веки, сконцентрировалась на поиске АРЭС-Альтауэта. Окружающий мир дрогнул, точно сопротивляясь невидимой силе, исказился, как горячий воздух, и причудливым миражом поплыл в пространстве. Обстановка невольно напомнила древний Египет с мрачными пирамидами, огнями факелов и саркофагами мумий. Но тут же все вернулось на свои места, как будто чья-то невидимая рука закрыла пространственно-временную завесу. Пленники протоадрона вновь оказались в том же самом мрачном лесу.

— Нет, ничего не выходит. — Рианн явно была раздосадована.

— Я же сказал, что протоадрон модифицировался под детское сознание Ариазетты. Так, что прежде, чем мы достигнем конечной точки нашего путешествия, мы должны пройти через все сказочные инстанции черного шара.

— Что еще за сказочные инстанции? — не поняла Рианн.

— Элементы сказок, которыми (не без твоей помощи) нашпиговано сознание Ариазетты. Каким-то образом протоадрон подключился к ней и теперь водит нас по лабиринтам сказочного мира, трансформируя его под своеобразную реальность. Меня он превратил в Черного рыцаря, Ариазетту — в маленькую Фею, этих двух шалопаев… — Иксванзет посмотрел на пацанят, — даже не знаю, из какой они сказки…

— Судя по их виду, они напоминают двух братьев Индига и Саландига, — идентифицировала рэдрозианка.

— Может быть. А ты вот была жар-птицей…

— Понятно. И что теперь делать? — спросила Рианн.

— Не знаю. Протоадрон должен сам подсказать следующий ход. — Иксванзет оглянулся по сторонам в поисках очередного ориентира, и тут же сверху ему на голову упал клубок серебристых ниток.

— А полегче нельзя было? — возмутился он в пустоту и добавил, обращаясь к своим спутникам: — Ну вот, гид-навигатор у нас уже есть. Осталось выбрать маршрут…

В пространстве тут же образовалась одностворчатая дверь. Она со скрипом нехотя открылась, впуская в новый мир оживший клубок.

— Вперед, за ним! — сказала Ариазетта, видя, что этот моток ниток с удивительным проворством поскакал среди кочек и травы.

Девчушка первой побежала за клубочком, а за ней поспешила вся компания, стремясь поскорее покинуть мрачный лес и оказаться в новом мире, где голубело небо, пели птицы и на бескрайнем лугу цвели цветы.