Стремительный перелет из реального мира в бездонные недра протоадрона мало чем отразился на состоянии двух «путешественников» и совсем не отпечатался в их памяти. Как будто они только сомкнули веки и вот уже вместо дворцового сада Актиара их окружал какой-то странный сказочный мир. Помня свой предыдущий визит в недра протоадрона (точнее, располагая данными своего двойника из мрачного протоадроновского будущего), Иксванзет был немного озадачен представшей перед ним картиной окружающего пространства. Вместо бесконечной и в то же время тесной пустоты кромешного мрака, они оказались в мире настоящей сказки, но с вполне реальными чудесами. К примеру: молочные реки с кисельными берегами, которые больше напоминали вязкое болото, заросли молодильных яблок с золотыми листочками, стаи сверкающих жар-птиц, сказочные цветы и другие детали народного эпоса (почему-то преимущественно Земли). Да и сами «путешественники» стали выглядеть не менее сказочно, чем окружающий их мир.

Иксванзет осмотрел свои громоздкие доспехи средневекового рыцаря, которые ему казались более чем неудобными, по сравнению с мобильной и мультифункциональной сущностью легионера Света. Затем он перевел взгляд на Ариазетту. Она напоминала то ли эльфийского ребенка, то ли маленькую фею с полупрозрачными крылышками бабочки.

— Интересный вариант, — отметил для себя бывший эч-гурский идол. — Что ж, с формой кое-как определились. — Он встряхнул плечами, зазвенев кольчугой. — Только мне кажется, в моем ансамбле чего-то не хватает.

— Тяжелого копья? — спросила Ариазетта, точно она имела силу выполнить данное желание.

— Лучше бы меч… — Иксванзет замолчал, так как в его руке и в самом деле материализовался эфес массивного оружия, которое походило на то, что в прошлом послужило поражением эч-гурского божества на Арене энерголовушки в Актиаре. Легионер Света даже невольно провел ладонью по шее, как будто снова ощутив прикосновение холодной стали.

— Меч-Кладенец! — торжественно констатировала маленькая «фея».

— Скорее, оружие Посланника Аэроса. — Иксванзет провел пальцем поперек блестящего лезвия. — Эклебская сталь. Странно, что этот меч оказался здесь. Хотя, ведь это протоадрон Арроу… Впрочем, лучше этот примитив, чем совсем ничего, так как я подозреваю, что сила Высшего здесь не действует, а мир далеко небезобиден, несмотря на внешнее спокойствие. — Иксванзет вложил меч в ножны. — Итак, теперь бы еще средство передвижения приобрести. Не идти же нам по лесу пешком. Можно было бы телепортироваться, как раньше, но почему-то мне кажется, что это вряд ли получится. Так, что нужен рыцарский конь…

На его лице промелькнул легкий конфуз, когда внезапно он оказался сидящим на спине эклебского ящера-копи. Ариазетта громко рассмеялась с комичного вида средневекового рыцаря на неповоротливой ящерице.

— М-да. Остроумия этому протоадрону не занимать. Как и его незадачливому хозяину, — отметил Иксванзет и произнес, обращаясь к чему-то невидимому в пространстве: — А таркрулов, случайно, у вас здесь не водится?

Как по волшебству, копи тут же превратился в крылатого грифона эклебского ареала обитания. Вот только эта крылатая кошка оказалась невероятно строптивой. Иксванзету пришлось приложить немалые усилия (в данном случае ограниченные возможностями его физического тела), чтобы не вылететь из седла. Сложно сказать, как долго фыркающий таркрул носился по воздуху среди ветвей хвойных деревьев, пытаясь скинуть своего седока. Но вот наконец-то обессилившее животное сдалось и покорно опустилось на луговую траву. Иксванзет устало вывалился из седла, упав рядом с крылатой кошкой. Таркрул осторожно понюхал его лицо, добродушно заурчал и ласково лизнул нового хозяина. Экс-эч-гурский идол поморщился, раздосадованный то ли реакцией животного, то ли собственной уязвимостью биологического тела. Он лишний раз по достоинству оценил свою могущественную сущность Высшего, которой сейчас ему более чем не доставало.

Из задумчивого оцепенения его вывел довольный голос Ариазетты.

— Мурзик тебя признал.

Иксванзет открыл глаза и посмотрел на парившую в воздухе задорную девчушку.

— Мурзик? — переспросил он.

— Так будут звать нашего таркрула, — выговорила она сложное слово и, опустившись на шею могучего животного, ласково почесала его за ухом, отчего крылатая кошка еще громче замурлыкала.

— Ладно, — Иксванзет поднялся, — Мурзик, так Мурзик. Все равно, это только часть протоадроновской игры. А теперь нужно подумать, где нам искать твоих родителей. Черный шар явно хочет, чтобы мы с ним немножко поиграли, поэтому легкий ход нам не предоставит.

— Мы можем расспросить Лесовичка-Боровичка, — предложила Ариазетта.

— Это еще кто? — насторожился Иксванзет.

— Не знаю, но в тех сказках, что мне рассказывала мама, он указывает дорогу сказочным героям. Ивану-Царевичу, например.

— Хм, понятно.

— А еще бывает в сказках путеводный камень с надписями. Направо пойдешь… налево… и так далее, — добавила Ариазетта.

— Что за камень?

— Он стоит на распутье дорог.

— Отлично. Значит, сначала ищем престарелого Навигатора, который нам подскажет, где находится маршрутный метеорит, — сделал вывод Иксванзет.

— Зачем меня искать, — внезапно прозвучал чей-то голос. — Я и так уже здесь.

Черный рыцарь обернулся и заметил сидящего среди зарослей маленького старичка в пятнистой шапке мухомора. Дедок методично орудовал блестящими спицами, вывязывая длинный полосатый чулок.

— Это еще что за явление? Мы, кажется, искали Боровичка, а не краснокожего брата бледной поганки, — заметил Иксванзет.

Старичок снял свою панамку, обнажив блестящую лысину, отчего он стал похож на перезревший одуванчик.

— Шапка как шапка. — Он прокрутил по кругу головной убор, и тот из красного стал коричневым. Старичок снова натянул панамку на голову и сказал:

— Ну, спрашивайте, зачем я вам понадобился.

— Старичок-Боровичок, ты не знаешь, где мои родители? — задала вопрос Ариазетта.

— Где твои родители — я не знаю, а путеводный камень вот здесь стоит. — Старичок поднялся на ноги, открывая приличный по размерам «осколок маршрутного метеорита», на котором были начертаны общеизвестные надписи. — Читайте и выбирайте. — И дедуля тут же исчез, точно его и не было.

— Что ж, камень нашли, — констатировал Иксванзет. — Только где же здесь распутье? Лес кругом и не одной тропинки.

В этот момент деревья и кусты внезапно зашевелились и тут же трансформировались в открытое поле, которое пересекали три грунтовых дороги. Камень как раз оказался на их пересечении.

— Ну ладно, — согласился Иксванзет, — пока протоадрон нам благоволит. Надеюсь, и в дальнейшем нам будет везти.

— Выберем маршрут? — спросила Ариазетта.

— Да здесь и выбирать не из чего. — Иксванзет кивнул на камень, на котором была одна надпись: «Вам туда» и стрелка, ведущая прямо. — Видно, протоадрон решил выбрать дорогу вместо нас.

— Мы пойдем по стрелке? — Ариазетта посмотрела на боковые дороги.

— Придётся.

— Зачем же здесь тогда три дороги?

— Как сказали бы земляне: «для прикола». Ну что, садись в седло, маленькая Фея, а то путь может оказаться длинным. Устанешь крылышками махать.

Иксванзет усадил девчушку перед собой. Короткая команда, и таркрул покорно взмыл в воздух.

***

Минут десять путешествие длилось без каких-либо осложнений. Внизу, до самого горизонта простиралась однообразная зеленая масса леса, почти по маршруту пересеченная серебристой лентой реки. А над головой раскинулся бесконечный бело-голубой простор без тени облаков, солнца или каких-либо других объектов. Такой себе коридор: зеленое внизу и голубое вверху. И больше ничего.

Иксванзет уже подумывал, не сменить ли им направление (уж больно эта дорога в никуда затягивалась), когда внезапно где-то снизу, из гущи зеленого леса донесся истошный детский вопль.

— Там кто-то есть, — сказала маленькая Фея и, соскочив с таркрула, полетела вниз.

— Ариазетта, стой! — крикнул Иксванзет, но серебристое мерцание полупрозрачных крылышек уже скрылось под зеленым покровом протоадроновского леса.

Недовольно проворчав (дескать, несносная девчонка), эч-гурское экс-божество направило таркрула вниз. Иксванзет едва успел увернуться от полупрозрачной гигантской паутины, похожей на те, что он сам не раз расставлял в качестве ловушек в Эфемерном мире. Но тут же следующая сеть поймала за крылья таркрула. Эч-гурский идол ловко выскочил из седла, проворно увернулся от следующей ловушки и настороженно осмотрелся по сторонам. Он находился на небольшой поляне, сплошь увешанной зловещими кружевами. В одну из этих сетей угодил его таркрул: он тщетно барахтался в липких нитях, еще более запутываясь. В другой ловушке, точно бабочка, была распростерта Ариазетта. А чуть поодаль, к подобным сеткам прилипли еще двое мальчишек — Иксванзет идентифицировал их как детей Аунореса и Рональда Розмари.

Итак, двое из «пропавших без вести» нашлись. Вот только теперь их еще следовало освободить, при этом самому не оказаться добычей членистоногого сородича.

Ирония судьбы (или протоадрона). В прошлом, он сам имел подобный облик могущественного эч-гурского божества, а теперь ему приходилось противостоять членистоногому примитиву. Хотя, вряд ли примитиву, в чем Иксванзету довелось тут же убедиться. Он довольно удачно отбил атаки двух прыгающих паутин, которые «конфисковали» его рыцарский меч, но вскоре тоже оказался захвачен прочной липкой сетью.

Состояние Иксванзета сложно было себе даже представить. Он никогда не думал, что станет жертвой аналога собственных ловушек. Усилием воли Иксванзет попытался сконцентрироваться на материальном облике его бывшей зооформы эч-гурского божества и не без удивления отметил, как его тело послушно трансформировалось в жуткий образ.

Раздался истошный крик перепуганных детей. Сложно было сказать, что больше их испугало: изменение Иксванзета в страшное чудище рэдрозианских сказок или появление еще одного подобного паукообразного существа, что угрожающе расставив свои мохнатые лапы, спускался с вершин деревьев.

Иксванзет ловко освободился от сетей и обернулся к своему противнику, хищно оскалив острозубую пасть. Секунда оценки ситуации — и вот два членистоногих монстра, под аккомпанемент детских воплей, сцепились в смертельной схватке.

Некоторое время борьба шла на равных. Ни один из противников не уступал друг другу в силе и ловкости. Однако протоадроновский паук внезапно решил сменить тактику и, схватив когтями вопящую Ариазетту, прошипел Иксванзету человеческим голосом:

— Замри на месте, иначе я разорву этого мотылька.

Эч-гурский монстр остановился.

— Отпусти ее или твоя агония будет долгой и ужасной. — Иксванзет угрожающе постучал по земле острым когтем, что означало готовность к бою.

— Пусть так. Но она умрет первой. Желаешь убедиться? — Паук резко встряхнул Ариазетту, отчего та еще громче завизжала от ужаса.

— Чего ты хочешь? — спросил Иксванзет, перевоплотившись в гуманоидную форму эч-гурского божества, чего даже сам не заметил. Ребятня была в шоке. Ведь они впервые видели живое воплощение страшных легенд прошлого.

— Я отпущу свои жертвы при одном условии, которое ты должен выполнить, — заметил протоадроновский паук.

— Что за условие?

— Отгадаешь три загадки.

— Что?! — Эч-гурское божество выглядело несколько обескураженно и в то же время раздраженно.

— Три загадки, — повторил паук, — иначе они будут мертвы.

— Соглашайся, — жалобно попросила Ариазетта. — Это же как в сказке: паук-страж.

— Опять выходки протоадрона, — недовольно проворчал Иксванзет, а вслух добавил: — Хорошо, — Он скрестил руки на груди. — Говори свои загадки.

Паук перекинул Ариазетту на ближайшую паутину и медленно направился к Иксванзету.

— Первая загадка: с чего все началось?

— Что именно? — попробовал уточнить эч-гурский идол.

— Все, — последовал малопонятный ответ.

Мгновенье подумав, Иксванзет произнес:

— С протоадрона.

— Ответ верный.

И тут же один из мальчишек свободным упал на землю.

— Отпусти девочку, — заметил Иксванзет, кивнув на Ариазетту.

— Всему свое время. У тебя еще две загадки впереди. И вот следующая из них, — продолжал протоадроновский паук. — Что всем движет?

Иксванзет криво усмехнулся.

— Гравитация.

— Ответ неверный. — И шелковые нити сильнее сжали свои жертвы. Дети захныкали, и Иксванзет поспешно добавил:

— Ладно, сейчас отвечу.

Последовала короткая пауза, во время которой легионер Света попытался уловить смысловую линию, что связывала между собой все загадки. Одно он уже определил точно — область была не космофизика или иная естественная наука. Поэтому его неожиданный ответ мог бы показаться несколько странным даже для него самого.

— Побуждения.

— Уточни.

— Я должен выбрать одну из эмоций?

— Странно для Высшего существа, да? — в скрипучем голосе паука даже промелькнула ирония.

— Почему же…

— Тогда твой ответ.

— Любовь.

— Верно.

И второй мальчишка упал на землю, освобожденный из липких тенет. Он на четвереньках подполз к своему товарищу, сидевшему как мышка под кустом, и они вместе без единого звука продолжили следить за событиями на поляне.

— Что ж, — продолжал паук, — осталась последняя, третья загадка. Смотри, не ошибись.

— А ты не пугай, а говори, — холодно возразил Иксванзет.

— Что ценнее всего на свете?

— Кажется, это я уже где-то слышал. — Легионер Света посмотрел на девчушку, и та утвердительно кивнула, тоже вспомнив известную ей сказку.

— Жизнь, — сказал Иксванзет.

— Ответ неверный, — прошипел паук, схватив в свои когти перепуганную девчушку.

— Ариазетта!!! — невольно вырвалось у Иксванзета, который тут же бросился к вопившему от страха ребенку.

— Ответ верный, — внезапно произнесло членистоногое чудовище и отпустило девчушку.

И тут же паук исчез, а вместе с ним бесследно растворились в пространстве и все сети паутин. Как будто их и вовсе не было. На маленькой поляне остались только Иксванзет и трое перепуганных детей.

— А где… это чудище?.. — наконец произнес Азир, восьмилетний сын Аунореса. Он не мог поверить, что все уже закончено.

— Его убил мой рыцарь, — не без гордости и с детской наивностью заявила пришедшая в себя Ариазетта, кивнув на легионера Света, который снова имел вид средневекового воина в громоздких доспехах.

Иксванзет бросил на нее короткий взгляд, но ничего не сказал. Он сам не мог поверить, что паукообразное чудовище исчезло. К тому же, ответ на последний вопрос ему казался каким-то странным. Сначала паук признал его неверным, а потом неожиданно согласился с правильностью слов Иксванзета.

Что это? Сбой в «системах» протоадрона?

Или же Иксванзет чего-то не понял.

— А куда это мы попали? — вывел экс-эч-гурского идола из задумчивости Рэндалл, сын Рональда и Дианы Розмари.

— В ад, замаскированный под Рай, — мрачно сказал Иксванзет, которому уже порядком поднадоели эти протоадроновские уловки.

Ариазетта улыбнулась, видя непонимание на лицах мальчишек.

— Мы в сказке, — сказала она. — И нам нужно найти моих родителей, чтобы мы смогли вернуться домой.

— В сказке? — не понял Азир, но Иксванзет его остановил:

— Хватит разглагольствовать. Нам нужно идти дальше. — Он поднял меч и воткнул его в ножны.

— Мы все полетим на таркруле? — спросила Ариазетта.

— Лучше пойдем пешком. Точнее, я пойду, а вы садитесь на таркрула.

И ребятня с восторгом поцарапалась на урчащее, но довольно смирное животное. Иксванзет передернул плечами, чувствуя некоторый дисбаланс от присутствия детей, и попробовал сосредоточиться на дороге.

— Первый тайм закончился. Где же переход на второй уровень?..

Как бы в ответ на его слова, деревья внезапно расступились, образовывая своеобразный туннель.

— Нам туда, — заметила Ариазетта.

Иксванзет ничего не ответил и, молча взяв таркрула под уздцы, повел животное вглубь сгущающегося лесного полумрака.