Над Тзентерсом догорал закат, окрашивая воды океана в пурпурно-золотистые тона. В прибрежных зарослях тихо шелестел ветер, перешептываясь с легкой волной. Пение птиц и тишина. Тишина дикой природы биологического мира.

Этот вечер ничем не отличался от миллиарда предыдущих вечеров, минувших здесь с тех давних времен, когда Иксванзет только появился на Рэдрозе.

Теперь этот закат двух солнц был последний в его рэдрозианской жизни. Нельзя было сказать, что эч-гурское божество испытывало какие-либо чувства, близкие к ностальгии по своему прошлому, которое большей частью было черное, точно пасмурная ночь. Не было у него и сожаления по минувшим годам, что в памяти всего живого запечатлелись как фрагменты кошмарного сна. Для всего Рэдроза он навсегда останется страшным членистоногим чудовищем, злым божеством Эч-гурской Империи. Его именем еще не одно поколение матерей будет устрашать своих непослушных чад…

— Осмысливаешь поступки прошлого? — спросил подошедший Арроу.

Иксванзет принял человеческий облик и бросил на рэдрозианина ничего не выражающий взгляд, после чего вновь молча отвернулся.

— В минувшем мне тоже не раз приходилось вот также сидеть на подобном берегу, — продолжал Арроу, — и проклинать собственную судьбу, а вместе с ней и тебя.

«Ждешь, чтобы я извинился за все беды, что причинил тебе»? — Эти телепатические слова были выражены настолько безэмоциональным тоном, что предвещало их неисполнимость.

Арроу отвернулся, отлично осознавая, что требовать от Иксванзета отчета за его злодеяния было аналогично тому, как если бы заставить отвечать за свои действия примитивную военную машину или, к примеру, излучатель, что убил человека по велению руки хозяина.

Орудие зла не есть зло само по себе. Злом является тот, кто руководит этим орудием.

Арроу подумал, что на месте Иксванзета могла оказаться Рианн. Да и он сам, случись с ним подобное, мог ли отвечать за свои поступки?

— Так что теперь, списать все прошлое на счет негативной энергии Маракны? — выразил он свои мысли вслух.

«Твое дело. Можешь успокоить себя одним — подобное больше не повторится. Маракна стал звездной пылью, а его энергия — частью космического излучения. Она теперь не имеет своего первоначального отрицательного заряда», — ответил Иксванзет.

— Вот только… не сконденсируется ли эта энергия и не вернется ли в ком-нибудь другом снова в жизнь? — предположил Арроу.

«Без матрицы она распадется. Даже если в каком-нибудь мире Маракна повторил свой эксперимент с превращением, то с его смертью доминант энерговампира утратит силу», — сказал эч-гурский идол.

— И существо вернется в свою первоначальную природную форму?

«Если успеет отторгнуть разрушающуюся оболочку доминанта».

— Получается, что энерговампиров больше не существует? — снова спросил Арроу.

«Не существует легионеров Мрака, которые были энергетически связанны со своим лидером. Простых же энерговампиров-кочевников с индивидуальной матрицей не так уж и много. А возможно, и вообще нет. Этот вопрос уже вам решать».

— Нам? То есть ты…

«Я ухожу. Насовсем».

— Возвращаешься в Легион Света? — спросил Арроу. Он питал невольный интерес к этой величественной армаде «живых звезд», что появилась на поле боя так внезапно и как раз кстати.

«Это мой дом. И это единственное прошлое, о котором мне хотелось бы помнить», — последовал ответ.

— А Аэрос? Он остается? — спросил рэдрозианин. — Ведь он тоже легионер Света.

«Да. И имел в скоплении одну из руководящих ролей. Но теперь он так же и лидер Совета Высших Рэдроза-Арсарнарса».

Арроу почувствовал некоторую долю успокоения. Кроме Рианн, Аэрос был для него самым близким существом на свете. И он не желал расставаться с ним навсегда.

— Мы с тобой еще когда-нибудь увидимся? — снова спросил Арроу.

Иксванзет внимательно посмотрел на рэдрозианина.

«Не думаю, что от этого будет польза для нас обоих. — Эч-гурский идол отвернулся, обратив взор к темнеющему небу. — А там… кто знает»…

На секунду воцарилась короткая пауза, которую снова нарушил Арроу:

— В прошлом, после нашего первого поединка в галактике Аэрио, я попал в далекое будущее, где встретил одно энергосущество… — Рэдрозианин посмотрел на Иксванзета. — Оно помогло мне вер-нуться в свое время. Им был ты?

«А ты как считаешь»? — вопросом ответило эч-гурское божество.

— Я так и подумал. Это действительно был ты. Легионер Света.

«И как давно ты это понял»?

— Скажем… первый раз, когда тебя не убил. Но я сомневался. Не верил.

«Но сейчас ты мне не для этого все говоришь. — Иксванзет сделал короткую паузу. — Хочешь знать, кто меня послал»?

— Хочу, чтоб ты подтвердил.

«Что послал меня ты».

— Разве это не правда? — голос Арроу был абсолютно спокоен. Он вообще был полностью спо-коен, как подобает Высшему существу.

«Правда. Меня действительно послал ты».

— И когда же?

«Сейчас».

— Понятно. Значит прежде, чем вернуться в Легион Света, ты заглянешь в прошлое. Вернее, в будущее.

«Нет. Я загляну в него, когда оно будет настоящим», — возразил Иксванзет.

— Ты знаешь Историю наперед?

«Только прошлый вариант и лишь те моменты, которые я должен сохранить. Включая и этот эпизод. Он должен остаться неизменным».

— Согласен.

«А теперь — прощай».

Иксванзет уже собирался покинуть Рэдроз, но Арроу его остановил:

— Еще один вопрос.

Бывший эч-гурский идол выжидающе посмотрел на рэдрозианина.

— Насчет Рианн. Маракна сказал правду?

Иксванзет ничего не ответил, вновь отвернувшись.

— Значит, правда. — И по лицу Арроу пробежала быстрая тень.

«Каждый может ошибиться. Даже Высшее существо», — уклончиво сказал эч-гурский идол.

Арроу промолчал. В его голове до сих пор не умещалась мысль, что у него мог быть соперник. Конечно, Рианн многим нравилась. В нее многие влюблялись. Даже безумно, как Тормини Дюмон. Но Иксванзет… это было выше понимания Арроу. Ведь эч-гурское божество являлось Высшим существом. Бесстрастным Высшим существом.

Хотя… он не знал его матрицы. Пока не знал. Как и всей правды, которая на самом деле была еще более удивительной.

«Прощай, — повторил Иксванзет, выведя рэдрозианина из задумчивости. — Ты был сильным противником, и я доволен, что тебя не уничтожил», — в своем репертуаре произнес бывший энерговампир, ныне вновь ставший легионером Света.

— Взаимно, — с легким холодком в голосе ответил Арроу.

Некоторое время он следил, как исчезала в темнеющем небе голубая звезда, и невольно размышлял о странности жизни. Нет, он не сожалел, что Иксванзет уходит навсегда. Однако не столько из-за его прошлого, как из-за осложнений, которые могли возникнуть в будущем.

«Я не знаю почему, но Иксванзет больше не вызывает во мне прежней неприязни, ненависти и гнева», — когда-то сказала Рианн в варианте протоадроновского будущего. Сейчас Арроу понял почему. Как ему казалось.

— Действительно, нам лучше больше никогда не встречаться, — произнес рэдрозианин и, посмотрев в темнеющее небо, коротко добавил: — Анор, Иксванзет…

— Он ушел?

Арроу резко обернулся и увидел Рианн. Он снова перевел взгляд на водную гладь океана с отраженными в ней первыми звездами.

— Да, ушел. И думаю, это к лучшему.

Рианн выдержала короткую паузу, точно о чем-то задумавшись, а потом снова спросила:

— Что произошло на поле боя, перед тем, как там появился Легион Света?

— Ничего необычного. Иксванзет сражался с Маракной и победил. Произошел взрыв. Ударная волна разрушила защитный экран, освободив дорогу энерговампирам. Потом появился Совет Высших и Легион Света. Мы победили. Вполне логичный конец, как для хорошего фильма. Легион Мрака больше не существует.

— А как же… энергия Маракны? — внезапно спросила Рианн.

— Как и должно быть: рассеялась по космосу, смешавшись с общим фоном излучения, — ответил Арроу.

Однако Рианн почему-то в этом сомневалась. Арроу ощутил настороженное настроение своей спутницы.

— Тебя что-то беспокоит?

Рэдрозианка неопределенно пожала плечами.

— Не знаю. Просто не дает покоя какое-то скверное предчувствие, что это еще не конец.

— Не конец?..

Появился Аэрос, и первый его вопрос еще больше насторожил Арроу:

«Иксванзет уже ушел»?

— Что-нибудь не так? — спросил рэдрозианин.

«На территории поединка не обнаружено следов распада энергии Маракны. Мы детально проанализировали фон излучения в том районе. Матрица лидера энерговампиров не уничтожена».

— Как не уничтожена?! Я же сам видел. Ощутил»…

«Когда появился Легион Света, Маракна еще был жив»? — внезапно спросил Аэрос.

— Нет. Иксванзет его уничтожил. Ударная волна разрушила защитный экран протоадрона и вся орда энерговампиров ринулась на нас. Тогда и появился Легион Света».

«Следовательно, Легион Мрака еще существовал после гибели своего лидера», — подытожил Аэрос.

— Выходит так, — согласился Арроу, невольно вспомнив недавний разговор с Иксванзетом: ле-гионеры Мрака должны были погибнуть вместе со своим лидером.

«Матрица Маракны сохранилась»… — догадался рэдрозианин.

«Да. И есть подозрения, что она в ком-то из вас».

— Даже во мне? — насторожился Арроу.

«Возможно. Но скорей всего, нет. Мы должны проверить».

— Каким образом? — беспокойство в душе Арроу постепенно начинало возрастать.

«Процедура безболезненна и незаметна, если в тебе нет матрицы», — сказал лидер Совета Высших.

— А если есть?

Последовала короткая пауза, после которой Аэрос произнес:

«Тогда тебе предстоит еще одно испытание, что может стоить жизни души. Если она окажется слабее».

Арроу бросил быстрый взгляд на Рианн и, мгновенье помедлив, наконец решил:

— Хорошо. Я готов к проверке.

«Тогда встретимся в Амфитеатре облаков через пять местных минут».

И Аэрос, дав знак Рианн, вместе с рэдрозианкой исчезли в пространстве, словно растворившись во мраке вечернего воздуха.

Арроу остался на берегу один. Рэдрозианин нетерпеливо передернул плечами, точно его тело на мгновенье охватил озноб. Он глубоко вздохнул и посмотрел на океан, где на зеркальной темной глади все больше зажигалось отраженных огоньков звезд. Арроу думал, что с Маракной покончено, и Вселенная наконец-то могла облегченно вздохнуть, скинув бремя архивременного зла. А теперь оказывается, что зловещая негативная энергия, как неистребимый вирус, только временно залегла в глубинах какого-нибудь подсознания, чтобы в будущем возродиться с новой силой.

«Убив дракона, сам становишься драконом»... — всплыли в памяти Арроу слова из полузабытого земного фольклора. — Уничтожая зло, ты зло творишь. Парадокс какой-то».

Тем не менее теперь он оказался жестокой правдой. Нет, Арроу не мог позволить, чтобы Маракна восстал из пепла, используя для этого его собственную сущность. Словно боясь, что он сможет утратить над собой контроль и уступить силе дремавшего в нем черного доминанта, рэдрозианин тут же перевоплотился в энергоптицу и нырнул в Эфемерное пространство Рэдроза.

***

Когда Арроу оказался в главном зале Амфитеатра облаков, там его уже ожидали все Высшие Совета Рэдроза.

«Я готов к проверке, — твердо заявил рэдрозианин. — И хочу, чтоб она как можно скорее была проведена».

«Она уже завершилась», — ответил Аэрос.

«Завершилась»?.. — не понял Арроу.

«Если б в тебе находилась матрица Маракны, то ты не стоял бы сейчас здесь перед нами с видом осужденного на смерть, — пояснил Инметау (он прилетел на Рэдроз, как представитель от Высших Арсарнарса). — Инстинкт самосохранения заставил бы сущность энерговампира спасаться бегством».

«А если б я пришел сюда уничтожить вас всех»? — снова спросил Арроу, который все еще сомне-вался в своей "незараженности".

«Мы бы об этом узнали. Индикатор показал бы. — Аэрос кивнул в направлении невидимой про-странственной мембраны. — Нет. Ты чист».

«Тогда получается, что»…

«Энергия Маракны находится в другом Высшем существе».

«Иксванзет», — решила Рианн.

«Иксванзет?.. — насторожился Арроу. — Но он выглядел вполне нормально. Да и сейчас находится в огромном окружении положительных энергосуществ. Не думаю, что это безопасное место для матрицы сущности Маракны, которая утратила свою силу… — Арроу осекся, вспомнив слова эч-гурского идола, произнесенные в протоадроновском варианте будущего, которое они стремились изменить все последнее время. — Возможно, здесь та же ситуация, что и с бывшим доминантом Иксванзета: победитель Маракны, вернувшись в Легион Света, так же само окажется непроизвольным разносчиком эпидемии. Произойдет цепная реакция»…

«Или же Маракна преследует определенную цель», — добавила Рианн.

«Альтдеи, — догадался Аэрос. — Маракна намерен уничтожить лидера Легиона Света. Давний конфликт чужих миров».

«Мы должны воспрепятствовать этому», — решила Альциора.

«Каким образом? Догонять Иксванзета»? — спросил Арроу.

«Другого выхода нет, — согласился Инметау. — Нужно остановить его».

«Если еще не поздно», — добавил Оротес и посмотрел на Аэроса.

«Мы все еще живы — значит не поздно, — ответил Аэрос. — Мы отправим в Легион Света посланника»…

«Что ж, кажется, для меня есть новое задание», — констатировал Арроу.

«Да, ты прав. С протоадроном у тебя будет достаточный потенциал, для выполнения твоей миссии, — согласился лидер Совета. — Но тебе нужен дублер на случай непредвиденных осложнений. Поэтому с тобой отправится Рианн».

На лице Арроу промелькнула легкая тень.

«Я смогу и сам справиться, — возразил рэдрозианин. — Так что в дублере нет необходимости».

По эфемерным силуэтам энергосуществ промелькнула быстрая волна, похожая на озадаченность. Она постепенно сконцентрировалась на земной рэдрозианке.

Риан обратила внимание к Арроу.

«Ты не хочешь, чтобы я тебя сопровождала»?

Рэдрозианин мгновенье медлил с ответом. Ему трудно было скрывать свои мысли от усовершенствованного разума Альтерианы. Тем более что он конкретно сам не знал, что именно пытался утаить. Чтобы избежать дальнейшего внедрения в свое подсознание, Арроу, наконец, пояснил:

«Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности. Матрица Маракны непредсказуема»…

Исчерпав все аргументы, рэдрозианин обратил внимание к Аэросу в поисках его поддержки, но Высшее существо отрицательно покачало головой.

«Матрица Маракны действительно непредсказуема, — повторил лидер Совета. — Поэтому тебе и нужен дублер. Конечно, вместо Рианн с тобой мог отправиться любой из нас, но есть вероятность, что в процессе данного задания может понадобится наполненный энергией протоадрон. Следовательно, вам нужно лететь вдвоем».

«Но»… — начал Арроу, однако лидер Совета его остановил.

«Вы отправляетесь немедленно, чтобы не терять времени, которого и так уже нет. Здесь, — продолжал Аэрос, передав рэдрозианину информационный сгусток, — все необходимые сведения о Легионе Света. А также некоторые детали из исследований про матрицу Маракны. И запомни: ты не должен, не можешь убить Иксванзета. Иначе сущность Маракны перейдет в тебя».

«Как же мне тогда его нейтрализовать»? — спросил Арроу.

«Никак. Твоя главная задача — предупредить Альтдеи. Только Лидер Легиона Света может нейтрализовать матрицу лидера Легиона Мрака».

«Почему же вы об этом не сообщили раньше»? — спросил Арроу.

«Раньше этих данных по поводу матрицы Маракны у нас не было», — ответил лидер Совета.

«А по поводу негативного доминанта Иксванзета? — внезапно спросил Арроу, вспомнив фрагмент из протоадроновского будущего. — Вы знали, что его тоже нельзя было уничтожить»?

«Да, знали, — подтвердил Аэрос. — Поэтому и был создан доминант Альтароу».

«То есть»?.. — начал Арроу, но лидер Совета его остановил:

«На разъяснения у нас нет времени. Легион Света долго не задержится в этой вселенной. Так что вам с Рианн нужно поторопиться».

Арроу бросил на рэдрозианку быстрый взгляд, потом внимательно посмотрел в бесстрастно-спокойное лицо Аэроса.

«Не думаю, что будет разумно»…

Глазницы лидера Совета слегка сузились.

«Ты подвергаешь сомнению правильность нашего решения»?

Последовала продолжительная пауза, во время которой ни Арроу, ни Аэрос не отвели друг от друга взгляд. Первым опустил взор рэдрозианин, и лидер Совета Высших произнес:

«Теперь ступайте. И пусть удача будет с вами».

Арроу снова молча вздохнул, всем своим видом выражая недовольство, и первым перевоплотился в энергосгусток. За ним с философским спокойствием последовала Рианн, которую с момента совмещения в ней сущности простой смертной и рэдрозианской богини мало что могло вывести из себя.

Когда рэдрозиане покинули Амфитеатр облаков, Альциора обратила внимание к лидеру Совета.

«И все же почему ты лишил Арроу выбора»? — спросила она.

«Он должен сам разобраться в себе и побороть ростки страха, зародившиеся в его душе неуверенностью».

«Ревность? Мне кажется, он никогда не был подвержен этой слабости простых смертных», — заметила Этарон.

«Просто у него никогда не было сильного соперника… К тому же, так должно быть».