Минуло несколько миллиардов лет, и вот Иксванзет снова вернулся в тот отдаленный глухой район космоса, где когда-то произошел конфликт между энергосуществами Легиона Света и Легиона Мрака.

Именно здесь будущее эч-гурское божество потерпело поражение и потеряло себя как личность, оказавшись порабощенным ненавистным доминантом энерговампира. Теперь он пришел взять реванш и вернуть колесо Истории в свою колею. Или погибнуть самому.

Он знал, что Маракна коварен и сильнее его. Но этот факт Иксванзета мало беспокоил. Если ему придется встретить здесь свою гибель, что ж, он готов к этому. Тем более что с некоторых пор он утратил смысл своего существования, подобно тому, как оказываются не при деле военные машины, когда в них отпадает надобность в мирное время. Он больше не являлся негативным энергосуществом, целью которого было уничтожение всего живого и распространение зла. Не мог он вернуться и в Совет Высших на Рэдроз, после того, как сам его едва не разрушил.

Нет, нельзя было сказать, что Иксванзета мучили угрызения совести по своим злодеяниям прошлого. Что было — то было. Сожалеть по минувшему он не намерен и переделывать себя из «плохого парня» в хорошего тоже не собирался. Иксванзет просто хотел уйти. Уйти без возврата.

К тому же, была еще одна причина столь странного поведения неуязвимого Высшего суще-ства, что заставляла мысли Иксванзета возвращаться в доисторическое прошлое своего существования, когда он только стал легионером Света…

«Депрессивное состояние для энергосубстанции — это что-то новое», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал.

Эч-гурское божество сосредоточилось на его источнике и заметило Маракну.

«Я знал, что ты придешь, — произнес энерговампир, — за своей смертью».

«Я пришел тебе кое-что передать. — Иксванзет отделил от своего плазменного тела сероватый заряд негативной энергии и швырнул его в Маракну. — Советую больше не повторять своих никчемных экспериментов. Из тебя вышел никудышный инженер».

Уже во второй раз (если не считать протоадроновского будущего) энергосгусток негативного доминанта Иксванзета возвращался к своему хозяину. Маракна равнодушно принял злополучный заряд и снова обратил внимание к Иксванзету.

«Ты устроился опекуном этого примитивного Протовысшего»? — спросил энерговампир.

«Отнюдь. Мне всего лишь было по пути, и я прихватил для тебя передачу».

«Странный поступок, как для энергосубстанции твоего типа», — заметил лидер Легиона Мрака.

«Вполне логичный поступок», — возразил Иксванзет.

«Не думаю… — и внезапно Маракна спросил: — Неужели ты искал меня только для того, чтобы вернуть энергию имплантируемого доминанта»?

«Или ты глуп, или же считаешь таковым меня, задавая подобные вопросы», — с привычной дер-зостью возразил Иксванзет.

«Значит, ты пришел за своей смертью».

«Не совсем. Я пришел за твоей смертью. Расчет по прошлому долгу».

«Только что ты говорил о глупости. Считаешь, что можешь меня победить»? — спросил Маракна.

«Нет. Ведь ты — лидер Легиона Мрака. Хоть уже и без Легиона, — ответил Иксванзет. — Но если мне суждено погибнуть, то я прихвачу с собой и твою жизнь».

«Мог бы выбрать вариант получше», — заметил Маракна.

«Твоя смерть без моей гибели»?

«Остришь. Ты приобрел не свойственные Высшим качества, — констатировал лидер Легиона Мрака. — Это те двое Протовысшие научили тебя примитивным эмоциям простых смертных? Или твоя эталарская душа»…

«Нет. Скорее, твой доминант».

«И все же напрасно ты от него избавился»…

«Слишком тяжкое бремя. Мне надоел черный цвет. На фоне пестрых красок биомиров он выглядит мрачновато, а на фоне бескрайнего космоса — невзрачно».

«А ведь мы можем сотворить вселенную в тех красках, в каких сами пожелаем. И будем господствовать над всем космосом. Возвращайся ко мне в Легион. Все вселенные склонятся перед нами»!

«Я лучше воздержусь. Не люблю возвращаться назад», — ответил Иксванзет.

«А разве сейчас ты уже не вернулся к прошлому, легионер Света»? — спросил Маракна.

«Это не одно и то же. Скажу по-другому: я не желаю возвращаться назад к жизни энерговампира. Надоело быть изгоем».

«Ты можешь стать Властелином», — продолжал искушать Маракна.

«Это мне тоже уже надоело», — возразил Иксванзет.

«Тогда тебе, как существу с черным прошлым и без будущего, нечего делать в этом мире».

«Ты прав: нечего. Но и ты зажился на этом свете. Пора бы предоставить свою энергию на пользу мироздания. В виде сырья для построения новых звезд. По крайней мере, это лучше, чем уничтожать светила и перекраивать звездные миры на свой лад», — парировал Иксванзет.

«Не пришлось бы тебе пожалеть о сказанном. Ты совершаешь ошибку»… — начал Маракна, но эч-гурское божество его остановило очередной репликой:

«Мне уже довелось совершить столько ошибок, что одной больше, одной меньше — значения не имеет».

«Тогда стань космической пылью»! — И Маракна без предупреждения первым атаковал Иксванзета.

Впрочем, эч-гурский идол предугадал намерения врага (ведь он недавно сам имел подобный тип мышления и тактику боя), поэтому достаточно легко увернулся от сокрушительного удара.

«Только после тебя», — дерзко бросил Иксванзет и в свою очередь обрушил на противника мощный удар.

Несколько минут бой шел на равных без каких-либо изменений. Удар, ловкое парирование, уклонение и новая атака. Это походило на компьютерную игру, искусство игроков которой было почти одинаковым. Но Иксванзет знал, что подобный расклад событий продлится недолго. Ведь Маракна располагал бо́льшим потенциалом и, в конце концов, начнет постепенно выходить вперед. Разве что только эч-гурскому божеству поможет случай и он поймает врага на какой-нибудь оплошности. Хоть это выглядело маловероятным, однако Иксванзет был терпелив и предельно внимателен. Он вновь и вновь атаковал противника, отражал его довольно серьезные нападения, и выжидал удобного момента. Его целеустремленность, наконец, была вознаграждена: легкая случайность — и мощный заряд поразил Маракну в центральный сгусток.

Увы, не смертельно.

Прежде чем эч-гурское божество нанесло контрольный удар, лидер Легиона Мрака успел поставить щит и ретироваться. Но шансы противников относительно энергозапаса значительно уровнялись. Следовательно, для Иксванзета увеличилась вероятность победы.

«Что ж, мне будет достаточно, если мы погибнем вместе и одновременно», — утешил своего врага эч-гурский идол.

«Самоубийца! Ты не в ладах с инстинктом самосохранения», — проворчал Маракна, выбирая новую позицию.

«У меня отсутствуют какие-либо инстинкты, — возразил Иксванзет, вновь метким ударом зацепив врага. — Кроме одного — жажды мщения! Лучше бы ты уничтожил меня сразу, а не пытался перевербовать и сделать предателем. Теперь твое орудие возмездия, что ты готовил для Легиона Света, обернется против тебя»!

Маракна едва смог увернуться от нового удара. Он начинал осознавать, что счет боя необратимо разворачивался не в его пользу (Иксванзету буквально сопутствовало везение), и тогда энерговампир послал в пространство короткий пронзительный сигнал, который был так знаком эч-гурскому божеству. Иксванзет понял, что должно произойти в следующую минуту, но все же не до такой степени, как это случилось на самом деле.

Весь космос в одночасье вспыхнул мириадами серых огней, и бывшему легионеру Света показалось, что стали вновь повторяться события далекого прошлого. Или, что вернее, протоадроновский вариант данного поединка. Вот только там, рядом с Иксванзетом, был Арроу…

«Ну что ты скажешь теперь»? — с торжествующей интонацией заметил Маракна.

«То, что ты никогда не умел сражаться честно», — фыркнул эч-гурский идол.

«Честь энерговампира — это не реально. И ты об этом знал».

«Может быть»…

«Тогда приготовься послужить нам, как говорят простые смертные, лакомым ужином. Ты же не думаешь, что мы просто распылим твою энергию, не собрав информации памяти», — сказал Маракна.

«Тебя интересует Совет Высших»? — спросил Иксванзет.

«Не только. Меня интересует та пара Протовысших»…

«Так почему бы тебе не спросить обо всем одного из них»? — раздался чей-то телепатический сигнал.

Всеобщее внимание сосредоточилось на буквально сконденсировавшемся из ничего новом энергосуществе. Иксванзет узнал Арроу.

«Что ты здесь делаешь»? — спросил эч-гурский идол посредством узковолнового канала индивидуальной связи. В его интонации промелькнул оттенок беспокойства.

«Так, просто путешествую. Тебе помочь»?

«Я бы сказал нет. Но… да, сейчас бы не отказался».

«Получается, Маракна ошибся: инстинкт самосохранения у тебя все же есть».

В импульсе внимания Иксванзета промелькнула подозрительность.

«Давно ты появился в этих районах»? — внезапно спросил он.

«С самого начала вашей словесной дуэли. Только я счел нужным пока не вмешиваться в ваш диалог».

Иксванзет «отвернулся».

«Подслушивание — это не черта энергосубстанции Совета Высших».

«Разве? А наблюдение со стороны»?

Эч-гурское божество снова обратило к рэдрозианину импульс внимания.

«Это не одно и то же».

«Одно или не одно, но, кажется, наши враги уже закончили совещаться и готовятся к атаке», — заметил Арроу, обратив внимание на то, как энерговампиры сферой начали расходиться в разные стороны, стремясь захватить оппонентов в энергосеть.

На какой-то момент между легионерами Мрака и их лидером образовался пространственный пробел, и этот шанс тут же использовал Арроу, образовав при помощи протоадрона вокруг арены боя защитный экран. Таким образом все энерговампиры оказались вне поля брани, а внутри остались лишь Маракна, Иксванзет и АРЭС-Альтауэт.

Легионеры Мрака не ожидали такого расклада. Они с ожесточением набросились на невидимый щит, пытаясь его разрушить, чтобы освободить своего лидера. Безрезультатно. Силовой экран протоадрона, который в прошлом выдержал даже давление воспламененных недр гиперсреды, был непроницаемой стеной для лучей энерговампиров.

«Дальше справишься сам»? — спросил Арроу у эч-гурского божества.

«Вполне», — коротко ответил Иксванзет. Он тут же атаковал на мгновенье замешкавшегося врага.

Энерговампир с некоторым усилием отразил удар легионера Света, однако дать ответ не спешил, внезапно вновь прибегнув к «словесным» уговорам.

«Может, мы все-таки договоримся? — начал Маракна. — Просторов космоса хватит на всех. Не лучше ли просто разойтись каждый в свою сторону? Заключим договор»…

«Не распыляйся, — фыркнул эч-гурский идол. — Ты знаешь, что это бесполезно. Между нами не может быть союза. Никаких договоров»! — И он снова атаковал врага.

На этот раз удар попал в цель, но лишь слегка зацепил энерговампира.

Видя, что переговоры не состоятся, Маракна решил прибегнуть к новому методу и, уворачиваясь от атак Иксванзета, одновременно сосредоточил внимание на Арроу.

«Напрасно ты решил сотрудничать с этим существом без прошлого и без будущего. Не думаешь же ты, что энерговампир может переродиться».

«Не думаю, — согласился Арроу. — Если это касается энерговампира от природы, а не порабощенного легионера Света».

«Твои психологические уловки тебе не помогут, — вступил в словесную баталию Иксванзет, обращаясь к Маракне. — В прошлом мы были врагами по твоей вине».

«Интересно, а сохранил душу этой Протовысшей субстанции ты по какой причине? Из дружеских побуждений»?

Поединок приостановился, и Маракна, пользуясь моментом, продолжил дальше:

«Ведь тогда ты еще был энерговампиром».

«Что он имеет в виду»? — насторожился Арроу.

«Он просто старается нас отвлечь», — ответил Иксванзет, но АРЭС-Альтауэт почему-то не совсем ему поверил.

«Отвлечь? От чего? От правды? — Маракна почувствовал себя значительно свободней. — Почему же ты сам не скажешь ему? — Он указал на Арроу. — Ведь ты оставил душу его энергоспутницы для себя»!

«Это глупость», — возразил Иксванзет.

Но слова Маракны достигли цели, и тот тонкий мост, что установился между эч-гурским божеством и Арроу рухнул, внеся в душу альтауэта сомнение.

«Нет, — продолжал лидер Легиона Мрака. — Мои слова не глупость. Скорее глупостью можно назвать твои, Иксванзет, чувства по отношению к «серой протоплазме»… Хотя, зная твое прошлое, Ик-саэнн»…

«Чувства»?!. — Арроу замер от неожиданности.

Он обратил внимание к эч-гурскому божеству в ожидании ответа. Но Иксванзет промолчал. Сосредоточив максимум энергии на едином ударе, он обрушил его на Маракну раньше, чем тот успел продолжить компрометирующую речь.

[ image6 ]

Произошел мощный взрыв, водопадом нейтрино оросив рэдрозиан. Защитный экран тут же исчез, освободив дорогу разъяренным энерговампирам. При виде гибели предводителя, легионеры Мрака, как одержимые ринулись к своим врагам…

Однако прежде, чем первые захватчики достигли арены боя, на их тылы неожиданно обрушился сплоченный удар внезапно появившейся армады голубых звезд.

При виде пришельцев, Иксванзет мгновенно преобразился, а его энергосгусток приобрел более яркое свечение.

«Легион Света! Они вернулись»!

Одновременно с тем, как с одной стороны энерговампиров атаковали пришельцы из чужой вселенной, с другой — на них набросились подоспевшие в этот момент Высшие системы Альфар-Тауэт и Аэрин, а также союзники из Альрэми-I.

Забыв о предыдущих дискуссиях и недоверии, Арроу и Иксванзет поспешили тоже ввязаться в бой, который, едва начавшись, вскоре был окончен. В пространстве космического вакуума, залитого сиянием мириад голубых огней, не осталось ни единого энерговампира. Легион Мрака перестал существовать, вместе со своим лидером уйдя в небытие и на страницы прошлого.