Они оказались в своем времени почти точь-в-точь, когда его покинули перед полетом в прошлое. Вероятность разбежности представляла всего в каких-нибудь пару десятков минут (ровно столько, сколько длился их визит в минувшее).

Арроу осмотрелся по сторонам, отмечая малейшие изменения в окружавшей их пространственно-временной среде. Знакомый вид омываемой тихими волнами набережной, которую они, казалось, покинули целую вечность назад, действовал немного успокаивающе. Однако Арроу не доверял этому внешнему умиротворению. Их визит в прошлое не мог пройти беспоследственно. Если только протоадрон не перенес их в то же самое (не исправленное) измерение. Хотя… в этих параллельных мирах уже в пору было запутаться. Даже сложно было сказать, какое измерение их, а какое нет. Где прошлое, где будущее…

Рэдрозианин посмотрел на черный шар, который с настораживающим спокойствием парил рядом с ним в теплом воздухе тропического вечера. Скользящие лучи заходящего солнца, окрашивая все вокруг в желто-розовые тона, не оставляли на угольно-черной поверхности довселенского объекта ни малейшего следа, полностью исчезая в его бездонных недрах. Казалось, этот абсолютный поглотитель из Доадронной эры находился в состоянии какого-то ожидания. Арроу дал протоадрону короткий импульс к поиску «хозяйки», но черный шар даже не сдвинулся с места.

«Странно… почему он не отправляется разыскивать Альтериану? — выразил Арроу свои мысли. — Не думаю, что он меня не понял. Если только… — Рэдрозианину стало не по себе от промелькнувшего в его сознании мрачного оттенка внезапного предположения. Он бросил быстрый взгляд на Аэроса, а потом на Иксванзета и наконец произнес: — Что если… Альтерианы больше не существует»?.. — Ему с трудом удалось обличить эту мысль в словесный импульс.

«Маловероятно, — возразил Иксванзет. — Но если это все же произошло»… — Он посмотрел на Аэроса, и лидер Совета добавил:

«Мы должны будем восстановить ход Истории. Но я не думаю, что нам придется к этому прибегнуть».

«В чем такая уверенность»? — спросил Арроу. Эти слабые надежды его мало чем утешали. Как будто он чувствовал, что судьба непременно должна его наказать за столь самовольное вмешательство в ход истории прошлого. Спасение Вселенной от протоадронов ему дорого обойдется.

«Не обязательно, — ответил Аэрос на его мысли и пояснил: — Тебе хорошо известно, что Рианн и Альтериана — две частицы одного существа. Они еще более тесно связанны, чем ты и Альтароу, так как не имели разделения на рецессив и доминант. Исходя же из того, что ты все еще по-прежнему жив, значит и душа Рианн существует. Ваша взаимосвязь неоспорима. Так было в прошлом. Так будет всегда».

«Почему же тогда ее протоадрон все еще находится здесь»? — спросил Арроу.

«И твой еще не вернулся, — заметил Иксванзет. — Хоть для осмотра Вселенной, во всем ее масштабе, черному шару потребуется не более пары секунд, а то и меньше. — Эч-гурское божество на мгновенье задумалось. — Вариантов объяснения может быть несколько. К примеру, протоадрон счел нужным сменить данное тобой задание»…

«Сменить»?..

«Мы не можем с точностью предсказать его действия».

«Так почему же второй протоадрон находится здесь»? — спросил Арроу.

«Так попробуй направить его действия в соответствующее русло», — предложил Иксванзет.

Арроу бросил на эч-гурское божество недовольный взгляд, и все же решил последовать его совету. Тем более что Аэрос тоже не возражал. Альтауэт обратил внимание к черному шару и коротким импульсом попытался его убедить в целесообразности поиска Альтерианы. Но этот поступок не вызвал никакой реакции: протоадрон по-прежнему продолжал выжидающе парить напротив Арроу.

«Одно из двух: или он меня не понимает. Или… данной цели не существует».

«Может еще быть третий вариант», — точно под действием внезапной мысли неожиданно заметил Иксванзет. — Сущность Альтерианы может измениться таким образом, что протоадрон ее не обнаружит».

«Не обнаружит? Разве такое реально? Довселенский объект, который содержит информацию каждой песчинки Метагалактики, тем более, личный протоадрон Рианн, не сможет найти свою, так сказать, «хозяйку»? — в телепатическом сигнале Арроу прозвучал явный скептицизм.

«Вполне возможно, если излучение ее центрального сгустка полностью заглушается некоторым энергетическим барьером. Сильным барьером».

«И что это может быть за барьер»? — спросил Арроу. Слова Иксванзета все больше начинали вызывать в нем тревожное чувство.

Эч-гурское божество неопределенно передернуло плечами.

«Сказать что-либо достоверное сейчас сложно. Но в прошлом нечто подобное уже случалось, — Иксванзет прямо посмотрел на АРЭС-Альтауэта, — со мной».

«Маракна, — догадался Аэрос. — В этом мире он еще не нейтрализован. А смена хода Истории может дать ему новые преимущества и спровоцировать на непредсказуемые поступки. К примеру: вербовка еще одного положительного существа».

«Я не верю, что Альтериана стала энерговампиром», — категорически возразил Арроу.

«Это еще не доказано, — заметил Иксванзет. — Но это лучше, чем если она вообще перестала существовать. А чтобы получить окончательный ответ на данный вопрос, мы должны найти Маракну. И как можно скорей».

«На все у нас есть чуть меньше половины рэдрозианского года, — добавил Аэрос. — В космических измерениях — это считанные секунды».

«Полгода? Почему»? — спросил Арроу, вновь невольно насторожившись.

«Ты забыл о моем визите в будущее, который в этом мире еще только произойдет. Нужно совместить страницы Истории, сменив сюжет в деталях, но при этом сохранить основную смысловую линию».

«Хранители Истории, — вспомнил Арроу далекий разговор из уже несуществующего будущего. — Мы должны будем отправить тебя в прошлое, чтобы сохранить ход новоиспеченного вселенского романа».

АРЭС-Альтауэт на мгновенье задумался, пытаясь проследить предстоящий сюжет этой пройденной ими в мрачном будущем, но еще только начинавшейся в данном измерении страницы Истории. Именно она сменила направление русла пространственно-временной реки, и теперь им предстояло сохранить ход этого сюжета. Сохранить Историю Вселенной. Нынешней Вселенной.

«Тогда не будем задерживать события, дабы не изменить их в отрицательную сторону, — решил Арроу и добавил: — Только откуда начинать поиски? Вселенная огромна, и Маракна может быть где угодно».

«Мы могли бы поискать его на месте нашей предыдущей встречи из прошлого варианта будущего. Но в виду того, что ход событий изменился, Маракны скорее всего там не окажется», — размышлял Аэрос.

«Но у нас есть протоадрон. — Иксванзет кивнул на черный шар. — Данную цель ему не составит труда обнаружить».

«Согласен. Вот только нам тогда придется переместиться на место событий вместе с довселенским объектом, — сказал Арроу. — А у меня как-то нет желания транспортироваться в глубине его холодных недр, которые поглощают энергию похлеще временных вихрей или гипертечений. К тому же, есть большая вероятность, что мы не сможем сами оттуда выйти»…

«Только что он вполне добровольно нас отпустил», — заметил Иксванзет.

«Потому, что мы дали ему конечную точку транспортировки. Здесь же понятие поиска недостаточно конкретное. Боюсь, может повториться предыдущий вариант из мрачного будущего, когда все мы (и Маракна в том числе) оказались марионетками в театре протоадрона».

«Ну и что? Ведь мы же вышли оттуда», — не отступал Иксванзет.

«Мы вышли из протоадрона благодаря Рианн, — сказал Арроу. — Здесь же без нее мы не справимся».

«Мы можем и не перемещаться в недрах протоадрона», — внезапно заметил лидер Совета.

«Как же мы тогда найдем Маракну»? — спросил АРЭС-Альтауэт.

«Протоадрон сам сюда его доставит. Стоит только дать ему соответствующий приказ поиска и захвата цели».

«И что нам это даст? — снова спросил Арроу. — Даже если протоадрон и доставит лидера Легиона Мрака сюда, то мы не выцарапаем этого энерговампира из бездонных недр довселенского коллапсара»…

Арроу тут же замолчал, прерванный внезапным появлением Инметау. Сообщение, которое он принес, уже никто не ожидал услышать: Ниаро исчезла во время патрулирования в центре масс Местной группы галактик, где ранее находился очаг Аномального фронта.

Арроу посмотрел на Аэроса, лидер Совета в свою очередь бросил взгляд на Иксванзета, а тот перевел взор на рэдрозианина. Не промолвив больше ни слова, все трое тут же перевоплотились в энергосгустки и устремились в открытый космос. За ними последовал Инметау.

***

Спустя какой-то момент, четверо Высших существ появились во мраке черного безмолвия межгалактической среды недалеко от того района, который еще недавно представлял из себя бурную арену последних событий. Сейчас тишина и безжизненность здесь были такими же абсолютными, как и в предыдущем варианте протоадроновского будущего. Но остаточное излучение нейтринного шлейфа выглядело несколько по-иному. Как и в первый раз, на космической арене произошло столкновение между противоположными энергосуществами. Вот только энерговампиров, что противостояли Ниаро, оказалось гораздо больше.

«Судя по энергоследу, она погибла», — констатировал Иксванзет.

«Но не в недрах протоадрона, как это было в прошлый раз», — добавил Арроу.

«В прошлый раз»?.. — Инметау внимательно «посмотрел» на своих спутников. Как он понял, они располагали неизвестной ему информацией.

«В предыдущем варианте будущего». — И Аэрос в коротком импульсе изложил все сведения, касавшиеся изменения хода Истории.

«И что мы теперь будем делать? — спросил Инметау. — Пожертвуем Ниаро ради спасения Вселенной? Целесообразно ли это»?

«Отнюдь, — возразил Аэрос. — Мы должны предотвратить произошедшее».

«Предлагаешь снова изменить Историю? — поинтересовался Иксванзет. — Не слишком ли часто мы стали вмешиваться в прошлое»?

«Мы должны не изменить Историю, а сохранить, — сказал лидер Совета и пояснил: — Эта непредвиденная гибель Ниаро может оказаться чревата серьезными последствиями. Мы и так слишком круто повернули русло реки времени, чтобы теперь пустить его на самотек. Нет. Прежде мы должны детально узнать, что здесь произошло на этот раз. Найдем информационный луч как в предыдущем сценарии».

«Исходя из временных расчетов, зона поисков должна приходиться на восемь рэдрозианских астрономических единиц», — сказал Инметау.

«На восемь и две десятых», — поправил Аэрос.

И все четверо энергосуществ веером разлетелись в разные стороны. Спустя некоторое время, они вновь вернулись в исходную точку и, соединив воедино частицы собранных сведений, образовали более-менее четкую картину произошедших событий.

Ниаро в обычном режиме патрулировала зону аномального фронта. Как и в предыдущий раз она столкнулась с «голодным» энерговампиром. Он без предупреждения тут же бросился в атаку. Арсарнарсианская богиня увернулась от парализующего луча и нанесла ответный удар, слегка зацепив противника, однако не уничтожила его. Эта атака скорее только обозлила энергосущество негативного типа излучения, подстрекнув его к еще более яростному наступлению. Казалось, энергетический голод ничуть не отразился на мощности энерговампира и только удесятерил его ярость. Ниаро поняла, что справиться с врагом будет не так-то легко. Но этот факт вовсе не заставил энергосущество Совета отступить. Твердо намереваясь уничтожить незваного гостя, Ниаро в свою очередь увеличила темп атак.

Неизвестно, как долго длился бы этот бой, но его как и в предыдущий раз нарушило вмешательство извне. Только вместо протоадронов на космической арене появилось десять энергосуществ с негативным типом излучения.

Первым их присутствие заметил энерговампир. Он внезапно прекратил атаку и тут же ретировался, отойдя на некоторое расстояние, подобно тому, как гиена отскакивает от своей жертвы, когда появляется царь зверей. Озадаченная маневром противника, Ниаро обратила внимание на окружающую обстановку и обнаружила ловушку, в которую она так неосмотрительно угодила. Ей не пришлось долго рассуждать о безвыходности создавшейся ситуации. Однако добровольно сдаваться она была не намеренна.

Вновь переключив внимание на энерговампира, Ниаро без предупреждения мощным ударом смела замешкавшегося противника со своего пути, едва не зацепив находившееся за ним еще одно энергосущество. Затем, когда от первой жертвы в пространстве остался только быстро рассеивающийся нейтринный след, арсарнарсианская богиня переключилась на остальных, окруживших ее врагов. Ей несложно было обнаружить среди энерговампиров лидера группировки, однако оберегавшая его глухая защита не давала ни малейшей возможности уничтожить цель.

Этот бой был проигран заранее, но пришельцы почему-то не спешили расправиться со своей жертвой. Подобное поведение выглядело несвойственным для негативных энергосуществ: они обычно прибегали к внезапной и стремительной атаке, чтобы не позволить жертве самоуничтожиться в целях сохранения тайны информации центрального сгустка. Однако здесь ставало очевидным, что энерговампиров не интересовало содержимое памяти Ниаро.

Тогда что же?..

Стремясь внести хоть какую-то ясность в создавшуюся обстановку, а заодно выиграть время (хоть правда, неизвестно для чего), Ниаро решила вступить с врагом в телепатический контакт.

«Десять против одного. Благородно для энерговампиров. Обычно вас бывает гораздо больше. Ну, что же вы медлите»?..

«Убить тебя быстро — слишком просто, — ответил командующий группировкой захватчиков, по мощности и определенным линиям излучения Ниаро узнала лидера Легиона Мрака Маракну. — Сомневаешься в нашем благородстве? Считаешь, что это достоинство вашего типа энергосуществ? Но нет. Ты будешь сражаться только против одного из нас. Победишь — уйдешь. Никто из остальных вмешиваться в поединок не станет».

«Какая гарантия, что ты сдержишь слово»? — спросила Ниаро.

«Никакой», — последовал короткий ответ.

«Вполне логично, как для энерговампира. И кто же из вас решил стать моим противником? — снова спросила арсарнарсианская богиня. — Ты»?

«Это будет не честно. Я сильнее тебя. Твой противник должен иметь с тобой одну категорию заряда. — И лидер Легиона Мрака перевел внимание на находившееся чуть позади энергосущество. — Вперед, Альтериана! Это твой пропуск в наши ряды».

«Альтериана?!. — По энергообразу Ниаро пробежала быстрая волна. Она внимательно посмотрела на сероватый сгусток своего противника, в излучении которого проскальзывали золотистые линии хорошо ей известной рэдрозианки. — Не может быть»…

«Вы знакомы? Тем лучше. Как видишь, твой путь к свободе лежит через смерть себе подобного энергосущества».

«Я не принимаю эти условия»! — возразила Ниаро.

«У тебя нет другого выхода. В живых из вас останется только один».

«Можете убить меня сразу. Я не буду сражаться с Альтерианой», — стояла на своем арсарнарсианская богиня.

«Как знать. Возможно, ты еще переменишь свое мнение, — ответил лидер Легиона Мрака и приказал: — К бою»!

Альтериана тут же первой атаковала соперницу. Ниаро увернулась от смертоносного луча, но ответного удара не нанесла.

«Альтериана, опомнись! Мы не можем с тобой сражаться»! — попыталась вразумить одержимую рэдрозианку арсарнарсианская богиня.

«Почему»? — Серо-золотистый энергосгусток снова атаковал противника, но Ниаро, перехватив луч, тут же его нейтрализовала.

«Ты представитель Совета Высших. Вспомни об этом»!

«Я — легионер Мрака, — ответила Альтериана. — И мне ничто не помешает достичь цели».

«Убей ее»! — коротко приказал Маракна.

И следующая молния рэдрозианки распылила на атомы энергосгусток Ниаро. Произошел короткий взрыв, а за ним последовала тишина. В пространстве плавно растворился легкий сверкающий шлейф, теперь только горстка нейтрино напоминала о недавнем существовании арсарнарсианского Высшего существа. Альтериана переступила злополучную черту, полностью став на сторону зла.

«Теперь ты наша»! — произнес Маракна, и по всей Метагалактике пролетела импульсная волна, похожая то ли на торжествующий смех, то ли на неотвратимое смещение миров.

***

Арроу резко очнулся от этих картин прошлого Вселенной. Некоторое время он тщетно пытался прийти в себя.

Альтериана во власти Маракны.

Альтериана убила представителя Совета Высших.

Альтериана стала энерговампиром!

Эти мысли холодом пронеслись в душе Арроу, парализуя сознание.

«Мы должны предотвратить эту нелепость»! — твердо решил он.

«И мы сделаем это», — с не меньшей решимостью заключил Аэрос. Он первый нырнул в гиперпространство, чтобы отыскать нужный временной вихрь. Оставшиеся три энергосущества без промедления последовали за ним.

Снова им приходилось ломать ход Истории и все строить по-новому, за собственным сценарием. Они так часто меняли прошлое, что уже нельзя было найти настоящего. Но будущее, мрачное будущее, следовало за ними неотвязно, предоставляя все новые и новые варианты.

На чьей же стороне окажется победа?

Покажет время...