Сознание Ниаро прорвалось сквозь беспросветный мрак и вдруг оказалось во вполне реальном мире обычной материи. Быстрый анализ окружающей обстановки показал, что Высшее существо находилось в галактике Аэрио, недалеко от Солнечной системы. Вот только временной отрезок скорее можно было назвать прошлым, чем настоящим. Более подробное сканирование установило, что Ниаро попала в 2181-й год земного летоисчисления (то есть, арсарнарсианская богиня перенеслась в прошлое на 343 года).

Этот факт ее несколько озадачил. Ниаро попыталась найти объяснение данному феномену и в первую очередь разобраться, как же она могла покинуть недра протоадрона. Или же… это очередная уловка черного шара…

Внезапно внимание Высшего существа привлек дрейфующий космический корабль гуманоидов. Арсарнарсианская богиня определила, что летающий объект принадлежит рэдрозианской цивилизации. Более того: именно на этом корабле Рианн прилетела на землю.

«Альцитау».

Однако вопреки своим ожиданиям, Ниаро не обнаружила на борту звездолета знакомого биополя рэдрозианки, что впоследствии должна была стать Высшим существом. Арсарнарсианская богиня вновь перепроверила все данные и повторно просканировала объект. Это был гибнущий корабль, на его борту в живых осталось только восемь человек, в составе которых находилась молодая пара актиарских аристократов и младенец. Ниаро узнала Антис, что в прошлом (или будущем?) встречалась ей в качестве Посредника в Радужном гроте скалы Ония-Аур. Ринора она могла сопоставить только по внешним данным, так как он не дожил до возрождения Ауриды и сохранил о себе мало информации. Но вот биополе их маленькой дочери Ниаро знала более чем хорошо, а сейчас оно не соответствовало нужному представлению. Хоть и казалось знакомым.

Арсарнарсианская богиня решила найти объяснение этому странному феномену и устремилась к кораблю, чтобы проникнуть на его борт. Неожиданно ее внимание отвлекло появление серого энергосгустка Высшего существа. Пришелец тоже успел ее заметить. Последовала некоторая пауза оценки противников… По каким-то необъяснимым причинам (можно сказать подсознательно) арсарнарсианка определила, что перед ней находится Маракна, о нем упоминал Арроу. Сложно было сказать, что привело Ниаро к этому выводу. То ли мощность негативного излучения — особый вид, присущий лидеру больших группировок. Или же на противнике просто остался неуловимый след протоадрона, что холодной вуалью окутывал плазменный силуэт. А может, это была определенная программа того виртуального мира, в котором перебывало сознание Ниаро. Впрочем, арсарнарсианской богине не пришлось долго над этим размышлять, так как энерговампир, увидев перед собой цель, тут же перешел в атаку, и среди звезд разыгралась очередная космическая баталия.

Порядком измотанная и не располагавшая нужным запасом энергии Ниаро заметно уступала по мощности лидеру Легиона Мрака. В первые же минуты стало ясно, что исход боя окажется не в ее пользу. Однако прежде, чем поединок достиг своего финала, его ход сменил внезапный поворот непредвиденных событий. В ту секунду, когда Маракна решительным ударом намеревался расправиться со своим противником, Ниаро увернулась от смертоносной молнии, а мощный луч, перечеркнув пространство, угодил в рэдрозианский корабль. Произошел сильный взрыв, и энергосуществ оросил водопад ударной волны…

Игра закончилась, а сознание арсарнарсианской богини вновь погрузилось во мрак протоадрона.

***

Одновременно с тем, как Ниаро завершила свою историю, следующий из четырех пленников черного шара оказался участником второго варианта протоадроновской игры. Беспросветный мрак, вспышка света, и вот уже Аэрос появился в материальном мире прошлого. На этот раз действие происходило в пределах Солнечной системы.

Удивительна ирония судьбы: протоадрон закинул Высшее существо в тот мир, с которым жизнь лидера Совета была неотрывно связанна, но самому ему там не доводилось бывать (почти не доводилось)…

Его первое впечатление вряд ли можно было назвать эмоционально окрашенным. А первая мысль, посетившая сознание, касалась определения цели и смысла столь неожиданного визита. Ведь в его памяти не было данной информации. То есть История несколько сменила свой ход, или же Аэрос из будущего не все сказал Аэросу из прошлого (или наоборот?). Лидер Совета в детали вдаваться не стал, будучи уверен, что в дальнейшем вся история прояснится.

Короткий анализ пространственно-временных ритмов показал, что Аэрос стал участником того отрезка прошлого Рианн, когда ускоренный метаболизм девушки уже завершился, и она достигла возраста своей сводной сестры Дианы. А Арроу в это время только появился в галактике Аэрио на Эбе.

Это был пролог той удивительной истории, что яркими страницами вошла в жизнь Вселенной и на данный момент еще не была завершена. Аэросу предоставлялась редкая возможность оказаться непосредственным свидетелем развития событий жизни двух Протовысших существ, которые даже для Высших энергосубстанций, в некоторой степени, оставались непостижимыми. Однако каждое явление должно подчиняться определенной закономерности, и лидера Совета прежде всего интересовал один вопрос: с какой целью он оказался в данном отрезке Истории?

Аэрос не верил в простую случайность и был прав. В настоящей жизни он не посещал Землю, и этот визит в прошлое должен носить свой определенный смысл. Таким образом, Высшему существу предстояло или изменить ход Истории, или же его сохранить, оградив течение реки Времени от неожиданных поворотов и посторонних вторжений.

Едва лидер Совета успел об этом подумать, как в пространстве рядом с ним появился новый объект. Аэрос узнал Маракну.

«Какая неожиданная встреча», — первым «заговорил» энерговампир.

«Вполне прогнозируемая», — добавил лидер Совета Высших Рэдроза-Аэрин.

«Пожалуй. Если вспомнить наше прошлое. Как и в те давние времена, ты снова стоишь на защите биомиров».

«А ты как всегда стремишься их разрушить».

Маракна не ответил. А спустя пару земных секунд в космическом вакууме Солнечной системы разразился ожесточенный поединок давних врагов. Сотни местных обсерваторий зафиксировали в межпланетной среде странные аномалии в виде неожиданных всплесков энергии, которые современная наука не могла объяснить.

Некоторое время борьба шла на равных. За миллионы (даже миллиарды) лет их жизни, со времен последнего конфликта между Легионом Света и Легионом Мрака, Аэрос восстановил достаточный заряд, чтобы вернуться на свой уровень энергоэволюционной лестницы категории Высших. В то время как Маракна, после разгрома своего Легиона, несколько поутратил силы, хоть и превышал по мощности обычных энергосуществ. Таким образом, располагавшие почти одинаковым запасом энергии противники не желали уступать друг другу, и от последствий разыгравшегося боя страдали не столько сами участники, как случайно попадавшие под удар объекты окружающей обстановки.

В первые же минуты поединка, что происходил между Венерой и Землей, оказались подбиты три межпланетных станции и уничтожено два пролетавших мимо транспортных звездолета. На военных базах и в МЧС тут же поднялась тревога, и к месту космической аномалии постепенно начинали стягиваться силы Военно-Космической Обороны Земли и Венеры.

Аэрос быстро проанализировал ситуацию, что грозила изменить предопределенный ход Истории, и предпринял хитрый маневр: инсценируя отступление, он устремился к Солнцу. Преисполненный собственного превосходства, энерговампир бросился вдогонку за своей жертвой. Вскоре временно прерванный поединок разыгрался на новой территории в верхних слоях солнечной атмосферы. Сильный фон излучения короны, как завесой скрыл проявления вновь вспыхнувшего сражения, и обескураженные земляне, не обнаружив противника, вынуждены были вернуться восвояси.

Новые условия боя оказались более жаркими (в прямом смысле этого слова), однако смена обстановки мало чем повлияла на сражавшихся. Ведь Высшие существа в подобных условиях прекрасно себя чувствовали. Излучение звезды представляло хороший источник энергии, а плазменные потоки и шлейфы протуберанцев служили неплохой маскировкой во время ловких маневров.

Бой в пределах Солнечной атмосферы значительно отличался от сражения в спокойной среде межпланетного вакуума и был чем-то сравним с давней баталией между Арроу и Иксванзетом вблизи галактического ядра. Однако, когда Маракна решил непомерно увеличить свой энергозапас за счет Солнца, рассчитывая поглотить всю энергию светила, он неожиданно наткнулся на необъяснимый барьер, что ограничивал набор заряда до определенного момента, точно кто-то неприметный не позволял приобретать лишние козыри в игре.

Отметив этот факт, Аэрос впервые подумал о нереальности окружающего пространства и ощутил невидимый контроль со стороны. Впрочем, новое нападение Маракны заставило лидера Совета вновь вернуть внимание к поединку. Аэрос ловко уклонился от луча противника, и предназначавшаяся ему молния исчезла в недрах Солнца. Затем лидер Совета вынырнул из-под аркоподобного протуберанца и нанес по противнику ответный удар. Аннигилирующий луч попал в цель, вызвав в глубине центрального сгустка энерговампира бурную реакцию. Потерявший контроль Маракна безвольной кометой скрылся в фотосфере звезды. Последовала секундная пауза, во время которой Аэрос заметил, как на месте падения лидера Легиона Мрака появилось темное сероватое пятно. А потом оно неожиданно сменилось яркой вспышкой, и в направлении голубого энергосгустка устремился мощный поток раскаленной плазмы.

Аэрос успел увернуться от опасного луча, однако спустя короткое время (необычно ускоренное как для нормального космоса) под этот удар тут же попала голубая планета Солнечной системы…

На этом закончился второй вариант игры, и прежде, чем Аэрос успел опомниться, его сознание окутал беспросветный мрак.

***

Одновременно с этим событием, вспыхнул новый сигнал и уже третий игрок вышел на арену протоадроновской игры. В порядке замкнувшейся цепи им оказался Арроу.

И снова полем действий стала Земля. На этот раз немногим позже предыдущего временного отрезка, но ранее, чем произошла памятная встреча в кафе «Звезды».

Сознание Арроу вырвалось из тьмы протоадрона, внезапно оказавшись в полумраке тихого весеннего вечера в парке Соннисити. Рэдрозианин настороженно осмотрелся, быстро анализируя окружающую обстановку. Реальность походила на плод болезненного воображения. Блуждая по закоулках памяти, оно старалось возродить давно минувшие события, к тому же, принадлежавшие чужому (правда, не совсем) сознанию. Ведь ранее Арроу никогда не был в Соннисити, и нынешнее его пребывание в прошлом, точность времени которого ему не сложно было определить вплоть до секунды, не могло не настораживать.

Что это? Параллельный мир или очередной вираж в прошлое ради какой-то предопределенной пока еще неизвестной цели?

Долго размышлять над этим вопросом рэдрозианину не пришлось, так как внезапный импульс знакомого биополя заставил его переключиться на другую тему. Он посмотрел вглубь аллеи, где в его направлении неторопливо шло два человека. Незначительное усилие мозга, и эфемерный силуэт Арроу плавно растворился во мраке, став невидимым.

Едва только в вечернем воздухе померкли искры последних разрядов, как из-за поворота появилась молодая пара землян. Арроу заметил блеснувшую в свете фонаря знакомую девичью фигуру и взгляд темных малахитовых глаз, что точно далекое эхо отозвался в глубине души рэдрозианина.

Джой Лилейс — эфемерный отголосок прошлого, который Арроу тщетно пытался найти (хоть сам не знал зачем) в Альтериане.

Наивная, неприступная, прекрасная и одинокая. В тот момент она была подобна затерявшемуся в темном пространстве маленькому светлячку. Впоследствии, этот дивный свет как магнитом привлек к себе Арроу в полумраке зала кафе «Звезды».

Под властью внезапной волны воспоминаний рэдрозианин легким облаком плавно устремился к девушке. Ее поле усилилось, завораживая новыми нюансами. Это как повторно смотреть любимый фильм, с удивлением открывая в нем ранее упущенные детали. Ностальгия. Оказывается от нее не в силах избавить даже совершенное сознание Высшего…

Неожиданно к действительности Арроу вернул быстрый тревожный импульс: во мраке сквера кто-то появился. И этот кто-то не был человеком или иным гуманоидным существом. Рэдрозианин просканировал окружающее пространство и заметил мутно-серую субстанцию энерговампира.

Маракна.

Арроу вспомнил свою первую встречу с лидером вампирской группировки в одном из параллельных миров. Тогда его тревожно впечатлила невероятная мощь и власть властителя тьмы. Сейчас, без энергии своего Легиона, Маракна был немного другим, не столь подавляюще грозным, тем не менее далеко не безопасным. Он по-прежнему превышал по мощности простое Высшее энергосущество. За исключением Аэроса. Может это отличительная черта любого лидера?..

Маракна молчал, и это молчание невольно настораживало. Арроу был готовый ко всему, но не зная, что предпринять, он лишь пристально следил за энерговампиром, пока внезапно не осознал, что внимание лидера Легиона Мрака было сосредоточенно не на нем (его потенциальном противнике), а на простых смертных.

Плавно Арроу разделил поле зрения и, не упуская из вида врага, «посмотрел» на Джой Лилейс, которая в этот момент с силой оттолкнула перешедшего границу приличий Дюмона.

— Джой, что с тобой? — с удивлением глядя на разозлившуюся девушку, спросил парень. — Я думал…

— Ты неправильно думал, — остановила его Джой и, немного поостыв, добавила: — Тормини, ты хороший парень, но… — девушка посмотрела на Дюмона, — я считаю тебя только другом. Не более.

— Но я люблю тебя…

Джой отрицательно покачала головой, отступив на шаг и тем самым оказавшись ближе к невидимому силуэту Арроу. (Весьма символический жест.)

— Мне жаль, но я не могу ответить тебе взаимностью, — с ноткой сочувствия в голосе произнесла она.

— Почему? У тебя кто-нибудь есть? — внезапно спросил Дюмон.

— Нет. Но я не хочу тебя обманывать. Прости, если я случайно тебя в чем-то обнадежила.

Космополицейский опустил голову, точно она внезапно стала непомерно тяжелой.

— Позволь мне использовать еще хоть один шанс… — Он с надеждой посмотрел на девушку.

Джой тяжело вздохнула, отведя взгляд, который по-прежнему оставался непреклонным.

— Это бесполезно. Давай лучше останемся просто друзьями и забудем, что между нами только что произошло. Этого разговора не было.

— Но я…

— И не нужно, чтоб он повторялся.

Дюмон ничего не ответил, ощущая, как со страшным грохотом рухнули все воздушные замки его надежд.

В душе Арроу пронеслась теплая волна, вызванная твердостью девушки. Сама того не желая, Рианн проявила нерушимую верность по отношению к своему будущему супругу, которого в тот момент она еще не знала. Арроу лишний раз мысленно поблагодарил судьбу, а также рэдрозианскую природу, что так ограничили их в выборе спутника жизни. Они были созданы только друг для друга. Ведь если б ситуация оказалась иной, Арроу стал бы невольным свидетелем первого увлечения своей жены. Даже зная ее невиновность, он не смог бы к этому спокойно отнестись и поплатился б значительной потерей энергии и деморализацией духа.

Следивший за событиями Маракна легко отметил неуловимую связь между простой смертной девушкой и своим противником в образе Высшей энергосубстанции. Этот факт его заинтриговал. Что могло быть общего между двумя абсолютно разными формами жизни, относившимся к различным видам материи?

В поисках ответа, он более внимательно посмотрел на девушку. Что-то в ее образе, излучении показалось ему неуловимо знакомым. Маракна вознамерился просканировать мозг Джой Лилейс и «разобрать» ее сущность на атомы, но на его пути внезапно стал Арроу.

«Она ничего не знает».

«Но знаешь ты».

«Конечно».

Арроу проводил взглядом удалившихся простых смертных и вновь посмотрел на Маракну. Теперь они остались на аллее один на один. Рэдрозианин невольно отметил, что сложившаяся ситуация напоминает ему прежние конфликты с Иксванзетом.

Извечный поединок добра и зла, которому нет конца.

Точно прочитав его мысли, энерговампир плавно перевоплотился в эфемерный облик Гериз-Ра, что еще больше вернуло мысли Арроу в прошлое. Ведь именно этот образ первоначально олицетворял для него злейшего врага и все то, против чего он боролся и продолжает бороться всю свою жизнь.

Глазницы Маракны сузились, следя за мыслями рэдрозианина.

«Забавный способ отождествления объекта по оптической картинке. Не свойственно для энергосубстанции, — заметил лидер Легиона Мрака и неожиданно спросил: — Кто ты»?

В глазницах Арроу промелькнуло удивление: он оказался интригующей загадкой в понимании своего врага. Впрочем, это не удивительно. Ведь даже для Высших Совета Арроу до конца был непостижим.

«Я — неприятность, что вырвалась на твою бедовую голову, которая подведет черту твоему существованию», — в земном стиле дерзко ответил рэдрозианин, отвлекая мысли энерговампира от простых смертных, что уже успели скрыться за поворотом аллеи.

«Ты — Высшая энергосубстанция»? — снова спросил лидер Легиона Мрака.

«А ты в этом сомневаешься»? — с ноткой сарказма спросил Арроу.

«Ты не похож на остальных, хоть и соответствуешь их типу излучения», — как бы размышляя заметил Маракна.

«Зато ты по всем параметрам подходишь для вражеского объекта, который подлежит уничтожению», — фыркнул Арроу.

«Кто ты»? — снова спросил энерговампир. — Ведь ты… не из окружения Альтдеи. И не с Эталар»…

«Я с Рэдроза», — коротко ровным тоном ответил альтауэт.

«Из колонии Аэроса»…

«Не совсем», — последовал уклончивый ответ.

«Кто ты»? — повторил Маракна в третий раз.

Взгляд Арроу стал жестким, и он, посмотрев своему противнику прямо в мерцающие зловещим светом глазницы, медленно произнес:

«Я тот, кто уничтожил твоих разведчиков и первую захватгруппу. Тот, кто принес поражение твоему воинству Тьмы во время первого боя в центре масс Местной группы галактик. Я тот, кто вложил свою лепту в уничтожение всего твоего Легиона»…

«Значит, это ты»…

«Почти. Но я сыграл здесь не последнюю роль. Далеко не последнюю, — сказал Арроу. — И я сожалею только об одном: что ты не оказался тогда в числе космической пыли. Твой нейтринный след выглядел бы живописно»…

Маракна без предупреждения тут же атаковал противника. Арроу увернулся от мощного луча, который как масло срезал три дерева и… Рэдрозианин слишком поздно понял, что Маракна целился не в него. Пустая игра слов не дала своего результата: энерговампир не отступился от прежде выбранной цели и нанес запланированный удар…

На лице Арроу промелькнул страх. Рэдрозианин резко обернулся и увидел, как огненный шар стремительно приближался к Джой.

— Нет!!!

Крик застыл в воздухе, точно время на миг остановилось. И лишь смертельный плазменный заряд продолжал неумолимо двигаться в направлении ничего не подозревавшей девушки. Однако Арроу увидел перед своим взором несколько иную, хоть и невероятно схожую картину. Смутные тени высоких деревьев парка превратились в его глазах в туманные очертания зала управления на борту «Летучего голландца», через который стремительно летела пылающая молния, подобная руке самой судьбы…

В этот момент Арроу не мог не вспомнить об Иксванзете. И именно это стало спасением в создавшейся ситуации.

Под действием воспоминаний Арроу, окружающее пространство как бы всколыхнулось, точно кто-то потревожил тихую воду. Во время считанных долей секунды, в течение которых смертоносный заряд продолжал приближаться к цели, на его пути неожиданно возник голубоватый энергосгусток. Перехватив заряд, пришелец сменил его направление, и плазменный шар устремился назад к своему источнику. Маракна едва успел его нейтрализовать, ощутив оросивший его водопад нейтринной волны. Затем энерговампир посмотрел на приближавшегося к нему нового противника, что плавно принял гуманоидный облик.

Арроу тоже посмотрел на пришельца, и в его мерцающих глазницах удивление смешалось с настороженностью.

«Иксванзет»?..

Лицо Маракны исказилось.

«Бывший легионер Света».

«Скорее это ты — бывший лидер Легиона Мрака», — возразило эч-гурское божество.

«Как ты здесь оказался»? — спросил Арроу.

«Так же, как и ты, — ответил Иксванзет и посмотрел на Маракну. — Вселенная несколько маловата для нас двоих. Один должен исчезнуть».

«Предлагаешь свою кандидатуру»? — спросил энерговампир.

«Нет. Твою».

По эфемерному лицу Маракны пробежала кривая усмешка.

«Ты самоуверен, как и раньше. Вот только ты забыл, чего это тебе стоило прежде».

«Отнюдь, — возразил эч-гур. — Просто времена изменились, ты больше не лидер Легиона».

«Ты так считаешь»?

Внезапно Маракна перевоплотился назад в звездообразную форму, а затем неожиданно разделился на четыре энергосгустка.

«Где я, там и мой Легион».

Глазницы Иксванзета сузились, в то время как на лице Арроу промелькнула настороженность.

«Старая уловка», — фыркнул эч-гурский идол и метнул молнию в один из энергосгустков.

Плазменный шар лопнул, как мыльный пузырь и внезапно разделился еще на четыре энергосферы.

«Зато действенная. Плюс: имеет некоторые усовершенствования», — ответил Маракна. От его новопоявившихся клонов отделились ответные молнии, которые единым ударом обрушились на Иксванзета.

Эч-гурское божество успело нейтрализовать два луча, а два остальных перехватил Арроу.

«Это что еще за всевозрастающая гидра»? — спросил альтауэт.

«Маракна прибегнул к своим излюбленным фокусам. Правда, раньше его псевдоклоны не были боеспособны, — сказал Иксванзет. — Вероятно, протоадрон усовершенствовал его способности».

«Причем здесь протоадрон»? — не понял рэдрозианин, отбив новый удар врага.

«Да потому что мы по-прежнему находимся в его недрах, а не попали в прошлое, как это кажется на первый взгляд. А все происходящее… Кстати, тебе бы я посоветовал попробовать подчинить этот черный шар себе, как ты делал это раньше». — Иксванзет поставил щит, отбив шесть одновременных лучей.

«Это не мой протоадрон», — возразил Арроу.

«Не имеет значения. Если он дает силу Маракне, — эч-гурский идол увернулся от нового луча, — то вполне вероятно подчинится и тебе. К тому же, он уже сделал тебе поблажку».

«В чем»?

«В моем присутствии. Это всего лишь игра, но результат в ней может оказаться настоящим».

«Но что я могу сделать»? — Арроу нейтрализовал очередной удар.

«Думай. Ты же у нас — путеводная стрелка Вселенной», — не без иронии ответил Иксванзет.

«Как только выберемся отсюда, я тебе припомню твои слова», — холодно фыркнул Арроу.

«Я к твоим услугам. Но позже. — Эч-гур метнул молнию в разраставшегося точно гидра врага. — Только решай что-то поскорее».

«А где Аэрос и Ниаро»? — внезапно спросил альтауэт. Он увернулся от сверкающей молнии, которая срезала толстый ствол очередного векового гиганта местной флоры.

«Они явно свои варианты уже отыграли. Хотя… — Иксванзет на мгновенье задумался, а потом внезапно посмотрел на Арроу. — Ты забыл про Альтериану».

«Я не забыл, — возразил рэдрозианин. — Но если на данный момент она находится в безопасности»…

«Если»… — Иксванзет поразил еще одного врага, который разделился на четыре энерговампира.

Арроу попробовал сконцентрировать мысли на образе Рианн. На секунду он отвлекся от боя и тут же получил сильный удар, который откинул его тело далеко назад.

Медленно туман перед взором рэдрозианина расступился, и он узнал склонившийся над ним светлый лик девушки.

«Рианн»…

«Вставай, — мягко, но настойчиво произнесла рэдрозианка. — Ты должен встать».

И Арроу против воли подчинился этому приказу.

Превозмогая невыносимый дисбаланс во всем эфемерном теле (биологическую оболочку он вообще не мог контролировать), рэдрозианин привстал на одно колено и посмотрел на приближавшуюся к ним несметную орду одинаковых, точно зеркальное отражение, энерговампиров.

«Сосредоточься на едином образе. Улови саму суть Маракны, его центральный сгусток», — услышал Арроу рядом тихий голос.

Рэдрозианин вновь последовал предложенному совету и среди мириад огней он нашел более темный центр, сгусток черной сущности Маракны.

— Возвращайся в свою преисподнюю, отродье зла, — вслух произнес Арроу. Он сконцентрировал последнюю энергию и нанес решающий удар.

Ослепительная молния пересекла пространство и попала в цель. Произошел мощный взрыв, одновременным эхом отразившись во всех зеркальных клонах лидера Легиона Мрака. А затем последовала тишина. Лишь только в ночном воздухе изувеченного городского парка продолжали догорать легкие искры разрядов.

— Игра окончена. Ты выиграл, — прозвучал голос Иксванзета.

Арроу обернулся и увидел троих энергосуществ Совета Высших. Однако среди них не было золотистого сияния его рэдрозианской богини.

— А где Рианн? — с тревогой спросил Арроу.

— Она по-прежнему здесь, как и везде, — ответил Аэрос.

Высшие Совета снова образовали цепь. К Арроу простерлись две ладони, и АРЭС-Альтауэт без промедления сжал их руками. Произошла быстрая реакция, сверкающей молнией пробежав по кругу. Плавно полумрак городского сквера сменился тьмой протоадроновской пустоты, и в центре образованного Высшими кольца материализовалось туманное облако, постепенно приняв очертания Альтерианы. Рэдрозианская богиня глубоко вздохнула, точно пробуждаясь от долгого сна, и подняла веки. Мерный свет ее глазниц скользнул по силуэтам Высших, после чего остановился на Арроу. В глазах Альтерианы промелькнула быстрая яркая тень, она как отголосок прошлого напомнила рэдрозианину тот полузабытый огонек, что когда-то привлек Роберта Стерроуза к Джой Лилейс. Губы девушки тронула легкая полуулыбка, эхом отразившись на лице Арроу.

Они вновь были вместе.

Рэдрозианка протянула к Арроу руки, и он, разомкнув кольцо Высших, сжал ее пальцы в своих ладонях, в коротком сдержанном порыве выражая столько чувства, сколько не в силах было изобразить ни одно самое красноречивое слово, ни единый пылкий взгляд. Они не бросились друг к другу в объятия, не коснулись губами в горячем поцелуе. Между ними был только контакт их сомкнутых ладоней.

Они вновь были вместе.

Эту мысль ничто не могло заглушить. Разве только некоторый страх, что все может в любой миг разрушиться или что происходящее всего лишь сон, плод воображения.

Арроу посмотрел на молчаливое окружение Высших, скользнул взглядом по внешне спокойному, но настораживающе-тревожному пространству бесконечного протоадроновского мрака. Вокруг царила невероятная тишина. Ни энерговампиров, ни каких-либо других опасностей. Как будто протоадрон что-то выжидал.

Арроу перевел взгляд на Альтериану, и та коротко его успокоила:

— Этот довселенский объект больше не причинит нам вреда. По крайней мере, он в той же степени безопасен, что и твой протоадрон.

— Почему? — не понял рэдрозианин.

Он отпустил ладони девушки и внимательно посмотрел е в лицо.

— Потому что это именно тот черный шар, из которого произошла душа Рианн, — вместо рэдрозианки ответил Аэрос.

Арроу перевел взгляд на лидера Совета.

— Почему ты мне раньше об этом не сказал?

— Не было необходимости. К тому же, разве этот факт может что-то изменить?

— Нет. — АРЭС-Альтауэт взглянул на девушку. — По крайней мере относительно наших чувств. — Затем он снова посмотрел на лидера Совета. — Но я думал, что мы произошли из одного протоадрона.

— В таком случае последствия ваших отношений были бы несколько иными. И вы бы не генерировали столь мощной энергии.

— Тогда интересно знать, что будет, если… наши протоадроны встретятся? — внезапно спросил Арроу.

— Агония вселенной будет короткой, — предположил Иксванзет.

— При их столкновении возникнет огромная разрушительная сила, — добавила Рианн.

— Или ничего не произойдет, — неожиданно заметил Аэрос, переключив всеобщее внимание на себя. Лидер Совета посмотрел на Арроу. — Вспомни нашу встречу с Рианн в одном из параллельных миров. У нее был протоадрон.

— Считаешь, что-то был не двойник моего черного шара? — спросил Арроу.

— Возможно да, а может и нет.

— Что ж, на этот вопрос мы получим ответ в ближайшее время… при встрече протоадронов, — заключил Иксванзет.

Арроу бросил на него короткий взгляд, но промолчал.

— А что же стало с Маракной? — спросила Ниаро. — Он уничтожен?

— Точно неизвестно, так как последующих данных о нем ни у одного из нас не осталось. — Аэрос посмотрел на Иксванзета, но тот никак не прореагировал.

— Что ж, будем надеяться, что он ликвидирован, — заключил Арроу.

— И нам бы пора поторопиться покинуть протоадрон, чтобы вернуться в реальный мир. Если, конечно, он еще существует, — сказала Рианн. — Все готовы?

Получив молчаливое согласие, рэдрозианка протянула вперед руку, и все четверо Высших по очереди сложили над ней свои ладони: сначала Арроу, потом Ниаро, Аэрос, и, когда кисть Иксванзета опустилась на общую массу рук, Рианн послала в пространство короткий сигнал-код, на который незамедлительно последовал ответ.