Мгновенье беспросветного мрака — и вскоре пять сияющих «живых звезд», как их когда-то назвала Стелла де Люкс, оказались в знакомом мире космического вакуума.

Но настолько ли он был знаком?

(Впрочем, хорошо, что он еще был.)

Высшим понадобилось некоторое усилие, чтобы установить свои пространственные координаты. Сложно было сказать, как долго они пребывали в недрах протоадрона, но за это время космос значительно изменился. Многие звезды попросту исчезли, точно их и не существовало. В ранее спокойных участках галактики возникли странные пятна аномальной активности с мощным рентгеновским и гамма-излучением. А местами появились обширные зоны затишья. Они далеко не внушали доверия и еще больше настораживали, ведь это уже был первый прообраз скорого будущего Вселенной.

«Веселенькая картина, — заметил Арроу. — Чем дальше, тем протоадроны становятся активнее. Этак все может закончится тем, что мы не успеем достичь межвселенского перехода, так как Метагалактика растворится раньше, чем это произойдет».

«С протоадроном вы быстро достигнете цели, — сказал Аэрос. — А мне пора возвращаться в свое время. Пока еще существуют временные вихри».

«Мы тебя проводим», — предложил Иксванзет, и все пятеро Высших нырнули в гиперсреду.

Там ситуация выглядела не лучше, чем в открытом космосе. Однако ориентироваться в пульсирующем пространстве еще было возможно. Высшие отыскали нужный временной вихрь, рядом с которым находилась небольшая аномалия, внешне похожая на протозвездную туманность.

«Мы на месте, — констатировал Аэрос, остановившись на расстоянии в треть астрономической единицы от зоны тяготения временного колодца. — Здесь наши дороги расходятся».

Арроу посмотрел на невидимый невооруженному глазу вихрь и машинально высчитал его временную глубину. Он оказался несколько длиннее, чем ожидалось. АРЭС-Альтауэт перевел взгляд на Аэроса, и тот пояснил:

«Теоретически этот вихрь должен перенести меня в тот момент, когда Совет Высших только соберется в центре масс Местной группы галактик для нейтрализации аномального фронта».

«Почему же ты прибудешь в свое время позже назначенного срока»? — спросил АРЭС-Альтауэт.

Вместо ответа Аэрос указал на расположенную рядом легкую туманность.

«Всему причиной станет эта аномалия. Она находится слишком близко к полю тяготения вихря и импульсно питается его энергией. Когда я войду в зону колодца, произойдет очередной контакт между туманностью и нашей «машиной времени», вследствие чего вихрем будет утрачена некоторая доля энергии, в итоге я не доперемещусь».

«Вернее, ты намеренно дождешься того момента, когда произойдет эта импульсная перекачка энергии», — вставил Арроу.

«Я должен четко выполнять то, что уже написано Историей, — возразил Аэрос. — Так должно быть».

«Значит, это все входит в блок той информации, что передал тебе Иксванзет? — Арроу бросил короткий взгляд на эч-гурское божество. Получив в ответ согласное молчание, АРЭС-Альтауэт внезапно добавил: — А почему бы не предположить, что он намеренно исказил переданные тобой сведения»?

«С какой целью»? — спросил Аэрос.

«Например, чтобы самому участвовать в процессе нейтрализации аномального фронта. Вместо тебя», — выразил свое предположение Арроу.

«С какой целью»? — повторил Иксванзет.

АРЭС-Альтауэт посмотрел в мерно горевшие голубоватым светом глазницы эч-гурского идола. Сейчас он мало чем напоминал его давнего врага, но настороженность все еще не покидала душу Арроу.

«Наверное, это лучше спросить у тебя, с какой целью, — сказал рэдрозианин. — Может, ты намеренно сделал так, чтобы протоадроны уничтожили Вселенную. Своеобразный реванш».

«Скорее ничья, — фыркнул Иксванзет и добавил, не сводя глаз со своего бывшего противника: — Ты до сих пор мне не доверяешь и считаешь, что я способен на коварство»?

«Если бы вместо тебя в построении участвовал Аэрос, то пространственно-временная структура Вселенной не была бы нарушена», — внезапно заметил Арроу.

«И почему ты решил, что именно я виноват в том, что появилась эта расщелина в Доадронную эру»? — спросил эч-гурский идол.

«Достаточно вспомнить, что в прошлом само образование аномального фронта оказалось результатом соединения моей и твоей энергии. Заряд был мощный, но разрушительный не только для Легиона Мрака. Во время нейтрализации могло произойти нечто подобное. Сам понимаешь — наша энергия не гармонирует».

«Не гармонировала, — заметил Аэрос. — Теперь ты не можешь применить этот термин к легионеру Света».

«Может быть, — согласился Арроу. — Но факт остается фатом: энергия его доминанта вампира не гармонирует с моей».

Последовала небольшая пауза.

«Возможно, ты и прав, — наконец-то согласился Иксванзет. — Но в тот момент нам выбирать не пришлось. Нужно было замкнуть цепь, чтобы нейтрализовать энергофронт».

«Но мы только оттянули момент гибели Вселенной, — не унимался Арроу. — И еще неизвестно, сможем ли мы сами, как те крысы, покинуть тонущий корабль».

«Желаешь остаться капитаном вселенского корабля»? — колко заметил Иксванзет.

«Как капитан, я бы попытался спасти мой корабль», — в тон ему ответил Арроу.

«Каким образом»? — поинтересовался Аэрос.

«Вы же сами сказали, что я — путеводная стрелка. Так почему бы не изменить ход Истории во благо Вселенной»?

«Каким образом»?

«Я уже изложил свою версию», — сказал Арроу.

«Хорошо. Допустим, что я вернусь вовремя, чтобы участвовать в построении энергосети. Предположим, аномальный фронт будет ликвидирован без последствий»…

«Протоадроны не появятся во Вселенной, и наш космический дом продолжит свое существование без преждевременного разрушения. Нам не придется покидать гибнущий Рэдроз, и вся биоэнергия сохранится», — закончил Арроу.

Последовала недолгая пауза, во время которой на весах Судьбы оказалась вся Вселенная. Затем Аэрос посмотрел на Арроу.

«Твое предложение действительно заманчиво. Но все ли ты хорошо взвесил»?

«Разве нам есть что терять? Вселенная и так обречена», — сказал Арроу.

«Малейший недочет может привести к изменению прошлого в своих истоках. Ты готов рискнуть всем»?

Арроу секунду медлил с ответом, ощущая на своих плечах непомерное бремя ответственности. В минувшем ему уже приходилось изменять Историю, перекраивая будущее. Но в основном он действовал по наставлению Высших и так сказать шел предначертанным путем. Сейчас же он по собственной инициативе хотел в корне перекроить прошлое. Мысленно он даже попытался проследить за подробным ходом тех перемен, которые повлечет за собой его столь внезапное и кардинальное решение. Однако никаких коварных поворотов судьбы он уловить не мог. Процесс выглядел удивительно простым и даже, казалось, сам напрашивался на внедрение в жизнь. Но смутное предчувствие не позволяло Арроу вынести окончательное решение. Уж больно все выглядело гладко. И это настораживало.

Конечно, по закону кинофильма со счастливым концом все должно было закончится благополучно, а нынешнее настоящее можно счесть за неверный шаг героев, который предстояло исправить. Подобное уже случалось раньше. К примеру: когда Арроу и Рианн через сколлапсировавшую звезду попали в мрачное будущее.

Но здесь было что-то другое. Уж больно этот мир выглядел реальным.

И тут Арроу осенило: цель. Для чего-то они должны были попасть сюда.

В чем же заключалась эта цель? Ведь даже в мрачное будущее он попал для того, чтобы принять от Аэроса силу, которая в его мире была сосредоточенна в погибшем Альтароу. Своеобразная замена главной детали.

Теперь же…

Он обвел взглядом окружавших его энергосуществ и остановился на Иксванзете.

«Ты все сказал, что должен был»? — внезапно спросил рэдрозианин у эч-гурского божества.

«Лучше задай этот вопрос Рианн», — последовал несколько неожиданный ответ.

«Рианн»?.. — Арроу перевел настороженно-непонимающий взгляд на свою спутницу, и его нимание тут же привлек зависший возле нее в пространстве черный шар довселенского объекта.

Протоадрон так же неотвязно-покорно следовал за девушкой, как когда-то черный шар АРЭС-Альтауэта был неразлучен со своим «хозяином». Такой симбиоз объяснялся элементарным (хоть и фантастически-нереальным) родством. Он произошел из протоадрона.

Рианн тоже произошла из протоадрона. Из этого протоадрона, что теперь непринужденно скользил рядом с девушкой. Именно в этом довселенском объекте и заключалась вся разгадка.

В памяти Арроу всплыл полузабытый момент прошлого, когда он извлек из недр подобного черного шара своего энергодвойника, а затем отправил этот клон души в минувшее, чтобы дать начало собственному существованию. И если исходить из того, что Рианн тоже произошла из протоадрона…

Арроу вновь посмотрел на рэдрозианку.

«Твой энергодвойник»… — начал он, и девушка продолжила:

«Еще здесь. Теперь его нужно вернуть в изначальную точку своего существования. Прежде, чем мы отправимся к межвселенскому переходу, или решим изменить будущее»…

«Мы должны вернуться в прошлое»? — предположил Арроу.

«На короткий момент», — подтвердил Аэрос.

Рэдрозианин перевел взгляд на лидера Совета.

«Это последний секрет, о котором мне пришлось самому догадываться»?

«На этот вопрос я отвечать не должен», — сказал Аэрос, посмотрев на Иксванзета.

Арроу тоже бросил взгляд на эч-гурское божество и вновь обратился к лидеру Совета.

«Тогда в следующий раз, когда будешь передавать информационный сгусток своему посланнику, добавь ему еще пару слов, иначе я его все-таки убью».

На эфемерном лице Иксванзета промелькнул легкий оттенок, похожий на ухмылку, в то время как Аэрос спокойно ответил:

«История должна повториться в точности, как произошла».

По лицу Арроу пробежала легкая тень недовольства, но он промолчал.

«Мы теряем время, которое с каждой минутой становится все дороже, — продолжил Аэрос. Он посмотрел на аномальную туманность. Она сменила цвет на более яркий и начинала постепенно активизироваться. — Мне пора идти».

«Подожди», — внезапно остановил его Арроу.

Лидер Совета выжидающе посмотрел на АРЭС-Альтауэта, и рэдрозианин заметил, как едва уловимо изменился его взгляд, в котором промелькнул какой-то необычный отблеск.

«Значит, будущее изменить невозможно», — медленно повторил альтауэт.

«Почему же, через пару секунд будет возможно, — ровным тоном ответил Аэрос. — Вот только… в нашу ли пользу»?

Лидер Совета сменил форму на сферическую и уже направился к временному вихрю, когда его снова остановили слова Арроу:

«А почему бы тебе не прихватить с собой и клон души Рианн»?

Аэрос остановился и, не меняя энергоформы, обратил внимание к АРЭС-Альтауэту.

«Как я знаю, — продолжал Арроу, — Высшее существо способно легко транспортировать сгусток той или иной энергии. Ты можешь взять с собой клон души Рианн и проблема с ее происхождением будет решена».

Арроу перевел взгляд на туманность, которая снова начала успокаиваться. Назначенное время перехода истекло. История уже сменила свой ход. Правда, пока еще не окончательно.

Аэрос вновь принял человеческий облик и с удивительным спокойствием внезапно произнес:

«Если я сделаю все, как ты говоришь, то данное измерение исчезнет».

«Но твой визит сюда из мезосреды останется», — возразил АРЭС-Альтауэт.

«Я окажусь совсем в ином будущем. В нем не будет протоадронов. Не будет этой встречи. Клон души Рианн не будет иметь своих истоков».

«Грядущее в наших руках. И у нас еще будет время его построить, — возразил Арроу. — В данное измерение ты уже не попадешь, но наша встреча все равно произойдет. Может произойти. И главное — Вселенная будет жить дальше».

«Интересно, а как ты потом рассчитываешь найти протоадрон Риан»? — спросил Иксванзет.

Последовала недолгая пауза, во время которой Арроу быстро попытался найти выход из создавшегося тупика. Над этим вопросом он еще не успел подумать, однако был уверен, что на все найдется ответ.

«Вариантов может быть несколько… — начал он. — Протоадрон Рианн можно раздобыть таким же способом, как когда-то я приобрел свой черный шар».

На секунду повисла тишина, которую нарушил Аэрос:

«Теоретически такое возможно. Только полет в Доадронную эру содержит в себе много риска. И ты это знаешь сам».

«Знаю, — согласился Арроу. — Но я все же вернулся оттуда. И мы, — он посмотрел на Рианн, — можем полететь туда вместе. Для подстраховки друг друга».

«А что ты будешь делать со своим черным шаром? — снова задал вопрос Иксванзет. — Не думаю, что ты решил спасти Вселенную на каких-нибудь пару галактических минут, чтобы потом уничтожить ее протоадронами»…

«Во-первых: еще не доказано, что встреча наших протоадронов будет столь фатальна для Вселенной, — парировал Арроу. — А во-вторых: можно просто произвести замену черных шаров. Мы возьмем один из Доадронной эры, а второй оставим».

«Если получится его оставить», — не ослаблял давления Иксванзет.

«Если нужно будет, то я сам останусь в Доадронной эре вместе со своим довселенским объектом. Лучше одна смерть, чем гибель всей Вселенной», — серьезным тоном ответил рэдрозианин.

В гиперпространстве повисла очередная довольно продолжительная пауза. Казалось, даже время остановилось, так как в этот момент решалась судьба всей Вселенной. Высшим энергосубстанциям еще никогда не доводилось так кардинально менять Историю и следовать не предначертанным путем. (Или, может, не так?)

«Мы не творцы Истории, а только ее Хранители».

Теперь хранить им было нечего, и дальнейшая дорога Судьбы полностью терялась во мраке неопределенности. Что ждало их при попытке сделать тот или иной шаг? Будущее не давало ответа на этот вопрос.

«Позволь мне хоть раз самому избрать путь, а не следовать предначертанным линиям», — внезапно обратился Арроу к лидеру Совета.

Аэрос посмотрел на рэдрозианина.

«Ты предлагаешь свою жизнь взамен всей Вселенной»? — повторил голубоватый фантом.

«Разве цена не достойная»?

«Как знать. Иногда одна жизнь может оказаться дороже всей вселенной», — ответил лидер Совета.

«К тому же, уйдет не одна жизнь, а две, — добавила Рианн. — Но я согласна с Арроу: лучше утратить две жизни, чем миллиарды и более».

Аэрос ничего не ответил, невольно пребывая в каком-то отрешенном состоянии. Он обвел взглядом свое окружение и посмотрел в пространство, где среди пульсирующих теней промелькнул светлый отблеск, как будто эхо зарницы в отражении вечернего неба.

«Что ж, — наконец произнес он, — другого выхода у нас нет. Но шанс на спасение всегда остается. — Он перевел взгляд на Арроу. — Мы доверим тебе судьбу вселенной и наши судьбы. Я сделаю так, как ты говоришь».

Лидер Совета посмотрел на Рианн, и рэдрозианка передала ему сияющий золотистый сгусток. Аэрос спрятал клон души будущей Джой Лилейс в глубинах своей энергосущности и вновь обратил внимание к Арроу.

«Теперь история пойдет по твоему сценарию. Желаешь, чтобы я передал что-нибудь тебе от тебя»?

Альтауэт на секунду задумался, а потом произнес:

«Расскажи мне всю правду».

На лице Аэроса промелькнула легкая тень улыбки, столь необычная, как для бесстрастного Высшего существа.

«Тогда можно просто собрать информацию твоей памяти. И ты будешь знать все. — Лидер Совета прикоснулся ладонью к груди АРЭС-Альтауэта и извлек из сущности Арроу информационный сгусток. — Я передам его тебе при нашей следующей встрече. — Он снова посмотрел на рэдрозианина. — Прощай, творец Истории. Я обещаю — мы еще увидимся».

И Аэрос, сменив гуманоидный облик на плазменную сфероформу, исчез в недрах временного вихря.

А в следующую секунду, тот мир, где остались Арроу, Рианн, Иксванзет и Ниаро…