Они снова появились в безмолвном мраке одной из галактик.

«Мы в Аэрио»? — спросил Арроу, быстро узнав звездную систему.

«Да, — подтвердил Иксванзет. — Недалеко от эпсилон-Эридана. — Он указал на погасшую маленькую звездочку, что еще продолжала излучать в пространство свой запоздалый свет. — Похоже, здесь тоже побывали протоадроны. Сияние звезды остаточное».

«Почему мы тут остановились? — спросила Рианн. — Не думаю, что здесь находится межвселенский переход».

«Нет, он не здесь. В этом районе нам нужно выполнить некоторые аспекты прошлого, — сказал Иксванзет. — По поручению Аэроса».

«Какому еще поручению?.. — не понял Арроу. Он слегка нахмурился, внезапно вспомнив о визите лидера Совета в будущее, когда все считали его погибшим. — Что это за поручение»?

«Скоро узнаешь. — Иксванзет внимательно осмотрел окружавшее их звездное безмолвие. — Это там. В 2-х астрономических единицах отсюда. — Он указал на какую-то странную, неприметную на первый взгляд аномалию. — Скорее, нам нельзя опоздать».

И эч-гурское божество устремилось во мрак космического вакуума. За ним чисто машинально последовали рэдрозиане.

Едва в пространстве образовался раскрывшейся между параллельными мирами колодец, как из него ударной волной был выброшен потускневший голубой сгусток. Искажение гравитационных полей в зоне тяготения перехода тут же привлекло проходивших мимо троих энерговампиров. Они окружили оглушенную жертву и уже намеревались поживиться, когда внезапно их кто-то атаковал извне.

Иксванзет коротким ударом поразил ближайшего противника. А двух других, что поспешили ретироваться с поля боя, настигли голубой и желтый лучи подоспевших альтауэтов. Космический поединок был закончен, даже не успев толком начаться. Победители не стали задерживаться на месте происшествия, отлично осознавая, что сюда могут в любую секунду нагрянуть незваные гости. Поэтому они тут же переместились в другую точку пространства, прихватив с собой постепенно оживавшего пришельца из параллельного мира.

Четверо энергосубстанций остановились в 10-ти а. е. от звезды белого карлика в одном из малопримечательных районов галактики Млечного пути. Убедившись, что их новое местопребывание было вполне безопасным, трое из них перевоплотились в гуманоидные формы и обратили внимание к спасенному ими четвертому Высшему существу. Все узнали в нем Аэроса. Лидер Совета Высших достаточно быстро восстановил жизненные функции плазменного тела и оценил окружающую обстановку. Аэрос тоже принял человеческий облик. Он поочередно посмотрел на троих своих спутников.

«Вероятно, я снова попал в параллельный мир»…

«Скорее в будущее», — поправил Иксванзет. Он сконцентрировал в ладони информационный сгусток, что дал ему Аэрос перед отлетом к межвселенскому переходу, и отправил это послание к своему адресату.

Высшее существо из прошлого приняло энергошар, быстро проанализировав все полученные сведения.

«Значит, возникла новая проблема… Или аномальный фронт»…

«С аномальным фронтом мы справились, — сказал эч-гурский идол. — Почти. Но Вселенная все равно теперь обречена».

«Мы ничего не могли предпринять»?

Иксванзет отрицательно качнул головой.

«Все произошло слишком быстро».

Последовала короткая пауза, которую вновь нарушил лидер Совета:

«Что ж, рано или поздно всему приходит конец. — Он посмотрел на эч-гурское божество. — Ведь для нас — это уже не первый мир».

«Не первый. — согласился Иксванзет. — Только тогда был Легион Света. Мы смогли уйти».

«И сейчас сможем. Несмотря ни на что, в этом мире мы были только гостями»…

«Но постойте… — Арроу посмотрел на Аэроса. — Если ты из прошлого, то когда мы с тобой встретились… в нашем времени, ты уже знал, что произойдет. Знал об этом нападении протоадронов. Знал, что Вселенная обречена».

«Выходит так, — согласился лидер Совета. — Если не учитывать, что для меня этот момент нашей встречи еще не наступил».

«Да, я в курсе. Парадокс временных перемещений, — подтвердил альтауэт. — Но… ты должен будешь обо всем мне рассказать», — внезапно решил он.

«Исключено, — возразил Иксванзет. — Будущее не изменить. По крайней мере, до этого момента, который уже предопределен».

«Но если бы я знал заранее»…

«Эта страница Истории уже написана, — сказал Аэрос. — Нам остается только в точности ее повторить».

«Парадокс какой-то. Сколько раз мне говорили, что я должен творить Историю сам, но при этом всегда заставляете меня идти по предначертанному пути», — фыркнул Арроу.

«Но что могло тебе дать знание будущего? — спросил Иксванзет. — В тот момент Совет только избавился от проблемы с аномальным фронтом и не имел возможности противостоять новой».

«Нужно было, чтобы некоторые сами не создавали эти проблемы», — не без раздражения заметил Арроу, намекнув на причастность эч-гурского божества к гибели Рианн и ко всем остальным последствиям этого случая.

Лицо Иксванзета не изменилось. Однако во взгляде промелькнул едва уловимый жесткий огонек.

«Может и Легиону Света не стоило появляться в этой вселенной»? — парировал он колкость Арроу.

Аэрос отрицательно покачал головой.

«Мало что изменилось. Вы по-прежнему непримиримы».

Арроу промолчал, и лидер Совета добавил:

«Мы не должны винить друг друга за ошибки минувшего. Ведь даже в том, что в далеком прошлом наш отряд потерпел поражение, вследствие которого один из нас оказался в плену, двое — затерявшимися в чужой вселенной, а семеро погибли, есть свои положительные стороны».

«И в чем же они заключаются? — снова вступил в дискуссию Арроу. — В образовании Совета Высших»?

«Ты начинаешь понимать».

«Отнюдь. Мне кажется, именно этот первый конфликт с энерговампирами повлек за собой все проблемы». — Арроу бросил короткий взгляд на Иксванзета.

«Возможно… с одной стороны, — согласился Аэрос. — Но взгляни на все по-другому. Образование Совета Высших, в конце концов, привело к разгрому Легиона Мрака. А если б этого противостояния в центре масс Местной группы галактик не произошло, то энерговампиры стали бы полновластными хозяевами Вселенной и уничтожили бы здесь всю жизнь».

«Которую теперь уничтожают протоадроны. Вселенная все одно обречена, в ней не смогут существовать даже энерговампиры, — возразил Арроу. — И не известно, сможем ли мы отсюда уйти. Получается, мы напрасно потратили все силы».

«Если нам удалось продлить жизнь вселенной хотя бы на миг, то ради этого уже стоило затратить свои силы. Будет ли История существовать дальше — тебе решать. В будущем, то есть теперь, — сказал Аэрос и добавил: — Мы — Хранители Истории, а не ее непосредственные творцы. Так было в прошлом. Так будет всегда. Изменять течение реки времени — твоя задача».

«Но вы сами не позволяете мне менять это русло! — вновь возразил Арроу. — Не предупредив меня вовремя об опасности с протоадронами»…

«Мы — Хранители Истории, — повторил Аэрос. — Здесь мы ничего изменить не можем. Иначе возникнут еще большие осложнения».

«Большие? Что может быть еще больше»?

«Мы не сможем оказаться в нужной точке пространства и в нужное время», — заметил Иксванзет.

«То есть, как сейчас».

«Да. У нас попросту не было бы такой возможности».

«Почему ты так уверен? Ведь мы не использовали другой вариант».

«Его несложно предопределить. Узнай мы правду раньше, то пришлось бы тут же броситься на развязку новой проблемы, решение которой было заранее обречено на провал», — сказал Аэрос.

«Но почему? Может, нам удалось бы восстановить пространственно-временную структуру Вселенной и ликвидировать щель», — возразил Арроу.

«Шансов столько же, как и у фотона, что попал за горизонт черной дыры, — заметил Иксванзет. — Восстановить пространственно-временную структуру Вселенной в зоне расщелины невозможно. Даже сейчас, когда у нас две, — он взглянул на Рианн, — составные энергии протоадрона, процесс восстановления нереален. Это тупик. Конечная остановка. И мы должны делать пересадку на новый поезд».

«Эта отсрочка, вызванная незнанием ситуации, позволила восстановить свои энергозапасы и дала нам возможность вовремя уйти»… — добавил лидер Совета.

«Хладнокровно пожертвовав жизнью Ниаро? — заметил Арроу. — Интересно, а согласилась ли она бы с вашим мнением? — Альтауэт посмотрел на Аэроса. — Умолчав обо всем, ты стал причастен к ее гибели».

Выражение эфемерного лица Высшего существа не изменилось. Даже мерное сияние глазниц ни на секунду не дрогнуло.

«Мы только Хранители Истории, — в третий раз повторил Аэрос. — И Ниаро это знала. На ее месте мог оказаться любой из нас».

Арроу обреченно вздохнул.

«Иногда ваш равнодушный фатализм, с которым вы воспринимаете все текущие события, меня просто выводит»…

«А мне кажется, это тяжкое бремя знать все наперед и при этом не позволить себе что-либо изменить», — внезапно заметила доселе молчавшая Рианн.

Арроу посмотрел на девушку, но ничего не сказал.

На какой-то момент в пространстве воцарилась тишина, которую вновь нарушил Аэрос:

«Для каждого в Книге Истории Мироздания отведена своя роль. И мы должны играть ее до конца».

«Когда-то я считал Высших творцами своих судеб», — заметил АРЭС-Альтауэт.

«Мы можем определенным образом повлиять только на судьбы простых смертных. В наших же линиях жизни мы лишь исполнители. Как актеры, что играют заученную роль», — сказал Иксванзет.

«И ты тоже»? — скептически спросил Арроу. Он всегда считал, что эч-гурский идол поступал только из личных принципов и побуждений.

«А ты как думаешь»? — уклончивым вопросом ответил беловатый фантом.

«Нам часто предоставляется возможность знать будущее, так же, как и бывать в прошлом. Но мы не меняем то, что предначертано», — сказал Аэрос.

«Тогда зачем же вы теперь стараетесь спастись, когда весь мир обречен»? — спросил Арроу.

«Чтобы сохранить Историю», — ответил лидер Совета.

«Для чего, если все погибнет»?

«Смерть — это только один из этапов жизни».

«Порой, он бывает заключительным»… — Арроу замолчал, так как неожиданно их разговор был прерван внезапным вторжением десяти энерговампиров.

***

Первым пришельцев заметил Иксванзет. Казалось, он даже ожидал этой встречи и без предупреждения атаковал одного из противников, что явно занимал в отряде руководящую роль. Энерговампир успел увернуться, и белая молния угодила в его соседа, мгновенно уничтожив цель. В космическом пространстве тут же завязался ожесточенный бой. Его исход, несмотря на некоторую неуравновешенность сил противоположных сторон, казался неясным. Количественное преобладание энерговампиров вскоре было ликвидировано благодаря быстрой реакции, решимости и удивительной сплоченности энергосуществ Совета.

Едва только запахло боем, рэдрозиане забыли о своих личных неувязках, включившись в работу, как единый механизм. Быстро внедрившись в ряды врага, они разделили отряд энерговампиров на четыре части и одновременно произвели стремительную атаку. Благодаря молниеносности маневра, Высшие Совета остались даже «без царапинки», в то время как из девяти негативных энергосуществ выжило только пятеро.

Второй этап поединка оказался не столь удачным, так как пришельцы успели быстро скоординировать свои действия, и в результате новой атаки значительно пострадала Рианн. Трое энерговампиров одновременно напали на золотистый сферосгусток, легко определив по цвету его несколько меньший, чем у остальных противников энергетический потенциал. Однако Альтериана успела поставить вокруг себя защитный экран, а атака со стороны Арроу заставила захватчиков спешно ретироваться.

В итоге этого этапа боя негативные энергосущества потеряли еще одного из своих товарищей, в то время как рэдрозиане отделались только потерей части энергозапасов. Временно вышедшая из строя Альтериана получила поддержку от Арроу и тут же вновь вступила в бой. Она быстро уничтожила с тыла очередного врага, тем самым переведя количественное преимущество на сторону Высших Совета.

Постепенно финал поединка начинал вырисовываться в пользу рэдрозиан. Вскоре на космической арене остался лишь один энерговампир, тот самый, которого стремился уничтожить Иксванзет в начале боя. Его окружили четверо Высших существ Совета Рэдроза.

«Вот мы и встретились, Маракна, — первым вступил в диалог с врагом Иксванзет. — Я исполнил твое приказание: Аэрос здесь. — Он кивнул на голубоватый энергосгусток лидера Совета. Арроу мгновенно насторожился, приготовившись к любым неожиданностям. — Однако, — продолжал Иксванзет, — в виду того, что пропуск в ваши ряды мне не нужен, я изменяю заключительный пункт твоего приказа. — От эч-гурского божества отделился переливчато-сизый сгусток. — Я не желаю быть твоим орудием возмездия»! — И энергошар, устремившись к энерговампиру, с силой угодил в его плазменное тело.

Это было похоже на удар мяча, попавшего в руки вратаря. Маракна быстро поглотил сгусток, соединив его со своей энергией, затем он вновь обратил внимание к Иксванзету, цвет которого сменился на ярко-голубой оттенок легионера Света.

«Это мой тебе ответ за Эталар», — заметил эч-гурский идол.

«Эксперименты не всегда удаются, — констатировал Маракна. Он посмотрел на Аэроса. — Ты снова выиграл. Точнее ОН»…

«Не лучше ли было рассеять этот заряд? — вмешался Арроу, обратившись к Иксванзету. — Так ты только увеличил силу противника».

«Знаю, — согласился эч-гурский идол. — И Маракна знает. А так же он знает и другое»…

Иксванзет замолчал и вместо него продолжил Аэрос:

«Эта энергия не рассеивается обычным путем. Только при реакции разрушения центрального сгустка носителя. Или передается другому существу».

«Точнее возвращается, — уточнил Иксванзет, глядя на мерно сиявший энергошар Маракны. — А вот если бы кто-то меня убил в поединке»…

«Энергия легионера Мрака перешла бы к победителю, — вступил в разговор сероватый энергосгусток. — Если бы этим победителем стал другой легионер Света»… — Он снова посмотрел на Аэроса.

«Она, как зараза распространилась бы дальше, — констатировал Иксванзет. — Именно на это ты и рассчитывал, наделив меня доминантом своей энергии. Ты думал, что Аэрос, убив меня, вернется в легион и станет разносчиком эпидемии. Произойдет цепная реакция самоуничтожения. Это и было твое орудие возмездия».

«Ты догадлив», — едко заметил Маракна.

«Но ты не можешь понять, почему план не соаботал, а твоя частица утратила доминирующую силу», — сказал Аэрос.

Лидер Легиона Мрака выдержал некоторую паузу.

«Успех должен был быть стопроцентным», — нехотя ответил Маракна.

«С точки зрения Высшего, — добавил эч-гурский идол. — Но предположим, произошло невозможное и победитель пощадил свою жертву».

Маракна переключил внимание на Аэроса, а затем вновь обратился к Иксванзету:

«Если б подобное произошло, ты бы остался прежним», — возразил он.

«Удивляешься, как он мог выйти из-под контроля твоей частицы»? — спросил Аэрос.

«Без тебя здесь как всегда не обошлось», — фыркнул Маракна.

«Отчасти. Основную роль здесь сыграл некий объект»…

В эту секунду в пространстве перед Высшими существами неожиданно материализовался черный шар, оказавшись на линии между энерговампиром и представителями Совета.

Энергосубстанции на мгновение замерли. Маракна воспользовался всеобщим замешательством и рванулся в сторону, намереваясь скрыться. Иксванзет молниеносно устремился за ним, из-за чего оба тут же оказались поглощенными протоадроном, что был невольно спровоцирован их поступком. В мгновение ока две «живых звезды» накрыла черная тень, и они исчезли из мира Вселенной, став жертвами незваного гостя из Доадронной эры.

[ image3 ]

Поглотив первую дозу энергопищи, черный шар плавно направился к трем оставшимся Высшим существам. Но неожиданно он молнией скользнул к Рианн и, сделав вокруг нее три витка, покорно завис перед рэдрозианкой в пространстве. Обескураженные столь странным явлением, Высшие, тем не менее, не растерялись и, плавно отступая, решили скрыться от опасного объекта. Протоадрон с той же неторопливостью последовал за ними. Точнее за Рианн. Теперь он не отступал от нее ни на миллиметр.

«Кажется, ты ему приглянулась», — заметил Арроу, однако в его интонации не было и тени иронии. Скорее даже промелькнуло беспокойство.

«Может, попробовать его отвлечь?» — предложила рэдрозианка, которую тоже встревожило столь странное внимание довселенского объекта.

«Нашей энергией», — согласился АРЭС-Альтауэт.

«Нет, подождите»… — остановил их Аэрос.

Рэдрозиане обратили внимание к лидеру Совета.

«Сначала нужно освободить Иксванзета».

«Из недр протоадрона? Это нереально, — категорически возразил Арроу. — Из глубин довселенского объекта ничто не сможет выйти. И это общеизвестно».

«Вы с Рианн выходили, — заметил Аэрос. — Вспомни, сколько раз ты погружался в его недра».

«Сознанием».

«Не только».

«Но то был наш протоадрон».

«Он ничем не отличался от этого».

«Не уверен»…

«Тем не менее, мы должны попробовать».

«Мы? Ты хочешь отправиться с нами»? — спросил Арроу.

«Судя из информации, что передал мне Иксванзет, я должен идти с вами».

«Так тебе известно, что с нами произойдет»? — спросил АРЭС-Альтауэт.

«Я знаю один из вариантов, но не могу его сообщить, так как не должен предсказывать это будущее, — сказал Аэрос. — За исключением коррекции текущих событий».

«И одной из этих… коррекций является спасение эч-гурского идола, который причинил нам столько зла»…

«Нет. Спасение легионера Света, который должен быть вашим проводником», — поправил Аэрос.

«Но это верная гибель, — заключил Арроу. — Ты посылаешь нас на верную гибель».

«Может, не совсем верную? — вмешалась в этот спорный диалог Рианн. — Ведь мы знаем, что впоследствии Аэрос вернулся назад в свое время. Значит, из протоадрона он вышел невредим. Ведь так»? — Она посмотрела на лидера Совета.

«Действительно так, — согласился Аэрос и добавил: — К тому же, у нас нет другого выбора».

Арроу промолчал, признавая правоту своих спутников.

«Что ж, пусть будет так». — Он обратил внимание к черному шару, все это время тот покорно висел рядом с ними в пространстве.

Мимоходом Арроу подумал, что этот протоадрон довольно странно себя ведет. Он невольно напоминал его собственный довселенский объект. Но в то же время рэдрозианин был уверен, что это не его черный шар.

«Что ж, тогда вперед», — скомандовал Аэрос, и три звезды смело устремились к довселенскому объекту, с невозмутимым спокойствием поджидавшему свои добровольные жертвы.