Арроу и Рианн вышли из гиперсреды в открытый космос несколько в стороне от намеченных Иксванзетом координат.

«Мы отклонились от курса, — заметила рэдрозианка, быстро проанализировав окружающую их пустынную местность. — Это 21-й сектор, а не 22-й».

«Знаю», — коротко ответил Арроу, тоже изучая безмолвие космического вакуума, где не наблюдалось следов какого-либо энергосущества.

«Ты намеренно сменил направление? — догадалась Рианн. — Зачем»?

«Я не доверяю Иксванзету».

«Но ведь он на нашей стороне и помог нам»…

«Зачастую зло, чтобы нанести сокрушительный удар, прикрывается под добродетель. Иксванзет коварен и способен на любую пакость», — возразил Арроу.

«Мне кажется, ты не о том Иксванзете говоришь, — заметила Рианн. — После вашего последнего поединка, он изменился».

Арроу бросил на рэдрозианку настороженный взгляд, но ничего не сказал, невольно вспомнив слова Аэроса:

«Черное не всегда бывает черным изначально»…

В течение последнего времени эта фраза никак не выходила у Арроу из головы. Однако он не верил, что существо, попавшее в ряды легионеров Мрака и сотворившее столько зла, может измениться и стать лучше.

«Я не забуду, что он сделал в прошлом, — наконец произнес рэдрозианин и добавил, посмотрев на свою спутницу: — Я не прощу ему твоей гибели».

«Но ведь я жива», — возразила Рианн.

«Благодаря протоадрону. А этот эч-гурский монстр сделал все, чтобы тебя уничтожить. Меня удивляет, почему ты так быстро обо всем забыла».

«Я не забыла, — сказала Рианн. — Но я не могу судить о нем несправедливо»…

«Несправедливо»?! — Арроу едва не взорвался, однако сущность Высшего тут же погасила в нем эмоциональный всплеск. Он замолчал, и Рианн вновь произнесла:

«Я не знаю почему, но Иксванзет больше не вызывает во мне прежней неприязни и ненависти».

Взгляд Арроу блеснул настороженностью. Рэдрозианина поразили эти слова. Впрочем, он снова промолчал, предоставляя Рианн возможность высказать свою мысль.

«Протоадрон сохранил сущность Высшего, но не личностную суть центрального сгустка души, что отвечает за ее индивидуальность, — продолжала Рианн. — Ты же помнишь, что представляла собой Альтериана».

«Да, помню», — нехотя согласился Арроу, невольно отметив, что в тот момент рэдрозианка не многим отличалась от бесстрастного доминанта Альтароу.

«И я до сих пор не знаю, что вернуло к жизни мою душу, — произнесла Рианн. — Но последним, кто видел Альтериану перед этой метаморфозой, был Иксванзет».

«Иксванзет»?..

Некоторое время Арроу молча смотрел на свою спутницу, а потом коротко спросил:

«Что между вами произошло»?

Рианн неопределенно пожала плечами.

«Наверное, это знает только Иксванзет, — произнесла она и пояснила: — После того, как я ушла из зоны нейтрализованного аномального фронта, я случайно встретилась с Иксванзетом. Вернее, он сам меня нашел».

«Зачем»?

Рианн снова пожала плечами.

«Он сказал, что решил кое-что исправить и отдать долг».

«Долг?.. — На лице Арроу промелькнула подозрительность. — Что еще за долг»?

«Не знаю. Он не сказал. Что произошло потом, — заключила Рианн, — я не помню. Но только я снова стала воспринимать мир, как и раньше — душой. У меня создалось впечатление, что я пробудилась от долгого глубокого сна, а вся жизнь Высшей энергосубстанции была лишь призрачным видением, фантазией спящего сознания. Такой же, как виртуальный сон на космоцентрийской вилле».

Арроу отвел взгляд, задумчиво нахмурившись.

Загадка возрождения души Рианн не только продолжала оставаться неразгаданной, но и стала еще более запутанной. А необъяснимая скрытая роль Иксванзета во всей этой истории не могла не настораживать.

Не было ли это очередной уловкой коварного эч-гурского божества?

А может это раскаяние изменившейся сущности?

В последнее Арроу не верил. Только не Иксванзет. Тем более что поведение эч-гурского божества отнюдь не напоминало кающегося грешника.

Как бы там ни было, а АРЭС-Альтауэт предпочитал оставаться с Иксванзетом настороже. Чтобы не случилось, он не позволит этому эч-гурскому монстру вновь одержать верх. Ведь Арроу уже был не беспомощным биогенным существом, которое выглядело ничтожным против неисчерпаемой мощи Высшего, и даже не энергосубстанцией с заблокированной или угасающей человеческой душой.

Да и Рианн теперь находилась на одном с ним эволюционном уровне, будучи уже не уязвимым местом в его броне (ахиллесовой пятой), а своеобразным дополнением, одним лишь своим присутствием умножая его силу.

«Так что мы теперь будем делать»? — вывела рэдрозианина из задумчивости Рианн.

Арроу перевел взгляд на девушку и та добавила:

«Мы должны найти Совет Высших. А без Иксванзета сделать это фактически невозможно. Ведь протоадрона с нами нет»…

«Мы можем его призвать».

«А вместе с ним и все остальные довселенские объекты, которые уже успели проникнуть в этот мир».

«Согласен. Этот вариант рискован. — Арроу на мгновенье задумался и, наконец приняв решение, которое явно было ему не по душе, заключил: — Хорошо. Мы возвращаемся к Иксванзету. Тем более что у меня к нему есть некоторые вопросы».

И рэдрозиане, снова перевоплотившись в энергосгустки, исчезли в гиперпространстве. Как раз в тот момент, когда в данном квадрате случайно проплывал один из протоадронов. Довселенский объект собрал остаточный энергетический фон пребывания рэдрозиан и тоже скрылся в гиперпространстве.

***

Рэдрозиане вновь вышли в открытый космос уже в назначенном месте встречи, где их дожидался беловатый энергосгусток эч-гурского божества.

«Возникли какие-нибудь проблемы»? — поинтересовался Иксванзет.

Арроу и Рианн переглянулись и рэдрозианин спокойно возразил:

«Все нормально. Пока нормально».

«Тогда поспешим. Долго оставаться на одном месте небезопасно. Протоадроны могут быть везде. Кстати, ваш»…

«Теперь не с нами, — ответил Арроу и внезапно спросил: — Почему ты нам помогаешь»?

Иксванзет медленно перевел взгляд на АРЭС-Альтауэта, и их мерцающие глазницы встретились.

«С чего ты решил, что я ВАМ помогаю»?

«Спрошу по другому: почему ты думаешь, что мы поможем ТЕБЕ»?

«Не мне, — возразил эч-гурский идол. — Совету Высших».

«Тогда почему ты помогаешь Совету»?

«По той же причине, почему помогаю ВАМ».

Арроу отвернулся. Этот эч-гурский идол просто издевался, мороча им голову.

«Я не хочу застрять на тонущем корабле и стать кормом для протоадронов», — наконец ответил Иксванзет.

Арроу снова посмотрел на сероватый фантом.

«Рассчитываешь за свои услуги получить место в спасательной лодке»? — догадался рэдрозианин.

«Почему бы нет?»

«Уверен, что Аэрос тебе это позволит»?

«Именно Аэрос — да, уверен».

В памяти Арроу снова всплыли слова, которые сказал лидер Совета в мезосреде:

«Черное не всегда бывает черным изначально, а ангел — падшим по своей вине».

«Аэрос до сих пор верит, что ты можешь исправиться», — медленно произнес рэдрозианин.

«Аэрос всегда отличался оптимизмом», — ответил Иксванзет.

«Расскажи свою историю», — внезапно попросил Арроу.

В глазницах эч-гурского божества промелькнула быстрая тень.

«Уверен, что желаешь ее знать»?

«Да», — твердым тоном коротко ответил Арроу.

Эч-гурский идол медлил с решением, а потом согласился:

«Хорошо»…

Глазницы беловатого энергосущества ярко блеснули, и Арроу, погрузившись в их сияние, мыслями унесся в далекое прошлое, проникнув в сущность одного из легионеров Света…

Короткое мгновенье адаптации, и вот рэдрозианин стал воспринимать минувшую миллиарды лет назад реальность, как частицу собственной жизни. Он явственно ощутил окружающую среду молодой Вселенной, четко различил малейшие детали ее широкодиапазонного излучения.

(Рианн осторожно коснулась руки своего спутника, подключаясь к его сознанию.)

Внезапно внимание Арроу привлекло появление девяти энергосгустков голубого цвета. Несмотря на то, что внешне пришельцы казались абсолютно идентичными, рэдрозианин не мог не узнать Аэроса.

Бесстрастное уравновешенное Высшее существо. За миллиарды лет Аэрос мало чем изменился. За исключением одной неуловимой искорки, она появилась в его излучении позже, после знакомства с Арроу. И именно отсутствие этого оттенка доказало рэдрозианину, что это вовсе не тот лидер Совета, которого он так хорошо знал и считал самым близким (за исключением Рианн) существом.

Тем не менее, это был Аэрос. И в тот далекий момент Истории он знал Иксванзета. Как и нынешний лидер Совета, эч-гурский идол был легионером Света.

Хоть данная информация для Арроу не представляла новизну, но этот факт все-таки немало его обескуражил.

Впрочем, долго вдаваться в размышления рэдрозианину не пришлось, так как неумолимое время воспоминаний в ускоренном темпе летело вперед, с сумасшедшей скоростью повторяя давно минувшие события. И вот Арроу стал свидетелем (можно сказать, участником) того злополучного поединка, с которого все и началось…

… Обширное скопление Легиона Света неторопливо скользило среди звезд, следуя определенному маршруту. Небольшие группы энергосубстанций периодически отделялись от общей массы колонии для более подробного сбора информации об окружающей среде и, спустя время, снова возвращались в свой «энергетический улей». Их слаженная система работы напоминала тонкий механизм, что мог без сбоев профункционировать целую вечность. Но иногда эту идеальную систему нарушали мелкие вторжения со стороны энерговампиров.

После первого открытого столкновения между двумя колониями противоположных энергосуществ, который едва не привел к полному краху Легиона Мрака, негативные энергосубстанции стали более осторожными. Теперь они старались не вступать в открытый конфликт с сильным противником и, незаметно следуя за пришельцами из другой вселенной, нападали только на небольшие отдельные группы разведчиков Легиона Света. Однажды в окружение попал отряд Аэроса. В него, как теперь стало известно, входил Иксванзет…

Разведгруппа как раз возвращалась с очередного задания, когда вблизи от голубой звезды-сверхгиганта они неожиданно оказались атакованы скоплением энерговампиров, что в шесть раз превышало их по численности. Несмотря на внезапность нападения, легионеры Света среагировали мгновенно: точными ответными ударами они поразили десять противников и веером рассеялись в разные стороны. Произошел новый обмен смертоносными лучами разрушительной плазмы. Он принес очередной урон в рядах энерговампиров и первые потери легионеров Света. В этом раунде погибло три голубых энергосгустка, а семь оставшихся в живых оказались загнаны в тесную энергосеть противника. Ловушка постепенно начинала сужаться. Легионеры Мрака намеревались взять живьем свои жертвы в целях значительной добычи энергии и получении ценной информации их памяти. Для легионеров Света подобный исход был недопустим (ведь Высшие не сдаются). С отчаянием обреченных они бросились вперед и сплоченным зарядом смогли пробить брешь в сети энерговампиров. Снова завязался ожесточенный бой. Его финал был ясен заранее: уступавший врагу по силе отряд голубых энергосгустков оказался вскоре разгромлен. Как уже было известно Арроу, из оставшихся семи легионеров Света уцелеть удалось только двум. В последний момент им повезло скрыться в гиперпространстве, где их поглотил невидимый поток…

АРЭС-Альтауэт резко очнулся от этих воспоминаний далекого прошлого. Он мгновенно проанализировал полученную информацию, и посмотрел на Иксванзета.

«Одним из уцелевших легионеров Света был Аэрос, — констатировал Арроу. — Но вторым энергосуществом оказался не ты».

«Нет, не я, — согласилось эч-гурское божество. — Я остался на поле боя, в окружении кольца энерговампиров».

«Аэрос тебя бросил»? — не поверил Арроу.

«Нет, — спокойно возразил Иксванзет. — Он не знал, что я жив. Все произошло слишком стремительно, даже для нас, Высших энергосубстанций, привыкших жить вне времени. Это был просто случай. Коварный случай. Я не успел скрыться в гиперсреде и был оглушен. Очнулся уже в окружении энерговампиров».

«И легионеры Мрака тебя не уничтожили»? — спросил Арроу.

«Нет, — сказал Иксванзет. — Они уготовили мне участь худшую, чем смерть».

Очередная вспышка глазниц беловатого фантома вновь перенесла рэдрозианина в прошлое, в энергетическое тело попавшего в окружение легионера Света.

Нет, энерговампиры не убили пленника. Сомкнув вокруг Иксванзета плотную сеть, они некоторое время молча изучали свою жертву (судя по энергетическому настроению, дух голубого плазмосгустка еще был не сломлен). Затем между энерговампирами произошел короткий обмен информационными лучами, точно захватчики решали, что им делать дальше. Средство общения для всех энергосуществ было единым (даже, если те прибыли из другой вселенной), поэтому Иксванзет легко понял смысл этой странной на первый взгляд «беседы». Произошел обычный спор по поводу дележа добычи. Его прервало неожиданное появление целой серии огней, что представляли основную массу Легиона Мрака. Последовал новый обмен информацией, теперь уже между захватчиками и их новоприбывшими соратниками. После чего из центра колонии отделился один более яркий энергосгусток, представлявший из себя лидера энерговампиров. Он и вынес окончательное решение.

«Мы не станем его убивать, как других его предшественников. Мы произведем трансформацию его центрального сгустка».

«Трансформацию»? — повторил один из энерговампиров, что возглавлял отряд захватчиков.

«Эта война сильно сократила нашу численность».

«Мой лидер, ты предлагаешь взять пленного в наши ряды»?

«Не совсем. Я намерен сделать его орудием возмездия».

«Каким образом»?

«Он будет уничтожать себе подобных, и сам станет энерговампиром. А потом»…

«Не дождетесь»! — Иксванзет собрал весь свой последний энергозапас и обрушил на лидера кочевников мощный луч. Однако разрушительный заряд плазмы не достиг цели, будучи рассеян кольцом близнаходящихся энерговампиров.

«Сопротивление бесполезно, — продолжал предводитель Легиона Мрака. — А судьба — неизбежна, Иксаэнн. — И он устремил на обессилившее голубоватое энергосущество мощный заряд переливчатой плазмы. — Это тебе подарок с Эталар».

Энергетическое тело Иксванзета озарилось ярким сиянием, которое, постепенно тускнея, приобрело четко выраженный сероватый оттенок, полностью подавив голубое свечение легионера Света.

«Теперь ты мало чем отличаешься от нас, — произнес лидер энерговампиров. — Ты найдешь тех двух энергосуществ, которым удалось скрыться, и уничтожишь их. Убей Аэроса — это будет твой пропуск в наши ряды».

И все энерговампиры тут же отступили, а спустя минуту, Иксванзет остался в пространстве один, наедине со своими противоречиями, что на куски разрывали его сущность. Сначала он усиленно сопротивлялся имплантату, но постепенно мощный заряд энерговампира стал доминировать над тлеющим голубоватым огоньком его природной сущности, и вскоре эч-гурский идол стал таким, каким его знали на Рэдрозе…

Арроу внимательно посмотрел на Иксванзета, по его внешнему виду невозможно было понять его внутреннее состояние.

«Значит, по воле Легиона Мрака»…

«По воле их лидера Маракны», — поправило эч-гурское божество.

«Хорошо. По воле Маракны, ты уподобился легионерам Мрака. Почему же ты не выполнил порученное тебе задание и не уничтожил Аэроса при вашей встрече»?

«По нескольким причинам, — сказал Иксванзет и, видя, что Арроу ждет разъяснений, добавил: — Спустя некоторое время, мы действительно встретились с Аэросом. Произошел бой. Нас было пятеро энерговампиров против двух положительных энергосуществ»…

«В этом сражении осталось по одному представителю с каждой стороны, — заметил Арроу, вспомнив рассказ лидера Совета. — Почему же бой не был завершен»?

Иксванзет посмотрел Арроу прямо в глаза.

«А разве Аэрос тебе не объяснил»?

«Нет», — не очень-то охотно ответил рэдрозианин.

Эч-гурский идол отвел взгляд.

«Во время боя произошла та же ситуация, что и в момент нашего с тобой финального поединка. Аэрос меня отпустил».

«Он узнал тебя»? — вмешалась до этого молчавшая Рианн.

Иксванзет бросил на нее короткий взгляд.

«Не знаю. Скорей всего нет. Меня нельзя было узнать, так как я уже не являлся легионером Света. Если только… но нет. Скорее не узнал».

«Что же привело к подобному финалу вашего поединка»? — снова спросил Арроу.

«Случай. Необъяснимое промедление. Я не ударил, когда должен был. Упустил возможность. А он не ответил и… позволил мне уйти».

«Может, в тебе все же проявилась прежняя частица легионера Света»? — заметила девушка.

Иксванзет снова посмотрел на Рианн.

«Кажется, ты уже забыла, каким я был». — И холод его взгляда воскресил в душе рэдрозианки далеко не приятные ощущения.

«Что же теперь заставило тебя перемениться»? — спросил Арроу.

Иксванзет перевел взгляд на рэдрозианина.

«Ты», — последовал короткий ответ.

«То есть»?.. — не понял Арроу.

«Отчасти ты, — уточнил эч-гурский идол и пояснил: — Точнее твой поступок. Когда ты меня отпустил, хоть мог легко убить».

Арроу невольно вспомнил, что в мезосреде Аэрос сказал ему то же самое.

«Уверен, впоследствии ты не раз сожалел об этом», — добавил эч-гурский идол.

«Возможно, — ровным тоном согласился Арроу. — Но я не думаю, что мои действия могли произвести в тебе такую метаморфозу».

«Только твои — нет, — подтвердил Иксванзет. — Хотя признаюсь, твой поступок меня озадачил. Основную же долю в мое превращение внес один доминант и протоадрон».

«Протоадрон? — удивился Арроу. — В чем же заключалось его влияние»?

«В очищении».

«То есть»?..

«Несмотря на то, что ты не давал ему приказа атаковать, протоадрон подчинился твоему подсознательному желанию и частично поглотил энергию моего центрального сгустка».

В глазницах Арроу промелькнул скептицизм.

«И ты после подобного процесса остался жив»?

«Благодаря сущности энерговампира».

«То есть»? — снова не понял рэдрозианин.

«Тебе ведь хорошо известна схема строения твоего плазмосгустка в тот период, когда твоя душа была заблокирована сущностью Альтароу».

«Допустим», — согласился Арроу, невольно помрачнев при упоминании о своем энергодвойнике.

«Доминирующая часть окружает рецессивную в виде обширной непроницаемой оболочки. Когда протоадрон частично поглотил сущность энерговампира, он обнажил центральное ядро прежней личности. Не скажу, что метаморфоза произошла мгновенно и я полностью избавился от элементов легионера Мрака. Нет. Но я приобрел возможность бороться. Бороться с самим собой. В итоге мне удалось локализовать негативный доминант».

Почему же протоадрон не поглотил энергию центрального сгустка… твоей рецессивной сущности? — спросил Арроу. — Не думаю, что его действия были основаны какой-то сознательностью».

«Протоадрон не обладает ни эмоциями, ни сознанием, — возразил Иксванзет. — Его действия по отношению ко мне, обусловливались обыкновенными физическими законами. Он поглотил только один вид энергии и не тронул противоположный. Что ж, теперь ты знаешь все», — заключил Иксванзет.

Однако Арроу по-прежнему не утратил своего скептицизма.

«Какая гарантия, что ты сказал правду»? — спросил он.

«Никакой. Ты должен сам решить, верить тебе или нет», — спокойно ответил Иксванзет.

Некоторое время Арроу молча смотрел на безэмоциональный беловатый фантом, в призрачном сиянии которого довольно ясно начинал проскальзывать голубоватый оттенок, а затем внезапно спросил:

«Что означают твои слова «отдать долг»?

Иксванзет перевел взгляд на Рианн и, снова посмотрел на Арроу.

«То, что они и должны означать. Ты оставил мне жизнь, когда мог убить. Я решил отдать долг и вернуть тебе то, что у тебя забрал».

«Но я видел, как душа Рианн рассеялась», — возразил Арроу, машинально переглянувшись со своей спутницей.

Иксванзет криво усмехнулся.

«Это была всего лишь имитация. Хотя и абсолютно точная. Даже Высшие Совета не могли что-либо заподозрить».

«Но они все же смогли воссоздать Альтериану», — заметил Арроу.

«Из сущности Протовысшего. Ее я оставил протоадрону. Я считал, что без центрального сгустка души она рассеется. — Иксванзет снова взглянул на молчавшую рэдрозианку. — Я несколько ошибся».

«С какой же целью ты сохранил центральный сгусток души Рианн»? — спросил Арроу.

Вместо ответа Иксванзет внезапно заметил:

«Мы потратили слишком много времени на разговор, а лететь нам еще далеко. Так что отложим все дискуссии на потом. Итак, ты готов принять меня за проводника»?

Рэдрозиане переглянулись, и Арроу, обратив взор к Иксванзету, поинтересовался:

«Другого способа узнать дорогу у нас нет». — Он скорее утверждал, чем спрашивал.

«Ты можешь просканировать мою память силой, но для этого тебе придется меня убить», — вполне серьезно ответил Иксванзет, глядя альтауэту прямо в глаза.

«Это я всегда успею сделать, — не отводя взгляда ответил Арроу. — Хорошо, мы пойдем за тобой. Но второго случая, что произошел на борту «Летучего голландца», больше не будет».

«Разумеется», — кивнул Иксванзет. Он первым принял сфероформу и скрылся в сиянии межгалактического перехода.

Мгновеньем позже за ним последовали Арроу и Рианн. Они навсегда покидали галактику Ариоира, Рэдроз и свое прошлое. Очередная страница Истории Вселенной была дописана. Впереди открывался чистый лист, на котором еще предстояло творить будущее.

Вот только будет ли оно для этого Мира?..