Дальнейший полет продлился без происшествий. Рэдрозиане больше не сталкивались с протоадронами, но даже в изменчивой среде гиперпространства, им иногда встречались следы их пребывания. Они выражались то во внезапных аномальных завихрениях гипертечений, что как спутанные нити головоломки сливались в пучки с довольно мощным излучением, то появлялись странные зоны полного затишья, напоминавшие довселенскую пустоту.

«За время нашего "круиза" космос заметно изменился, — сказал Арроу, когда они приостановились возле одной из странных аномалий, что перекрыла ранее свободную трассу. — Здесь нужно обходить».

«Это все из-за протоадронов»? — спросила Рианн.

«Скорее всего. И по каким-то причинам их развелось слишком много. — Арроу просканировал простиравшуюся перед ними легкую туманность, которая обладала очень мощным рентгеновским излучением. — Перейдем на левую трассу. Здесь пути нет».

«Там небольшой поток. Он заберет много энергии», — предупредила Рианн.

«Ничего, справимся».

Медленно они обогнули туманность и, преодолев узкий «ручей», вышли на соседнюю трассу.

«Нам еще повезло, что повстречавшийся протоадрон оказался довольно пассивен. Думаю, это первый случай, когда от него могла ускользнуть какая-либо материя», — сказал Арроу, перераспределяя свои энергозапасы.

«Почему»? — не поняла Рианн.

«Обычно довселенский объект передвигается мгновенно».

При возвращении в систему Альфар-Тауэт, рэдрозиан ждала не менее унылая картина. Исчезнувшие светила и сбившиеся со своих орбит разоренные планеты ясно свидетельствовали — здесь произошло что-то крайне скверное. На минуту альтауэты даже усомнились, что попали в нужный участок космоса, но точность координат подтверждала наихудшее: Рэдроза больше не существовало. Точнее, рэдрозианской цивилизации. Сама же планета остывающей глыбой продолжала по инерции скользить в пространстве.

Арроу и Рианн приняли человеческие формы и переглянулись между собой. Они предполагали, что здесь могло что-то случится, но чтобы ситуация оказалась настолько плачевной…

Немного помедлив, рэдрозиане направились к родной планете. Теперь в ней сложно было узнать прежний, полный жизни серебристо-голубой Рэдроз. Освещенный только тусклым светом далеких звезд, он имел довольно удручающий вид. Объемная атмосфера, минуя жидкое состояние, конденсировалась в кристаллы льда и голубовато-серым покрывалом окутывала остывавшую поверхность, местами растрескиваясь от гравитационной неустойчивости и магнитных бурь. Вспыхивавший ураганами ветер в снежных вихрях поднимал в разреженный воздух ледяные осколки, уныло перегоняя их с места на место. Иногда эта картина оживлялась землетрясениями и вспышками вулканов. Они выбрасывали в довесок к кристаллам кислорода серные пары.

Мертвый мир остывающей планеты, что теперь даже не имела центра своего вращения.

От былых лесных массивов не осталось и следа, и только редкие обледенелые обломки стволов свидетельствовали о прошлой красоте и обитаемости Рэдроза. Еще тоскливее было смотреть на руины некогда великолепных дворцов. Они выглядели намного хуже, чем разрушенный во время войны Актиар.

«Это все работа протоадронов»? — спросила Рианн, с тревогой глядя на унылый пейзаж.

«Наверное»…

Арроу прикоснулся рукой к полуразрушенной колонне, намереваясь «считать» с нее информацию прошлого. Каждая вещь, проходя через те или иные события, слой за слоем фиксировала их, точно фотопластинка. Со временем эта информация стиралась, подобно тому, как распадаются атомы химических элементов. Да и прочитать эти сведения могло только Высшее существо. Таким образом, приобретенные после трансформации новые преимущества позволили Арроу уловить эхо прошлого.

Сначала перед его взором предстала картина охваченного хаосом дворца: страшный треск перекрытий, грохот рушащихся колонн, огонь, дым, подземный гул и вой ветра. Но вокруг не было ни единой души. Арроу понял, что «копнул» не достаточно глубоко и снова погрузился в прошлое. Сквозь туман он различил спокойную обстановку погруженного в предутренний полумрак дворца. Помещение зала столовой, с одной из колонн которой проводилось считывание информации, как и в первый раз было пустынным. Никаких энергетических неровностей и вспышек хаоса не наблюдалось. На этот раз Арроу слишком углубился в минувшее Рэдроза. Он снова сделал поправку в пространственно-временных слоях, что зафиксировались на колонне.

Стоявшая рядом Рианн приблизилась к своему спутнику и осторожно коснулась его руки, таким образом, тоже подключившись к видению.

Было то же самое утро, что и в предыдущий раз, только теперь немногим позже. За большим столом за завтраком собрались недавно проснувшиеся гости и хозяева дворца шерата Тзентерса. Наряду с обычными завсегдатаями местных трапез, в зале присутствовали представители арсарнарсианской делегации: жрец Алориу, Диана и Рональд. А также Стелла и Аунорес, которые на тот момент уже были помолвлены. Арроу и Рианн вскользь отметили этот факт, но не придали ему значения, целиком сосредоточив внимание на основных событиях.

Сначала все выглядело вполне обычно. За столом протекала беседа на типичные для подобных встреч темы. Они касались местных и арсарнарсианских новостей, политики и осторожных религиозных намеков (на последнюю тему, в основном, могли говорить только такие посвященные, как жрец Алориу и бывший Посредник Дэрос). Но вот разговор прервало появление посыльного из городской обсерватории. Он сообщил, что главный астроном Сагинеа просит шерата срочно прийти к нему. Дэрос извинился перед гостями, после чего удалился вслед за астрономом.

На минуту за столом воцарилась тишина, которую нарушил Алориу:

— Вероятно, в обсерватории что-то случилось, раз потребовалось присутствие шерата Тзентерса.

— Необязательно, — беззаботно ответил Аунорес, вновь продолжая прерванный завтрак. — Отец часто бывает в Городской обсерватории. Он даже открыл несколько шаровых скоплений в соседней галактике Эуроз и две далеких звездных системы. Наверное, Сагинеа обнаружил какую-то новую космическую достопримечательность.

— И это заставило его потревожить шерата даже во время завтрака? — удивился Алориу.

— Ну… может он обнаружил какой-нибудь НЛО, — предположил Аунорес и с улыбкой добавил: — Думаю, мы скоро все узнаем.

Алориу в знак согласия тоже молча улыбнулся.

На этом разговор был окончен, и все снова приступили к трапезе.

Завтрак уже близился к завершению когда неожиданно зал столовой окутал странный сумрак.

— Что это? Затмение? — с настороженностью спросил Рональд. После всего пережитого, он уже ничему не доверял.

— Недолжно. В наших широтах такое явление происходит в среднем раз в десять лет, — пояснил Аунорес, выходя на террасу. — И ближайшее время не намечалось…

Шеррит Тзентерса со смешанным чувством посмотрел на заметно потускневшее желтовато-серое небо. На нем, смутно разгоняя мрак, сиял огонь далекого Тауэта. Главного светила Рэдроза, огромного багряного Альфара, нигде не было видно, точно эта звезда и вовсе не существовала. Притом что рядом не наблюдалось ни одной из рэдрозианских лун, которые могли бы скрыть местное солнце.

— Где же Альфар?!.

Этот возглас одновременно вырвался из уст всех собравшихся на террасе. Однако ни ответа, ни даже предположений никто из них получить уже не успел. Неожиданно, к всеобщему ужасу, погас огонь второго светила. Над миром воцарилась густая тьма, а вместе с ней пришел конец рэдрозианской цивилизации.

Но прежде, чем этот конец наступил, обреченным рэдрозианам пришлось пережить страшные мгновенья агонии, когда смерть подкрадывалась так быстро и стремительно, что многие из них не успевали опомниться, как их поглощал беспросветный мрак бездонных недр протоадрона. И не было спасения от этих ужасных хищников космоса. Они уничтожали не только тела, но и разрушали души…

Арроу одернул ладонь от колонны, разгоняя в своем сознании картины гибнущего Рэдроза.

«Здесь точно побывали протоадроны. Они всех уничтожили»… — Рианн с трудом укротила эмоции.

«По всей видимости, — согласился Арроу. — Они поглотили энергию светил местной системы и уничтожили всю биогенную жизнь на планетах. Вот только… где же подевались Высшие»?..

«Они ушли», — внезапно прозвучал чей-то ответ.

Арроу и Рианн тут же переключили внимание на источник сигнала.

В светящихся глазницах рэдрозианина промелькнул холод, когда он узнал Иксванзета.

«Ушли? — переспросила Рианн. Она более спокойно восприняла появление беловатого фантома. — Но куда»?

«К межвселенскому переходу, — ответил эч-гурский идол. — Совет решил покинуть эту Метагалактику».

«Покинуть? Почему»? — спросила Рианн.

Иксванзет бросил на нее бесстрастный взгляд и посмотрел на Арроу.

«Разве вы не встречались с протоадронами»?

«Встречались», — коротко ответил АРЭС-Альтауэт, всем своим видом давая понять, что сейчас он отнюдь не склонен к остротам эч-гурского божества, и тогда Иксванзет добавил, разъясняя:

«Совет решил покинуть разрушающуюся Вселенную, так как с таким обилием активных протоадронов, она вскоре перейдет на заключительный этап существования».

«На заключительный?.. — В глазницах Альтерианы промелькнула быстрая тень. — То есть»…

«Здесь будет пространство Доадронной эры, — сказал Арроу. Он посмотрел на Иксванзета. — Если ситуация настолько безнадежна и Совет ушел, то почему ты остался»?

Глазницы эч-гурского божества на мгновенье вспыхнули ярче.

«Это воля Совета».

Арроу скептически прищурился.

«И с каких это пор ты исполняешь волю Совета»?

Лицо сероватого призрака не изменилось.

«С некоторых, — уклончиво ответил Иксванзет и добавил: — Совет возложил на меня миссию вашего проводника».

«Проводника? — Арроу нахмурился. — Куда? К переходу»?

«Да. Там нас будут ждать остальные»…

Глазницы АРЭС-Альтауэта вновь сузились, и в них промелькнул жесткий огонек.

«Будут ждать остальные? Случайно не энерговампиры остатков Легиона Мрака»?

«Ты мне не доверяешь»?

«А разве должен»?

«Как знать, — последовал малоопределенный ответ. — Тем не менее, это правда — меня послал Аэрос как вашего проводника».

«Интересно, а почему Совет избрал именно тебя»? — вновь спросил Арроу.

Лицо Иксванзета по-прежнему оставалось неизменным.

«Причин несколько», — уклончиво ответил он.

«Я хочу их знать», — твердо настаивал рэдрозианин.

«Со временем»…

«Сейчас», — возразил Арроу, и нотки, прозвучавшие в окраске его телепатического сигнала, далеко не располагали к уступчивости.

«Ладно, — эч-гурский идол сделал короткую паузу. — Дорогу к переходу знаю только я и Аэрос. Глава Совета, разумеется, должен быть с большинством. К тому же, только он может подготовить поле для перемещения. Этих аргументов достаточно»? — спросил Иксванзет, хоть было ясно, что на дальнейшие разъяснения он не снизойдет.

Арроу ничего не ответил и, переменив ракурс разговора, вновь спросил:

«Что же конкретно произошло во Вселенной? Откуда взялись протоадроны»?

«Из расщелины, что образовалась в центре масс Местной группы галактик».

«На месте аномального фронта? Но ведь там же все было спокойно», — вмешалась в разговор Рианн.

«До недавнего времени, — согласился Иксванзет. — Аномальный фронт хоть и был нейтрализован, но его длительное воздействие на пространственно-временную структуру Вселенной привело к ее частичному разрушению. В результате образовалась брешь в Доадронную эру, через нее произошло проникновение активных протоадронов».

«А как обстоит ситуация в других галактиках»? — вновь спросила Рианн.

«Не лучше, чем здесь, — ответило эч-гурское божество. — Арсарнарс разорен. Маориос, Миэлиа и Инметау ушли вместе со всеми. Союзники из Альрэми-I тоже с ними».

«А Ниаро»? — внезапно спросил Арроу, машинально отметив, что Иксванзет о ней не упомянул.

«Она не вернулась из аномальной зоны».

«Не вернулась? Значит она»…

«Стала жертвой протоадрона. Того самого, который поглотил всю биогенную энергию системы Альфар-Тауэт и произвел опустошение на Арсарнарсе».

«Если он поглотил всю биогенную энергию, то Высшие»…

«Потеряли веками накапливаемый заряд, — заключил Иксванзет. — Теперь они стали такими же кочевниками, как и раньше».

«Значит, все рэдрозиане погибли»… — Рианн почувствовала, как в глубине ее души пробежала щемящая волна, которую не смогла погасить даже сущность Высшего.

«Почти. Я успел забрать только души некоторых рэдрозиан со знаком Аэроса».

«Аэроса»? — В глазницах Арроу промелькнул странный оттенок.

«Тебя это удивляет»? — В интонации Иксванзета, казалось, промелькнула ирония.

«Нет, почему же, — возразил альтауэт. — Я знаю, что любой легионер Мрака может поглотить биогенную энергию, что принадлежит Высшему существу. Кажется, для вас это является первосортной «едой».

«Второсортной, — поправил Иксванзет. — Первосортной является энергия самих Высших существ, — и добавил: — Вот только ни один легионер Мрака не вернет эту энергию назад в целости и сохранности. Кстати, души землян, что прилетели с Арсарнарса, тоже уцелели». — Иксванзет протянул несколько обескураженному рэдрозианину светящийся плазмошар энергетического накопителя.

Арроу неуверенно принял светящуюся сферу и намеревался активировать ее содержимое, но Иксванзет его остановил.

«Не стоит сейчас выводить их из стазиса. Даже если тебе удастся временно, без биогенной матрицы, возвратить им жизнь, то их сознание не сможет воспринять всей информации. В лучшем случае, они просто погибнут».

Арроу вынужден был согласиться. Тем более что в тех условиях окружающей среды, в которых они теперь находились, воссоздать (или вернее сохранить) жизненные функции биологических существ будет невозможно. Это все равно что приобрести информационный носитель с записью, не имея прибора воспроизведения. Как флэшка остается всего лишь безжизненным сплавом, так и души землян в данный момент представляли из себя только сгусток энергии, горстку элементарных частиц, а не живых существ. Конечно, можно было воссоздать их фантомные сущности на энергетическом уровне, но… у Арроу не было никакого желания обременять себя еще и компанией рядовых призраков «серой протоплазмы». Пусть и некогда бывших его друзьями. Что ж, оставалась надежда, что когда-нибудь еще предоставится возможность вернуть их к полноценному существованию. Поэтому, убедившись, что энергосгусток нужного содержания, Арроу молча запрятал его в глубинах своей сущности, в так называемом транспортном отделе. В нем любая информация могла пребывать неизменной длительное время, при этом будучи изолированной от самого носителя.

Арроу уже намеревался сообщить своей спутнице, что с душами землян все в порядке, когда до его сознания случайно долетел странный тихий сигнал.

«Вы слышали»? — насторожился рэдрозианин.

Рианн вопросительно посмотрела на Арроу, в то время как Иксванзет быстро просканировал окрестности.

«Рэдроз мертв, — ответило эч-гурское божество. — Ни одно живое существо не сможет уцелеть в подобных условиях. Протоадрон собрал всю биогенную энергию. Пока он питается только определенными видами плазмы, но вскоре перейдет и на другую материю, и тогда»…

«Нет, я ясно слышал»…

Внезапно сигнал вновь повторился, и на этот раз его услышали все Высшие.

«Источник недалеко», — заметила Рианн.

Взгляд Иксванзета скользнул по смягченным слоем снега руинам дворца шерата Тзентерса.

«Сигнал не принадлежит живому существу», — заметил он.

«Живому с точки зрения биологии». — Арроу направился к груде обломков, которые когда-то были Восточным крылом и направил на них дематериализующий луч.

Рианн бросила короткий взгляд на Иксванзета и тоже приблизилась к АРЭС-Альтауэту. Слой за слоем, Арроу осторожно открыл большую воронку, что в прошлом была подземным ангаром. В ее центре находился искореженный корпус космолета.

«Альфар»?!. — Девушка замерла, в то время как Арроу спустился к изувеченной машине.

Иксванзет тоже приблизился к краю воронки и остановился рядом с Рианн.

«Живое существо, — констатировал он, — только кристаллическое».

«Он еще функционирует», — заметил Арроу.

«С таким же успехом можно сказать, что души землян, находящиеся в стазисе, тоже функционируют», — ответило эч-гурское божество.

Иксванзет направился к Арроу, который беспрепятственно просочился сквозь заклинившиеся двери летающего аппарата в мрачный изувеченный салон.

«Альфар», — коротко позвал альтауэт, окинув тревожным взглядом погасший пульт.

Тишина.

Подойдя к панели управления, Арроу открыл щиток резервного обеспечения и наполнил пустой блок энергией.

Над экраном пробежали огоньки аварийных лампочек, и весь космолет как-то едва уловимо вздрогнул.

«Альфар», — повторил рэдрозианин.

Блеснул розовый огонек автоматики и тут же вновь все погасло. Свет отключился, индикаторы пульта померкли. Работала только красноватая аварийная подсветка. Хоть машина еще оставалась жива, но восстановить ее функции было невозможно, так как любой получаемый блоками питания энергетический заряд тут же расходовался, рассеиваясь в пустоту. Да, над «Альфаром» протоадрон явно тоже поработал, нарушив все системы обеспечения.

Однако Арроу не мог себе позволить бросить верную машину на произвол.

«Ты собрался лететь по космосу с этой грудой металла? — прозвучал телепатический голос Иксванзета. — Не думаю, что это разумный вариант».

Рэдрозианин бросил на эч-гурское божество неприязненный взгляд и, вновь отвернувшись, холодно произнес:

«Этот биоэлектронный механизм, который ты назвал грудой металла, был моим другом и не раз спасал мне жизнь, в то время как ты»…

«Ладно, — остановил его Иксванзет. — Единственное, что ты можешь сделать, так это взять с собой кристалл центрального процессора».

Протянув эфемерную ладонь к пульту, эч-гурский идол легко проник в его недра. Секунда, и он бесцеремонно вырвал из них «душу» «Альфара» — небольшой прозрачный кристаллик, похожий на камень Эрио. Огоньки аварийного освещения мгновенно погасли, и мрак салона теперь разгоняли только светящиеся силуэты Высших существ. Иксванзет перекинул кристалл Арроу, и альтауэт, машинально его поймав, крепко зажал драгоценный процессор в ладони. Взгляд голубоватого фантома блеснул недовольством, но он все же промолчал.

Итак, Арроу потерял еще одного друга.

Рэдрозианин глубоко вздохнул.

Как он все-таки устал служить Хранителем прошлого и постоянно собирать тени всего того, что когда-то было ему дорогим.

Однако легкое прикосновение к его руке заставило Арроу сменить последнюю мысль. Он посмотрел на рэдрозианку.

Нет, иногда судьба, все же, бывает благосклонна к нему…

«Нам пора уходить», — заметил Иксванзет и первым покинул салон мертвого космолета.

Арроу посмотрел на Рианн, и та едва заметно кивнула.

«Пошли».

Рэдрозиане вернулись на вершину склона воронки, где их ждало эч-гурское божество, и посмотрели вниз на останки космолета. На протяжении многих лет (даже веков) он не раз им помогал. Как и многие их знакомые, «Альфар» теперь тоже ушел в прошлое.

«Нам всем приходится расставаться с прошлым, — произнес Иксванзет. — Чтобы идти вперед, не следует за него цепляться».

«За твое, пожалуй, действительно не следует», — колко заметил Арроу.

«За любое не следует, если оно мешает будущему», — парировал Иксванзет.

«Считаешь, у нас есть будущее»?

«Будущее всегда есть. Даже, если его нет для Вселенной».

«Странное суждение».

«Обыкновенная истина. Тебе пора научиться отбрасывать эмоции и мыслить объективно».

«Как ты»?

«Хотя бы».

«Может, вы перестанете пререкаться? — остановила их Рианн. — А то ваши объективные и эмоциональные дискуссии до добра не доведут».

Арроу ничего не ответил и Иксванзет тоже промолчал. Но если эч-гурское божество прекратило разговор только потому, что больше не последовало нападок в его адрес, то Арроу чувствовал себя несколько уязвленным и, стараясь подавить это ощущение, отвлечься, он переменил тему. Рэдрозианин посмотрел на унылый пейзаж, где среди обломков ветер перегонял снежную пыль.

«Что ж, хорошо. — Он перевел взгляд на Иксванзета. — Допустим, мы поверим в твои благие намерения»…

Альтауэт внезапно замолчал, так как в этот момент в космическом вакууме (на расстоянии в 1 а. е. от Рэдроза) вспыхнуло шесть сероватых огоньков, рэдрозианам не составило труда узнать энерговампиров. В глазах Рианн мелькнула настороженность, а взгляд Арроу стал жестким.

«Говоришь, ты посланник Совета… — В сузившихся глазницах АРЭС-Альтауэта блеснул холод. — Удачный маневр».

«Ошибаешься, — возразил Иксванзет, тоже заметив пришельцев. — Я их вовсе не вызывал. Но считаю, что принимать сейчас бой нецелесообразно».

«Предлагаешь сдаться»? — с презрительным оттенком спросил Арроу, и было ясно, что он на это никогда не пойдет.

«В таком случае лучше было бы принять бой, — ответил Иксванзет и добавил: — Я предлагаю маленькую хитрость».

«То есть»?

«Для этого нужна незначительная часть вашей энергии. Вот в такой мере». — Эч-гурское божество материализовало в ладони небольшой сгусток беловато-серого цвета с необычным голубым переливом.

«Зачем»? — коротко спросил Арроу.

«Сейчас узнаешь, — уклончиво ответил Иксванзет. — Поторопись, иначе будет поздно».

Арроу и Рианн переглянулись и сконцентрировали в ладонях подобные плазмосферы, с характерными для каждого оттенками.

«Теперь отбросим энергосгустки под таким углом, чтобы они столкнулись возле энерговампиров».

Все трое одновременно провели эту несложную процедуру, которая вскоре завершилась мощным взрывом.

«А сейчас уходим отсюда. Быстро! — приказал Иксванзет. — Встретимся в 22-м квадрате». — И он первым нырнул в гиперпространство.

Арроу и Рианн не замедлили последовать его примеру, так как каждому из них несложно было понять, что произошедший всплеск энергии может привлечь незваных гостей из Доадронной эры. Они не ошиблись в своих догадках: едва за рэдрозианами закрылись гиперпереходы, как на месте взрыва, рядом с оглушенными ударной волной энерговампирами материализовался черный шар, за ним появился второй, третий…

Исход этого происшествия был предельно ясен с самого начала и занял во временном исчислении отрезок в десяток земных секунд. Протоадроны быстро поглотили энергию взрыва, и окружили энерговампиров. Вскоре шестеро Высших существ с негативным типом излучения прекратили свое существование.