Следующих три дня минуло без особых хлопот и волнений. Алориу несколько раз навещал пассажиров «Альфара», что несказанно радовало Диану. Однако он уклонялся от рассказов о своей жизни на Арсарнарсе и нынешней должности Верховного жреца, всякий раз умело меняя тему беседы. Безусловно, это уже был не тот Теодоро Лилейс, которого они знали, но все же он по-прежнему оставался отцом Дианы.

Аунорес все время часто пропадал на совещаниях посвященных, но кроме Стеллы об этом редко кто досадовал.

Но вот однажды, вернувшись домой, где арсарнарсианские биороботы уже накрывали обеденный стол, рэдрозианин сообщил, что завтра на рассвете он отлетает назад на Рэдроз.

— У вас есть выбор остаться здесь, — сказал шеррит Тзентерса, обратившись к землянам, — или можете вернуться на Землю. Через два дня в Солнечную систему с Арсарнарса отправляется дипломатическая делегация для налаживания мирного контакта.

Диана взглянула на Рональда, затем несколько секунд помолчала, размышляя, а потом, наконец, вынесла свое решение. (Впрочем, оно было вполне очевидным.)

— Наверное, нам лучше остаться здесь, на Арсарнарсе. С момента нашего отлета с Земли прошло более трехсот лет. Вряд ли мы будем чувствовать себя там дома. Здесь же…

Рональд улыбнулся, посмотрев на жену и добавил:

— Я согласен с Дианой. Эти бетельгейзийцы оказались неплохими малыми. Да и землян здесь тоже хватает. Я с некоторыми уже успел пообщаться. К тому же, тут Теодоро, а он единственный, кто остался из наших родственников.

— Пусть даже он теперь и стал жрецом, — с легким вздохом заключила брюнетка.

— Дело в том, — произнес Аунорес, — что Совет Посвященных избрал Алориу своим делегатом на Рэдроз.

— Делегатом?.. — переспросила Диана.

— Абсолютно верно, — прозвучал голос Теодоро Лилейса.

Все тут же обернулись к новопоявившемуся жрецу. В отличие от его предыдущих визитов, сейчас был облачен только в фиолетовую мантию наместника храма Инметау.

— Сегодня я передал свои полномочия преемнице Аулере, — продолжал Алориу.

— Но почему? — с беспокойством в голосе спросила Диана. — Случилось что-нибудь плохое?

— Плохое? — Теодоро улыбнулся. — Нет, конечно. Просто я давно хотел побывать на этой чудесной планете, поэтому предложил свою кандидатуру на должность посла. Даже короли и правители посещают союзные государства. Вот и Арсарнарс решил отправить на Рэдроз, так сказать, высокого гостя. К тому же, потом я вновь вернусь на свой прежний пост.

Он не сказал, что его кандидатура была избрана вовсе не арсарнарсианами или другими смертными. Но об этом знали только Верховные жрецы.

Некоторое время Диана молчала, а потом решительно заявила:

— Тогда мы полетим с тобой.

— В этом нет необходимости, — со снисходительно-мягкой нотой в голосе возразил Теодоро. — Через какую-нибудь неделю-две я все одно вернусь.

— Ну и что. Я тоже хочу увидеть Рэдроз. Помню, я там хотела побывать, еще когда об этой планете мне рассказывала Джой. — Диана воскресила в памяти то неизмеримо далекое утро на вилле «Рэдроз». Они вместе с Рианн сидели в роскошном зале библиотеки и за чашечкой ароматного кофе разговаривали о загадочном инопланетном мире.

— Вряд ли там все осталось таким же, как было при Джой, — заметил Алориу. При упоминании имени рэдрозианки, на его лице промелькнула легкая тень грусти.

— Да, с той поры минуло около 60-ти местных лет, — подтвердил Аунорес. — Но уверен, больших изменений там не произошло. Те же дома, деревья, люди. Разве только чуть постарше. Или появилось что-нибудь новое.

Диана взглядом поблагодарила его за поддержку и с надеждой посмотрела на Теодоро.

— Что ж, — вздохнул жрец. — Я поговорю об этом… с Советом Посвященных. И если там согласятся, то мы полетим вместе.

Диана восторженно подбежала к отцу, но Алориу ее жестом остановил.

— Я здесь при должности. — Затем он коснулся пальцами щеки дочери и более мягко добавил: — Еще с детства тебе всегда сложно было отказать.

Рональд в ответ только хмыкнул, невольно соглашаясь с бывшим космобиологом.

— Завтра утром все будет окончательно решено, — заключил Алориу. — А сейчас — мне пора идти.

И он по своему обычаю бесследно растворился в воздухе.

***

Над Алатаром тихо опускалась ночь, раскинув над городом звездные крылья.

Аунорес одиноко стоял у окна, лицезря озаренные призрачным светом экзотические строения города, и вспоминал флуоресцирующие дома Тзентерса. Как давно он уже не был на родной планете. Ему казалось, что с того времени минула целая вечность. И вот, наконец, завтра он сможет отправиться в обратный путь, а значит, вскоре увидит свой родной город, близких и друзей.

Сорок лет. Для Рэдроза это считается незначительным сроком. Но Аунорес осознавал, что даже за столь (условно) небольшой период многое могло произойти: кто-то родился, кто-то нашел судьбу и связал себя брачными узами, а кто-то уже закончил существование в мире людей… Несмотря на достаточную длительность отведенного срока, простым смертным жизнь все равно казалась коротким мигом, что без предупреждения может оборваться. Для этого существовало множество факторов: катаклизмы, войны, болезни. Хоть, правда, с последними удавалось успешно бороться, но судьба иногда могла проявить неожиданное коварство. Путешествие по параллельным мирам доказало Ауноресу, насколько может быть хрупким этот биоэнергетический процесс, который все привыкли называть словом жизнь. И юноша боялся, что по своем возвращении, он может кого-нибудь не застать. Этот факт его еще больше угнетал из-за того, что он ушел из дома не попрощавшись.

«Надеюсь, на Рэдрозе все осталось по-прежнему», — попытался отогнать мрачные мысли Аунорес.

Его отвлек легкий шорох, раздавшийся в тишине спящего дома. Юноша обернулся к дверям и увидел ступившую в полумрак зала светлую женскую фигуру.

— Стелла?.. — удивился он. Одетая в ночной арсарнарсианский наряд, девушка походила на бестелесный призрак.

— Аунорес… — Землянка приостановилась. — Я не знала, что ты здесь… — На мгновенье она замялась, а потом все же приблизилась к рэдрозианину. — Мне не спалось, и я решила выйти развеяться. А ты… почему здесь?

— Тоже не спалось, — уклончиво ответил Аунорес. Он вновь оберну к окну, за которым призрачное сияние галактического ядра озаряло все вокруг таинственным зеленоватым светом.

На минуту между рэдрозианином и землянкой повисла тишина, ее опять нарушила Стелла:

— Завтра ты улетаешь? — Она скорее утверждала, чем спрашивала.

— Моя миссия завершается. Теперь мне осталось только сопроводить на Рэдроз представителя Арсарнарса.

— Значит, завтра мы расстанемся. — Голос девушки дрогнул.

Аунорес ничего не ответил, тонко ощущая душевное состояние своей спутницы. Как и тогда, в первый раз, когда он оставил ее на Земле, ему было тяжело с ней расставаться. Даже еще тяжелее. Ведь за последнее время они успели достаточно сблизиться, подружиться, почувствовать нечто большее, чем просто приятельские отношения. Но рэдрозианин лучше девушки понимал все их различия, он знал, что вопреки всем их желаниям они никогда не смогут быть вместе. Поэтому Аунорес считал лучшим для них навсегда расстаться.

В попытке отогнать мучительные мысли, рэдрозианин вновь спросил, не отрывая взгляда от окна:

— Ты вернешься на Землю?

— Наверное… Так будет лучше. — Стелла печально вздохнула. — Правда, за двести лет, там все стало чужим. — Она смахнула слезу, выступившую от чувства затерянности в океане пространства и времени. — Марк был прав, не стоило мне лететь в эту экспедицию…

— Мы не можем изменить того, что предначертано в наших судьбах, — возразил Аунорес, однако к девушке он не обернулся.

— Да будь проклята эта судьба, что так коварно со мной обошлась! — глотая слезы, пробурчала Стелла.

— Не говори так, — остановил ее рэдрозианин. — Ты не должна проклинать судьбу. Ведь она даровала тебе жизнь, когда погибли все другие из экспедиции. Уберегла на охваченной хаосом Земле из параллельного мира…

Стелла посмотрела на звезды, казавшиеся такими холодными в бескрайнем просторе космоса.

— К чему мне жизнь, если в ней нет смысла, — тихо с грустью произнесла она.

— В существовании каждого живого существа есть свой смысл, — ответил Аунорес. — Нужно только правильно его определить.

— Ты говоришь, как эти жрецы или священники, провозглашая: «на все воля Всевышнего», — с упреком в голосе фыркнула Стелла. — Я устала искать смысл там, где его нет. — Она горько усмехнулась. — И какой может быть смысл в глупых чувствах…

Аунорес резко повернул голову к девушке, и ее насторожил внезапно вспыхнувший в его глазах огонь.

— Чувства не могут быть глупыми.

— Но какой в них смысл, если они приносят лишь боль? — спросила Стелла, глядя своему собеседнику прямо в глаза.

На минуту повисла напряженная пауза. Аунорес явственно ощутил, как его стал затягивать ошеломляющий вихрь хаотических мыслей девушки, заставляя как и в первый раз терять над собой контроль. Стелла же почувствовала как у нее закружилась голова от магнетического мерцания горячих огоньков в глазах Аунореса.

Рэдрозианин молча отвернулся, и девушка ощутила пробежавший по коже неприятный холодок. Она опустила взгляд.

— Думаю, нам лучше попрощаться сейчас, — решила Стелла. — Желаю счастливого возвращения домой. — И девушка направилась к дверям.

— Пойми, мы не можем быть вместе! — не выдержал эмоционального напряжения Аунорес. — Даже если бы оба этого хотели.

— Если бы… — с какой-то горечью в голосе повторила Стелла. Но все же она остановилась.

— Поверь, мне тоже тяжело с тобой расставаться, — Аунорес отвел взгляд. — Но я должен… несмотря на всю жажду души быть рядом с тобой.

Взгляд землянки немного прояснился от такого неожиданного откровения.

— Неужели силы наших чувств не достаточно, чтобы преодолеть глупые предрассудки? — спросила она.

— Биологические различия — это не предрассудки, — возразил Аунорес. — Даже среди рэдрозиан невозможны близкие отношения без гармоничности звездных знаков.

— Каких еще звездных знаков?.. — не поняла девушка.

— Звездных знаков Высших существ, — добавил Аунорес. Он подошел к Стелле ближе. — Наши жизни зависят от этих «живых звезд» намного больше, чем кажется на первый взгляд. Наши души связанны с их энергией. Поэтому я могу соединить свою судьбу только с рэдрозианкой звездного знака Аэроса или Альциоры.

— Выходит, наши чувства — это ошибка? — тихо спросила девушка.

— Если исходить из законов природы… Я не знаю, как такое могло произойти. Но ясно одно — у этого проявления нет будущего…

«Ты так считаешь»? — прозвучал чей-то телепатический голос. Он вкрадчивым тембром отозвался в сознании и шелестящим эхом растворился в сгущавшихся тенях зала.

Рэдрозианин с землянкой пораженно замерли, заметив, как в помещении, разгоняя мрак, материализовался светящийся голубоватый силуэт человека.

[ image23 ]

«Арроу»?.. — промелькнула в сознании Аунореса первая мысль, и тут же юноша понял, что ошибся. Он не знал, почему так решил, но был твердо в этом уверен. Аунорес ощутил, как в его душе пронеслась странная волна оцепенения, смешанная с суеверным трепетом. Подобное может почувствовать только простой смертный, представший перед Творцом.

Чувства Стеллы были немного иными, в них преобладало смешанное со страхом беспокойство. Она поняла, что перед ними предстал очередной представитель «живых звезд», могущество которого казалось неизмеримым для простого человека.

— Аэрос… — как бы выдохнул Аунорес. Точно под внезапной тяжестью, его голова непроизвольно поникла в глубоком почтении.

«Ваши отношения и в самом деле выглядят аномальными, — произнесло Высшее существо. — Последствие бесконтрольности. Но считать их безнадежными… — Аэрос посмотрел на девушку, и та невольно замерла в оцепенении, встретив всепроникающий взгляд его светящихся глазниц. Она ощутила немалое облегчение, когда Высшее существо вновь отключило от нее свое внимание и спокойно заметило, обращаясь к Ауноресу: — Рэдрозиане не всегда обладали трансформирующимися оболочками и узким выбором сочетания душ. В прошлом (далеком прошлом) они биологически не отличались от тех же землян».

— Так значит, я могу надеяться на возврат к первобытному состоянию, которое… поравняет меня с землянами? — спросил Аунорес и тут же сам невольно испугался собственной дерзости. Говорить с Властелином своего звездного знака, да еще предлагать условия… Однако не зря же когда-то его биологическая оболочка была выбрана для воплощения в мир людей души Арроу.

«Нет, — ответил Аэрос на его вопрос. — Для чего отступать в процессе эволюции назад. — Он перевел взгляд на журналистку. — Когда можно сделать шаг вперед».

На мгновенье глазницы Высшего существа ярко блеснули, затмив сознание девушки, и внезапно голубоватый фантом так же неожиданно исчез, как и появился. На его месте остался только легкий искрящийся шлейф. Плавно кружась в пространстве, он охватил весь силуэт землянки. Секунду Стелла как статуя стояла на месте, озаренная переливчатым ореолом, а потом, когда это сияние поглотилось ее телом, девушка без чувств рухнула на пол.

Аунорес бросился к журналистке, но едва он к ней прикоснулся, как в замешательстве увидел, что по силуэту землянки пробежала быстрая молния. Она волнительным эхом отозвалась в теле рэдрозианина. Не ожидавший такой реакции юноша резко одернул ладонь и с непониманием посмотрел на пробежавшие по его пальцам быстрые блики.

«Эффект энергосвязи»?..

Его мысли отвлек тихий вздох приходящей в себя девушки.

— Что со мной?.. — неуверенно прошептала она. Аунорес заметил блеснувшее в глазах Стеллы необычное свечение. Юноша помог девушке подняться и, встретив ее вполне осознанный, далеко не земной взгляд, мягко улыбнулся.

— Благодарение Аэросу! Теперь мы будем вместе, — с нежностью прошептал он, с трудом веря в произошедшее чудо.

В искрящихся глазах журналистки промелькнула легкая тень.

— Вместе? — повторила она. — Значит… ты не покинешь меня?

— Ни за что на свете, — ответил Аунорес и медленно склонился к губам девушки.

***

Следующее утро встретило пассажиров «Альфара» свежестью теплого ветерка и сиянием золотисто-розовых лучей Аэрин, предвещавших удачное завершение визита к Бетельгейзе.

Рональд с Дианой несколько удивились известию, что Стелла летит на Рэдроз вместе с ними. Хотя было видно, что они ожидали подобной развязки. А вот весть о том, что по прибытию в Тзентерс, Аунорес намеревался жениться на землянке, застигла всех врасплох. Даже Алориу в некоторой степени выглядел озадаченным этим открытием.

— Но постойте, — заметил Рональд. — Помнится, Роберт как-то мне говорил, что у рэдрозиан невозможны смешанные браки.

— А кто сказал, что Стелла не рэдрозианка? — как ни в чем не бывало, спросил Аунорес.

Все взгляды тут же обратились к журналистке, которая заметно изменилась с прошлого вечера. Ее голубые глаза приобрели необычное мерцание. Вначале все приняли его за отражение дневного света и хорошее настроение. Кожа девушки стала упругой и гладкой, без привычного волосяного покрова, черты лица — утонченными. Даже снежные волосы обрели легкое свечение, напоминая настоящий иней.

— По-моему, — произнес Рональд, — прошлой ночью здесь что-то произошло. Что-то сверхъестественное.

— Возможно, — ответил Аунорес, с улыбкой посмотрев на свою избранницу.

Алориу тоже внимательно взглянул на новую пару, невольно догадываясь, что здесь не обошлось без вмешательства Высших. Однако выражать свои мысли вслух он не стал и тут же переключил всеобщее внимание в другую сторону.

— Что ж, — произнес жрец, — нам пора вылетать. Совет Посвященных ничего не имеет против, чтобы на Рэдроз мы отправились в нашем полном составе.

И с этими словами все направились к местному космопорту, где возле большого арсарнарсианского звездолета уже собрались провожающие.