А тем временем «Альфар» продолжал путешествие в вихре миров. В очередном измерении вспыхнул свет открывшегося перехода, и, в сопровождении мощных разрядов, летающий аппарат вынырнул из аномальной зоны в новом пространстве. Щелкнули, открываясь, предохранительные ремни пассажирских кресел, плавно исчезли купола прозрачных шлемов, возвращая рэдрозианскому пилоту и двум его попутчицам-землянкам способность восприятия.

— Мы уже в другом мире? — спросила Стелла, пытаясь справиться с легкой слабостью.

— Пожалуй, да. — Аунорес посмотрел на простиравшееся за экраном космическое безмолвие. — По крайней мере, мы вышли из гиперпространства…

Диана тоже постепенно пришла в себя и первое, о чем она подумала, был раненный пассажир в камере изолятора.

— Рональд!..

Она вскочила с кресла, обернувшись назад и тут же замерла, увидев находившийся за ее сиденьем светящийся женский силуэт. Диана невольно попятилась назад и снова упала в кресло. Незнакомка молча повернула голову в сторону, посмотрев на двери камеры. Брюнетка проследила за ее взглядом и заметила появившегося в салоне Розмари.

— Рональд! — Диана бросилась к космополицейскому и порывисто его обняла. — Ты жив!..

— Вроде бы… А что произошло? И… где это мы?.. — Розмари обвел непонимающим взглядом салон и остановился на светящемся силуэте эфемерной незнакомки. На какой-то момент Ронадьд усомнился в своем здравом рассудке лишний раз спросив себя, жив ли он на самом деле?

«Вполне», — ответила на его мысли Альтериана, внимательно глядя на молодую пару.

Эти двое землян не были ей знакомы, но быстрое сканирование их памяти заинтересовало Высшее существо. К примеру то, что они представляли часть прошлого Арроу и знали Рианн…

Воспоминание об АРЭС-Альтауэте вернуло мысли Альтерианы к аномальному фронту. Время неудержимо мчалось вперед, приближая момент нового катастрофического всплеска…

Рэдрозианка обратила внимание на простиравшийся за экраном космический пейзаж и тут же без предупреждения скрылась в открытом космосе.

— Кто… что это было? — наконец первым нарушил тишину Рональд. — И куда мы попали?..

— Вы на борту рэдрозианского космолета «Альфар», — пояснил темноволосый юноша, занимавший кресло первого пилота. — Меня зовут Аунорес. Прошу, присаживайтесь. — Он указал на два свободных кресла.

— «Альфар»?.. — Рональд недоверчиво нахмурился, не совсем узнавая изменившуюся обстановку модернизированного летающего аппарата. Он машинально опустился в предложенное ему кресло и снова спросил: — Это… космолет Роберта?..

— Роберта?.. — не понял юноша, и вместо Розмари пояснил электронный голос машины:

— Он имеет в виду Арроу. Роберт Стерроуз — его земное имя.

— Так вы знали Арроу? — подытожил Аунорес, поверхностно просканировав мозг Розмари.

— Да, мы были друзьями на протяжении многих лет. — Рональд скользнул взглядом по звездному куполу потолка, разделенному на узорные секции экранов, и снова спросил: — А как мы здесь оказались? И... где капитан Рамирес?..

— Он погиб, как и профессор Ди-Кар-Тор-Сэн. Этот демон в людском обличье их убил, — грустно всхлипнула Диана. — Ты был тяжело ранен. Даже умирал, когда нас успел подобрать «Альфар». А потом эта женщина, что была здесь… — Брюнетка посмотрела на Аунореса. — Ведь это она вернула жизнь Рональду?

— Без сомнения, — подтвердил юноша.

— Но кто она? — спросил Розмари. И все взгляды с обратились к рэдрозианину с аналогичным молчаливым вопросом.

— Энергетическая форма жизни, — пояснил Аунорес. — Высшее существо. На Рэдрозе их не без основания считают богами, — и, обратившись к журналистке, юноша подытожил: — Это и есть «живые звезды».

— Так значит… это я ее видела?..

— Вполне вероятно.

Стелла пораженно хлопнула ресницами.

— Ты сказал боги. Разве они существуют? — скептически спросил Рональд.

— Не знаю, как в других мирах, но на Рэдрозе и Арсарнарсе, они реальны. Хоть из простых смертных их мало кто видел.

— Ар-сар-нарс… — медленно по слогам повторил Розмари. — Что это?

— Обитаемая планета в системе Бетельгейзе.

— Так там все же существует жизнь?.. — Космополицейский бросил короткий взгляд на Диану, а потом вновь посмотрел на рэдрозианина. — И куда же мы теперь летим?

Вместо ответа, Аунорес обернулся к экрану и коротко позвал:

— «Альфар»?..

— Режим ожидания, — произнесла машина.

— А где Альтериана?

«Здесь, — внезапно ответило Высшее существо, вновь появившись среди обескураженных пассажиров. — Это не наш мир».

«Альфар» тут же получил следующее указание, и электронный голос предупредил:

— Всем занять свои места. Подготовка к переходу.

Аунорес глубоко вздохнул, поудобней устраиваясь в кресле. За ним последовала Стелла. Диана тоже покорно села на свое место, и только космополицейский внезапно воспротивился:

— Нет, может мне сначала объяснят, что здесь происходит… — Он осекся, встретив холодный взгляд пылающих глазниц Высшего существа. Розмари молча опустился в свое кресло.

В следующее мгновенье всех четверых пассажиров сковали предохранительные ремни. Альтериана предупредила «Альфар», чтобы он не пробуждал пассажиров без ее личного указа, после чего вновь направила космолет к расщелине.

***

Увы, следующий мир опять оказался чужим, а его враждебность рэдрозианской богине пришлось явственно испытать на себе. И если бы не протоадрон…

Высшей энергосубстанции Совета потребовалось не больше секунды, чтобы определить — новое пространство не их вселенная. Однако этого времени оказалось недостаточно, дабы уйти незамеченными от энерговампиров, что случайно пролетали мимо аномальной зоны.

(Оказывается вариант их родной вселенной, где удалось победить Легион Мрака, был достаточно редким явлением в параллельных мирах.)

Альтериана быстро осознала опасность создавшейся ситуации и тут же отправила «Альфар» назад в расщелину, а сама, отвлекая внимание негативных энергосуществ на себя, молнией устремилась прочь от перехода, рассчитывая сбить противника с толку.

Около часа длилась головокружительная погоня среди звезд. Рэдрозианская богиня смогла ликвидировать двоих из пяти преследователей, при этом сама осталась невредимой. У нее даже появилась надежда, что она сможет уйти от противника. Кроме маневренности самой Альтерианы, этому способствовала и заметно переменившаяся окружающая среда. Во время стремительного полета энергосубстанции вошли в горячее облако остаточного излучения вспышки сверхновой. Оно создавало мощный фон и производило эффект своеобразного глушителя. В итоге Альтериана беспрепятственно покинула туманность, оставив своих преследователей далеко позади. Но когда она намеревалась снова вернуться к расщелине, в треть астрономической единицы от нее вспыхнул целый ряд огней активации гипервходов. Перед рэдрозианской богиней появилось не менее полсотни энерговампиров.

Уловив их излучение, Альтериана бросилась назад к туманности, но дорогу ей перекрыло еще тридцать негативных существ, к которым присоединились и трое прежних преследователей. А в то же время огни гиперпространства продолжали вспыхивать, и вскоре вокруг Альтерианы собралось около двухсот тысяч энергосубстанций. Рэдрозианке не сложно было отождествить нынешнюю орду пришельцев с Легионом Мрака. Но о подобных его масштабах она даже не слышала.

Одно проявление двух разных миров.

Ситуация складывалась хуже некуда, становилось ясно, что выхода из нее нет. Возможность уйти от голодных хищников космоса полностью исключалась, а открытие боя было сравнимо с укусом маленького комара для слона. Тем не менее, рэдрозианская богиня не собиралась сдаваться и решила как можно дороже продать свою жизнь.

С первой же позиции энерговампиров Альтериане стали ясными их намерения. Они не стремились сразу ее уничтожить, а хотели захватить живьем для истинной цели своего существования. Альтериана знала, что в таком случае, вся энергия центрального сгустка будет вытянута из нее, точно влага из сухофруктов, а память детально изучена. Энерговампиры станут располагать всей известной рэдрозианской богине информацией, в том числе и методом межпространственных переходов. (Ведь обычно все энергосущества предусмотрительно обходили стороной появившиеся в гиперпространстве аномальные черные дыры.)

Как представитель Совета Высших, Альтериана не могла допустить, чтобы орда энерговампиров, точно чума перемещалась из мира в мир, уничтожая все на своем пути. Не для того Совет боролся с Легионом Мрака, чтобы теперь Альтериана привела в свою Вселенную его аналог. Поэтому рэдрозианская богиня решила, что прежде, чем ее захватят, она устроит полное самосотрение памяти. Вот если б еще перекодировать частицы собственного энерготела, чтобы при взаимодействии с плазмой энерговампиров произошел процесс аннигиляции. Увы, без протоадрона это было невозможно…

Едва только рэдрозианка успела вспомнить довселенский объект, как прямо перед ней в пространстве материализовался черный шар.

В сознании Высшего существа промелькнула легкая тень. Альтериана легко узнала объект, который, к тому же, был из ее мира. Рэдрозианка просканировала пространство в поисках Арроу, но его рядом не оказалось. Этот факт несколько озадачил Альтериану. Впрочем, она не стала над ним долго размышлять, так как захватчики были уже совсем близко. Подобно протянутой ладони, Альтериана устремила к черному шару плазменный протуберанец, послав короткий импульс. И тут же энергосгусток рэдрозианской богини весь без остатка втянуло в разверзшуюся бездну.

Подошедшие в этот момент энерговампиры немало удивились, даже встревожились, заметив, как их жертва внезапно растворилась в пространстве, а на ее месте оказался… маленький черный шар.

Секундная пауза…

Все легионеры Мрака как по команде ринулись от довселенского объекта в разные стороны. А спустя какую-то минуту, в пространстве не осталось никого, кроме протоадрона.

Когда энерговампиры ушли, черный шар снова выпустил Альтериану из своих недр. Рэдрозианская богиня даже не успела осознать, что произошло. В ее памяти запечатлелась только внезапная черная вуаль, закрывшая собой орду захватчиков, а когда эта пелена исчезла, то ни единого легионера Мрака в окружающем пространстве не наблюдалось. При этом рэдрозианка поняла, что сама она никуда не перемещалась. Альтериана была в том же мире, рядом с той же туманностью, в которой она скрывалась от преследователей.

Высшая энергосубстанция перевела внимание на застывший рядом протоадрон, казалось, он чего-то ожидал.

Альтериана решила больше в этом мире не задерживаться и молча направилась назад к расщелине. Когда же она оказалась на месте перехода, то черный шар уже был там, настораживающе паря перед самым входом в вихревой колодец.

Рэдрозианская богиня на мгновенье замерла, ощутив какое-то непонятное напряжение. Странная назойливость протоадрона ее насторожила. Альтериана не торопясь отплыла немного назад. Черный шар продолжал неотступно следовать за ней. Альтериана остановилась. Замер и протоадрон. А очередное движение вновь дублировалось довселенским объектом. Убедившись, что непосредственной угрозы от черного шара не исходит, рэдрозианская богиня сосредоточилась на межпространственном переходе. Но как только она собралась нырнуть в расщелину, протоадрон молниеносно пришел в движение и тут же поглотил свою жертву, которая даже не успела осознать произошедшее. Затем черный шар преспокойно скрылся в межпространственном переходе. Не доходя до конца коридора, он внезапно сменил направление и легко проник в мезосреду. Довселенский объект быстро нашел то место, где он оставил Арроу, но рэдрозианина там уже не было.

***

После внезапного удара луча межпространственного перехода, Арроу временно утратил способность восприятия. Когда же он снова оказался в очередном параллельном мире, то все системы его энергетического организма постепенно пришли в норму. Теперь Арроу точно убедился, что при столкновении с межпространственным каналом, несмотря на сильную нагрузку, все же можно остаться живым. А значит, есть шанс, что и Аэрос уцелел.

Эта мысль немного взбодрила Арроу. Однако осознание того, что он лишился протоадрона, тут же неприятным холодом осело в его душе. Вместо того чтобы найти Аэроса и Альтериану, Арроу сам оказался затерянным в океане миров. Теперь он не мог не только продолжить поиск, но и вернуться в свою Вселенную. В итоге Арроу оставалось лишь одно — перелетать по параллельным вселенным, пока он случайно не попадет домой.

«Веселая перспектива, нечего сказать, — угрюмо фыркнул Арроу, — особенно если учесть ничтожность шансов на удачу среди мириад чужих миров».

Рэдрозианин проанализировал окружающий его космос и с досадой понял — это не его вселенная. Арроу пришлось снова нырнуть в межпространственную расщелину, подсознательно надеясь, что следующее измерение будет родной Вселенной.

Увы. Его надежды не оправдались. Более того — Арроу попал именно в тот параллельный мир, который только что покинула Альтериана. Вернее, его покинул протоадрон, предварительно поглотив рэдрозианскую богиню.

АРЭС-Альтауэт без энтузиазма осмотрел новое пространство. Окружавший его космос мало чем отличался от родного мира, но все же Арроу точно определил, что это была чужая вселенная. Рэдрозианин не фиксировал поблизости ни одного биогенного источника энергии, хотя находился в достаточно населенном участке галактики. А вид погасших звезд, где, как он знал, располагались обитаемые планеты, не мог не настораживать.

«Наверное, здесь произошел какой-нибудь глобальный катаклизм»… — подумал Арроу.

Мертвый космос. Погасшие звезды…

Уж больно все это напоминало деятельность Легиона Мрака.

В любом случае АРЭС-Альтауэт счел благоразумным поскорее покинуть этот мир, машинально отметив, что если Аэрос или Альтериана сюда попали, то сразу же снова ушли.

И именно в это мгновенье из-за глыбы блуждающего астероида плавно выплыл серовато-белый сгусток энерговампира-разведчика. Арроу подумал о том же самом, о чем размышляла и Альтериана, когда намеревалась увести легионеров Мрака от расщелины: энерговампиры ни в коем случае не должны узнать о возможности перемещения между мирами через аномальные черные дыры гиперпространства. Поэтому АРЭС-Альтауэт решил уничтожить противника, пока за ним не появились его сообщники. Вот только прежде чем Арроу успел выполнить свое намерение, энерговампир издал короткий пронзительный сигнал, такой же самый, как использовал Иксванзет для вызова подмоги в «мрачном будущем». Последствия этого «крика» не преминули исполниться в виде массовых вспышек гиперпространственных переходов.

Арроу на секунду невольно замер, ощущая странное оцепенение, при виде окружавшей его многотысячной армады серых звезд. Их количество казалось невероятным и превышало то, что явилось во время последнего боя на Арену в центре масс Местной группы галактик. Скопление энерговампиров было даже большим, чем получасом назад встречало здесь Альтериану, так как ее неожиданный визит и еще более неожиданное исчезновение переполошило всех энергосуществ этой галактики.

Арроу знал, что противник его уже заметил. Знал, что не сможет противостоять такому огромному количеству энергосубстанций. И скрыться от них без протоадрона он тоже не мог.

Правда, оставалась еще возможность нырнуть в межпространственный переход, но тогда секрет перемещения между мирами будет раскрыт, и эта черная орда хлынет за ним, уничтожая все на своем пути.

Арроу вспомнил о недавнем рассказе Аэроса про далекое прошлое Вселенной, когда еще не существовала биологическая жизнь, и в мире властвовали легионеры Мрака. На какое-то мгновенье ему даже показалось, что он воочию переживает те далекие события, что вот-вот должны появиться энергосущества Легиона Света. Но суровая действительность холодом пронеслась в его душе: эта история не повторится. В данной вселенной не было Легиона Света, и здесь власть энерговампиров беспредельна. А значит, Арроу обречен.

Эта мысль внезапно произвела неожиданную реакцию, выплеснувшись наружу волной гнева. АРЭС-Альтауэт в едином порыве уничтожил поднявшее тревогу энергосущество (не ожидая от рэдрозианина подобного действия, оно даже не успело увернуться).

Чувствуя безысходность ситуации, Арроу с ненавистью загнанного хищника посмотрел на неумолимо приближавшуюся армаду беловатых огней, что всегда напоминали ему Иксванзета. И неожиданно в сознании рэдрозианина промелькнула безумная мысль, зародившая в душе проблеск надежды.

«Черное не всегда бывает черным изначально»… — медленно повторил Арроу фразу Аэроса.

А не попробовать ли сыграть роль энерговампира, подобно тому, как когда-то Иксванзет использовал его (Арроу) образ, чтобы обмануть Рианн?.. АРЭС-Альтауэт достаточно хорошо знал все эмиссионные линии эч-гурского идола, так как детально изучал его энергию еще на Рэдрозе, когда вместе с Тареноресом и Сэнвитом намеревался переработать ее в безопасный вид. Позже он расширил эти знания для выполнения следующего задания Совета Высших. Теперь же Арроу пришлось извлечь из своей памяти всю известную ему информацию, чтобы хоть на короткий отрезок времени создать роль и устроить спектакль.

Но получится ли обмануть энерговампиров?

Идея была крайне рискованной и с точки зрения любой логики абсолютно невыполнимой. Лишь только благодаря оставшейся в нем человеческой частице, Арроу пошел на этот шаг. К тому же, у него не было иного выхода. В любом случае рэдрозианина могла ждать только смерть. А так…

Уцепившись за эту последнюю надежду, АРЭС-Альтауэт сконцентрировался на своем излучении, постепенно его приглушая. Это напоминало принудительную остановку собственного сердца. Большой риск, но в случае удачи, он себя оправдывал.

Гораздо сложнее было сымитировать излучение Иксванзета. Прежде всего из-за того, что на подобное действие категорический протест заявляла вся сущность Арроу. Но рэдрозианину все же удалось подавить внутренние эмоциональные возмущения (невольно чувствуя себя разведчиком в тылу врага) и с хладнокровием машины воссоздать образ ненавистной маски…

[ image19 ]

Подобный трюк у него действительно получился только благодаря той малой доли человеческого естества, которое по своей природе имело равную склонность как к добру, так и к злу. Оставалась надежда, что отрицательного в Арроу было достаточно, чтобы удержать претивший сущности Высшего Совета образ энерговампира.

А Легион Мрака, тем временем, находился совсем рядом.

Захватчики, казалось, были несколько озадачены, когда свет голубоватого сгустка внезапно погас. А по мере приближения, они обнаружили только своего союзника.

Арроу с замиранием всей сущности следил, как первые энергосубстанции медленно облетели вокруг него, точно что-то разыскивая, а затем один из них послал к альтауэту короткий телепатический сигнал, похожий на вопрос. Рэдрозианин знал язык Высших, единый для всех энергосубстанций, вне зависимости, в каком измерении они существовали. Он понял, что энерговампир интересуется, где «жертва». Сохраняя самообладание, Арроу без промедления ответил, что вынужден был уничтожить пришельца.

Легионеры снова изучили окружающее пространство и, казалось, были удовлетворены нейтринным остатком, свидетельствовавшим о взрыве энергосущества. Тот же энерговампир, что задал рэдрозианину вопрос, обратил внимание к Легиону. Ряды скопления постепенно расступились, и вперед выплыл более яркий центральный энергосгусток лидера.

Арроу впервые в непосредственной близости видел Маракну, армию которого не так давно он уничтожил в своем мире. Опасное воспоминание, рэдрозианин тут же поспешил запрятать его в дальние глубины своей памяти.

Разведчик изложил всю полученную информацию и покорно отплыл чуть в сторону, в то время, как Маракна неторопливо подошел к Арроу ближе. Бывший АРЭС-Альтауэт напряженно замер, ощутив мощный поток негативного излучения, исходивший от лидера Легиона Мрака. Последовала некоторая пауза, во время которой Арроу мужественно выдержал мучительное мгновенье жесткого сканирования, с отчаянием обреченного удерживая маску сущности Иксванзета. Одновременно он постарался нарисовать в своем сознании вымышленную картину только что произошедших событий, сюжет которых он позаимствовал из недавнего рассказа Аэроса об эч-гурском божестве, когда этот членистоногий монстр уничтожил легионера Света. Именно этот фрагмент он постарался детально удержать в памяти, позволив лидеру Легиона Мрака его считать. Энерговампир, казалось, был удовлетворен сканированием и отключил свое внимание от рэдрозианина. По рядам негативных энергосуществ пролетел новый импульс, и все пришельцы тут же рассеялись, уйдя в гиперсреду. Они утратили всякий интерес к поднявшей тревогу энергосубстанции и отправились на поиски новой «жертвы».

Когда в пространстве угас последний отсвет закрывшегося гипервхода, Арроу сбросил угнетающую маску, вынырнув из созданного им образа, точно утопающий из глубин океана. Некоторое время рэдрозианин никак не мог избавиться от отвратительного ощущения, что он полностью вымазался в чем-то крайне омерзительном. Еще мгновенье, и Арроу не смог бы сыграть ужасную роль до конца. И хоть альтауэту все же удалось исполнить невозможное, он ощущал теперь только полную разбитость и опустошение души.

Это сказывались последствия непосредственного контакта с Маракной. Негатив лидера Легиона Мрака угнетающе воздействовал на сущность рэдрозианина, разъедая ее подобно кислоте.

Арроу чувствовал, как постепенно в нем все больше начинало возрастать неодолимое желание осесть где-нибудь в укромном месте и забыться. Убежать от всего. Даже от себя. Его одолевала невероятная усталость от всех этих невыполнимых заданий, полетам по параллельным мирам и борьбы с самим собой. Чем дальше, тем он все больше ощущал нарастающую апатию ко всему. Она стремительно разрасталась, подобно мифической гидре захватывая все большие участки его сущности, угнетающими сетями опутывая его душу и подавляя волю. И с каждым разом с ней становилось все труднее бороться.

Последнее событие окончательно выбило Арроу из колеи, выплеснувшись проявлением отрицательной сути, которая в нем содержалась: депрессия и уныние. Именно они позволили рэдрозианину сохранить образ энерговампира. Но теперь… они явно решили взять реванш и захватить власть над всем естеством Арроу.

Альтауэт мысленно глубоко вздохнул.

«Вот когда, — подумал он, — можно позавидовать простым биосуществам, которым физическая смерть приносит желанный отдых между воплощениями».

Да, вечная жизнь — тяжкое бремя. Особенно такая, как выпала на долю АРЭС-Альтауэта.

«Хоть бы минуту забвения»…

Однако природная сущность Арроу сила Высшего снова взяли верх над отрицательными эмоциями, и рэдрозианин тут же сбросил с себя угнетенность.

«Прочь уныние. Мне еще предстоит работа».

И он тут же устремился назад к межпространственной расщелине.