Высшие энергосущества Совета посетили уже третий мир после диффузной среды формирующейся галактики, но следов пребывания Альтерианы они больше не фиксировали. Казалось, чем дальше, тем поиск все больше заходил в тупик, лишая последней надежды на успех. В конце концов, было решено, что если в следующем мире Альтерианы не окажется, то они прекратят поиски и вернутся домой в свой мир. Однако очередной поворот судьбы неожиданно снова расстроил все их планы, нанеся душе Арроу еще один жестокий удар.

При следующем перемещении энергосубстанции Совета неожиданно оказались в полном мраке, где не было ни звезд, ни планет, ни туманностей. Это была настоящая пустота с незначительным количеством нейтрино.

«Кажется, нечто подобное я уже встречал, — заметил Арроу, быстро сопоставляя окружающую обстановку с данными из своей памяти, — когда возвращался с захваченным протоадроном из Доадронной эры».

«Не исключено, что мы попали в тот же самый мир», — ответил Аэрос.

«В тот же? — Альтауэт посмотрел на голубой энергосгусток Высшего существа. — То есть, если по какой-то причине я изменял Историю Вселенной, то попросту переходил из одного параллельного мира в другой»?

«Я тебе об этом уже говорил».

Арроу вспомнил свой разговор с Аэросом в мире «мрачного будущего», где галактики были захвачены энерговампирами, а Рэдроза не существовало.

В данном же варианте мироздания не существовало вообще ничего.

«Этот мир — тупик Истории, — заметил Аэрос. — Он не имеет хода и представляет собой такую же ловушку, как вселенная из антивещества по отношению к материи. Попадая сюда один раз — выход вряд ли найдешь».

«Но в прошлый раз мне удалось вывести Историю из этого тупика», — возразил Арроу и посмотрел на паривший рядом невидимый протоадрон.

«Потому, что в прошлый раз ты был участником процесса, путеводной стрелкой, что выбирает дорогу, — заметил лидер Совета. — Теперь же ты простой путешественник, искатель. Здесь ты уже не творец Истории, а лишь случайный наблюдатель. Ты можешь изменять только свой мир. Конечно, с протоадроном ты вполне способен оказать влияние на любое измерение, но не советую тебе этого делать. Могут возникнуть непредвиденные осложнения».

«А разве поиск Альтерианы не является вмешательством в ход Истории чужих миров»?

«Ты не оказываешь на них воздействия. Наоборот: даже стремишься устранить помеху в виде иномирного объекта».

«Что ж, пожалуй так, — согласился Арроу. — Но теперь, чтобы найти этот объект, нам нужно выбраться из пространственно-временного тупика, что, увы, невозможно»…

«Из любого тупика можно найти выход, — заметил Аэрос.

«Кажется, только что ты говорил обратное», — возразил Арроу.

«Я говорил о характеристике этого мира, а не о наших возможностях», — с присущей ему невозмутимостью произнес лидер Совета.

«Разве в данной ситуации это не одно и то же»?

«Не совсем, — последовал уклончивый ответ и Аэрос добавил: — Ведь протоадрон может мгновенно переместить нас в любую точку вселенной».

«Не думаю, что в другом ее конце ситуация будет получше».

«Нет. Распространение вещества во вселенной относительно равномерно и его полное отсутствие тоже. Но если этот мир еще кто-нибудь случайно посетит»…

«Альтериана»?

«Возможно».

«Пока мы ее заметим, переход снова закроется и исчезнет», — возразил Арроу, поняв, что имел в виду его спутник.

«Протоадрон может позволить одновременное пребывание в каждой точке вселенной. Вспомни, как ты искал Легион Мрака, Иксванзета и позже Альтериану».

«Я помню», — коротко согласился АРЭС-Альтауэт.

«Нам же будет достаточно только одной галактики, максимум — Местной группы».

«А для этого нужно сознательно углубиться в холодные недра бесконечности… — Арроу посмотрел на протоадрон. Черный шар полностью растворялся на фоне такой же беспросветной бездны, тем не менее его присутствие альтауэт ясно улавливал. — Нет ничего более тяжелого»…

«Желаешь остаться здесь навечно»?

«Отнюдь». — И Арроу, коснувшись черного шара, мириадами частиц разлетелся по всему пространству.

Далее последовала неопределенно-длительная пауза, а потом невидимая волна захлестнула с собой голубой энергосгусток Аэроса. Высшие существа сконденсировались уже в новой точке, которая была расположена в трех десятках световых лет от предыдущего их местопребывания. В тот момент, когда в пустом пространстве стал образовываться аномальный вихрь, они быстро устремились в раскрывшуюся светящуюся щель перехода. При помощи силы протоадрона, Арроу удалось поменять направление энергетического потока. Где-то посредине пути, существа Совета столкнулись с другим энергосгустком Высшего. В межпространственном канале образовалось гравитационное завихрение, и всех троих «путешественников» буквально вышвырнулов новый неведомый мир.

***

Они оказались в каком-то чуждом пространстве, напоминавшем нечто среднее между гиперсредой и пустотой Доадронной эры. И все вокруг здесь заполняла исполинская голубовато-белая грибница, состоящая из странных каналов. Светящиеся нити искривленными лучами переплетались между собой и равномерной сетью уходили в бесконечность. Они, как живые то разрастались, пересекая новые каналы и связывая их между собой, то внезапно бесследно исчезали, растворяясь в светящемся мраке. А на смену им в других местах появлялись новые нити. Слаженная работа всей этой системы невольно вызывала ощущение живого, дышащего существа.

Это был абсолютно чужой, незнакомый мир. Никакого намека на звезды или туманности. Даже энергетические поля с элементарными частицами здесь выглядели как-то по-другому. Ничего подобного в своей жизни Арроу еще не встречал. Рэдрозианин по привычке перевоплотился в гуманоидный облик и обернулся к Аэросу, чтобы задать соответствующий обстановке вопрос, когда неожиданно заметил присутствие третьего энергосущества.

«Иксванзет»?!.

[ image18 ]

Взгляд Арроу мгновенно изменился, блеснув ледяным холодом, а в его эфемерной ладони непроизвольно появился протоадрон. Альтауэт легко узнал незнакомца, и в его душе вспыхнуло давнее ощущение ненависти. Но легкий жест со стороны Аэроса мгновенно охладил рэдрозианина. Протоадрон снова исчез в сжавшемся кулаке. Беловатый сгусток, «не проронив ни слова», неторопливо отплыл немного назад. Он тоже плавно принял человеческий облик, и пылавшие сдержанной неприязнью глазницы Арроу встретили ничего не выражающий взгляд своего давнего врага.

«Мне кажется, или ты нас преследуешь»? — задал альтауэт импульсивный вопрос.

«Тебе кажется», — последовал короткий и не очень-то любезный ответ бывшего эч-гурского божества.

Взгляд Арроу жестко блеснул. Однако прежде, чем он парировал колкость оппонента, в пространстве промелькнула молния очередного канала «грибницы», и не успевший среагировать беловатый фантом тут же исчез в сиянии луча.

Арроу озадаченно приблизился к зависшей в пространстве энергетической трубе. Альтауэт коротко просканировал этот странный канал, обладавший очень мощным полем, но от Иксванзета не осталось даже горстки нейтрино.

Появился протоадрон и плавно подплыл к лучу. Арроу коснулся черного шара, решив узнать информацию, которую собрал довселенский объект. В искрящихся глазницах рэдрозианина промелькнуло оживление.

«Это… наш мир… — Он перевел взгляд на светящуюся сеть лучей. — Что это за пространство»?..

«Мезосреда», — ответил Аэрос.

«Мезосреда? Значит, мы все же здесь оказались».

«Действительно оказались, — согласился лидер Совета. — А Иксванзет, если он уцелел, то должен переместиться домой»…

«Лучше б не уцелел», — мрачно фыркнул альтауэт.

«Ты не справедлив в своих суждениях», — спокойно возразил Аэрос.

«Не справедлив?! — в глубине души рэдрозианина промелькнул оттенок гнева. — Я никогда не забуду того, что он сделал и не прощу»…

«Даже если он изменился»?

«Зло всегда остается только злом, — упрямо ответил альтауэт. — Иногда я сожалею, что не уничтожил его»…

«Ты не справедлив, — повторил Аэрос и, после секундной паузы, добавил: — Черное не всегда бывает черным изначально, а ангел падшим по своей вине».

Арроу непонимающе посмотрел на лидера Совета Высших, и Аэрос произнес:

«Придется тебе рассказать одну давнюю историю»…

«Какую еще историю»?..

«Она касается Иксванзета и Легиона Света».

«Так значит, этот Легион существовал»… — тут же оживился Арроу.

«Конечно. — И Аэрос начал свое повествование: — Это произошло задолго до образования Совета Высших Рэдроза. Даже до появления из протозвездного облака Альфара и Тауэта. В те далекие времена галактики только начинали формировать спиральную структуру. Но уже тогда существовал Легион Мрака, как форма коллективной энергетической жизни. Сейчас энерговампиры просто кочевники, что перемещаются по вселенной, чаще небольшими группами. Но в то время это была мощная сила. В своем рационе энерговампиры еще не перешли на биогенные источники (так как их тогда не было) и охотились за себе подобными. Тот доисторический Легион Мрака значительно превышал нынешний, который мы недавно разбили в Местной группе галактик. Они бы давно уничтожили любую жизнь во Вселенной, если б не противоставшая им сила большой колонии положительных энергосуществ. Они случайно попали в эту Метагалактику из другого мира»…

«Из параллельного»? — спросил Арроу, заинтригованный рассказом.

«Из другой вселенной», — ответил Аэрос.

«Из другой? Как же они попали в нашу Метагалактику»?

«Через межвселенский переход. О нем мало кто знает. Я бы сказал, что никто».

«И даже ты»?

«Этого я не говорил, — спокойно ответил Аэрос и добавил: — Чтобы открыть переход, нужна огромная масса и энергетический потенциал, какими располагал Легион Света».

«А Легион Мрака мог бы его открыть»?

«У них еще не было достаточнной массы, — сказал Аэрос. — Но суть истории не в этом. Появившись в новом мире, Легион Света столкнулся с энерговампирами и вынудил их отступить в более глухие районы вселенной. Однако на этом конфликты не закончились. Легионеры Мрака больше не стали нападать в открытую против превышавшей их мощной силы, но отказаться от такого лакомого источника энергии они тоже не желали. Поэтому началась скрытая война. Незаметно сопровождая Легион Света, они нападали на небольшие группы их энергосуществ. Таким образом, древний конфликт продолжался. Однажды в окружение попало скопление из 10-ти энергосубстанций, вследствие чего семеро из них было уничтожено, а одного легионера Света они забрали с собой. Когда же двое уцелевших вернулись назад к своим, Легиона Света во Вселенной уже не было… В итоге два энергосущества остались одни в чужом мире».

«И одним из этих энергосуществ был ты», — догадался Арроу.

«Да, — согласился Аэрос. — В прошлом я действительно был легионером Света. Вместе со своим напарником я ушел в другую часть Вселенной. Мы потеряли значительное количество энергии центрального сгустка, на ее восстановление требовалось время. Поэтому мы осели в пустынном районе галактики Ариоира, возле вполне сформировавшейся двойной звезды Альфар-Тауэт.

«А кто был вторым энергосуществом? — спросил Арроу. — Как я понял, уж точно не Иксванзет».

«Нет. С ним мы встретились несколько позже, хоть знали друг друга давно»…

«То есть»?..

«Обо всем по порядку. Оставшееся со мной энергосущество действительно не было Иксванзетом. Но впоследствии оно погибло при столкновении с энерговампирами. Это случилось в межзвездной среде окраин галактики Ариоира. В поединке в живых осталось только по одному энергосуществу с противоположных сторон. Но продолжения боя не последовало: энерговампир ушел.

«Это был Иксванзет».

«Да. Позже мы вновь встретились. К тому времени уже был образован Совет Высших Рэдроза, и перед нами в первый раз встала проблема с вышедшим из равновесия Альфаром. Тебе уже известно, что Рэдроз находится в благоприятном космическом положении. Именно это заставляло нас держаться на одном месте, несмотря на капризность светил. Однако для восстановления термодинамического и гравитационного баланса красного сверхгиганта нужна была еще одна Высшая энергоединица. Вот тогда и появился Иксванзет. Он предложил свои услуги, и мы их приняли. Впоследствии он соизволил остаться в Совете, и по закону Высших был принят в наши ряды»…

«Вы приняли его, зная, что он энерговампир»? — спросил Альтауэт, и в его интонации промелькнула нотка неодобрения.

«Он помог нам и согласился с нашими законами. К тому же, существовало несколько причин, по которым мы согласились его принять. Во-первых: со временем Альфар вновь должен был войти в полосу гравитационной неустойчивости, для чего нам требовалось еще одно энергосущество. А во-вторых: в одном из конфликтов с энерговампирами (такие нередко случались) Инметау утратил парный звездный знак, что привело к значительному сокращению количества биогенной энергии и вносило в общую сеть дисбаланс. Иксванзет согласился заменить погибшее энергосущество. Правда, здесь возник один аспект с разновидностью энергии»…

«Ничего удивительного. Ведь Иксванзет энерговампир», — заметил Арроу.

«Причина вовсе не в этом».

Альтауэт с непониманием посмотрел на своего энергоспутника, ожидая разъяснений.

«Тебе хорошо известно, что между Высшими Совета (да и не только), есть незначительное энергетическое разделение, касающееся силы заряда», — произнес Аэрос.

«Это что-то наподобие спина как у элементарных частиц или бинарного кода»?

«Почти».

«И данное энергетическое различие выражается в ваших гуманоидных обликах, которые с вами непосредственной связи не имеют».

«Действительно. Наши гуманоидные формы существуют… из-за воздействия биологических миров. И эта практика среди Высших распространяется на многие планеты. Изначально, когда мы только стали генерировать биогенную энергию, используя примитивную в то время «серую протоплазму», мы разделили простых смертных по их биоэнергетическому потенциалу. В итоге те, кто взяли в свое распоряжение более сильных рэдрозиан (среди которых на 99% преобладало мужское население) имели соответствующий больший заряд. Исходя из этой закономерности, Высшие приняли гуманоидные формы используемой протоплазмы».

«Поэтому Альциора, Этарон и Омиро имеют женские облики, а ты, Эксилорес и Оротес — мужские».

«Да. Но позже закономерность биогенной энергии была нарушена, так как сила заряда, вследствие генетических мутаций и непосредственного воздействия Высших на биомы простых смертных, перестала соответствовать физиологии индивидов».

«То есть, начали появляться женщины с усиленной аурой и мужчины с ослабленной».

«И поэтому произошло смешение звездных знаков, распределяемых по энергии».

«А я считал, что распределение звездных знаков зависит от энергии душ», — заметил Арроу.

«Энергия души всегда доминирует. Однако мы не можем поселить в тело душу с несоответствующим зарядом».

«Понятно, — согласился Арроу и снова спросил: — А как же Иксванзет и Инметау»?

«Они одинаково имели усиленный заряд. К тому же, Инметау появился на Рэдрозе раньше Иксванзета и к приходу последнего уже имел биогенную энергию и соответствующий гуманоидный облик. В итоге их человеческие формы оказались схожи. Возможно, именно поэтому Эч-гурская Империя так сильно возросла в своей мощи, едва не завоевав весь Рэдроз».

«А всему виной было то, что вы приняли в свои ряды энерговампира».

«Это не совсем так», — возразил Аэрос.

«То есть»?.. — не понял Арроу.

«Принадлежа к Легиону мрака, Иксванзет не был энерговампиром в полном понимании этого слова. Еще не был. Хоть он и содержал в себе негативный заряд, питался биогенной энергией, убивал равного противника, но не поглощал излучение себе подобных, то есть энергосуществ. Ведь любой энерговампир предпочитает энергию Высших»…

«Да, я помню. Иксванзет мне об этом говорил во время нашего второго поединка. И, кажется, тогда он был намерен полакомиться моей сущеостью».

«Но не полакомился же».

«Просто не пришлось».

«Нет. Даже если б Иксванзет убил тебя, то, несмотря на все свои намерения, не смог бы поглотить энергию твоей души», — возразил Аэрос.

«Почему ты так думаешь»?

«Потому, что он — видоизмененный легионер Света».

«Что»?.. — Арроу невольно обескуражило столь неожиданное заявление.

«Да. В глубине его центрального сгустка находится сущность легионера Света. Приглушенная, но она все же есть».

«Разве такое возможно»?

«Теоретически — нет. Между Легионом Света и Легионом Мрака не может быть ничего общего. Но факт остается неоспорим. Когда он только что был здесь, я ясно уловил в его излучении линии, присущие только легионерам Света. Ваш последний поединок, а вернее, его финал, изменил Иксванзета, позволив проявиться его природной сущности»…

«Я что, должен был отпускать каждого энерговампира, чтобы из него получился легионер Света»? — спросил Арроу, и было ясно, что он не верит в собственные слова.

«Нет. Но если в глубине твоего противника сущность легионера Света… Осторожно»! — Аэрос резко оттолкнул замешкавшегося альтауэта в сторону и сам попал под неожиданный удар скрестившихся в единой точке двух лучей межпространственных переходов.

Поглотив своей массой энергосгусток лидера Совета, каналы с сильным треском врезались в третий коридор, где исчез Иксванзет. Соединившись с этим лучом, они слились в общую массу и, вновь разветвляясь, исчезли где-то вдали, пересекая все новые нити «грибницы».

От Высшей энергосубстанции не осталось и следа, кроме легкого нейтринного шлейфа. Он ледяным холодом проник в душу альтауэта, заставив пережить чувство не менее мучительное, чем во время гибели Альтароу.

«Аэрос»…

Рэдрозианин, не задумываясь, бросился в центр перекрестившихся лучей, но тут же был отброшен назад, как будто наткнулся на непроходимый барьер. Чувство полного бессилия и обреченности криком отчаяния вырвалось в пространство. На какое-то мгновенье это отчаяние ослепило альтауэта. Оно заполнило собой каждую частицу его звездообразного тела, давящим мраком охватило сознание, сковало клещами одиночества душу.

С трудом Арроу все же удалось взять себя в руки и хладнокровно осмыслить произошедшее. Может, он все-таки ошибается, и Аэрос не погиб, а просто попал в другое измерение? Альтауэт не мог это доказать, но и не желал смиряться с противоположным. Теперь он едва ли не желал, чтобы Иксванзет остался жив, так как тогда у него была надежда на то, что и Аэрос уцелел. Однако ни первое, ни тем более второе Арроу не мог утверждать определенно.

«Нет, я не верю, что он погиб. Этого не может быть»… — Арроу попытался сконцентрировать свои мысли и сопоставить все, что ему известно.

Он знал и даже убедился на собственном примере, что стенки луча непроницаемы для энергосущества. Однако с головы этого плазменного канала можно было легко проникнуть вовнутрь его. В то же время, сам луч (правда, с большим выделением энергии) легко проходит сквозь другой коридор. Значит, если при столкновении с этим межпространственным туннелем, энергосущество может уцелеть, то Аэрос или вернулся назад в свою вселенную (так же, как и Иксванзет), или оказался перенесен в один из новых миров, в которые ведут эти два пересеченных коридора.

Поперечный канал, поглотивший эч-гурское божество, вскоре неуловимо быстро растаял, и Арроу ничего другого не оставалось, как попробовать проникнуть в оставшиеся туннели.

Но вот какой из них выбрать? И главное, как преодолеть огромное сопротивление стенок коридора? Дождаться, пока луч вновь начнет исчезать? Ведь тогда силовое поле этой гигантской нити должно ослабнуть. Только для этого придется развить скорость тахиона. И все это при условии, что в мезосреде имеют место быть те же законы физики, что и в обычном космосе. А это вряд ли.

Арроу посмотрел на протоадрон, и взгляд альтауэта тоживился.

«Вот решение»…

Теперь ему только оставалось выбрать один из коридоров…

В это мгновение паривший рядом черный шар внезапно рванулся в сторону и устремился навстречу еще одному нововспыхнувшему лучу. Он облетел его по окружности и тут же беспрепятственно в нем исчез, легко пройдя сквозь силовое поле стенок. Арроу понял, что протоадрон обнаружил Альтериану, так как был настроен на поиск ее излучения.

Однако прежде, чем АРЭС-Альтауэт успел что-либо предпринять, его захватил очередной вспыхнувший луч и унес в новый мир. В итоге Арроу не только не нашел Аэроса и Альтериану, но и сам оказался затерян в океане пространств. Ведь без протоадрона ему сложно будет даже вернуться в свой мир, не говоря уже о продолжении поиска.