Последующие несколько дней прошли в тщательной подготовке к операции, которую капитан Рамирес назвал «Полет к свободе». Мужчины часто пропадали в городе, в то время как женщины, ожидая их, были заняты обычной процедурой стряпни и изготовлением самодельного оружия (Рон и Луис уверяли, что оно непременно пригодится).

Во время одной из вылазок Розмари удалось раздобыть карты военного космодрома, где находились звездолеты.

— Но они сильно охраняются, — возразил Рамирес. — Нам не прорвать их обороны. Даже если нас не заметят охранники, то мы не сможем пройти через электронную систему защиты.

— Это я беру на себя, — ответил Ди-Кар-Тор-Сэн.

— Вы? — удивился капитан. — Вы хотите сказать, что сможете преодолеть их сеть? Это безумие.

— А как по-вашему я раздобыл детали для своего «октолароса»? Может вы и отличный стратег, капитан, да летчик-ас. Но на электронике я знаюсь лучше. Мне не составит труда сконструировать идентификатор. Нужны только некоторые детали, — профессор на минуту задумался. — У охранников есть подобные приборы, но они отвечают только на их спецкод. Вот если бы достать один такой, то я мог бы его переделать.

— Решено. Завтра же мы отправляемся за идентификаторами, — сказал Луис.

— И еще, — добавил профессор, — мне нужна хоть небольшая техническая лаборатория.

— А разве тех приборов, что мы вам сюда наволокли, вам не достаточно? — спросил капитан.

— Мне нужна тонкая биоэлектронная техника, которая есть в университете Биоинженерии.

— Тот, что на площади Семи звезд? — спросил Рональд.

— Да. Как-то мне уже доводилось в нем бывать. Думаю, там все должно сохраниться.

— Не забывайте, профессор, прошло уже триста лет. У них могут быть новые технологии, неизвестные вам, — заметил Рональд.

— Не беспокойтесь, я разберусь. Главное — пробраться туда и достать идентификаторы.

— Ну, достать их нам не проблема, — ответил Рамирес. — Грохнем парочку андроидов.

— Только приборы нужно брать в перчатках и вложить сразу в изоляторы. Я приготовлю их.

Итак, идти за идентификаторами было решено завтрашним вечером и в тот же час договорились заглянуть в лабораторию университета. Так что вернуться мужчины обещали только утром следующего дня. Однако их возвращение задержалось до позднего вечера вторых суток и принесло с собой едва ли не провал всего дела.

Весь день Диана не могла найти себе места, одолеваемая скверным предчувствием. Она часто выходила на площадку перед пещерой, с надеждой устремляя взгляд на восток, где за лесным массивом находился превратившийся в город ужасов Старсити. Стелла тщетно пыталась ее успокоить, хоть и сама понимала, что столь долгая задержка не сулила ничего хорошего. Но вот, наконец, в темнеющем небе появилась черная точка. Она постепенно выросла в потрепанный космолет. Первым из кабины вышел Рамирес. По его неуверенным усталым движениям девушки поняли, что что-то неладно.

— Где… где Рональд? — дрогнувшим голосом спросила Диана, но капитан не ответил, лишь коротко бросив:

— Помогите мне.

Он открыл вторую дверцу космолета и осторожно вытянул неподвижное тело Розмари.

— Рональд! — Диана бросилась к мужу, которого Рамирес понес к пещере. — Что с ним? Он жив?.. — глотая слезы, спросила брюнетка.

— Он очень плох, хоть рана на плече внешне несерьезная, — ответил Луис. — Готовьте сумку с медикаментами. Его нужно перевязать.

Стелла тут же выполнила приказание и, пока Диана, взяв себя в руки, принялась за обязанность медсестры, журналистка вновь спросила у вышедшего из пещеры капитана:

— А где Ди-Кар-Тор-Сэн?

— Убит, — сухо бросил Рамирес, натягивая на космолет маскировку. Девушка заметила, как дрогнул его голос. — Мы без помех пробрались в лабораторию, — продолжал капитан. Он вновь вошел в пещеру и устало сел на стул. — Все уже было закончено, когда… — Рамирес запнулся, невольно вздрогнув при воспоминании о произошедшем.

— На вас напали? — спросила Стелла.

Капитан бросил на нее какой-то отсутствующий взгляд, и, опустив голову, глухо ответил:

— Да. — Минуту он молчал, вновь переживая те события, а потом добавил: — Но это был не человек. Не один из черноплащников.

Сидевшая возле Рональда Диана бросила на бледного капитана тревожный взгляд, но ничего не сказала.

Осознавая, что девушки ждут разъяснений, да и сам желая высказаться, Рамирес продолжил:

— Если демоны и существуют, то с одним из них мы столкнулись воочию. С самым главным из них. Он появился прямо из ничего. Возник в лаборатории светящимся облаком и на наших глазах перевоплотился во вполне материальный мрачный человеческий силуэт. Он походил на какого-то средневекового воина в черных доспехах с пылавшими жутким холодом глазницами. Я уверен, это был один из тех «живых огней», что мы видели год назад… — Рамирес судорожно сглотнул, стараясь развеять наваждение. — Профессор был сразу же поражен белой молнией. От него даже мокрого места не осталось. А потом этот пришелец заговорил с Рональдом. Впрочем, заговорил — это не то слово. Он даже рта не раскрыл, а нас оглушил громогласный голос. Нет, в более жуткой ситуации я еще никогда не бывал…

— Что… что он сказал? — с дрожью в голосе спросила Диана. Внешне она стойко держалась, но чувствовалось, что брюнетка была на грани.

— Я точно не помню, — Рамирес поморщился, силясь что-то вспомнить. — В моей голове все перемешалось. Кажется, этот демон хорошо знал Рональда. Он сказал… что отправит его туда, где теперь Роберт Стерроуз.

Диана отшатнулась, испуганно вскрикнув, ее лицо побледнело. Бывшая Лилейс мгновенно вернулась мыслями в те далекие дни, когда она в последний раз видела Рианн и Арроу. Это было возле здания Департамента Космополиции, когда исчез Рональд. Рэдрозианин тогда обещал, что Розмари скоро вернется и вместе со своей спутницей скрылся на борту «Альфара». Рональд действительно вернулся в тот же вечер, усталый, растерянный и молчаливый. Но ни Арроу, ни Рианн никто больше не видел. Диана была уверенна, что ни ее инопланетной сестры, ни друга Рональда уже нет в живых.

(В памяти старшей Лилейс не было событий, что произошли в иллюзорном сне Рианн, ведь они касались только рэдрозианской четы.)

И вот теперь угроза этого загадочного монстра не на шутку встревожила Диану. Девушка встряхнула головой, отгоняя мучительные мысли и тихо прошептала:

— Нет, он еще жив… и будет жить!..

— Этот демон в человеческом обличье сказал, что убьет его не сразу, — заметил Рамирес. — Наверное, поэтому он и позволил нам уйти.

— Позволил уйти?.. — насторожилась Диана.

— Да. Он исчез так же внезапно, как и появился… А вместо него в зал ворвались черноплащники. Нам с трудом удалось от них отбиться. Рон был ранен из бластера в плечо и начал стремительно угасать. Просто таять на глазах. Однако уверен, его состояние объясняется вовсе не раной.

Минуту Диана молчала, застывшим взором глядя перед собой в пространство, а затем твердо решила:

— Нам нужно скорее уходить отсюда. Мы сделаем носилки… — Она замолчала, ощутив, как пол и стены пещеры сотрясла внезапная конвульсия, с потолка посыпались мелкие осколки.

— Землетрясение? — не поняла Стелла.

— Это он… — прошептал Рамирес. — Он пришел за нами…

— Скорее уходим отсюда. Капитан, снимите плащ. Нужно положить на него Рональда, — приказала Диана.

Стены пещеры снова содрогнулись, и раздался зловещий треск.

— Нас завалит! Бежим! — крикнул Рамирес, впав в минутную панику.

— Но Рональд…

— Он обречен!

— Нет, я не оставлю его! — категорически заявила Диана. Она посмотрела на бледного, впавшего в кому космополицейского.

Рамирес глубоко вздохнул, быстро взяв себя в руки. Он положил Розмари на плащ и вместе с девушками вынес раненого наружу.

— Скорее к космолету, — приказал капитан.

Он тут же замер, заметив, как дорогу им преградила черная фигура. Незнакомец был озарен четко выделявшимся во мраке ореолом, отчего еще больше походил на призрак.

«Далеко собрались? — как шелест ветра, что предвещает бурю, понеслось над скалами. Даже шум водопада не мог заглушить этот зловещий голос, хотя пришелец говорил негромко. — Решили от меня сбежать? Но от Судьбы не уйдешь».

Пришелец посмотрел на застывшего в нерешительности капитана, и от его ледяного, фосфорически горевшего взгляда по телу землянина пробежал озноб.

«Ты мне больше не нужен», — раздался короткий телепатический сигнал.

Рамиреса тут же поразила беловатая молния, мгновенно его испепелив. Девушки в страхе вскрикнули, отшатнувшись назад, и выронили из рук концы плаща, на котором лежал Рональд. Пришелец перевел взгляд на брюнетку. Холодное мерцание его глазниц ледяным омутом сковало тело девушки, заставив замереть на месте.

«Диана Лилейс… — как шипение змеи пронеслось в мозгу брюнетки. — Неожиданная встреча… Ты все-таки, смогла выжить. Что ж, ненадолго. Уже ненадолго».

Девушка судорожно сглотнула, боясь даже вздохнуть. Усилием воли она все же попыталась держать себя в руках, подавив безумное желание стремглав броситься бежать.

«А ты изменилась с момента нашей первой встречи. Ты же помнишь тот чудный вечер в одном из загородных особняков, куда завез тебя подсадной шофер»?

Диана воскресила в памяти давнее злополучное происшествие, которое едва не послужило причиной развода с Рональдом. Ее передернуло от внезапной догадки, ужасом и отвращением охватив душу. Диана с ненавистью взглянула на незнакомца. Ее озадачил его смех.

«Нет, дорогая, ты ошиблась, — прошелестел ответ, пришелец сделал шаг вперед. — То был вовсе не я. Меня не интересуют страсти "серой протоплазмы". Но тогда я был рядом и устроил эту встречу».

Диана в гневе сжала кулаки, позабыв о страхе.

— Жаль, что Роберт тебя не уничтожил! — с яростью процедила она.

Снова раздался издевательский смех, хоть лицо пришельца по-прежнему оставалось бесстрастным.

«Ты имеешь в виду Арроу? Ему не под силу было тягаться со мной. И он поплатился за свою дерзость. А теперь пришла и ваша очередь погрузиться во мрак забвения. Мне будет приятно испробовать ваших чистых душ»…

«Почему бы тебе не поискать противника по силам»? — раздался чей-то неожиданный ответ.

Иксванзет (ведь это был именно он) медленно обернулся и заметил позади себя светящуюся во мраке сумерек золотистую женскую фигуру. Внимание негативного энергосущества тут же переключилось с испуганных девушек на новый объект.

«Кто ты»? — коротко спросил Иксванзет. Мгновенный анализ противника, кроме положительно-нейтрального типа излучения, ничего существенного не показал.

«Энергосущество Совета Высших», — последовал ответ.

Блеск глазниц черного призрака стал резче. Он отлично помнил, что вместе с легионерами Мрака уничтожил всех представителей Совета. Находившееся перед ним энергосущество хоть и соответствовало по типу излучения богам Рэдроза, однако не было Иксванзету знакомым.

«Совет уничтожен, — медленно произнес Эч-гур и повторил: — Кто ты»?

«Энергосущество Совета», — последовал неизменный ответ.

«Тогда я уничтожу и тебя».

«Попробуй». — И золотистый фантом, превратившись в сияющий сгусток, плазменной кометой исчез в темном небе.

Иксванзет поспешил за высокоэнергетической добычей, оставив простых смертных возле пещеры.

Первой опомнилась Диана.

— Скорее уходим отсюда, — обратилась она к Стелле, вновь ухватившись за полы плаща с раненым. — Нужно дотянуть Рона до космолета.

Стелла с готовностью взялась помогать, но тут же вновь выпустила из рук концы плаща, когда прямо перед ними в воздухе материализовался знакомый жемчужно-серый, точно грозовое облако, космолет.

— «Альфар»!

Этот возглас одновременно слетел с губ обеих девушек. Прежде, чем они успели опомниться, их ослепило сияние опустившегося на них столба яркого света.

Они очнулись в той же камере, где во время своего первого визита уже довелось побывать Стелле. Едва жизнедеятельность девушек пришла в норму, как сковывавшее их силовое поле ослабло, а открывшаяся дверь пригласила к выходу.

— Пошли, — тихо сказала Стелла, направившись к темнеющему проему.

— А как же Рональд? — Диана приблизилась к парившему в воздухе неподвижному телу космополицейского.

— Уверенна, здесь ему будет безопаснее, — заметила журналистка.

И Диана, успокоившись, последовала за напарницей. Они вошли в салон, где их встретил рэдрозианин.

— Аунорес! — Журналистка бросилась к юноше и порывисто его обняла, тут же ощутив, как ее сердце забилось сильней.

— О, Стелла! — Рэдрозианин тепло улыбнулся, посмотрев на девушку. — С тобой все в порядке?.. — Он перевел взгляд на остановившуюся чуть позади брюнетку. Журналистка ее представила:

— Это Диана, — а затем, обратившись к подруге, добавила: — А это и есть Аунорес, рэдрозианин.

— Вы — Диана Лилейс?.. — догадался юноша. Он машинально проанализировал сведения, сообщенные ему «Альфаром».

— Да. Была до замужества. Теперь я Розмари, — ответила брюнетка. — Мой муж в той камере…

— У него серьезные нарушения жизненных функций организма.

— Что с ним? — насторожилась девушка.

— Рана на плече незначительная. Но его душа угасает…

— Как угасает? Он… умрет?..

— Сложно сказать. «Альфар» может только временно стабилизировать его состояние. Но полностью вернуть к жизни…

Диана пошатнулась и машинально опустилась в возникшее возле нее третье кресло.

— Но еще не все потерянно, — попытался взбодрить землянку Аунорес.

Диана тут же подняла на него вспыхнувший надеждой взгляд.

— Насколько я понял, к этому состоянию вашего спутника привело то негативное энергосущество… — начал рэдрозианин.

— Черный призрак. Он уничтожил Рамиреса и профессора Ди-Кар-Тор-Сэна, — сказала Стелла.

— Да. И теперь, чтобы вернуть раненого к жизни… — Аунорес внезапно обратился к космолету: — «Альфар», как считаешь, сможет энергосущество излечить от воздействия энергосущества?

— Альтериана? Вполне возможно. Если она вернется, — последовал ответ.

— В противном случае, наше положение будет не лучше, чем у этого землянина, — вздохнул Аунорес. — А она не оставляла никаких указаний?

— Держать курс на созвездие Стрельца. Семнадцатый сектор. Приказ ждать там один рэдрозианский час, после чего возвращаться в свой мир без нее.

— Что ж, понятно. Надеюсь, мы ее дождемся. — И Аунорес обратился к девушкам: — У нас еще есть шанс. Но пока… нужно только ждать. А теперь займите свои места. Мы входим в гиперпространство.

***

У Альтерианы не было в намерениях ввязываться в бой с Иксванзетом. Она только хотела отвлечь его и увести от простых смертных, чтобы дать возможность «Альфару» беспрепятственно взять на борт пассажиров. Однако эч-гурское божество оказалось чрезмерно настойчивым, твердо решив уничтожить незнакомое энергосущество, заявившее, что входит в Совет Высших. Последний аспект несколько озадачил Иксванзета, так как ему отлично был известен состав Содружества энергосуществ, куда он и сам когда-то входил. Может, эта энергосубстанция из другой галактики?

Как бы там ни было, но он намеревался довести дело до конца. Тем более что, лишь поглотив энергию центрального сгустка своего противника, он сможет узнать всю информацию его памяти и установить личность. Поэтому Иксванзет первым перешел в атаку, едва только они достигли околоземной орбиты.

Альтериана увернулась от удара, но на ультиматум не ответила, решив поберечь энергию. На максимальной скорости она помчалась к группе ближайших астероидов, где было легче затеряться.

Минуты стремительного полета, молнии ударов, головокружительные зигзаги, и вот среди каменных осколков началась игра в кошки-мышки.

Рэдрозианская богиня стремилась как можно скорее избавиться от своего противника, так как знала, что в любую минуту могут появиться энерговампиры, которых в этой галактике просто кишмя-кишело. И только полная уверенность в своей победе (да нежелание делить «лакомый кусок» с союзниками) не позволили Иксванзету вызвать подмогу. Однако избавиться от эч-гурского божества было не так-то просто.

Золотисто-лимонный сгусток увернулся от очередного удара и, нырнув за астероид, одновременно исчез в гиперсреде. Иксванзет раскусил эту хитрую уловку, теперь погоня продолжилась в пульсирующем мраке гиперпространства.

Конфликт начинал затягиваться. Альтериана уже решила сменить тактику и перейти в наступление (тем более что до межпространственной расщелины было совсем близко), когда внезапно она заметила появление еще одного серовато-белого сгустка.

Быстрый анализ показал полную идентичность пришельца с ее нынешним противником, что выглядело просто невероятным. Ведь каждое энергосущество было столь же индивидуально, как и отпечатки пальцев каждого человека. Создавалось впечатление, что рэдрозианская богиня оказалась перед гигантским зеркалом, в котором не было ее отражения, а только лик противника.

Иксванзет тоже заметил пришельца и казался озадачен не меньше Альтерианы. Несмотря на внешнюю идентичность, среди Высших были невозможны копии и близнецы, а очевидное противоречило этому факту.

[ image17 ]

На минуту поединок приостановился, и пришелец, используя это затишье, плавно вышел на позицию, оказавшись почти на линии между золотистым сгустком и Иксванзетом. А следующая секунда показала рэдрозианке маленькое отличие незнакомца от его энергокопии: в нем не улавливалось агрессии по отношению к ней. И он был не из этого мира.

Альтериана тут же услышала короткий узковолновой телепатический импульс, посланный незнакомцем:

«Уходи. Я прикрою».

Рэдрозианка медлила с действиями, предпочитая вести бой до конца, чем отступать, подставляя под удар кого-то другого. Даже энерговампира. Хотя… она уже догадалась, кто это был.

Точно предугадав ее намерения, пришелец снова заметил:

«Это мой бой. Уходи».

Альтериана больше не заставила себя ждать и устремилась прочь с места поединка, где остались два зеркальных отражения одной сущности.

Заметив ее отступление, темный Иксванзет бросился в погоню, однако дорогу ему преградил его двойник. Последовала секундная пауза, во время которой, казалось, раздвоилась вся вселенная.

«Кто ты»? — спросил Иксванзет, приближаясь к пришельцу.

«Я — это ты», — последовал малопонятный ответ.

«Что это значит»?.. — Эч-гурское божество, несмотря на всю свою совершенность, казалось озадаченным.

В этом мире явно стало твориться что-то странное. Сначала воскресла земная протоплазма, хотя Иксванзет хорошо помнил, что давно ее уничтожил. Потом неожиданно появилось энергосущество Совета, которого он никогда не знал в Совете и в то же время оно кого-то ему отдаленно напоминало. А теперь еще этот его двойник…

«Что тебе нужно»? — коротко спросил Иксванзет.

«Исправить ошибку», — последовал не менее понятный ответ, и эч-гурского монстра неуловимо-быстро поразила белая молния.

Произошел мощный взрыв. Аннигилирующая волна цепной реакцией стала распространяться на все гиперпространство, устремившись в погоню за беловатым энергосгустком. Двойник Иксванзета сверкающей кометой на полной скорости помчался к спасительной расщелине. Едва только переход за ним закрылся, как аномальная зона тут же вспыхнула ответным взрывом, и бушующая стихия вырвалась в открытый космос, неся оккупированной легионерами Мрака галактике полную гибель… и спасение в забвении.

***

Немногим ранее этих событий, «Альфар» остановился в гиперсреде в треть астрономической единицы от излучины невидимого потока. Рядом находился странный объект, похожий на черную дыру не вращающегося типа.

— Мы на месте, — доложил компьютер.

Аунорес посмотрел на спектрограмму объекта, который сложно было охарактеризовать как что-то знакомое.

— Это и есть переход между мирами? — спросил рэдрозианин.

— Судя по координатам и особенностям характеристики — да. Это межпространственная расщелина.

— Что случилось? — спросила Стелла. — Куда мы летим?

— Надеюсь, домой, — ответил Аунорес.

— Домой? Но разве…

— Это один из параллельных миров, — пояснил рэдрозианин. — Хотя я не знаю, как мы сюда попали.

— Параллельный мир? — повторила Диана. — Они существуют?..

— Выходит, что существуют.

— Но как же наш корабль мог сюда попасть? — не понимала брюнетка. — Ведь одно дело переместиться во времени и оказаться в будущем, как мы все считали. Но совершить еще переход между мирами…

— А что с вами произошло? — поинтересовался Аунорес, повернувшись в кресле к молодой женщине.

Диана коротко изложила ту историю, что рассказывала Стелле, лишь только с сокрушением добавив о недавней гибели Ди-Кар-Тор-Сэна и капитана Рамиреса.

— Получается, вы тоже летели к Бетельгейзе? — спросил Аунорес. — Странное совпадение. Даже в некоторой степени забавно.

— Скорее трагично, — вздохнула Диана. — Из этой экспедиции только мне удалось уцелеть.

— А из моей — только мне, — добавила Стелла.

— Ну, в моем случае прошло без потерь, так как я оказался единственным представителем рэдрозианской делегации, — как бы сам себе заметил Аунорес и спросил: — А что за прибор изобрел ваш профессор?

— «Октоларос». Своеобразный гиперсканер, он делает потоки гиперпространства видимыми.

— Аналог моего ридитарона, — заметил компьютер «Альфара».

— Ученый был и в самом деле гений, — кивнул Аунорес. — В этой галактике, насколько мне известно, только Арсарнарс обладает подобной технологией… Даже жаль, что он не дожил до нашего прилета… — Его слова оборвал короткий сигнал внимания. И пассажиров «Альфара» сковали эластичные ремни.

— Что это? — насторожилась Диана.

— Простая предосторожность, — успокоил ее Аунорес. — Готовимся к переходу, — и обратился к машине: — «Альфар», Альтериана уже вернулась?

«Вернулась», — раздался позади чей-то телепатический «голос». Прежде, чем кто-либо из пассажиров успел промолвить хоть слово, на их головы опустились купола прозрачных шлемов.

А затем космолет мгновенно набрал скорость и устремился к пространственной расщелине.