Когда рэдрозианский космолет быстроисчезающей точкой скрылся в голубом небе, Стелле показалось, что вокруг нее наступила снежная зима, а тишина сквера невольно стала навевать тоску. Стараясь не думать о плохом, девушка торопливо направилась по знакомой аллее к выходу из парка. Ее немного удивило, что вокруг не было ни души. Ведь обычно в Гранд-сквере отдыхало много людей. Решив, что сейчас просто рабочее время, она перестала обращать на это внимание. Стелла не заметила, как позади нее промелькнула чья-то тень. Ничего не подозревая, девушка пересекла пустынную площадь Свободы, машинально отмечая все ту же полную безлюдность и странную запущенность города. А также вокруг отсутствовали какие-либо новые строения, что неизбежно должны бы появиться в процветающем государстве за двести лет.

«Может, за это время на Земле случился глобальный экономический кризис? — размышляла Стелла, глядя на пустынные проспекты и темные провалы кое-где выбитых окон. — Или же здесь произошла война… — Она ощутила, как по ее коже пробежался неприятный озноб. — По крайней мере сейчас тут тихо»… — пыталась она себя успокоить.

В немного подавленном состоянии девушка свернула на улицу Космонавтов, где находилась ее квартира. Только сейчас она случайно заметила за собой слежку. Стелла остановилась, ожидая, что это просто какой-нибудь прохожий, но мелькнувшая за углом черная тень больше не появлялась. Пожав плечами, девушка продолжила путь и с беспокойством заметила, что незнакомец возобновил преследование. Стелла ускорила шаг. Фигура в черном не отставала, невольно вселяя в душу журналистки тревогу. С бешено колотящимся сердцем, Стелла буквально влетела в подъезд пятиэтажного дома и торопливо побежала к лифту. Девушка с разочарованием удостоверилась, что он не работает, тогда как входные двери уже раскрылись перед преследователем. Стелла опрометью бросилась вверх по ступеням. За минуту она преодолела три этажа и торопливо провела ладонью по распознавательной пластине квартирного замка. Двери не открылись.

«Что ж, этого следовало ожидать», — с досадой вздохнула девушка. Услышав звук приближавшихся шагов, она усердно забарабанила в двери, надеясь растревожить новых владельцев.

Безрезультатно.

Или ее никто не слышал или же в квартире никого не было.

Стелла обреченно обернулась к преследователю и невольно закричала от ужаса, когда увидела бледное лицо с темными провалами впавших глазниц, в которых зажглись кроваво-красные огоньки. Незнакомец хищно оскалился и, мерзко хихикая, прошипел:

— Чистая!.. Иди ко мне. Я хочу испробовать твою душу.

Стелла задрожала, попятившись вдоль стены к лестнице, что вела наверх, и тут же в страхе заметила, как оттуда появилась вторая черная фигура. А в следующее мгновенье, сползаясь, точно хищные твари на кровь, из соседних квартир выплыло еще несколько существ. Внешне они походили на людей, только провалы их темных глаз фосфорически горели злобой и алчностью.

— Моя… моя… — зашелестело со всех сторон, и к девушке потянулись скрюченные пальцы.

Стелла дико закричала. Она с силой пнула ногой первого незнакомца и бросилась вниз, преследуемая толпой одержимых существ. Их сложно было назвать людьми, хоть когда-то, возможно, они ими были.

Выскочив на пустынную улицу, девушка на секунду замешкалась, в поисках спасения скользнув взглядом по окнам домов.

— Помогите!!! — отчаянно закричала она, и эхо разнесло ее крик по всему кварталу.

Из подъезда напротив появилась еще одна угрюмая фигура, за ней вторая…

— Кому здесь нужна помощь? — прозвучал глухой голос, заставивший девушку вздрогнуть.

Стелла в нерешительности отступила на шаг назад, но, услышав за спиной приближающийся топот ног, она бросилась бежать вдоль улицы. Подстрекаемая страхом, девушка неслась по влажному от дождя тротуару, тщетно стараясь найти спасение от догонявших ее преследователей. Стелле казалось, что ей снится ужасный сон, и она никак не могла проснуться.

Журналистка обернулась назад, с ужасом посмотрев на молчаливо бегущую за ней толпу, и тут она внезапно наскочила на преградившую ей дорогу еще одну серую фигуру. Девушка испуганно отшатнулась, но стальной капкан цепких пальцев уже успел схватить ее за запястье. Стелла оказалась в плену страшных объятий. Она снова закричала, отчаянно вырываясь, но ее попытки были сравнимы с трепетанием хрупкой синицы в сильных руках.

А преследователи тем временем были уже совсем близко, обезумевшая от страха девушка слышала их зловещее хихиканье, эхом отозвавшееся из-под капюшона захватчика. Но вдруг смех резко оборвался, и Стелла почувствовала, как ослабло кольцо сковывавших ее рук. А в следующее мгновенье человек безвольно рухнул к ее ногам.

Девушка в нерешительности замерла, опешив от неожиданности. К действительности ее вернул чей-то твердый голос:

— Скорее уходим отсюда, если хочешь остаться живой!

Сильная рука увлекла журналистку в темный подъезд. Стелла инстинктивно попыталась вырваться и тут же ощутила, что была свободна. В сумраке неосвещенного помещения сложно было что-либо разглядеть, но постепенно адаптировавшись, девушка разглядела человека в таком же длинном плаще, как и у преследователей. Незнакомец заблокировал входные двери и обратился к журналистке:

— Выйдем через черный ход на улицу. Быстрее!

— Но кто вы? И почему я должна идти за вами? — возмутилась Стелла.

— Хочешь снова попасть в руки этих зомби в черных плащах? — спросил человек.

— Нет, но…

— Тогда все вопросы потом. Быстрее за мной! — И незнакомец торопливо сбежал по ступеням вниз, где за коротким коридором находились двери, ведущие во двор.

Мгновенье Стелла стояла в нерешительности, не зная, что ей делать, но услышав, как загремели под сильным ударом входные двери, она поспешила за своим освободителем.

Открыв массивную плиту черного входа, они снова приостановились. Вокруг царила тишина, только где-то позади доносился приглушенный грохот преследователей. Убедившись, что на улице никого нет, сначала незнакомец, а потом и девушка вышли во двор. Человек в плаще вновь закрыл двери на замок карточкой-ключом, после чего повел Стеллу к спрятанному среди огромных куч мусора небольшому космолету.

— Если повезет, то мы сможем незаметно покинуть город. Только нужно быть осторожными. Эти черноплащники повсюду.

— А разве вы не из их числа? — Стелла невольно бросила быстрый взгляд на черное одеяние незнакомца, такое же, как и на преследователях.

Человек поднял голову, и девушка заметила промелькнувшую на полускрытом капюшоном лице белозубую улыбку.

— Интересно, тогда зачем я огрел одного из них по голове и вытянул тебя из передряги? — и незнакомец добавил: — Меня зовут Рон. В прошлом я работал в космополиции этого города.

— Стелла де Люкс, — представилась девушка. — Журналистка.

— Это в поисках репортажа ты залетела в этот ад?

— Почти.

Рон снял с небольшого летающего аппарата маскировку и вывел машину на открытое место.

— В горах у нас есть тайное укрытие. Нужно добраться туда до наступления темноты.

Он пригласил девушку в кабину, и Стелла с готовностью заняла свое место. Спустя минуту космолет взмыл в затянутое тучами небо, взяв курс в сторону гор.

***

Уже начинало темнеть, когда летающий аппарат достиг узкого ущелья и аккуратно опустился на небольшую площадку возле водопада. Тут же из скрытой растениями пещеры выбежало два человека в военных комбинезонах защитного цвета. Вместе с Роном они энергично натянули на машину камуфляж.

— Быстрее все вовнутрь! — приказал спутник Стеллы. — Ди, включай систему, — обратился он к кудрявой брюнетке, что вышла им на встречу.

Женщина кивнула и вновь скрылась во мраке пещеры. Через минуту вход за вошедшими закрыл прозрачный шлейф защитного экрана.

Рон облегченно вздохнул, устало опустившись на каменную глыбу, служившую стулом.

— Вылазка была удачной? — спросил один мужчина средних лет.

— Да, Луис. Хотя я едва не попался. Кстати, позвольте представить вам Стеллу де Люкс. — Затем Рон обратился к журналистке: — Знакомься, это моя жена Диана, — он указал на брюнетку.

— Просто Ди, — добавила женщина.

— Это капитан Луис Рамирес. Профессор Ди-Кар-Тор-Сэн, ученый с Таура.

Стелла улыбнулась, поблагодарив за гостеприимство.

— Ты… из города? — спросила Диана.

— Да. Только… когда я в нем была в последний раз, он выглядел совсем другим.

— Последний раз? — переспросил капитан Рамирес. — Когда же, позвольте узнать, это было?

Стелла неопределенно пожала плечами.

— На календаре тогда было 10 декабря 2329-го года.

— Две тысячи триста двадцать девятого? — переспросил Ди-Кар-Тор-Сэн. — Значит, вы из будущего…

— Вернее, уже из прошлого, — поправила Диана. — Теперь, как мы знаем, 2521-й год.

— Но относительно нашего времени…

— Профессор, мы уже не принадлежим к нему и никогда назад не вернемся, — возразил Луис Рамирес.

— Но исходя из некоторых теорий…

— Давайте лучше оставим этот разговор, — остановил ученого Рон. — Мы сможем обо всем поговорить после ужина.

Все тут же согласились и перешли за примитивный круглый стол, на котором Диана ловко расставила небогатые яства, большей частью состоявшие из добытых в городе консерв, жареной дичи и фруктов.

Только теперь Стелла поняла, что ужасно проголодалась. Попытка вспомнить, когда она в последний раз обедала, не увенчалась успехом. Казалось, это было в другой жизни. Даже после отлета «Альфара» ей представлялось, что минула целая вечность. Хоть на самом деле прошло всего несколько часов, и космолет в этот момент был еще на полпути к Бетельгейзе. Минует несколько дней, прежде чем он снова вернется на Землю.

— Ну а теперь, сеньорита Стелла, — произнес капитан Рамирес, — поведайте нам вашу историю. Как Вы попали в Старсити… будущего?

Журналистка неопределенно пожала плечами.

— Не знаю… кажется, все началось с поездки мирной делегации к Бетельгейзе…

— К Бетельгейзе? — переспросила Диана, и все четверо переглянулись.

— Выходит, там все же нашли жизнь, — констатировал Луис.

— Да. В середине… 2329-го года. И первый контакт был далеко не мирный. Даже не знаю, почему такое вышло, что Земля устроила военную кампанию к Бетельгейзе и потерпела провал. О, это была целая История. Ужасающая История. Тогда вся галактика внезапно вспыхнула войнами, кругом царил полный хаос. Но через пару дней все внезапно закончилось, точно вмешалась какая-то сверхъестественная сила. Теперь никто даже не знает, что же вызвало массовые конфликты. Но я отклонилась от темы. — Стелла отпила глоток суррогатного напитка. — Так вот, в конце 2329-го года бетельгейзийцы все же согласились принять делегацию Альянса, и я вошла в ее состав в качестве корреспондента. Но мы так и не долетели к Бетельгейзе. Гиперпространство внезапно вспыхнуло, на нашем корабле произошла авария…

— Вспыхнуло? — перебил Стеллу таурианский профессор.

— Ну… не знаю, чем это было вызвано. Оно стало пагубным и непроходимым для любых кораблей. Даже для «Альфара».

— «Альфара»?!. — этот возглас одновременно издали Рональд и Диана.

— Это космолет, который меня подобрал после катастрофы с дипломатическим космолайнером, — ответила Стелла.

— А… кто был пилотом этого летающего аппарата? — снова спросил Рон, не обращая внимания на непонимающие взгляды капитана и профессора.

— Аунорес.

— Аунорес?..

— Он рэдрозианин. По крайней мере, он так сказал…

— Житель Рэдроза?

Рональд снова переглянулся с кудрявой брюнеткой.

— Вы… знаете эту планету?

— В прошлом нам с Роном доводилось общаться с пришельцами из этого загадочного мира, — сказала Диана. — Я даже больше пятнадцати лет прожила с рэдрозианкой в одной семье и считала ее своей сестрой. А у Рона был лучший друг рэдрозианин. Роберт Стерроуз, агент космополиции «Неуязвимый».

— «Неуязвимый»? — удивилась Стелла. — Я думала, что он всего лишь легенда.

Рональд улыбнулся.

— О, он был вполне реален.

— И я тоже его знал, — согласился Луис.

— А в системе Альдебарана он был известен как «Экл-дель-Аро», что по-эклебски означает «Человек со звезд», — добавил профессор Ди-Кар-Тор-Сэн.

— А… как вы попали в этот мир? — спросила Стелла. — Насколько мне известно, на Земле люди не живут дольше двухсот лет. А судя по вашему личному знакомству с «Неуязвимым», вы уже давно переступили этот рубеж.

— Да, верно, — согласился Рон. — В 2204-м году мне было около 35 лет.

— А мне 27, — добавила Диана. — Соответственно капитану Рамиресу 48, а профессору…

— Сто шестьдесят два таурианских года, — сказал ученый.

— Как же вы прожили столь длительный отрезок времени и даже не изменились?

— По той же самой причине, что и вы, сеньорита Стелла, — заметил Луис. — Всему виной космос.

— Космос?..

— Просто мы не проживали эти… триста с лишним лет в буквальном смысле, — добавила Диана. — А началось все с экспедиции к Бетельгейзе. Боюсь, что здесь мы все стали жертвой какого-то загадочного заклятия. Мы были пятой экспедицией к этой звезде, а судя с твоих слов, седьмая была тоже неудачной.

— Это точно, — согласилась Стелла. — Только нам все-таки было уже известно о существовании жизни возле этой звезды. И очень высокого уровня.

— Согласна, — кивнула Диана. — Но это не сделало запретное светило ближе.

— Ладно, Ди. Расскажи нашу историю, — попросил капитан Рамирес.

— Хорошо. — Брюнетка сосредоточенно вздохнула, собираясь с мыслями. — Итак, после того, как стало известно об исчезновении четвертой экспедиции к Бетельгейзе, мы с Рональдом решили отправиться на поиски моего отца Теодоро Лилейса. В этом деле нам вызвался помочь профессор Ди-Кар-Тор-Сэн. В то время он был очень известным ученым и другом моего отца.

— Мы долгое время работали вместе, пока я не переменил квалификацию и не занялся изучением гиперпространства, — вставил таурианин.

— … И капитан Рамирес, офицер Космофлота Альянса. С его помощью Рональду удалось выбить нам самый современный военный звездолет, предназначавшийся для исследования Магеллановых Облаков. Наверное, благодаря этому кораблю мы уцелели после всего, что на нас обрушилось. Первое время полет длился довольно спокойно. Мы даже начинали скучать, когда однажды…

И мысли всех, направляемые словами Дианы, невольно вернулись в далекое (или не очень?) прошлое.

… В тот злополучный вечер ничто не говорило о приближающейся катастрофе: все системы работали слаженно, экипаж находился на местах, тщательно выполняя всю работу.

Рональд и Диана вошли в зал управления кораблем, чтобы поговорить с капитаном Рамиресом, так как через несколько часов они уже должны были войти в контактную зону Бетельгейзе. Вскоре к ним присоединился профессор Ди-Кар-Тор-Сэн, беседа незаметно обратилась к теме гиперсреды, что всегда происходило в его присутствии.

Как-то раз он рассказывал о гипертечениях, которые, по его словам, бывают двух видов: одни движутся к центру галактики, а другие — наоборот. Он даже предполагал, что они выходят к окраинам вселенной за ее горизонт. Однако никто даже не думал, что именно эти невидимые потоки и станут причиной всех их бед.

За большим экраном монотонно мерцал полумрак гиперпространства. Его однообразие невольно навевало сонливость. Электронный навигатор работал без помех, уверенно направляя корабль по безопасному пути между двумя гиперпотоками. Они были невидимы в электромагнитном спектре, но их гравитационную энергию фиксировали чувствительные приборы.

В прошлом, еще во времена освоения гиперпространства, немало кораблей стало жертвами этих коварных природных ловушек, навсегда исчезнув в их мрачных «водах». И лишь только при изобретении гиперсканера, полеты в сверхскоростном пространстве стали более-менее безопасными. Об этом лишний раз напомнил профессор Ди-Кар-Тор-Сэн, рассказывая про свою работу. Как бы про между прочим он заметил, что недавно изобрел один уникальный прибор. Профессор назвал его по-тауриански — «октоларос» (т.е. «всевидящий»). Прибор мог в более широком спектре показать гиперпотоки, в том числе и оптически. Подобное открытие позволяло намного шире использовать гиперсреду, изучить ее неведомые секреты и увеличить маневренность кораблей, особенно в ручном режиме.

Все скептически улыбнулись (ведь это было невероятно), тогда ученый предложил испробовать свое изобретение.

— Необходимы только источник питания и видеовоспроизводитель.

— Центрального компьютера корабля будет достаточно? — с иронией спросил капитан Рамирес.

— Пожалуй, да, — серьезно согласился Ди-Кар-Тор-Сэн, с готовностью присоединяя к пульту управления небольшой прибор, который представлял собой прямоугольную коробку, размерами с трехсотстаничную старинную книгу.

— Но профессор, это не опасно? — с беспокойством спросил Рональд, заметив, как на мгновенье все экраны мигнули помехой.

— Столь же безопасно, как и включение кофеварки на кухне, — улыбнулся таурианин.

Он нажал на пульте прибора несколько кнопок, на центральном экране вспыхнуло незнакомое изображение. По нему было видно, что корабль продвигается в потоке мельчайших световых волокон красного цвета. Они пульсировали точно живые, заполняя все пространство. А рядом, на расстоянии в полкилометра, тянулись достаточно прямые яркие багряные ленты, похожие на плотную плазму. Чуть дальше виднелись подобные потоки и еще возникли странные компактные объекты, точно вихри черных дыр. Это визуально проявились временные колодцы, что ранее не фиксировались ни одним прибором. Гиперпространство стало походить на тот мир, который «видят» Высшие. За исключением своей монохромности.

— Я придал изображению красную расцветку, — пояснил ученый. — Но можно использовать любой другой светофильтр, — и, улыбнувшись, добавил: — Всем известно, что излучение гиперпространства невозможно разложить на спектры из-за огромнейшей скорости частиц. А моему «октоларосу» нечто подобное удалось.

Минуту в зале царило молчание, во время которого, все как завороженные смотрели на экран. А затем первой заговорила эмоциональная Диана:

— Невероятно! Это же грандиозное изобретение!

— Да. «Октоларос» будет незаменим в изучении гиперпространства. А его совмещение с электронным навигатором увеличит безопасность полета кораблей в гиперпространстве… — Профессор не договорил, так как внезапно перед экраном промелькнула белая молния, похожая на комету. Снова мигнула помеха, и в зале истошно взвыла сирена.

— Это еще что?!. — обеспокоенно воскликнул капитан Рамирес.

— Сбой в системе управления. Наружные камеры зафиксировали какую-то странную аномалию. Но сейчас все миновало, — доложил старпом, в то время как навигаторы торопливо перебирали кнопками пульта. Вскоре освещение нормализовалось, а экраны вновь засветились. Старпом облегченно добавил: — Неполадки устранены. Электронный координатор… в норме.

— Чем было вызвано повреждение? — спросил капитан, бросив короткий взгляд на профессора.

— Неизвестно, — ответил старший координатор. — Похоже на завихрение электромагнитных полей, что вызвало короткое замыкание.

— Ну что ж, — Рамирес вздохнул. — Хорошенько следите за всем. — И, обернувшись к таурианину, добавил: — Эксперимент окончен, профессор. Не спорю, ваш прибор уникален, но лучше отложить его испытание на другое время. Пока не вернемся на Землю.

Ди-Кар-Тор-Сэн кивнул и, отключив «октоларос», отсоединил его от пульта. Все снова замерли, ожидая очередного сбоя, но ничего не произошло.

— Франсуа, как приборы? — спросил капитан.

— В норме, — ответил старпом и тут же добавил: — Вот только гиперсканер... Он молчит.

— Поломка? — насторожился Рамирес.

— Вероятно. Он не работает.

— Остановить корабль, пока мы не влетели в гиперпоток!

— Торможение включено. Полная остановка через пять минут.

— Этого более чем достаточно, чтобы угодить в опасную зону, — пробурчал капитан, нервно подергивая усами.

— А может попробовать снова подключить «октоларос»? — предложила Диана.

— Он, по крайней мере, работает, — добавил профессор.

Капитан секунду медлил, но возражать не стал, так как было не время выдвигать протесты, а следовало использовать любой шанс к спасению.

— Ладно. Надеюсь, хуже не будет. Подключайте. Только осторожно.

— Один момент… — Профессор тут же снова подсоединил прибор, и экран мигнул помехами. — Готово…

В это мгновенье корабль сотрясла сильная конвульсия, раздался резкий треск. Все экраны мигнули красным светом, после чего окончательно погасли, по пультам пробежала серия разрядов, а в следующую секунду зал погрузился в полный мрак…

— Что произошло дальше — никто из нас не помнит, — продолжала рассказ Диана. — Мы все одновременно были оглушены. Впоследствии выяснилось, что в живых на корабле остались только те, кто находился в зале управления…

— Где «октоларос» создал хоть слабое, но спасительное силовое поле, благодаря которому мы и уцелели, — добавил таурианин.

— Благодаря вашему «октоларосу» мы попали в эту передрягу! — возмутился Рамирес. — Она стоила жизни всему моему экипажу и едва не угробила нас!

— Это не доказано! — возразил ученый. — Наоборот: если бы вы не приказали отключить «октоларос»…

— Да если бы не ваш прибор…

— Перестаньте! — остановила их Диана. — Вы снова за свое? Мы же договорились, что никто никого и ни в чем не будет осуждать. Чтобы выжить в этом мире, нам нужно быть дружными.

Капитан и профессор невольно потупили взоры, прекратив спор. Хотя было ясно, что они продолжали злиться друг на друга.

Для всех так и осталось неизвестным, что причиной поломки корабля оказался вовсе не «октоларос», а скользнувшее мимо корабля энергосущество с негативным типом излучения. Благодаря чистой случайности, энерговампир не обратил внимания на «железную коробку» простых смертных, но его гравитационно-силовое поле все же зацепило звездолет, что вызвало сбой в системах и вывело из строя гиперсканер.

Этого никто так и не узнал. Простые смертные продолжали обвинять в своих бедах друг друга, даже не подозревая о вмешательстве третьей силы, с которой, впрочем, им пришлось познакомиться впоследствии.

— Но что же с вами случилось потом, когда вы очнулись? — снова спросила Стелла. — Как вы попали на Землю?

— О, здесь так же много неясного, — ответила Диана. — К примеру: если мы знаем, что причиной катастрофы явно стал гиперпоток, в который попал потерявший управление звездолет, то как мы выбрались из течения — нам до сих пор не известно. Профессор предполагает, что это произошло при столкновении с противоположно направленным вторым потоком.

— Да я даже уверен в этом. Мы были выброшены ударной волной.

— Допустим. Тогда как мы оказались в будущем? Замечу, далеком будущем. При этом сами не состарились даже на год, — сказал Луис.

— Открытый космос — это та же машина времени, о чем знал еще ваш Эйнштейн, — ответил ученый.

— Ну хорошо. Однако мы же дрейфовали в гиперсреде, которая значительно замедляет время полета…

— Это с учетом гиперскорости корабля, — добавил Ди-Кар-Тор-Сэн. — Дрейф же в гиперсреде приводит к замедлению времени только в пределах звездолета, а в остальном пространстве, тем более в открытом космосе, оно идет своим ходом. В итоге мы оказались на 300 земных лет в будущем.

Капитан больше не стал возражать. Однако было видно, что при первой же возможности он не преминет предъявить ученому новый ультиматум.

Тем временем Диана воспользовалась затишьем и продолжала свой рассказ:

— Как бы там ни было, но когда мы все снова очнулись, то наш корабль был отнюдь не в территориальных «водах» Земли. Капитану Рамиресу стоило немалого труда вместе с двумя пилотами и старпомом Франсуа установить курс и починить абсолютно обесточенный корабль. Верно, Луи?

— Да. Это оказалось довольно сложной работой. Хорошо, что топливные резервуары еще не исчерпались. Нужно было только наладить подачу и выработку энергии, причем вручную, так как гиперпоток разрушил все электронные системы. Любой другой корабль в подобных условиях полностью оказался бы разбит, но нам повезло, что мы были на «Викинге», этой специальной посудине для «крайнего сурового космоса».

— Но согласитесь, капитан, — снова вмешался Ди-Кар-Тор-Сэн, — мой «октоларос» значительно помог вашему кораблю и даже сыграл роль проводника в гиперпространстве. Без него ваш «Викинг» был бы слепым котенком.

— Согласен, — нехотя буркнул Рамирес, и Диана снова взяла инициативу беседы в свои руки.

— В конце концов, мы все же достигли Земли…

— …беспрепятственно пройдя сквозь сеть Противокосмической Обороны. Еще тогда это говорило, что здесь что-то не так, — заметил Рональд. — Но мы отнесли этот факт на счет распознавательных знаков нашего корабля, которые указывали на его принадлежность к Галактическому Альянсу. Впервые же, когда мы поняли, что попали совсем не в наш мир, было при приземлении. Мы насилу отбились от людей в черном и, потеряв двух пилотов, наконец-то смогли уйти от преследования и скрыться в джунглях.

— Позже, — добавил Рамирес, — во время одной из вылазок в город погиб Франсуа, мой старпом. В итоге нас осталось четверо.

— Таким образом, — заключила Диана, — мы уже около месяца ведем этот полудикий образ жизни, без надежды на будущее. Нам удалось выяснить, что подобный космоцентрийскому бардак творится по всей планете. Мы не знаем его происхождения. Но если когда-нибудь и существовал ад, то Земля теперь в него превратилась.

— Как-то во время одного из походов в город, — сказал Рональд, — я спас от этих черноплащников местную девушку. Так же, как сегодня тебя. — Он посмотрел на Стеллу. — Так она в благодарность как фурия набросилась на меня, когда я ни о чем не подозревал, огрела дубинкой по голове и украла мою золотую цепочку с обручальным кольцом.

Журналистка слегка улыбнулась.

— Значит, ты серьезно рисковал, когда сегодня спасал меня.

— Точнее, сомневался: стоило ли? — ответил Розмари и добавил: — В этом мире даже слабая жертва тут же стремится стать угнетателем. Какой-то рассадник зла. Не меньше. Куда только мир катится…

— Да, строить светлое будущее и прийти в доисторический мрак. — Таурианин покачал головой. — Возможно, хоть на моей планете ситуация получше.

— Может быть, — согласился Рональд. — Тауриане всегда отличались благоразумием. Может, стоит раздобыть звездолет и отправиться к Альдебарану?

— Во время войны, — как бы между прочим заметила Стелла, — когда за два дня вспыхнула вся галактика, Таур воевал с Эбом. Возможно, сейчас там далеко не мирно.

— Тем не менее, следует попробовать, — сказал капитан Рамирес. — Уж лучше участвовать в военных действиях против определенного врага, чем ждать, пока эти черноплащники нас здесь найдут.

— Или опять появятся огни, — добавила Диана.

— Огни? — не поняла Стелла.

— Мы не знаем, что это такое, — сказал Рональд. — Нам довелось их видеть только раз, но этого было достаточно, чтобы больше не спать ночами.

— Но как они выглядят? — спросила журналистка.

Рон пожал печами.

— Такие белые светящиеся шары, которые передвигаются с огромной скоростью.

— «Живые звезды»… — медленно произнесла Стелла.

— Пожалуй, точно, — согласился космополицейский. — Когда они пролетают над землей, то кровь стынет в жилах и охватывает странное оцепенение.

— Да. А после их визита, город выглядел еще более ужасающе, — сказала Диана. — Как-то по-странному были опалены дома, и улицы стали еще пустынней. Даже черноплащников не было видно. Эти огни уже не появлялись около недели, но уверена, они обязательно вернутся.

— И до этого момента нам лучше быть подальше от Земли, — добавил Рон.

— Ну что ж, — подытожил Рамирес, — Тогда на ближайшие несколько дней у нас есть цель и работа.

— Кто знает, может, в этом и будет наше спасение, — закончил таурианин.

Никто из них даже не предполагал, что они не просто попали в будущее, а перескочили в другое измерение, где хаос, царивший на Земле, простирался не на одну галактику. И здесь больше не существовало ни Арсарнарса, ни Рэдроза, ни Высших Совета.

Никто об этом не знал. Поэтому, ложась спать, все были преисполнены надеждой.

[ image16 ]