А в это же время не только Высшие Совета блуждали в лабиринте параллельных миров.

В пульсирующем мраке гиперсреды, там, где подсвеченное аномальным излучением невидимое течение делало резкий изгиб, произошла короткая вспышка открытия межпространственного перехода, и из него силой инерции был выброшен потерявший управление рэдрозианский космолет. Несколько часов летающий аппарат безвольно парил в гиперпространстве, не проявляя каких-либо признаков жизни.

После столкновения с протоадроном, «Альфар» был серьезно потрепан, и не успел он устранить еще все повреждения (Арроу восстановил только его жизненно-важные функции), как тут же оказался захвачен вихрем пространственной расщелины, которая окончательно вывела его из строя. Но сконструированный по спецтехнологии Высших, космолет обладал невероятной устойчивостью и даже, можно сказать, живучестью, поэтому его системы постепенно начинали восстанавливаться. Вот в его салоне снова вспыхнул свет, урегулировав яркость до нормы, на обтекаемом пульте один за другим зажглись сигнальные огоньки, легкой волной пробежался блеск по перламутрово-сизой с оттеночными пятнами отделке, гладкому полу салона, эластичным креслам, в которых находились неподвижные тела пассажиров. Мигнул помехой, но быстро пришел в норму центральный экран, и тут же в системы поступил первый тревожный сигнал. В то мгновенье, когда космолет едва не угодил в невидимый гиперпоток, быстро сработала защита. Летающий аппарат резко изменил курс, сделал крутой поворот и вышел в открытый космос.

Штучный интеллект «Альфара» мгновенно пришел в полное действие и проанализировал окружающую обстановку. Без учета мелких погрешностей (погасшие звезды, новые туманности), которые можно было отнести на счет временного интервала, космос выглядел вполне знакомым, поэтому версии о параллельном мире в кибернетическом мозгу не возникло. «Альфар» быстро установил координаты своего месторасположения. Одновременно он отметил, что, блуждая в гиперсреде, сильно отклонился от предыдущего курса, и теперь, вместо Бетельгейзе, оказался недалеко от Солнечной системы. Внося поправки в координаты, космолет уже намеревался взять первоначальное направление, когда легкий сбой в блоке памяти заставил летающий аппарат установить курс к ближней голубой планете, которую в прошлом он не раз посещал.

Тем временем через кресла к телам пилотов начали поступать легкие электромагнитные импульсы, постепенно вернув в сознание сначала рэдрозианина, а затем и землянку. Аунорес медленно открыл глаза, приходя в себя. Его затуманенный взгляд остановился на центральном экране, где на фоне звезд заметно выделялся беловатый огонек ближнего светила, он совсем не походил на багряный диск Аэрин.

— «Альфар», — позвал рэдрозианин, на его голос тут же среагировал красноватый огонек автопилота. — Где мы находимся?

— В Солнечной системе. Проходим орбиту четвертой планеты под названием Марс.

— В Солнечной?.. — Аунорес нахмурился. — Но ведь мы должны были быть возле Аэрин…

В это время Стелла тоже пришла в себя и тихим голосом спросила:

— Что случилось?.. — Она поморщилась. — У меня такое ощущение, точно меня сначала заморозили, а потом резко растопили. — Девушка посмотрела на экран с горевшей впереди беловатой звездой.

— Солнечная система, — коротко ответил Аунорес, не отводя взгляда от экрана.

— Солнечная?!.Значит мы рядом с Землей? — Лицо Стеллы преобразилось. — Но как мы здесь оказались?..

— Именно это хочу знать и я, — ответил Аунорес, посмотрев на огонек автопилота. — «Альфар»…

— Неполадки в системе, — коротко ответил компьютер, — вследствие чего произошел сбой курса.

— Ничего себе сбой! Как это могло случиться?

— Точных данных нет. Видимо из-за катастрофы мои системы были полностью выведены из строя, что привело к дрейфу в гиперпространстве.

— Ну что ж, тогда возвращайся к первоначальному курсу, — сказал Аунорес, но Стелла его внезапно остановила:

— Нет, подожди.

Рэдрозианин посмотрел на землянку и прежде, чем та что-либо произнесла, он первым произнес:

— Ты хочешь вернуться на Землю.

— Мне кажется, я не должна упускать такой удачный шанс, — и как бы оправдываясь, Стелла добавила: — По сути, я всего лишь корреспондент и не могу брать на себя ответственность посла от всей цивилизации. Даже всего Галактического Альянса…

Некоторое время Аунорес молча смотрел на девушку, ощущая в душе необъяснимый разлад. Ему почему-то не хотелось ее отпускать. Только сказать об этом Стелле он не решился. Поэтому Аунорес отвернулся, подавив все чувства, которые в данном случае он считал недопустимыми по отношению к инопланетянке.

— «Альфар», сколько времени уже длится наш полет? С момента воспламенения гиперпространства, — спокойным голосом спросил он у компьютера.

— Точные данные отсутствуют, так как существует временной пробел дрейфа в гиперсреде и остается неизвестным момент пребывания в аномальном вихре гиперпространственной «черной дыры»…

— Какой еще черной дыры?.. — не понял Аунорес.

— Необъяснимая аномалия. Мы угодили в нее сразу же после ухода Арроу. К тому же, еще остается неясным, на сколько лет в будущее нас перенес АРЭС-Альтауэт…

— В общем, ты не знаешь, сколько времени прошло, — подытожил Аунорес.

— Точно — нет.

— А приблизительно?

— Исходя из некоторых данных… около сорока рэдрозианских лет.

— А земных значит…

— Двести, — ответил компьютер на языке Солнечной системы.

Аунорес посмотрел на девушку. Она была заметно поражена столь длительным перемещением в пространстве и времени.

— Для вас это достаточно большой отрезок, — заметил Аунорес.

— Да, правда, — согласилась Стелла. — Но я все же хочу увидеть Землю и… может случится, что на самом деле времени минуло не так уж много.

— Может быть, — согласился Аунорес, хоть сам в это не верил. — Где тебя лучше высадить?

— Ну… так, чтобы у тебя не вышло проблем с Противокосмической Обороной Земли…

— Не беспокойся, «Альфар» везде пройдет незаметно. Даже возле любого секретного объекта, как бы сильно он не охранялся.

— О, даже так! — Стелла улыбнулась, невольно бросив взгляд на сложную структуру пульта. — Тогда бы я хотела высадиться в Старсити рядом с Гранд-парком. Там у меня недалеко от центра квартира. Если, конечно, ее не конфисковали за неуплату…

Аунорес кивнул и дал соответствующий указ компьютеру.

Всю оставшуюся часть пути летели молча. Рэдрозианин замкнулся в себе, пытаясь разобраться во внезапно вспыхнувших необъяснимых чувствах. А Стелла, изредка поглядывая на помрачневшего юношу, не решалась нарушить воцарившуюся в салоне тишину. Но вот голубая планета постепенно становилась все ближе, увеличиваясь в размерах, и вскоре «Альфар» уже вошел в подернутую облаками атмосферу. Он и в самом деле оказался никем не замеченный. Космолет невидимым призраком заскользил над высокими домами космоцентрийского города, в котором прежде рэдрозианский летающий аппарат уже не раз бывал.

Именно здесь в далеком прошлом провел несколько лет своей жизни Арроу. Именно здесь произошла его первая встреча с Джой Лилейс, давшая начало целой серии фантастических событий и романтических чувств. Но кроме «Альфара», об этом никому не было известно, и для пассажиров космолета Старсити выглядел как обыкновенный город: знакомый для Стеллы и чужой для Аунореса.

Летающий объект плавно опустился на пустынной площадке тенистого сквера, всколыхнув ветви близстоящих деревьев. Аунорес наконец-то вышел из задумчивости и посмотрел на землянку.

— Ну вот и все, — произнес он. — Ты уже дома. Поблизости никого нет, так что можешь, не привлекая внимания, спокойно покинуть космолет.

Стелла кивнула, благодарно улыбнувшись. Она встала с кресла и направилась к дверям. Но сделав пару шагов, девушка вновь посмотрела на рэдрозианина. Аунорес почувствовал ее взгляд и медленно обернулся в кресле. Землянка невольно замерла, встретившись с его такими необычными переливчатыми глазами. Казалось, в них искрился целый океан.

Аунорес поднялся с кресла и неторопливо приблизился к девушке. Минуту он молчал, опустив взгляд, а затем, вновь посмотрев на Стеллу, нерешительно произнес:

— Может, нам когда-нибудь доведется увидеться…

— На Бетельгейзе? — спросила девушка и, улыбнувшись, добавила: — Я еще не успела тебя поблагодарить. Если б не ты… мне бы никогда не довелось увидеть Землю…

Аунорес смущенно улыбнулся.

— Я просто не мог позволить тебе погибнуть…

Он снова посмотрел в глаза девушки. Очарованная его взглядом Стелла приподнялась на цыпочках и медленно коснулась устами его губ. Она тут же с удивлением ощутила, как в голове закружился искрящийся вихрь, жаром пробежавшись по всем ее жилам. Девушка перевела дыхание, поразившись столь необычному ощущению. Она вновь робко подняла нерешительный взгляд к Ауноресу, и юноша, машинально подчиняясь ее мыслям, снова склонился к ее лицу. Стелле показалось, что ее душа воспарила на крыльях, а сознание вспыхнуло мириадами разноцветных звезд. Упоительный трепет охватил все ее тело, слабостью растекаясь в каждой клетке. Девушка никогда не думала, что способна пережить подобные ощущения, похожие на чувства первой пламенной любви. Даже ее отношение с Марком не шли ни в какие сравнения с этим эмоциональным всплеском. Он буквально перевернул всю ее сущность.

В отличие от девушки, Аунорес был охвачен не столь радужными ощущениями, внезапно натолкнувшись на глухой барьер нетрансформирующейся телесной оболочки. И хоть подобная реакция не оттолкнула его от девушки, но все же слегка охладила пыл, заставив вспомнить о благоразумии и отступить. Он мягко отстранился от Стеллы, и девушка, медленно придя в себя, нерешительно произнесла:

— Я… ничего подобного еще не ощущала…

— Извини… — Аунорес отвел взгляд. — Твои мысли… были так открыты…

Стелла улыбнулась.

— Кажется… я не против, чтобы ты читал подобные мои мысли… — И тут же смутившись, добавила: — Ну, мне пора. Прощай! — И она торопливо выбежала из салона.

— Эо-анор! — тихо ответил Аунорес, глядя ей в след.

Некоторое время он стоял на месте, а затем, глубоко вздохнув, вернулся в кресло, коротко приказав:

— «Альфар», взлетаем.

Стелла отбежала от космолета и обернулась назад, но кроме порыва ветра, всколыхнувшего ветви деревьев, она уже ничего не увидела. Душу девушки охватила странная тоска, холодом одиночества пробежав по коже. Стелла печально вздохнула и, отвернувшись, побрела к центральной аллее, ведущей на широкую улицу, где находился ее дом.

***

«Альфар» быстро удалялся от Земли, и вскоре голубая планета скрылась из вида, исчезнув во мраке космического пространства.

В полном молчании Аунорес угрюмо смотрел на малый экран заднего обзора, где постепенно удалялась желтоватая точка Солнца. Он не мог избавиться от странного щемящего чувства, подстрекавшего его вернуться назад. Но юноша упорно ему противостоял, убеждая себя в правильности собственного поступка. Они со Стеллой были абсолютно чужими, и если девушка еще могла надеяться на чудо неземных чувств, то Аунорес отлично осознавал, что подобное невозможно. Ведь он — рэдрозианин, и мысль о близких отношениях между столь разными представителями чужих планет, миров, даже галактик была просто абсурдной.

Но тогда почему же его так привлекала эта девушка?

Может из-за того, что она представляет собой что-то новое, неизвестное?

А может дело все же в душе?

Родственный огонек, который, как показалось Ауноресу, на мгновенье вспыхнул в глубине сущности землянки. И если бы не грубая в биоэнергетическом смысле телесная оболочка…

«Нет. Это все абсурд. Она обычная землянка. И нам лучше больше не встречаться. Она вернулась в свой мир. Пусть и в будущее, но ее будут окружать существа одной с ней расы. Среди них она еще найдет свою судьбу. А я вернусь на Рэдроз, — размышлял Аунорес. — Только сначала нужно завершить свою миссию и посетить Аэрин».

Шеррит Тзентерса глубоко вздохнул и дал «Альфару» команду ложиться на прежний курс к Бетельгейзе.

Короткая вспышка активации гипервхода, стремительный прыжок в разверзшуюся бездну, и вот уже кроме легких бликов разрядов, ничто не напоминало о недавнем присутствии в Солнечной системе рэдрозианского космолета.

Аунорес постарался расслабиться и поудобней облокотился на спинку эластичного кресла. Теперь его ждало четыре с лишним часа (бортового времени) однообразного полета в пульсирующей гиперсреде. Он старался не думать о землянке, сосредоточив внимание на предстоящей встрече с арсарнарсианами. Из-за того, что он не знал, сколько времени прошло с того момента, как он покинул Рэдроз, Аунорес чувствовал некоторую неуверенность от своей миссии посла. Он не мог связаться с родной планетой, чтобы уточнить какие-нибудь детали. Не мог предугадать, что ожидает его на Арсарнарсе, куда он давно уже должен был прилететь. Молодой рэдрозианин надеялся, что за это время не сильно все изменилось. Он даже близко не догадывался, что же на самом деле ожидало его возле погасшей багряной звезды…

Полет прошел без каких-либо осложнений, и вот космолет уже готов был выйти из гиперпространства, когда внезапно без предупреждения остановился.

— «Альфар», что случилось? — насторожился Аунорес, его нервы были заметно напряжены из-за событий последнего времени.

— Изменение гравитационных полей, — ответила машина. — В открытом космосе этого района находится массивный коллапсар.

— Коллапсар?..

— Черная дыра, — пояснил компьютер.

— Я знаю, что такое коллапсар. Но откуда он здесь взялся? Может ты снова сбился с курса?

— Судя по данным координат — нет, курс верный: мы находимся недалеко от орбиты Арсарнарса.

— Тогда…

— По каким-то причинам Аэрин сколлапсировала. И еще, — добавил «Альфар», — состав излучения гиперсреды говорит о недавнем посещении этого участка пространства энергосуществами…

— В этом нет ничего удивительного, — возразил рэдрозианин. — Насколько мне известно, система Аэрин контролируемая Высшими, как и Рэдроз. Ведь так?

— Да. Но здесь тип излучения негативный.

— Негативный? — не понял Аунорес.- Может они, так сказать, сменили полярность? Или гиперпространство исказило излучение.

— Исключено. Здесь побывали энерговампиры.

— Это еще кто?

— Высшие энергосубстанции с негативным типом излучения. Враги энергосуществ Совета, — пояснил компьютер. — Вполне вероятно, именно они взорвали звезду.

Минуту Аунорес не знал, что сказать, ошарашенный этим известием. Он то и в Высших Рэдроза с трудом верил, а тут еще какие-то энерговампиры. Наконец-то немного овладев собой, он снова спросил:

— И когда все это произошло? Я имею в виду взрыв звезды.

— Чтобы ответить точно, нужно выйти в открытый космос и сделать анализ коллапсара.

— Так сделай, — коротко указал рэдрозианин.

Космолет развернулся в пространстве и, отлетев на безопасное расстояние, на котором притяжение светила было не столь значительным, он вышел из гиперсреды. «Альфар» оказался прав: Аэрин и в самом деле превратилась в черную дыру. В том, что это была именно Бетельгейзе, лишний раз доказывала конфигурация окружающих созвездий.

Компьютеру понадобилось не более минуты, чтобы собрать и обработать все данные (в частности, фазы коллапсара и смещение созвездий).

— Катаклизм в системе Аэрин произошел 38 рэдрозианских лет назад. Немногим раньше того момента, как мы покинули Рэдроз, — заметил «Альфар».

— Раньше? То есть, когда мы отправились на Арсарнарс, его уже не было?

— Выходит так.

— Абсурд какой-то. Вероятно, о катастрофе тогда еще никто не знал? — предположил Аунорес.

— Исключено. У Высших Совета мгновенная связь сообщения. О подобном происшествии сразу было бы известно. К тому же, дата взрыва Аэрин совпадает с последней войной с энерговампирами. А это невозможно, так как во время того противостояния Высшие Совета разгромили противника, и теперь в нашей Вселенной нет более-менее крупных группировок.

— Я ничего не понимаю. Кто же тогда уничтожил…

Рэдрозианин не договорил, так как космолет без предупреждения рванулся с места и исчез в гиперпространстве.

— «Альфар»?!. — Голос Аунореса был встревожен.

— Энерговампиры, — ответил компьютер. — Двое из них у нас на хвосте.

И тут же справа от космолета блеснула яркая молния.

— Мы сможем от них уйти?

— Ранее этого не удавалось. Их максимальная скорость превышает мою. Но я сделаю все возможное, чтобы от них оторваться.

Космолет на крутом вираже увернулся от блеснувшего луча, но тут же попал под обстрел второго энергосущества. Беловатая молния вскользь зацепила летающий аппарат. Свет в салоне мигнул и погас, а на приборной доске пробежали искры коротких разрядов. Но серьезных повреждений не было. «Альфар» отделался незначительными «ушибами». Он вновь попытался оторваться от преследователей. Те с легкостью его продолжали настигать, периодически перерезая космолету путь и вынуждая его сменить направление.

[ image15 ]

Происходящее все больше начинало походить на игру коварного хищника с беспомощной жертвой. Аунорес понимал, что этих два космических демона в обличии «живых звезд» без труда могут расправиться с летающим аппаратом, и сейчас просто забавляются с ним, морально изматывая его пассажира. Казалось абсурдным подобное поведение бесстрастных Высших существ, но энерговампиры следовали определенной цели, доводя свою жертву до панического состояния.

Страх — тоже источник энергии, которым они не пренебрегали, даже в столь небольших количествах.

Сложно сказать, как долго продолжалась эта погоня, когда энерговампиры наконец сменили тактику, и один из них беспрепятственно просочился в салон космолета. Аунорес крепко стиснул зубы, попытаясь отразить психическую атаку энергосущества. Отмечая сопротивление «серой протоплазмы», энерговампир усилил натиск, и рэдрозианин ощутил, как его мозг стали сдавливать мощные челюсти невидимых тисков, вызывая в голове ужасающую боль. Пальцы юноши задрожали от напряжения, а перед глазами все поплыло…

Неожиданно в салон космолета ворвалась сверкающая золотистая комета и своей массой буквально вышибла энерговампира из летающего аппарата, оказавшись вместе с ним вне пределов «Альфара».

Аунорес встряхнул головой, медленно приходя в себя. Сквозь застилавший ему глаза туман шеррит заметил, как в космосе завязался ожесточенный бой между двумя серовато-белыми сгустками энерговампиров и новоявленной золотистой «живой звездой». Минуту юноша с недоверием взирал, как негативные энергосубстанции набросились на пришельца, оставив в покое космолет.

— «Альфар»… — тихо позвал юноша.

Включился огонек автопилота.

— Что… это? — спросил Аунорес.

— По всей видимости, нейтральное энергосущество. Тип излучения положительный. Есть сходство с Альциорой, но полная идентификация не подтверждается.

— Это существо… оно с Рэдроза?

— Не знаю. В моей памяти нет данных об этой энергосубстанции. По всей видимости, она на нашей стороне.

— Но их двое против одного, — возразил Аунорес и замолчал, так как в этот момент, посланный энерговампиром луч, вместо золотистой звезды, угодил в сероватый энергосгусток своего напарника. Произошел короткий взрыв, и один из участников боя растворился в пространстве.

— Шансы уравнялись, — прокомментировал «Альфар».

А затем меткий выстрел желтой плазмы уничтожил последнего энерговампира.

***

Когда Альтериана покидала предыдущий чужой мир, она ожидала наконец-то выйти в своем измерении. Вихрь выкинул ее в гиперпространственный поток, и Высшая энергосубстанция, быстро сконцентрировавшись, оставила невидимую реку, одновременно вынырнув в открытый космос. Общее сканирование окружающей среды показало, что данная метагалактика выглядела такой же, как и родная вселенная. Альтериана оказалась в малонаселенном участке галактики Аэрио, из-за чего не смогла сразу зафиксировать присутствия энерговампиров, а погашенные звезды в этом районе еще продолжали излучать свой свет, скрывая страшную трагедию, произошедшую в их системах.

Высшая энергосубстанция Совета уже намеревалась вернуться на Рэдроз, когда случайный тревожный импульс заставил ее переменить решение и устремиться к Аэрин. Именно во время этого полета она столкнулась с осаждаемым энерговампирами «Альфаром». Альтериана узнала космолет и без промедления последовала на помощь его пилоту. Она подоспела как раз вовремя, чтобы спасти Аунореса.

Бой был достаточно быстро окончен. Теперь перед рэдрозианином встала вторая проблема: как отнесется это загадочное энергосущество к пассажиру «Альфара». Хотя что-то внутри подсказывало Ауноресу, что опасности не существует. Поэтому он вполне спокойно следил, как «живая звезда» плазменной кометой вновь просочилась в салон космолета и плавно приняла эфемерный образ рэдрозианской богини.

— Кто ты?.. — с волнением в голосе спросил Аунорес.

Высшее существо устремило на рэдрозианина спокойный взгляд, заставивший простого смертного поежиться от ощущения собственной ничтожности, и неожиданно ответило посредством телепатии:

«Я — Альтериана. Энергосущество Совета Высших Рэдроза».

Аунорес едва не задохнулся от избытка внезапно вспыхнувших противоречивых чувств. В них было все: недоверие, поражение, удивление и даже суеверный трепет. Одно дело слышать о Высших Рэдроза или видеть за экраном космолета «живые звезды», но явственно внимать отвечающему ему голосу…

Наверное, именно то, что Высшее существо с ним заговорило, внезапно доказало Ауноресу, что все происходящее реально. Ведь даже во время психической атаки энерговампира, рэдрозианину казалось, что это лишь только сон и стоит себя ущипнуть, как он тут же развеется.

Сейчас же…

«Нужно уходить отсюда, — решила Альтериана. — Здесь могут появиться другие энерговампиры».

— Уходить?.. Куда? — Аунорес, наконец, начинал овладевать собой.

«Ты должен был лететь к Аэрин»? — спросила Альтериана, помня прошлый разговор на Совете Высших.

— Да. И я был там. Но… — Рэдрозианин не договорил, так как его неуверенность вселила в Высшее существо подозрение. Аунорес тут же был подвергнут мгновенному сканированию.

Одной секунды было достаточно, чтобы Альтериана поняла — она вновь попала в параллельный мир. И, как оказалось, не одна: «Альфар» со своим пассажиром тоже был из ее вселенной. Собрав информацию с блоков памяти космолета, рэдрозианская богиня узнала, что после того, как Арроу вывел летающий аппарат из пылающего гиперпространства, одновременно переместив его во времени, «Альфар» угодил в вихрь аномальной расщелины.

«Нужно уходить отсюда», — повторила Альтериана, и космолет, подчиняясь ее воле, лег на курс обратно к межпространственному переходу.

— Мы возвращаемся на Рэдроз? — вновь осмелился задать вопрос Аунорес.

«Почти», — последовал уклончивый, сухой ответ.

— То есть… как почти?.. — не понял рэдрозианин, с поразительной дерзостью разговаривая с Высшим существом.

Альтериана снова бросила на него пронизывающий взгляд пылавших точно расплавленное золото глазниц и таки снизошла до небольшого пояснения:

«Мы в параллельном мире».

— Что? В параллельном?! Как это в параллельном?

Но энергосущество не стало больше вдаваться в детали, лишь коротко добавив:

«Теперь нужно вернуться назад».

— Параллельный мир… — Аунорес пару секунд молчал, не в силах поверить в действительность.

Он попал в параллельный мир. Это было не вероятно!

А потом, как бы опомнившись, юноша внезапно воскликнул:

— А как же Стелла?.. Ведь я оставил ее в Солнечной системе… — и он решительно обратился к Альтериане: — Мы должны вернуться на Землю.

Если б Высшее существо обладало эмоциями, то это название голубой планеты вызвало бы в ее сознании малоприятное ощущение. Можно сказать, даже неприязнь.

— Я не могу оставить там Стеллу, — пояснил Аунорес. — Ведь она тоже не из этого мира.

Последовала короткая пауза, после которой Альтериана согласилась:

«Хорошо. Мы заберем ее».

Она решила не оставлять материал из своей Вселенной в чужом измерении, каким бы ничтожным и пустяковым он ни был.

И «Альфар» тут же сменил курс.