Арроу и Аэрос посетили уже десяток различных миров, задерживаясь там в среднем не более чем на полчаса, но ни в одном из них они не встречали следов Альтерианы. В то же время стало ясно, что без протоадрона они не смогут вернуться в свой мир, а вероятность случайного попадания была ничтожно мала.

Плюс ко всему, с первого же перехода стал вырисовываться довольно неожиданный факт: каждый выход из параллельного мира смещался относительно изначальной точки входа на несколько световых лет. При этом все передвижения происходили в пределах одной галактики, что говорило о разграничении звездных систем, точно между ними существовал непреодолимый барьер. Впрочем, это могло быть обусловлено воздействием законов того же гиперпространства. Одновременно не вызывало сомнений и то, что, попадая в параллельный мир одной галактики, в одночасье осуществлялась перемена измерения и во всей вселенной. Просто перемещения происходили не только между пространствами, но и в некоторой степени в самом пространстве.

Так или иначе, но постепенно стала проявляться картина странной закономерности, в общей хаотичности которой найти цель по какому-либо маршруту не представлялось возможным.

Вот и в следующем мире Альтерианы снова не оказалось. Даже не было намека на ее существование.

Арроу закончил очередной обзор и отрицательно покачал головой.

«Мне кажется безнадежным искать Альтериану в таком лабиринте миров, где все меняется еще похлеще, чем в неконтролируемом Эфемерном пространстве».

«Шансы на удачу и в самом деле ничтожно малы, — согласился Аэрос. — Вот если бы мы могли проникнуть в мезосреду»…

«Что еще за мезосреда»?.. — спросил Арроу.

«Это подобие гиперпространства для параллельных миров. Зона, где происходят переходы. Там еще никто не бывал, но есть доказательства существования мезосреды».

«И как туда проникнуть»?

«Теоретически — никак. Силовое поле стенок коридоров слишком мощное, а скорость перелета не позволяет сконцентрировать энергию, чтобы пройти сквозь них. Но если б нам это удалось, то поиски бы намного упростились. Протоадрон мог бы мгновенно зафиксировать коридор, в котором пройдет Альтериана».

«Версия неплохая, но это опять-таки невозможно».

«Поэтому придется ограничиться поиском наугад».

«Тогда летим в следующее измерение. Может там нам наконец-то хоть в чем-то повезет».

Они снова исчезли в расщелине, где тут же были подхвачены мощным гравитационным вихрем. Он перенес их к новой остановке «межпространственного метро».

Очередной мир, куда попали энергосущества Совета Высших, оказался абсолютным двойником того же измерения, в котором находилась их родная Вселенная.

Почти абсолютным.

Окружающий пейзаж ничем не отличался от космоса из их мира. Тот же процент и состав частиц, электромагнитное излучение, гравитационные поля и температура микроволнового реликтового фона. В первое время Арроу даже подумал, что они вернулись домой, до того все выглядело знакомым. Однако вскоре ему пришлось убедиться в обратном. А увиденное в этом мире обескуражило его, внеся в душу смятение и воскресив отголоски забытых чувств.

Вначале все было спокойно. Космос выглядел безмолвным, как и обычно в отдаленных закоулках галактики, где на расстоянии в пару сотен световых лет не встречалось ни одной обитаемой системы (в отличие от изначальной точки входа рядом с Землей, что лишний раз доказывало эффект пространственного смещения). Это было настоящее захолустье галактики. Самый глухой ее отшиб.

«Если и дальше так будет продолжаться, то мы заблудимся в одной-единственной звездной системе, точно в трех соснах», — фыркнул Арроу, отмечая очередное пространственное смещение.

«Да, координаты расщелин в каждом мире свои», — согласился Аэрос.

«Ну и глушь»…

Внезапно этот безжизненный пейзаж нарушила неожиданная вспышка активации гиперпространства, и в открытый космос, где находились энергосущества Совета, ворвались шесть энерговампиров. Они преследовали знакомый золотистый шар.

При первом взгляде можно было подумать, что негативные энергосубстанции гонятся за Альтерианой, до того спектр желтой звезды напоминал разыскиваемый объект. Но исходившие от энергосубстанции легкие импульсы биогенного излучения развеяли эту версию, сменив ее на еще более невероятную и поразительную.

На мгновенье Арроу нерешительно замер, не в силах поверить в увиденное, а затем, мысленно произнеся одно лишь имя, рэдрозианин сверкающей кометой устремился за энергосуществами, не слыша предостережений Аэроса.

Тем временем, золотистый сгусток ловко увернулся от плазменных молний преследователей и в свою очередь атаковал врага. Ряды энерговампиров мгновенно рассыпались. Один из лучей угодил в цель, и в космическом пространстве на короткое мгновенье расцвел огненный цветок, угаснув нейтринным шлейфом. Впрочем, оставшихся пятерых преследователей это не смутило, скорее даже наоборот озлобило. Они с удвоенной энергией набросились на свою жертву, но вновь получили небывалый отпор, в результате чего прекратил существование очередной энерговампир. Захватчики повторно разлетелись в разные стороны, выходя на новые позиции. Вот они в очередной раз начали сближение, одновременно обходя цель с флангов, при этом желтая звезда неожиданно остановилась, точно специально позволяя противнику себя окружить. Вновь вспыхнули гипервходы, и на поле боя появилось еще два энерговампира, они тут же присоединились к своим сообщникам. Кольцо серых сгустков постепенно сужалось… В эту секунду в центре золотистого шара блеснуло что-то беспросветно-черное. Еще мгновенье, и будет нанесен сокрушительный удар…

Но тут энерговампиры оказались атакованы извне голубой звездой. Кольцо захватчиков мгновенно рассеялось, и прежде, чем энерговампиры успели опомниться, Арроу поразил второй сгусток противника. Оставшиеся в живых четыре энергосубстанции разделились: двое из них одновременно атаковали нового врага, в то время как их сообщники набросились на золотистую звезду.

АРЭС-Альтауэт легко нейтрализовал обрушившийся на него сплоченный заряд двух лучей, и мощной волной энергии, преобразованной протоадроном, уничтожил врага. Покончив со своим противником, Арроу намеревался помочь союзнице, но в это время два последних взрыва возвестили об окончании боя. Энерговампиры были уничтожены, оставив после себя только горстку нейтрино, да слабо мерцающий след угасавшего энергошлейфа.

АРЭС-Альтауэт плавно принял гуманоидный облик формы Высшего и посмотрел на золотистый энергосгусток. Его взгляд ярко блеснул, а в душе всколыхнулась волна забытых чувств, когда вблизи он еще более явственно ощутил знакомые импульсы волнующего излучения.

«Риан… — Он сделал шаг вперед, но тут же остановился, заметив, как энергосущество настороженно отклонилось назад. — Ты… не узнаешь меня»?..

Желтая звезда тоже приняла человеческий облик, такой знакомый и до боли близкий сердцу, несмотря на произошедшие в рэдрозианке некоторые изменения. К примеру: она не была облачена в присущий рэдрозианским богиням свободно ниспадавший, с изящными линиями длинный наряд. Ее одежда скорее напоминала форму альтауэта. Девушка выглядела как космическая амазонка. Ее искрящиеся роскошные волосы были длиннее обычного, мягкими волнами спадая до самого пояса. Тонкие черты лица бесспорно принадлежали Рианн. Но взгляд эфемерной амазонки не выражал ничего, кроме холодной настороженности, невольно замораживая душу рэдрозианина.

«Кто ты»? — коротко спросила девушка.

Арроу на секунду ошарашенно замер, и вместо него ответил появившийся рядом Аэрос:

«Альтароу. Нейтральная энергосубстанция».

Эфемерная рэдрозианка переключила внимание на второго пришельца, тоже принявшего гуманоидный облик. В ее холодно мерцавших глазницах промелькнул новый огонек не то замешательства, не то удивления.

«Аэрос»?..

Ее настороженность исчезла. Она вновь бросила короткий взгляд на Арроу.

«Я не знала, что в Совете новое энергосущество».

«Новое»?.. — Рэдрозианин посмотрел на своего энергоспутника, и тот коротко ответил:

«Мы из параллельного мира».

«То есть как параллельного?.. — В глазницах незнакомки снова появилась настороженность, смешанная с непониманием. — Разве переходы между пространствами возможны»?

«Были невозможны. Но после катастрофы, что произошла в нашем мире, появились гиперпространственные «черные дыры», ведущие в иные миры», — сказал Арроу, к нему снова вернулась его прежняя уверенность в себе. Он понял, что перед ним вовсе не его Рианн, которую он хорошо знал. И сознание этой действительности эхом боли и разочарования пронеслась в его душе.

«Параллельные миры… — медленно повторила девушка. — Получается, вы прибыли из другого измерения, а те странные аномалии, что появились в гиперпространстве — это переходы»?

«Да. Но пользоваться ими опасно. Мы уже потеряли одно из наших энергосуществ, — сказал Аэрос. — По всей видимости, в этом мире ее тоже нет. — Он посмотрел на Арроу. — Нам пора перемещаться дальше».

Альтауэт кивнул, машинально сделав шаг за своим спутником. Внезапно он вновь обернулся назад, и его на мгновенье вспыхнувший взгляд, невольно заставил эфемерную рэдрозианку отшатнуться. Несколько секунд Арроу молча смотрел на мучительно знакомый женский образ, без сомнения принадлежавший его дорогой Рианн, и в то же время отдаленно напоминавший… Альтериану. А затем неожиданно спросил:

«Что произошло с Арроу»?

На бесстрастном лице рэдрозианки промелькнула быстрая тень, а в ее глазницах появилось замешательство.

«Почему ты об этом спрашиваешь»?..

«Просто ответь».

Мгновенье девушка медлила, а потом прямо сказала:

«Он погиб около тридцати рэдрозианских лет назад».

«Погиб?.. — Арроу посмотрел на своего энергоспутника, а затем вновь спросил у рэдрозианки: — Какой сейчас год»?

«Двадцать девятый Новой Эры Мира».

Альтауэт вновь взглянул на Аэроса, и тот коротко пояснил:

«Вероятно ты погиб во время второго поединка с Иксванзетом».

«Который произошел в этой галактике»… — согласился Арроу.

«О чем это вы?.. — прервала их речь девушка. Она внимательно посмотрела на АРЭС-Альтауэта, более детально просканировав характер его излучения, и нерешительно произнесла: — Арроу?.. Это… ты»…

Рэдрозианин ничего не ответил, молча продолжая смотреть на девушку. Он видел, как ее взгляд мгновенно просветлел и понял, что она его не забыла. Но сознание этого только дополнительной тяжестью осело в его душе.

Они были подобны двум затерявшимся деталям от одинаковых механизмов, двум каплям из похожих потоков, двум частицам из зеркально-параллельных миров, которые, несмотря на все сходства, не могут быть вместе. Их судьбы являлись точным отражением одна другой, но не могли сочетаться.

Арроу глубоко вздохнул.

«Нам пора»…

Он отвернулся, чтобы уйти, когда рэдрозианка остановила его импульсивным движением руки.

«Нет, подожди»…

Ее пальцы лишь слегка коснулись руки АРЭС-Альтауэта, но это повлекло за собой довольно бурную реакцию. По эфемерным силуэтам пробежала яркая переливчатая молния, вызвав появления… двух протоадронов.

Рэдрозиане тут же отпрянули друг от друга, в то время как черные шары стали плавно сближаться, угрожающе кружась в пространстве.

[ image14 ]

Три Высших существа настороженно замерли, ожидая наихудшего. Им нетрудно было предугадать последствия такой неожиданной встречи. Но к всеобщему удивлению, протоадроны плавно покружили друг против друга, неторопливо снова разошлись в разные стороны и зависли в пространстве возле своих «владельцев» (хотя это слово здесь сложно было применить).

Подобного никто не ожидал. Однако испытывать судьбу энергосущества больше не стали, и Аэрос подал короткий сигнал к отступлению.

Арроу в последний раз посмотрел на Рианн и, не сказав больше ни слова, устремился за своим энергоспутником.

С тяжелым сердцем и опустошенной душой, в которой и без того не было мира, он покидал это измерение, в очередной раз мысленно проклиная свою судьбу.

«Ты чужой в этой вселенной, — заметил Аэрос, когда они оказались возле пространственной расщелины. — И должен это понять».

«Да, чужой, — согласился Арроу. — Но… мы могли бы взять Рианн с собой и таким образом решить проблему с аномальным фронтом. Ведь неизвестно, найдем ли мы Альтериану. Да и поможет ли она»…

«Ты забываешь о втором протоадроне».

«Но ожидаемой аннигиляции не произошло», — возразил АРЭС-Альтауэт.

«И сочетания тоже, — ответил ему Аэрос. — Оно невозможно. Реакция, вызванная встречей протоадронов, может объясняться одним из двух факторов: либо вследствие параллельности миров черный шар Рианн претерпел какие-нибудь изменения, либо это вообще другой протоадрон, что более вероятно. В таком случае, становится ясным, что ваше сочетание невозможно: два разных протоадрона не уживаются в одном мире».

Арроу больше ничего не сказал, так как полностью осознавал неопровержимость этих слов.

«Никогда не твори будущее своего измерения, используя материю параллельных миров», — заметил Аэрос.

Он первым исчез в расщелине, даже не прибегнув к защитному экрану протоадрона, и Арроу, опасаясь его потерять в лабиринте миров, тут же поспешил за своим энергоспутником.

***

В космическом пространстве разнообразие параллельных миров проявляется не столь сильно, как на отдельно взятой планете. В космосе изменение пространства может выразиться в какой-нибудь перемене мест созвездий, оттенках фонового излучения и температуры, присутствии той или иной звезды или ее отсутствии. Даже в одной галактике эти изменения кажутся незначительными.

Но бывают и более яркие отличия, которые порой делали вселенную просто неузнаваемой.

Именно в один из таких миров случайно попала Альтериана.

Космос выглядел абсолютно незнакомым и скорее напоминал горячее протозвездное облако, чем холодный, в полном смысле этого слова, космический вакуум. Вначале Альтериана сочла, что случайно угодила в какую-нибудь туманность ионизованного водорода. Но после сеанса поверхностного сканирования, она поняла: туманность имела диаметр около одного миллиона световых лет, что значительно превышало размеры самой галактики Аэрио.

Эти данные породили новую версию о том, что Альтериана попала в какую-то иную часть вселенной. Но присутствие в туманности равномерного количества слабосветящихся звездообразных объектов, не содержащих в себе тяжелых элементов, вызвали новое предположение — рэдрозианская богиня просто перенеслась во времени в далекое прошлое, когда только начинало происходить образование звездной системы из гелиево-водородного протогалактического облака. Или же по какой-то причине развитие галактики в этом параллельном мире значительно задержалось.

Так или иначе, но Альтериане стало ясным одно — это далеко не ее мир. Рэдрозианка не стала углубляться в подробный анализ окружающей среды, решив тут же незамедлительно покинуть данное измерение. Она пополнила свои энергозапасы за счет окружающей среды и вновь нырнула в пространственную расщелину. Вскоре единственным напоминанием о том, что она посещала этот мир, было ее остаточное излучение. Дополнительно возбудив частицы туманности, оно кругами разошлось во все стороны, постепенно угасая вдали. И именно это затихающее эхо уловил протоадрон, когда два энергосущества, немногим позже Альтерианы, оказались в здешнем мире.

После посещения последнего пространства-двойника их вселенной, Арроу чувствовал себя крайне подавленным. Подумать только, он вновь встретил Рианн и добровольно ее оставил. Тщетно альтауэт убеждал себя, что поступил правильно. Его душа не желала подчиняться разуму, с забытым пылом стремясь к любимой шери…

Арроу угрюмо вышел из аномальной зоны, машинально перевоплотившись в человеческий облик. Он обвел окружающее пространство ничего не выражающим взглядом. Это измерение еще более выглядело чужим, чем ранее встречавшиеся им миры. Слишком высокая температура, иной состав вещества и полное отсутствие биогенного излучения. На протяжении нескольких световых лет пространство было вполне прозрачным, а дальше со всех сторон постепенно сгущалась туманная дымка.

«Мы что, попали в далекое прошлое»? — спросил Арроу, просканировав окружающую среду.

«Возможно, эта вселенная пошла по другому пути развития, вследствие чего произошла задержка в формировании галактик. Или же здесь случился какой-нибудь вселенский катаклизм», — ответил Аэрос.

«Последствия аномального фронта»? — предположил Арроу.

«Вполне вероятно, — согласился его энергоспутник. — Мы не располагаем данными этого измерения, а по остаточному эффекту сложно установить точную причину такого состояния».

«Тогда осмотрим это измерение и летим дальше. Тут не очень-то приятно находиться», — решил Арроу и мысленно вызвал протоадрон.

АРЭС-Альтауэт уже готов был дать черному шару очередную команду поиска, когда «сердце вселенной» неожиданно крутнулось в пространстве и со скоростью тахиона исчезло вдали. Не ожидавший такой реакции Арроу в нерешительности замер.

«Он что-то обнаружил»? — предположил Аэрос.

«Не знаю. Может, его привлек какой-то мощный источник энергии»…

«Ничего похожего не фиксируется, — возразил Аэрос и добавил: — Правда, мы улавливаем информацию с учетом фактора времени».

«Тогда как черный шар фиксирует все мгновенно и везде, — согласился Арроу. Он разочарованно вздохнул. — Только исчезновения протоадрона нам и не хватало»…

Арроу замолчал, так как довселенский объект вновь вернулся и тут же исчез в глубинах эфемерного силуэта альтауэта. Фигура рэдрозианина на мгновенье исказилась, а затем снова все пришло в норму. Арроу считал полученную шаром информацию.

«Протоадрон нашел следы Альтерианы. Она посещала этот мир около двадцати рэдрозианских минут назад в трех световых годах отсюда. Но уже снова ушла».

«Зафиксируй ее координаты, и тоже уходим», — сказал Аэрос.

«Может, используем ту расщелину, в которой исчезла Альтериана»? — предложил Альтауэт.

«Ранее мы уже использовали этот метод. Результатов не последовало. Хотя… возможно мы там что-то не доглядели», — согласился Аэрос.

По общей согласованности они переместились в пространстве до соседней расщелины и покинули этот мир вслед за Альтерианой.