Как и ожидалось, процесс завершился возвратом аномалии в межгалактическое пространство и частичным «замораживанием» космической стихии.

«У нас есть около полугода для решения вопроса с нейтрализацией аномального фронта», — произнес Арроу, глядя на светящуюся туманность.

«Это уже что-то», — согласился Аэрос.

«И не пришлось возвращаться в прошлое», — добавила Ниаро.

«Но проблема с энергофронтом все еще остается неразрешенной. И нет никакой гарантии, что мы найдем выход через полгода», — заметила Альциора.

«У нас есть время. Значит и выход найдется, — сказал Аэрос, бросив короткий взгляд сначала на спокойно-равнодушную Альтериану, а потом на Арроу. — А сейчас возвращаемся в свои галактики, — добавил лидер Совета. — Неизвестно, что могло натворить там воспламенившееся гиперпространство».

Все единогласно согласились, и вскоре на звездной Арене остались только временно задержавшиеся Арроу и Аэрос.

«Считаешь, что у нас есть шансы на успех»? — спросил АРЭС-Альтауэт, когда они с лидером Совета остались одни.

«Всегда есть шансы. Разница только в их количестве и возможности использовать», — философски произнес Аэрос.

Рэдрозианин бросил на лидера Совета молчаливый взгляд, однако лицо его не прояснилось:

«Я сомневаюсь, сможем ли мы довести начатое дело до конца».

«Ты и с протоадроном сомневался. Но все же смог вновь им управлять».

«Им нельзя управлять, — отрицательно покачал головой Арроу. — Этот черный шар можно только склонить к сотрудничеству энергией. Конечно, если он сочтет ее необходимой для себя».

«Ты слишком одушевляешь этот объект Доадронной эры».

Подобное Арроу не так давно уже слышал, и эта мысль заставила его вспомнить об Альтериане, которая вместе с Альциорой и остальными четырьмя Высшими системы Альфар-Тауэт вернулась на Рэдроз. Его невольно удивляло, насколько за последнее время у него изменилось отношение к бесстрастной энергосубстанции…

Арроу посмотрел на Аэроса и внезапно спросил:

«Откуда пришла Альтериана? И как она попала в Совет»?

В мерно светящихся глазницах Высшего существа промелькнул едва уловимый оттенок.

«Разве она тебе не рассказала»?

«Рассказала, — согласился Арроу, отведя взгляд. — Только мне кажется, что это не совсем точная информация».

«Ты думаешь, что Альтериана сообщила неправду»?

«Нет. — Арроу снова посмотрел на Аэроса. — Скорее она сама не знает всю правду. Ведь так»?

Лидер Совета бросил на альтауэта долгий взгляд.

«Ты проницателен».

«Значит»… — начал Арроу, и его взор неуловимо переменился.

«Она действительно не знает всю правду, так как вследствие… некоторых обстоятельств, ее память претерпела изменения».

«И… что это были за обстоятельства»?

«Смерть», — коротко ответил Аэрос.

На бесстрастном лице Арроу промелькнула быстрая тень, а губы невольно прошептали:

«Рианн. Это все-таки она»…

«Не совсем. — возразил Аэрос. — Альтериана — это сущность Высшего, что находилась в биоэнергооболочке твоей спутницы жизни».

«Но почему мне ничего не сказали? Почему не сообщили, что душа Рианн… сохранилась»? — с некоторой горячностью спросил Арроу. Однако его тут же охладил взгляд Аэроса, болезненным спазмом отозвавшись в душе.

«Она не сохранилась, — ответил лидер Совета. — Протоадрон сконденсировал только сущность Протовысшего. Точнее то, что от нее осталось. Этот энергетический фантом подобрала Альциора во время клонирования твоей души. На его основе была воссоздана Альтериана. — Аэрос на мгновенье замолчал, а затем добавил: — Мы смогли восстановить энергетическую сущность Протовысшего, но воскресить душу Рианн… Материала было слишком мало».

«Но может она просто осталась заблокирована в сущности Высшего? Как когда-то моя душа была законсервирована в глубинах доминанта Альтароу»…

Аэрос отрицательно покачал головой.

«Альтериана больше соответствует сущности Альтароу после вашего с ним разъединения. Ведь, несмотря на все внешние сходства, вы были с ним разные».

Арроу обреченно опустил голову, ощутив, как в его душе пронеслось опустошение. Невыносимо осознавать, что энергетический образ, фантом Рианн сохранился, а ее горячая сущность, душа, ее личность оказалась безвозвратно потеряна.

«Поэтому мы не стали тебе говорить об истинном происхождении Альтерианы. Не хотели, чтобы ты лишний раз убеждался… что Рианн погибла».

«Неужели теперь ничего нельзя сделать»?.. — Арроу замолчал, так как его отвлекла вспышка межгалактического коридора: из искрящегося кольца появился Инметау.

Аэрос тоже переключил внимание на пришельца. Между Высшими существами произошел короткий «разговор». Фиолетовый фантом сначала сообщил, что на Аэрин все нормально, а затем поведал об исчезновении Аунореса, который на борту «Альфара» летел к Арсарнарсу для налаживания дипломатического контакта, но так и не достиг цели.

«Вероятно, он стал жертвой аномальной гиперпространственной волны», — предположил Инметау.

«Может быть, — согласился Аэрос. — Странно, что «Альфар» вовремя не среагировал на нее. Ведь уровень его оснащения более чем высокий. — И, после небольшой паузы, лидер Совета добавил: — Придется отправить нового делегата».

Он бросил короткий взгляд на задумавшегося Арроу, точно чего-то от него ожидая. Инметау тоже посмотрел на АРЭС-Альтауэта и, вновь обратившись к Аэросу, коротко спросил:

«Ты хочешь послать»…

«Нет, — остановил собрата голубоватый фантом. — Делегатом должен быть простой смертный».

Лидер Совета снова посмотрел на рэдрозианина. Арроу, наконец, отбросил предыдущие мысли в сторону и поднял взгляд на Инметау.

«Когда и где это произошло»?

«Сложно сказать. От«Альфара» не осталось и следа», — ответил фиолетовый фантом.

«На этот вопрос ты можешь найти ответ в протоадроне», — заметил Аэрос.

«В протоадроне»?.. — АРЭС-Альтауэт посмотрел на черный шар, что мирно покоился в его ладони.

«Он был во вселенной в момент катастрофы. В нем хранится вся история Мироздания. Вполне вероятно ты найдешь необходимые тебе сведения», — сказал лидер Совета.

«По крайней мере, — добавил Инметау, — ты можешь использовать эту возможность».

Арроу глубоко вздохнул.

«Как я не люблю погружаться в его холодный мрак… но, вижу, другого выхода нет». — И он сконцентрировался на поиске информации в недрах черного шара.

Альтауэт снова почувствовал то далеко не приятное ощущение стремительного падения в мрачную бездну и чувство полного одиночества в бескрайней пустоте, где холод забвения замораживал душу…

Казалось, это были его собственные чувства, пережитые минуту назад во время разговора с Аэросом. Как будто протоадрон воспроизвел всю ту боль и безнадежное отчаяние, одолевавшие рэдрозианина с момента гибели Рианн. Это было настолько невыносимо, что Арроу с трудом удержал себя, чтобы мыслями стремглав не броситься прочь из темных недр. Осознавая, что ему нужно найти определенную информацию (ценную информацию), он упрятал собственные эмоции в дальние глубины души и сосредоточился на образе Аунореса.

Без особого интереса Арроу проследил всю судьбу второго сына Дэроса от самого его рождения, где острым уколом в сердце альтауэта отозвался мимолетный образ Рианн (когда молодой шеррит встретил ее в Актиаре). Стремясь поскорей подавить болезненную волну, Арроу быстро «перелистнул» эту страницу прошлого Аунореса и более подробно проследил за последним моментом полета рэдрозианского делегата к Арсарнарсу. АРЭС-Альтауэт невольно удивился встрече шеррита Тзентерса с белокурой землянкой. В ней он легко узнал журналистку из таринского кафе. А потом последовал неожиданный трагический финал этого космического путешествия…

Ответ на интересовавший Арроу вопрос был настолько неожиданным, что рэдрозианин быстро поглотил информацию памятью Высшего и стремительно вырвался сознанием из недр довселенского объекта на свободу… Он «перевел дыхание», быстро приходя в себя. Арроу медленно открыл глаза и посмотрел на зависший в пространстве черный шар.

«Это… все натворил протоадрон. Он заблокировал системы «Альфара», отчего космолет попал в разверзшуюся расщелину гиперпространства».

«Что же ему было нужно от летающего аппарата? Его пассажиры»? — спросил Инметау.

«Он искал меня», — ответил Арроу, отведя взгляд от черного шара.

«Он уничтожил Аунореса»? — поинтересовался Аэрос.

«Нет. Это сделало гиперпространство».

«Значит, нужен новый дипломат, — сказал Инметау. — Мы сообщим эту информацию на Рэдроз».

«Нет», — внезапно возразил Арроу.

Высшие энергосубстанции обратили внимание к АРЭС-Альтауэту.

«Я знаю, где и когда все произошло и могу предотвратить».

«Эта История уже стала прошлым», — заметил фиолетовый фантом, тогда как Аэрос промолчал.

«Если есть шанс ее изменить, то я его использую», — непреклонно возразил Арроу и, не сказав больше ни слова, он покинул межгалактическое пространство, исчезнув в гиперсреде.

Инметау проводил его взглядом и посмотрел на Аэроса.

«За последнее время Арроу заметно изменился. Стал более непокорным».

«Он и раньше был непокорным», — спокойно ответил Аэрос.

«Да, но после гибели Рианн… Не может ли он представлять для нас опасность»?

«Нет. Пока мы не заставим его делать то, против чего учили, — сказал лидер Совета и, тоже посмотрев в пространство, где догорали искры разрядов закрывшегося перехода, добавил: — Он до сих пор винит себя, что не смог предотвратить гибель Рианн».

«И это чувство руководит его нынешними поступками».

«Да, — согласился голубоватый фантом. — Он хочет творить Историю. Что ж, пусть будет так. Ведь это его миссия».

«Направлять течение реки жизни вселенной в нужное русло? Но ранее он шел уже по предначертанному пути», — заметил Инметау.

«Возможно и нынешние его действия предопределены», — сказал Аэрос.

«Тебе видней. Ведь из всех нас только ты близко знал Альтдеи»…

«Не только я», — возразил Аэрос и добавил, заключая странную на первый взгляд беседу: — Мы не можем предсказать судьбу Арроу, так как не мы ее творцы. Но мы можем уберечь его от неверного шага, как Хранители Истории».

***

Аунореса внезапно разбудил резкий сигнал тревоги. Парень мгновенно спохватился с кресла и настороженно посмотрел на простиравшееся за экраном звездное безмолвие. Рэдрозианин бросил короткий взгляд на безмятежно спавшую на соседнем сиденье девушку, затем обратил внимание к огоньку автопилота.

— «Альфар», что случилось?

— Мои сенсоры зафиксировали появление чужеродного тела. Спектральный анализ показал, что это протоадрон.

— Протоадрон?!. — не понял рэдрозианин.

Он впервые слышал это слово.

— Довселенский объект, сопровождающий Арроу.

— Арроу?.. Значит он… здесь? — встрепенулся Аунорес.

— Его биополя я не зафиксировал.

— Но этот протоадрон…

— Он один и сейчас проник… — Компьютер замолчал, заглушенный внезапной помехой.

— «Альфар»! — позвал Аунорес. Космолет не откликнулся.

Рэдрозианин мгновенно подплыл в кресле поближе к пульту и торопливо нажал несколько кристальных кнопок.

Безрезультатно.

— «Альфар»! — снова позвал юноша, но в ответ была тишина.

Некоторое время Аунорес продолжал лихорадочно манипулировать переливчатыми сенсорными кнопками, пытаясь восстановить контакт с машиной. Неожиданно шеррит Тзентерса замер. Ему показалось, что за его спиной кто-то находится. Он не улавливал какого-либо излучения, не слышал ни единого шороха, но был уверен, что в салоне космолета появился кто-то или что-то постороннее, вызывавшее чувство необъяснимой тревоги. Аунорес медленно обернулся и тут же ощутил, как страх, смутно зародившийся в его душе, выплеснулся наружу единым неожиданным импульсом. Он увидел прямо за своим креслом зависший в пространстве небольшой угольно-черный шарик.

Несколько секунд рэдрозианин ошарашенно взирал на этот неподвижный чужеродный объект, похожий на черную мини-дыру. И тут протоадрон внезапно устремился к юноше. Аунорес в порыве вжался в спинку кресла и инстинктивно зажмурился. Он затаил дыхание, ожидая чего-то ужасного… Секунды истекали, а ничего не происходило. Тогда рэдрозианин, перебарывая необъяснимый, вовсе не свойственный ему первобытный страх, осторожно открыл глаза. Взгляд Аунореса тут же приковал к себе застывший у самого его лица черный шар. Казалось, от него одновременно веяло космическим холодом и нестерпимой жарой горячих звезд. Незабываемое ощущение, от которого стыла душа…

Не в силах отвести от протоадрона взгляд, рэдрозианин чувствовал, как его неумолимо начинало затягивать в эти беспросветные черные недра, из которых не было возврата…

Из заколдованного круга юношу внезапно вырвал тихий женский голос.

— Аунорес…

Протоадрон мгновенно устремился к проснувшейся девушке, и его вид вырвал из груди Стеллы тревожный крик.

— Нет, не тронь ее! — закричал Аунорес, в порыве рванувшись к черному шару и тут же вновь замер, так как протоадрон, оставив перепуганную девушку, снова скользнул к рэдрозианину.

Последовала долгая секунда неподвижности, показавшаяся юноше целой вечностью, а затем Аунорес медленно попятился назад, не без страха заметив, что шар последовал за ним. Он замер, ожидая, что протоадрон тоже остановится, но довселенский объект продолжал приближаться. Его размеры стали увеличиваться, заслоняя собой все пространство. Казалось, он вот-вот поглотит рэдрозианина. Но неожиданно черный шар уловил промелькнувший в пространстве яркий энергоимпульс и тут же без предупреждения исчез.

Несколько секунд Аунорес неподвижно сидел на месте, все еще не веря в свое счастье. Затем он нерешительно шелохнулся, ощущая, как с трудом подчинялось ему отяжелевшее тело.

— Что… что это было? — тихо спросила Стелла, в ее глазах еще не развеялся пережитый ужас.

— Не знаю… «Альфар» назвал его протоадроном. — Аунорес посмотрел на молчавший огонек автопилота. — «Альфар»! — позвал он. Не дождавшись ответа, Аунорес нажал на кнопку резервного энергоблока. После непродолжительной паузы, огонек мигнул и зажегся неровным светом. — «Альфар»… — повторил рэдрозианин.

Вместо ответа космолет резко встряхнуло от нахлынувшей мощной энерговолны. Она точно спрут захватила летающий аппарат и потянула его в разверзшуюся бездну гиперпространства, где оглушенных пассажиров ожидала неминуемая и быстрая гибель в полном своем понимании.

Однако это течение реки времени неожиданно нарушило вторжение АРЭС-Альтауэта, который направил его в другое русло. С помощью протоадрона, Арроу не составило труда точно определить пространственно-временные координаты потерпевшего крушение «Альфара». Альтауэт появился в нужной точке космоса именно в тот момент, когда ее покинул бросившийся в погоню за энергией довселенский объект.

Первым делом Арроу оградил «Альфар» от воздействия гиперсреды защитным полем, после чего вывел летающий аппарат в открытый космос. Одновременно АРЭС-Альтауэт совершил прыжок в «настоящее», из которого он прибыл. При возвращении Арроу допустил небольшую погрешность в несколько рэдрозианских минут. Мизерный срок даже в жизненных циклах самых краткосрочных цивилизаций, но он произвел в судьбе рэдрозианина ряд непредвиденных осложнений.

Впрочем, в тот момент АРЭС-Альтауэт об этом еще не знал, поэтому не торопился со своим возвращением на Рэдроз, решив, что прежде должен убедиться в сохранности бетельгейзийских делегатов и их средства передвижения, то есть «Альфара». Он легко проник вовнутрь салона, где находились пребывавшие в коматозном состоянии пассажиры. Более выносливый, чем у землянки, организм Аунореса пребывал в удовлетворительном (как сказали бы медики) состоянии, а вот девушка от полученной перегрузки начинала умирать. Ее лицо побледнело, удары сердца почти прекратились, функционирование головного мозга угрожающе замедлилось. Исходя из этих данных, Арроу, прежде всего восстановил жизнедеятельность землянки, машинально просканировав ее удивительно тонкую как для жительницы Солнечной системы энерго-биологическую суть. Когда Арроу убедился, что с девушкой все нормально, он перестал о ней как-либо думать, целиком переключив внимание к Ауноресу. Это была его вторая встреча со своим «братом» по биологическим родителям. Но в душе Арроу она не вызвала ничего, кроме мучительного импульса ностальгии по прошлому. Тому прошлому, когда он впервые встретил Аунореса во дворце шерата Актиара. Вот только не о рэдрозианском шеррите были его мысли, а о том последнем миге, когда смущенный юноша увидел чарующую улыбку Рианн…

Арроу встряхнул головой, отгоняя мучительное наваждение, и коротким импульсом наполнил тело рэдрозианского собрата жизненной энергией. Пока Аунорес приходил в себя, АРЭС-Альтауэт занялся диагностикой корабля. Протоадрон вытянул из «Альфара» всю энергию, включая резервный блок. Пришлось восстановить минимальный уровень функционала и отладить аварийную систему. Дальше корабль сам со всем справится.

Тем временем Аунорес наконец-то очнулся. Он глубоко вздохнул и медленно открыл глаза. Его затуманенный взгляд остановился на погасшем экране. На гладкой темной поверхности смутно вырисовывался светлый человеческий силуэт. Мгновенно встрепенувшись, юноша резко обернулся назад и невольно замер при виде спокойно-равнодушного лица пришельца с пылавшими холодным светом глазницами.

— А-Арроу?.. — неуверенно произнес Аунорес, не в силах поверить в реальность происходящего.

Стелла тоже пришла в себя и, заметив незнакомца, которого она запомнила еще при их первой встрече на Тарине, только и смогла тихо ахнуть от недоверия и поражения.

[ image10 ]

АРЭС-Альтауэт никак не отреагировал на простых смертных. Убедившись, что летающий аппарат и его пассажиры могут свободно продолжить свой путь, Арроу с чувством выполненного долга покинул борт космолета.

Когда плазменный силуэт Высшего существа растворился в пространстве, оставив после себя искрящийся энергошлейф, Аунорес недоверчиво покачал головой. Минуту он застывшим взглядом смотрел на то, как в воздухе догорали слабые искорки разрядов, точно сомневаясь, не привиделось ли ему все, а потом обратился к компьютеру:

— «Альфар», это был он?.. — Рэдрозианин скорее утверждал, чем спрашивал.

— Без сомнения, — подтвердил компьютер.

— Кто… что это было? — вмешалась Стелла. Она, наконец, тоже сбросила с себя оцепенение, охватившее при виде «героя из ее статьи».

— «Альфар», расскажи ты, — попросил Аунорес, так как сам он, как ни странно, затруднялся ответить на этот вопрос.

— Это Высшая энергосубстанция, — последовал малопонятный ответ машины.

— Какая субстанция? — переспросила Стелла.

— Энергетическая форма жизни, — пояснил Аунорес.

— «Живые звезды»… — медленно произнесла землянка. — Значит, я не ошиблась. Они существуют…

Рэдрозианин внимательно посмотрел на девушку.

— Ты… видела его когда-то? — спросил он.

— Я?.. — Стелла на секунду замялась. — Наверное… однажды, — согласилась она. — Это произошло на Тарине. Он… это существо спасло меня от шайки местных бандитов. Он на расстоянии уложил их одним движением руки… В это даже трудно было поверить… — Стелла воскресила в памяти фантастическую встречу с загадочным незнакомцем возле космопорта на Тарине. — Только тогда на нем был черный плащ. Но глаза… светились таким же фосфорическим светом.

— И что было потом? — спросил Аунорес, инстинктивно стремясь побольше узнать о своем легендарном «старшем брате».

— Потом? Он исчез так же внезапно, как и сейчас. Я даже не успела хорошо его разглядеть. А за ним блеснула в пространстве желтая звезда. Такая яркая, как солнце…

— Желтая?.. — Взгляд Аунореса переменился и он невольно подумал: — «Так может это Рианн»?..

«Вряд ли, — заметил на его мысли компьютер«Альфара». — Скорее всего, это могла быть Альциора».

«Наверное, ты прав»… — согласился юноша, ощутив пробежавший в душе импульс разочарования.

— Помню, я еще хотела написать на эту тему статью, — продолжала Стелла.

— Статью?.. — не понял Аунорес.

— Да. Такой небольшой рассказ для передачи о паранормальных явлениях. Но боюсь, мне бы никто не поверил.

— Сложно воспринимать что-то новое, совсем необычное и ни на что не похожее. Мир простых смертных явно еще не готов для подобных контактов, — задумчиво произнес Аунорес, вспомнив, что даже на Рэдрозе, кроме узкого круга посвященных, никто не видел Властелинов звездных знаков.

— И все же они существуют. Живые звезды. Они существуют… — сказала Стелла. — К примеру, этот призрак… существо…

— Энергосущество. Высшее энергосущество, — поправил Аунорес.

— Пусть так. Ведь ты его знаешь?..

— Может быть… — нехотя ответил рэдрозианин с какой-то мрачноватой ноткой в голосе.

Он был немного раздосадован нынешним холодным поведением Арроу, невольно осознавая, что в нем что-то сильно изменилось. По словам тех людей, которые знали АРЭС-Альтауэта еще раньше (когда тот был простым смертным человеком), он был совсем другим. Обычным, несмотря на всю свою неординарность, живым рэдрозианином…

«Наверное, именно рубеж физической смерти его так изменил. А гибель Рианн уничтожила в нем последнее, что оставалось от прежнего Арроу»...

— Аунорес, — вывела юношу из задумчивости Стелла. — Расскажи мне об этом… энергосуществе.

— Я мало о нем знаю. Кроме того, что в далеком прошлом он… был обычным рэдрозианином, — нехотя ответил парень. — Теперь же он просто легенда Рэдроза, прежняя жизнь которого уже давно превратилась в миф.

— И все же он существует.

— Существует. Но даже на Рэдрозе его считают погибшим.

— Значит… это был призрак?.. — Стелла невольно поежилась. Она до сих пор не могла забыть взгляд пылающих глазниц незнакомца из кафе Грост Эсора.

— Призраки — это рядовые энергосубстанции остаточного излучения душ простых смертных, — вмешался «Альфар».

— Действительно, — согласился Аунорес. — Сравнить Арроу с ними все равно, что назвать маленькую лампочку и огромную звезду одним и тем же.

— Арроу? — переспросила Стелла.

— Продолжим наш разговор в другой раз, — внезапно сменил тему рэдрозианин, оставив последний вопрос девушки без ответа. — Нам следует продолжить путь к Аэрин. Мы и так слишком задержались. — Он обратился к компьютеру: — «Альфар», прежний курс.

— Открытым космосом или гиперпространством? — спросила машина.

— Гиперпространством?.. Разве оно функционирует?

— Уже да. И вполне безопасно.

— Ну что ж, тогда используем короткий путь, — решил Аунорес. — Надеюсь, новые осложнения нас не ожидают.

Увы, его надежды не оправдались. Не успели они пройти в успокоившейся гиперсреде и пары световых лет, как космолет внезапно оказался захвачен новым неожиданным всплеском аномального вихря. Вспышка была короткой, но вследствие этого внезапного процесса, «Альфар» на мгновенье утратил контроль и был тут же втянут в недра пульсирующего круга межпространственной расщелины.

Это был первый побочный эффект прежней активности гиперпространства.