Когда странная поглощающая волна исчезла (казалось, она просто прошла сквозь плазмоформы Высших Совета), то Арроу и Альтериана заметили, что вновь оказались в знакомом космическом секторе межгалактического пространства в центре масс Местной группы галактик.

«Похоже, мы наконец-то дома», — выразил свою догадку Арроу, глядя на знакомые огни звездных систем.

Аномального фронта больше не было, так как он перешел в гиперпространство, открытый космос выглядел вполне спокойно. Только… что-то здесь было не то.

«Действительно, — согласилась Альтериана. Она тоже провела быстрый анализ окружающего их космического пейзажа. — Это не совсем наш мир, вернее, время».

Арроу бросил настороженный взгляд на свою спутницу и вновь осмотрелся вокруг. Нет, сомнений быть не могло: они и в самом деле попали в центр масс Местной группы галактик. Но более подробное изучение состава межгалактического газа и спектральный анализ светлеющих пятен звездных систем позволили определить, что они оказались в будущем.

«Мы малость перескочили время нашего отлета. Лет на восемьдесят рэдрозианского исчисления, — предположил Арроу. — Вот только почему протоадрон нас сюда забросил?.. — озадачился альтауэт и сам же ответил: — Он отправил нас в прошлое, относительно временного отрезка, прожитого моей душой с момента катастрофы. Но во время полета от окраин вселенной к квазару мой центральный сгусток… человеческой сущности был заблокирован».

«И эти шестьдесят пять лет протоадрон не учел», — заключила Альтериана.

«Верно. В итоге мы недопереместились во времени на эти шестьдесят пять лет и, соответственно, оказались в будущем».

«Шестьдесят пять лет не так уж и много, — сказала рэдрозианская богиня. — Только вокруг все заметно изменилось: разогрелось микроволновое излучение, аномально сместились звездные системы и состав межгалактического газа стал несколько иным… Такое впечатление, что Вселенная начала процесс сжатия, к тому же ускоренный. По всей видимости, это последствия измененного гиперпространства».

«Пожалуй. Но чтобы этот процесс предотвратить, мы должны откорректировать временной отрезок и вернуться в прошлое, то есть в свое время», — заметил Арроу.

«Или как можно ближе к нему».

«Но вот как это сделать? Используемые ранее для таких целей временные вихри здесь не помогут»…

«Может помочь протоадрон. Ведь он по-прежнему здесь». — Альтериана указала на зависший в пространстве черный шар. Он снова точно щенок покорно вертелся возле Арроу.

В глазах рэдрозианина промелькнул холодок, смешанный с настороженностью.

«Ему еще нужна энергия»… — предположила Альтериана.

«Ему всегда нужна энергия, — мрачно заметил Арроу. — Он как ненасытный коллапсар неутомимо затягивает все в свои недра».

«Только что он нам уже помог. И сейчас от него не исходит агрессия»…

«Он похож на дрессированного хищника, что лишь внешне кажется укрощенным. А стоит повернуться к нему спиной, как он тут же набросится на тебя».

Альтериана никак не прореагировала на колкость рэдрозианина, и Арроу, вздохнув, согласился:

«Хорошо. Попробуем еще раз попросить его об одолжении»…

Он не договорил. Неожиданно космос всколыхнулся и вспыхнул плазменными трещинами разверзшейся бездны гиперпространства. Это походило на то, как раскаленная магма пытается прорваться сквозь верхний затвердевший слой породы. В месте одной из таких брешей случайно оказались Высшие существа, и их эфемерные тела, исказив свою форму, провалились в сияющую пропасть. И тут же расщелина вновь закрылась, поглотив рэдрозиан.

Вспышка, затмившая сознание, острая боль, несмотря на отсутствие биогенной оболочки…

Арроу внезапно ощутил, как его душа стала разлетаться на составные атома, и он не без отчаяния и страха понял, что не сможет прервать этот разрушительный процесс. Тщетно рэдрозианин взывал к своей силе воли, пытаясь удержать над собой контроль. Процесс распада был неминуем и становился все стремительней, в то время как сознание, хоть еще не угасло, но постепенно замедлялось, подобно затянувшемуся кадру киноленты.

Внезапно в окружающем его хаосе Арроу зафиксировал знакомое присутствие чего-то невидимого. Импульс был очень слабым и трудно различимым. АРЭС-Альтауэт из последних сил сконцентрировал остатки истекающей энергии на распознании объекта и заметил на фоне пульсирующего сияния черный шар протоадрона. Мрачный в окружении яркого света гиперсреды. Он выглядел безучастным и даже враждебным. Чужеродное тело, не внушавшее ничего, кроме страха. Однако для Арроу он показался милее всего на свете. Реакция рэдрозианина была неосознанной и мгновенной: он не задумываясь потянулся к довселенскому объекту всей душой.

Лишь впоследствии, более подробно проанализировав произошедшее, Арроу невольно… удивился: протоадрон без промедления ответил на его призыв.

Очередная вспышка, мгновенный мрак, затмивший все, пугающее ощущение головокружительного падения в расширяющуюся до бесконечности бездну, и неожиданно Арроу осознал, что гиперпространство больше не оказывает на него пагубного воздействия. Оно вообще на рэдрозианина никак не влияло. Арроу воспринимал его не больше, чем космический вакуум. Это было невероятным облегчением почувствовать себя свободным и независимым от окружающей среды. Протоадрон вернул ему прежнюю суперсилу.

Чисто машинально Арроу перевоплотился в человеческий облик. Частицы эфемерного тела теперь были удивительно стабильны и согласованны в своих рабочих функциях. Рэдрозианин облегченно вздохнул, наслаждаясь вновь обретенной свободой и полной независимостью. Но тут же на секунду охватившее его спокойствие и беспечность сменились тревогой.

«Альтериана. Где она»?..

Арроу просканировал ближайшие районы окружающей его хаотической среды — следов энергосущества не обнаружилось.

«Неужели она погибла»?..

Рэдрозианин ощутил неприятную волну, всколыхнувшуюся из глубин его души.

«Нет, этого не может быть. Не должно случиться»…

Чувства Арроу сложно было охарактеризовать, настолько они отличались от всех, что он ранее испытывал. Однако в одном АРЭС-Альтауэт был уверен: он не мог вот так просто позволить Альтериане погибнуть. Хотя бы из-за того, подумал Арроу, что многим ей обязан.

Он еще раз с хладнокровием Высшего просканировал окружающую среду (с протоадроном это не составило труда). Не добившись положительных результатов, рэдрозианин без промедления вернулся в исходную точку, вынырнув из гиперпространства в центре масс Местной группы галактик.

Вопреки его ожиданиям (снова произошел временной сбой), вместо встречи с Альтерианой, Арроу неожиданно оказался в кругу радужных энергосгустков Высших Совета Рэдроза-Арсарнарса. АРЭС-Альтауэт обвел растерянным взглядом энергосуществ и внезапно спросил:

«В какое время я попал»?

От общей массы живых звезд отделился голубоватый энергошар, и Арроу услышал в своем сознании короткий вопрос:

«Где Альтериана»?

«Кажется… я потерял ее, — ответил АРЭС-Альтауэт и вновь повторил: — Сколько времени прошло с момента… моего исчезновения во время катастрофы с аномальным фронтом»?

«Тридцать восемь рэдрозианских лет».

«Значит, я должен вернуться в будущее на двадцать семь лет. — Арроу уже намеревался снова исчезнуть, когда, руководимый внезапно мыслью, он вновь посмотрел на Высших существ. — Тридцать восемь лет?.. И вы все это время находились здесь»?..

«Лететь на Рэдроз или Арсарнарс открытым космосом не имело смысла. На это ушло бы слишком много времени, — ответил Аэрос. — Мы решили ждать твоего возвращения здесь».

«А если бы я не вернулся»?

«Но вернулся же, — заметил Аэрос с какой-то необъяснимой интонацией в «голосе» и добавил: — В противном случае, мы бы покинули Местную группу галактик. Все вместе».

«И в одном направлении», — добавил Инметау.

«Понятно. Тогда я улетаю, чтобы снова вернуться», — решил Арроу.

«Подожди, — остановил рэдрозианина Аэрос. — Помни: ты должен будешь возвратиться не ранее данного момента».

«Почему»? — удивился Арроу.

«Потому что до этой минуты История Вселенной уже написана».

«Написана? То есть… этих тридцать восемь минувших лет уже не вернуть»?

«Нет. Это уже прошлое. Пусть мрачное, но прошлое. И это наша История», — сказал Аэрос.

«А как же Рэдроз? Арсарнарс? Другие миры? Может их больше не существует»?.. — заметил Арроу, вспомнив, что за это время на Земле минуло около двухсот лет.

«Ты беспокоишься не за тот мир, за который должен, — внезапно заметил Аэрос. — Не пересчитывай минуты прошлого. Лучше береги секунды, которые у тебя впереди».

«Альтериана»… — И Арроу тут же исчез, сосредоточившись на одной лишь мысли: спасти свою энергетическую напарницу.

Он вновь вернулся в бушующую среду гиперпространства, где не могла существовать ни единая живая субстанция. АРЭС-Альтауэт не был бы исключением в этом списке, если б не сверхмощная сила довселенского объекта. Он надежно защищал рэдрозианина от пагубного воздействия воспламененной гиперсреды. И хоть для Арроу этот чужой и агрессивный мир был далеко не райским местечком, но все же он чувствовал себя здесь вполне сносно. Только ощущал некоторый дискомфорт и неуверенность из-за отсутствия более-менее точных сведений об окружающей обстановке. Конечно, Арроу располагал информацией энергозонда, однако ее было недостаточно, чтобы он мог свободно ориентироваться в гиперпространстве как в прежние времена. К тому же, перед ним еще возникала проблема перемещения в будущее. Ведь ранее у него была возможность использовать гиперсреду только для полетов в прошлое.

Правда, он мог вернуться в центр масс на космическую Арену и там дождаться своего появления с Альтерианой. Но это было слишком долго (почти тридцать лет). И не было никакой гарантии, что он попадет в нужное измерение. Ведь в том будущем, из которого он прибыл, Высших Совета на Арене уже не оказалось. Арроу не мог с точностью утверждать, ушли ли они по своей воле или же с ними что-то произошло. Взвесив все «за» и «против», АРЭС-Альтауэт отбросил метод пассивного ожидания, решив, что нужен иной выход.

«А может временные вихри изменили свое направление? Вот только зонд их не обнаружил… Протоадрон. Он должен здесь помочь». — Арроу сразу же ухватился за эту мысль, сосредоточившись на черном шаре, что благополучно устроился в глубинах его энергосгустка. Он задал команду поиска и тут же зафиксировал появившееся в слепяще-пульсирующем пространстве черное кольцо входа во временной вихрь. Анализ объекта показал, что ставший более пассивным межпространственный коридор этой природной «машины времени» теперь работал в обратном порядке и вместо прошлого переносил в будущее.

«То, что нужно».

Измерив глубину (коридор был небольшой), Арроу рассчитал, что этим колодцем он сможет переместиться на сотню с лишним земных лет.

«Немного не дотягивает. Зато не пропущу нужное время».

И рэдрозианин без промедления нырнул в бездонные темные недра.

Дальше последовали мгновенья сумасшедшего полета в абсолютном мраке колодца, крутой вираж на окраине какого-то массивного звездообразного объекта, похожего на ядро активной галактики, затем стремительное возвращение гиперпотоком в исходную пространственную точку, и вот Арроу наконец-то вынырнул в открытый космос в центре масс Местной группы галактик.

Ни Высших Совета, ни Альтерианы там не оказалось. Однако АРЭС-Альтауэта это не беспокоило. Он был уверен, что правильно рассчитал время. Теперь ему просто оставалось немного подождать.

Его терпение вскоре вознаградилось.

Некоторое время Арроу равнодушно следил за импульсными переменами, происходившими в межгалактическом пространстве в виде коротких неожиданных всплесков активности. Они были подобны той аномалии, что оказалась причиной гибели Альтерианы. Взрывоподобные процессы факелами вспыхивали в межгалактическом газе, на мгновенье его возбуждая, и тут же вновь затихали, возвращая космосу умиротворенный вид. До следующей вспышки. И так повторялось несколько раз, пока…

Появление рэдрозиан было абсолютно неожиданным. Арроу едва успел среагировать и раствориться в гиперпространстве, чтобы избежать накладки временных измерений или чего похуже. Его не столько беспокоило собственное дублирование, как скорее двойное появление в одном временном интервале протоадрона. Подобное сложно было предугадать. Да и сам ход времени Арроу не хотел нарушать. Ведь если он в прошлом не видел своего двойника, то не следует ему сталкиваться с ним и сейчас.

Таким образом гиперпространство позволило ему удачно замаскироваться от самого себя и в то же время быть на шаг вперед от текущих событий. Поэтому ему не составило труда в определенный момент буквально подхватить провалившееся в сияющую бездну энерготело Альтерианы и тут же вместе с ней исчезнуть из этого пылающего ада, на долю секунды опережая появление в гиперсреде «второго» протоадрона.

Время изменило свой ход, однако Арроу это сейчас мало беспокоило. Альтериана осталась жива. Рэдрозианин впервые был удовлетворен своими действиями: хоть раз ему удалось повернуть колесо Фортуны по своему желанию.

Мысль же о том, что все события были предопределены, не приходила ему в голову. Вернее, он просто об этом не задумывался.

Альтериана достаточно быстро опомнилась, и Арроу уловил ее короткий телепатический вопрос:

«Что произошло»?..

Рэдрозианин улыбнулся, испытывая достаточно странные и труднообъяснимые чувства.

«Гиперпространство активизировалось, — пояснил он. — В открытом космосе произошел мощный энерговсплеск».

«А протоадрон»?

«Он со мной». — Арроу раскрыл ладонь, выпустив черный шар.

В мерцавших серебром глазницах Альтерианы промелькнула быстрая тень.

«Он подчиняется тебе»?..

«Пока да. Но я не знаю, как долго это будет продолжаться. Поэтому нам следует как можно скорее вернуться в прошлое на двадцать семь лет»…

«Почему на двадцать семь»? — спросила Альтериана.

«До этого момента История уже написана», — ответил Арроу, повторив слова Аэроса.

Секунду рэдрозианская богиня молча смотрела на АРЭС-Альтауэта, а затем внезапно спросила:

«Что произошло после аномального всплеска гиперсреды»?

«На разъяснения нет времени»…

«Что произошло»? — повторила Альтериана.

Арроу ощутил, как ее взгляд стал холодом бесцеремонно проникать в его сознание. Рэдрозианин отвернулся, чисто машинально усилив барьер, и нехотя произнес:

«Когда взрывная волна забросила нас в гиперсреду, я… в поисках спасения попытался соединиться с протоадроном. Он легко подчинился. С этого момента бушующее пространство перестало на меня влиять (благодаря защите черного шара). Я попробовал связаться с тобой, но безрезультатно. Тебя нигде не было. Тогда я покинул гиперсреду и оказался в открытом космосе… среди Высших Совета. Установив временную разбежность, я вернулся назад в будущее, где и вытянул тебя из пылающей бездны», — закончил рэдрозианин, посмотрев на свою спутницу.

Что он хотел найти в ее ровно светящихся глазницах? Благодарность? Или проблеск тепла?

Но нет. Бесстрастное лицо Альтерианы не изменилось.

«Пора возвращаться», — коротко произнесла она, нарушив на мгновенье воцарившуюся тишину.

Арроу бросил на нее прохладный взгляд, но промолчал. Затем альтауэт взял рукой мирно паривший рядом с ним протоадрон и послал к нему соответствующий сигнал. После чего он протянул ладонь к Альтериане. Рэдрозианская богиня легко коснулась ее своей рукой, вызвав мощный энергетический импульс. Арроу не успел ничего ощутить, так как их силуэты тут же поглотил полный мрак, за которым последовало бесконечное мгновение стремительного падения в черную бездну. И вот рэдрозиане вновь оказались в кругу радужных энергосгустков Высших Совета.

***

«Мы вовремя»? — спросил Арроу.

«Миновало чуть меньше двух рэдрозианских суток после твоего ухода, — ответил Аэрос. Он бросил короткий взгляд на перевоплотившуюся в человеческий облик Альтериану. — Следует поспешить с восстановлением гиперпространственной среды, так как она уже начинает активно влиять на открытый космос».

«Да, я знаю. С одним из таких проявлений нам пришлось столкнуться в будущем, — согласился АРЭС-Альтауэт. — Но что мы можем сделать»?

«Протоадрон с тобой»?

«Да. Он снова в моем распоряжении. Пока. Не знаю надолго ли»…

«А энергия»? — Аэрос снова посмотрел на Альтериану.

Арроу тоже взглянул на свою спутницу, которая не проявляла какого-либо участия. Поэтому ему пришлось продолжить отчет:

«Нам… удалось кое-что генерировать. Правда, тип энергии уступает в мощности предыдущему, а процесс образования заряда происходит не без некоторой потери энергии центрального сгустка».

«Но он достаточно прост в своей генерации, и главное — протоадрон ее принимает», — наконец вступила в разговор Альтериана.

Аэрос переглянулся с Альциорой, и покровительница Ауриды произнесла:

«Тогда не стоит медлить»…

В эту секунду в открытый космос внезапной вспышкой вырвался гиперпространственный аномальный поток, и межгалактическую среду пересекла объемная плазменная молния. Стремительно разветвляясь, она начала заполнять пылающей сеткой всю космическую Арену, где находились Высшие энергосущества Совета.

Космическая аномалия застигла всех врасплох. Прежде чем кто-либо успел среагировать, плазменный всплеск гигантским щупальцем захватил красный энергосгусток. Защитные функции Высшего существа были мгновенно блокированы, и Оротес падающей звездой безвольно устремился в разверзшуюся бездну. Конец этого полета оказался бы фатальным, если б не быстрая (скорее рефлекторная, чем осознанная) реакция Арроу. Он успел перехватить силовым полем красный энергосгусток и, при помощи протоадрона, вытянул его из бездны.

Остальные энергосущества подошли ближе к АРЭС-Альтауэту, и рэдрозианин услышал короткий телепатический сигнал:

«Образуй защитный экран».

«Каким образом? У меня не хватит силы»…

«Используй протоадрон».

Арроу согласно кивнул, сосредоточив внимание на черном шаре. Пространство вокруг Высших Совета блеснуло радугой, превратившись в переливчатую сферу энергощита. Таким образом «живые звезды» оказались зависшими между мраком космоса и пылающей гиперсредой, что точно щупальца гигантского спрута расползалась в разные стороны. По защитному куполу ударили плазменные потоки и, обтекая непреодолимую преграду, начали охватывать ее светящейся сеткой. От непомерной нагрузки мощность экрана стала слабеть, постепенно иссякая.

«Я… долго не смогу его удерживать, — предупредил Арроу, стараясь из последних сил сохранить энергополе. Его эфемерный силуэт исказили световые перебои.

«Нужен дополнительный источник»… — заметил Аэрос.

По молчаливой согласованности все Высшие Совета образовали энергосеть и замкнули дублирующее поле, соединив его с внешним экраном. Энергокупол вспыхнул ярче, но ненадолго. Энергосущества ощутили мощный отток энергии, которую стало поглощать гиперпространство.

«Это не поможет, — возразил Инметау. — Мы только потеряем все силы».

«А если использовать новый источник»? — предложила Альциора.

Внимание Высших обратилось к Альтериане. Она отключилась от общего поля и плавно коснулась эфемерной ладонью руки Арроу. Произошла короткая реакция, переливчатым эхом пробежавшись по призрачным фигурам двух энергосуществ. АРЭС-Альтауэт ощутил, как на его сознание нахлынула мощная волна, зажигая в окружившем его мраке огоньки звезд. Это чем-то напоминало бессознательные инстинкты, что не подчинялись разуму. Арроу потребовалось некоторое время, чтобы справиться с непривычными эмоциями. Но защитный экран получил преобразованный протоадроном дополнительный заряд энергии и быстро нормализовался в работе, оградив Высших существ Совета от разбушевавшейся космической аномалии.

Казалось, «живые звезды» теперь в безопасности, и тут перед ними возникла новая проблема: энергосфера защитного экрана не удержалась в открытом космосе, ее захватил мощный всплеск плазменного потока и низвергнул вглубь пылающего гиперпространства. Процесс походил на то, как бурное море затягивает в бездонные глубины хрупкую скорлупку потерявшего управление батискафа. Энергосфера с «живыми звездами» на борту все дальше уносилась бушующим потоком гиперсреды, превращая в ничто всякую попытку вырваться из пылающего ада.

«И что теперь дальше? — спросил Арроу. Инстинктивно его пальцы крепче сжали ладонь Альтерианы, точно опасаясь ее упустить. — Мы не можем дрейфовать здесь вечно. Как и не можем нейтрализовать аномальную волну. Свободной энергии протоадрона едва хватает только на генерацию защитного поля. Разве что попробовать вернуться назад во времени до катастрофического воспламенения гиперпространства»…

«Ты забываешь, что История до этого момента уже написана», — возразил Аэрос.

«И что? Ведь она уже не в первый раз оказывается переписанной, — заметил Арроу. — Почему бы и сейчас не попробовать ее таким же методом вывести из тупика»?

«Потому, что это — еще не тупик. А вот завести туда своими неосмотрительными действиями ты вполне сможешь».

В светящихся глазницах Арроу промелькнуло недовольство.

«Это почему же»? — прямо спросил рэдрозианин.

«Ты забываешь о протоадроне».

АРЭС-Альтауэт ничего не ответил, невольно соглашаясь с доводами лидера Совета. Действительно, дублирование довселенского объекта в одной пространственно-временной точке может оказаться фатальным для всего мироздания.

«И что ты предлагаешь»? — снова спросил рэдрозианин у голубого фантома.

«То что и в предыдущий раз: временно заморозить аномальный фронт. Но сначала нужно вывести его из гиперспространства в изначальную точку».

«Что ж, с этим, думаю, протоадрон справится», — согласился Арроу.

Рэдрозианин мысленно углубился в недра черного шара, подобно тому, как делал это в поисках матрицы своей души. Он подсознательно повторил процесс изменения гиперсреды в обратном порядке, как бы стягивая всю аномальную пылающую волну к исходной точке. Он не был до конца уверен в результативности своих действий, но… агрессивный фронт внезапно всколыхнулся, точно зверь на цепи. Плазменные потоки вспучились, притормозив хаотичное движение, и как бы нехотя двинулись обратно.

По силуэту Арроу пробежала волна непомерного напряжения. Частицы его энерготела стали неумолимо разлетаться в разные стороны. Тогда Высшие Совета все одновременно протянули к АРЭС-Альтауэту лучи-руки и остановили этот процесс. Арроу получил дополнительный заряд, что позволил ему тщательнее сконцентрироваться на поставленной задаче.

Плавно, точно под действием неведомых сил, окружающее пространство начало изменяться, подобно тому, как в ускоренном темпе пробегает в обратной последовательности кинопленка. Пылающие потоки разворачивались вспять, покрывались темными пятнами, постепенно затухали, сливаясь в общую массу. В конце концов, вся аномальная волна отхлынула к изначальной точке, увлекая за собой дрейфующую сферу энергощита. Вскоре весь аномальный фрон отхлынул, открывая обозрению пульсирующий мрак знакомой гиперсреды, такой родной и спокойной.

Арроу облегченно вздохнул, расслабившись.

«Получилось»…

Он посмотрел на окружавшее его кольцо Высших энергосуществ и задержал взгляд на Альтериане. Рэдрозианка мягко, но уверенно отстранилась от альтауэта, разомкнув ладони. Защитная энергосфера тут же исчезла.

«Нужно проследить, чтобы не произошло побочных эффектов, — заметил Аэрос. — Возвращаемся в межгалактическое пространство».

И все Высшие Совета покинули успокоившуюся гиперсреду, отправившись вдогонку за аномальным фронтом.

[ image9 ]