Затянувшуюся тишину нарушила Альтериана. Она бросила короткий взгляд в пространство, где исчез пришелец, и посмотрела на Арроу.

«Ты его знаешь»? — спросила новорэдрозианская богиня, за ее внешне ровным тоном проскользнул оттенок заинтересованности.

«Уж лучше б не знал», — мрачно ответил Арроу, с напряженной неприязнью глядя во мрак.

«Не очень-то любезное высказывание по отношению к существу, которое нам помогло выйти из критической ситуации», — заметила Альтериана.

«Я не верю в его благие намерения», — сухо возразил альтауэт.

Альтериана мгновенье молчала, анализируя ситуацию. Она сопоставила данные с информацией из своей памяти, что стала ей известна при вступлении в Совет Высших.

«Это Иксванзет, — догадалась она. — Бывший представитель восьмого знака Рэдроза».

Арроу ничего не ответил и поспешил сменить неприятную тему:

«Лучше подумаем о том, как нам поскорее решить вопрос о возвращении в нашу галактику и в наше время. Открытый космос не подходит. Слишком долго и не известно, сколько стычек с энерговампирами нас может ожидать впереди. Пусть такой крупной ассоциации как Легион Мрака больше не существует, но разрозненных группировок вокруг полно. Гиперпространство же»…

«Тоже не подходит, — добавила Альтериана. — Выход может быть только один — протоадрон».

«Это невозможно», — возразил Арроу, невольно вспомнив, чем обошелся ему последний контакт с черным шаром.

«Почему»? — коротко спросила Альтериана.

«Во-первых, его здесь нет, — начал рэдрозианин. — А во-вторых… — Арроу отвернулся, посмотрев во мрак космического пространства, где терялся огонек галактики Ариоира. — Я считаю разумным держаться подальше от этого довселенского объекта».

«Почему»? — снова повторила Альтериана.

Рэдрозианин вновь обернулся к своей спутнице, посмотрев в ее бесстрастные, но невольно притягивающие к себе внимание сияющие глазницы.

«Почему? И ты об этом спрашиваешь? — АРЭС-Альтауэт отвел взгляд. — После того, что произошло на космической Арене в Местной группе галактик»…

«Возможно, в той ситуации мы что-то просчитали. Протоадрон не принял энергию»…

«И выместил всю злость на мне», — угрюмо фыркнул Арроу.

На лице Альтерианы промелькнула легкая тень, похожая на отблеск улыбки.

«Протоадрон — неодушевленный объект. Он не обладает эмоциями»…

«После того, как я долгое время провел с ним в непосредственной близости, я стал сомневаться… в его неодушевленности, — возразил Арроу. — Его действия невозможно предсказать».

«И все же ты контролировал его».

«Теперь это уже невозможно».

«Почему»? — в третий раз задала Альтериана раздражающий рэдрозианина вопрос.

Арроу несколько секунд молча смотрел в спокойное, волнующе-красивое лицо своей спутницы, невольно отмечая, что даже для Высших она выглядела какой-то необычной и непостижимой. Несмотря на свою принадлежность к энергосубстанциям, которых Арроу (как ему казалось) уже достаточно хорошо изучил, Альтериана часто поступала непредсказуемо, вопреки всем ожиданиям и закономерностям, принятым у Высших.

Или он преувеличивал?..

Впрочем, в подробности Арроу вдаваться не стал. Чувствуя, что от поставленного вопроса ему не уклониться, он нехотя ответил, отведя взгляд:

«Протоадрон привлекает только энергия. Особый вид… Но ее генерация теперь невозможна».

Лицо рэдрозианина вновь помрачнело, а душу сжала боль мучительных воспоминаний.

«Что же это была за энергия»? — спросила Альтериана. В ее памяти отсутствовала данная информация. Оказавшись в рядах Совета Высших относительно недавно, она не знала о Рианн и о ее роли в общей Истории. По неизвестным причинам энергосущества Рэдроза не снабдили ее необходимыми на этот счет сведениями, и теперь Альтериана сама решила добыть недостающую информацию.

Арроу ощутил ее странную настойчивость, поэтому его ответ был предельно-туманным:

«Я не знаю»…

Альтериану подобный объем сведений не устроил.

«Но тебе известен источник этой энергии», — уточнила она.

Арроу не хотелось говорить на данную тему, но что-то его заставляло это делать.

«Источником энергии была моя душа и… душа еще одного биогенного существа, которого больше нет»…

«Нет»?.. — переспросила Альтериана.

«Не существует», — сказал Арроу, всем своим видом давая понять, что растолковывать подробно он не станет.

Тогда рэдрозианка решила зайти с другой стороны.

«Значит, эта энергия генерировалась при взаимодействии ваших душ», — выразила она догадку.

Арроу слегка повернул голову, но так и не посмотрел на свою пытливую спутницу. Он вновь отвернулся, коротко ответив:

«Да».

Альтериана быстро пересмотрела полученные сведения.

«Биогенное существо… — повторила она. — «Серая протоплазма» простого смертного»?..

«Она была протовысшим существом, — возразил Арроу. — Так же, как и я».

Несколько секунд рэдрозианская богиня молча смотрела на повернутого к ней спиной альтауэта, тщетно пытаясь проникнуть в глубь его противоречивой сущности.

«Вероятно, именно из-за этой энергии протоадрон подчинялся тебе и всегда стремился сохранить твою жизнь».

«Может быть, — невольно согласился Арроу. — Но теперь этот источник утерян, и черный шар об этом в курсе».

«Тем не менее, он снова сохранил тебе жизнь», — заметила Альтериана.

Арроу бросил на Высшее существо быстрый взгляд.

«Сохранил»?.. — повторил он.

«Или оставил. Он мог легко тебя уничтожить. Ведь тот удар, что швырнул тебя в гиперпространство, не был случайным эффектом отдачи».

Арроу опустил взгляд, ощутив пробежавшую в душе необъяснимую волну. Он молчал, не зная, что ответить, и чувствовал в создавшейся ситуации какую-то неопределенность.

«Может… он сохранил мне жизнь, потому что я произошел из этого протоадрона»… — неуверенно произнес Арроу.

Теперь уже Альтериана выглядела несколько озадаченной, если так можно было сказать о Высшем существе.

«Моя душа возникла из этого протоадрона, — пояснил Арроу. — По крайней мере, так сказал Аэрос»…

Несколько секунд Альтериана молчала, повторно анализируя новопоступившие в ее память сведения, а затем произнесла:

«Может и так. Но ты сказал… — она посмотрела на Арроу, — что его интересует только энергия».

АРЭС-Альтауэт поднял взгляд.

«Так и есть»… — подтвердил он и замолчал, внезапно ощутив, что круг, из которого он пытался вырваться, неожиданно замкнулся.

«Он "думает", что еще может получить от тебя эту энергию»…

«Но это невозможно! — упрямо повторил Арроу. — Рианн погибла, и ничто ее не вернет»…

Глазницы Альтерианы сузились. Она ясно уловила отразившийся в сознании АРЭС-Альтауэта гуманоидгый женский образ, что так часто преследует его мысли.

«Значит, именно она была той утраченной составной генерации энергии»… — констатировала рэдрозианская богиня. И что-то неуловимое промелькнуло в ее сознании — туманные образы, ощущения, мысли, что принадлежали не ей. И в то же время как будто были частью ее самой. Странный феномен. Рэдрозианская богиня попробовала конкретизировать информацию, но все детали ускользнули от ее сверхсознания Высшего.

Арроу бросил на свою спутницу короткий взгляд, но ничего не ответил. Впрочем, Альтериана и не нуждалась в его подтверждении. Теперь для нее стало достаточно ясным, почему один образ из своих воспоминаний АРЭС-Альтауэт так упорно старался отогнать. Хотя ей казались странными те настойчивость и упрямство, с какими Арроу противостоял собственным чувствам, создавая противоречия между двумя гранями его сущности: Высшей энергосубстанци и душой «простого смертного». Причина была в том, что он до сих пор не смирился с этой утратой.

Минуту в космическом пространстве длилась тишина. Ее вновь нарушила Альтериана:

«А нельзя ли эту составную генерации энергии заменить чем-то другим»?

Горько усмехнувшись, АРЭС-Альтауэт отрицательно покачал головой.

«Нет», — коротко ответил он.

«Почему ты считаешь, что эта энергия была вызвана эмоциональным всплеском человеческих чувств, а не чисто физическим процессом особого соответствия полярности ваших душ? — внезапно спросила Альтериана, уловив остаточный ход мыслей рэдрозианина. — Может, ваши отношения походили на процесс взаимодействия элементарных частиц. И если в природе есть подходящий заряд»…

Арроу снова отрицательно покачал головой и удивительно спокойно заметил:

«Высшему существу не понять чувства простых смертных».

«Ты — не простой смертный»… — начала Альтериана.

«Но был им. А моя душа всегда останется такой, как и ранее, когда вместо совершенной и могущественной формы Высшего, она была ограничена примитивом уязвимой биологической формы, а вместо вечной жизни существовал предел физической смерти. — Арроу посмотрел на звезды и философски добавил: — Чем короче отведенный природой миг существования, тем ярче его проживаешь. Вечность убивает человеческие чувства, что имеют свое значение только на протяжении короткого момента».

«Я с тобой не согласна, — возразила Альтериана. — Насколько я знаю, душа вечна. А именно она отвечает за эмоции людей, относящиеся к высоким чувствам».

«Но способна проявить себя только в телесной оболочке и в узких рамках человеческой жизни», — ответил рэдрозианин.

«Разве ты ограничен телесной оболочкой и коротким временным отрезком человеческой жизни»? — спросила Альтериана. Арроу показалось, что в ее телепатическом сигнале промелькнули едва окрашенные нотки иронии.

Он промолчал, и рэдрозианская богиня продолжила:

«Не спорю, простые смертные порой способны на проявление высоких чувств положительного заряда. Но они непостоянны и часто подчиняются законам биологического мира. Он, как известно, заметно отличается от духовного и скорее представляет его противоположность. В итоге биологические существа культивируют в себе далеко не положительные эмоции гнева, эгоизма, уныния и коварства, что являются тем же самым зарядом энерговампиров».

Арроу был немало удивлен таким обширным знанием психологии простых смертных. Оно выглядело необычным для Высшего существа, что еще недавно являлось нейтральным и не связанным с «серой протоплазмой».

«Простая способность делать как можно более полный анализ из самых скудных аргументов, — ответила рэдрозианская богиня на его мысли. — Ты еще плохо знаешь Высших существ, хоть фактически относишься к ним. А вся причина в том, что ты замкнулся в человеческом прошлом и не желаешь понять свое новое окружение. Да и себя тоже».

Удар оказался прямым и довольно болезненным. Он невольно обескуражил Арроу, внеся в его душу смятение. Рэдрозианин в очередной раз удивился непостижимости этого внешне безэмоционального существа, которое… (хоть он отказывался в это верить) невольно привлекало его. Сложно было сказать, чем это обосновывалось: простым стремлением разгадать все неведомое или же причина заключалась в чем-то ином, но сейчас Арроу стало ясно одно — он больше не чувствовал одиночества.

Альтериана права: ему следует больше обращать внимание на свое новое окружение. Сущности Высших еще загадочнее и многограннее, чем души простых смертных. Они не наделены человеческими эмоциями, но их мир вовсе не однообразен и сер.

Бесстрастные — не означает бесчувственные.

К примеру, Альтериана. Ее уравновешенную сущность, казалось, ничто не беспокоило, однако своими поступками она зачастую ставила в тупик, сводя на нет все попытки ее понять или охарактеризовать. Внешне безэмоциональная, она тем не менее проявила вполне человеческие чувства, уже дважды спасая ему (Арроу) жизнь, даже рискуя своей собственной. Конечно, все это можно было отнести за счет стремления во что бы то ни стало выполнить указания Совета Высших. Потрясающее чувство долга и верности. Оно выглядело еще более невероятным и не объяснимым, учитывая то, что Альтериана абсолютно свободное существо, не нуждающееся ни в чьем обществе. Ведь чувство одиночества было чуждо энергосубстанциям, подобным ей. Тем не менее она добровольно подчинялась законам Совета Высших Рэдроза.

Ради чего?

У людей подобная самоотверженность чаще всего обосновывалась личными усмотрениями. Кто-то выслуживался ради карьеры и денег, кто-то ради почета и славы. Кто-то из более благородных побуждений жертвовал собой ради близких, друзей, Отчизны. Абсолютная независимость в основном диктовалась эгоизмом.

А Высшие?..

Их поведение было необъяснимым.

Ведь даже он, Арроу, действовал по побуждениям души. В борьбе между долгом альтауэта и чувствами, он выбирал последнее.

Об этом говорили его отношения с Рианн.

(Правда, потом, как выяснилось, он шел по предначертанному пути.)

И только служа Совету Высших, Арроу порой поступал против собственной воли, против желаний собственной души.

Какое здесь может быть объяснение?

Арроу легко его нашел (как ему казалось): он был обязан своим существованием Совету Высших.

Глазницы АРЭС-Альтауэта на мгновенье вспыхнули ярче, и он посмотрел в равнодушно-спокойное лицо Альтерианы.

Может в этом и есть объяснение, почему она самоотверженно служит Совету Высших? Элементарная обязанность: они спасли ей жизнь. Ведь на краю гиперпотока, в той чужеродной среде ранней вселенной, для истощенного энергосущества мог быть только один исход — гибель, полное рассеяние в пространстве.

На губах Альтерианы промелькнула тень, похожая на улыбку.

«Высшие Совета ни к чему меня не обязывали. Я осталась в их рядах по собственной воле и могу покинуть их, когда захочу».

«Тогда почему же»…

«У нас не так уж много времени, чтобы вести отвлеченные дискуссии, — остановила альтауэта рэдрозианская богиня. — Нужно решить, как заставить протоадрон явиться сюда и потом взять его под контроль или, хотя бы, чтобы он сделал то, что нам нужно: то есть перенес в пространстве и времени»…

«С таким же успехом можно пытаться заставить энерговампиров исправиться и стать положительными», — с нотой раздраженного пессимизма заметил Арроу.

«Одно подобное существо тебе уже удалось изменить», — возразила Альтериана.

Рэдрозианин помрачнел и коротко бросил:

«Иксванзета не исправишь».

«Как знать, — уклончиво ответила Альтериана. — Насколько мне известно, он уже во второй раз тебе помог».

«Ну да. И нам теперь приходится расхлебывать последствия его помощи», — фыркнул Арроу.

«От побочных эффектов никто не застрахован. А в той ситуации другого выхода не было», — парировала Альтериана.

Арроу бросил на нее короткий взгляд и отвернулся.

«Вернемся протоадрону», — продолжила прежнюю тему рэдрозианская богиня.

«Ничего не выйдет».

«Но можно попробовать».

«И где же мы возьмем энергию хотя бы для приманки»? — спросил Арроу.

«Используем твою», — коротко ответила рэдрозианская богиня.

Прежде чем АРЭС-Альтауэт успел предугадать ее намерения, Альтериана коснулась ладонью его груди, сильным импульсом вызвав появление кристалла Эрио. Арроу ощутил, как его сознание затмила радужная вспышка, эхом отразившись по всему призрачному силуэту. Вслед за рукой Альтерианы из кристалла устремился голубоватый энергетический шлейф. Он коснулся ладони рэдрозианки и принял сферическую форму.

[ image8 ]

«Теперь добавим к энергосгустку дополнительный заряд». — Альтериана смешала голубоватую плазму с золотистым облаком своей энергии.

Произошла короткая реакция, радугой отразившись на поверхности переливчатого шара, и энергосгусток тут же взорвался, в невероятно мощном всплеске разойдясь в пространстве равномерной волной.

Арроу ощутил, как этот энергодуш бодрящим водопадом оросил его силуэт, эхом забытого чувства отозвавшись в душе. После чего энергетический поток растворился во мраке космоса. Арроу медленно опомнился от необыкновенного ощущения и посмотрел на Альтериану. В его глазах растерянность смешалась с каким-то новым ярким отблеском, а в сознании снова промелькнул оттенок мысли о возможной связи новорэдрозианской богини с Протовысшей сущностью Рианн. Но он тут же ее отбросил, решив не терзать душу напрасными надеждами и предположениями. По крайней мере до тех пор, пока не поговорит с Аэросом.

Встретив его взгляд, Альтериана чуть улыбнулась. Внешне ее бесстрастное лицо не изменилось, и только в глубинах холодно мерцавших глазниц промелькнул сложноописуемый оттенок. Однако ее телепатический «голос» был как обычно спокоен.

«Теперь, если протоадрон не откликнется на тахионовую энергоприманку, значит ты и в самом деле впал в немилость».

«Эта энергия… — начал Арроу. — Как мог возникнуть подобный заряд? Ведь он похож»…

«Разве не все во власти Высших»? — вопросом ответила Альтериана, и в ее телепатическом сигнале промелькнула ирония.

Настроение Арроу мгновенно изменилось, жесткостью блеснув в глазах.

«Может и все. Вот только одну душу они воскресить не смогли», — прохладно заметил он, не сводя взгляд с совершенного лица рэдрозианской богини.

На секунду в пространстве повисла тишина.

«Это был элементарный физический процесс взаимодействия двух определенных частиц, который сопровождается внушительным сверхскоростным энерговыделением», — пояснила Альтериана.

«Элементарный? — переспросил Арроу. — Хм, если бы я не был уверен»… — Он не договорил, так как в пространстве прямо перед ним материализовался черный шар протоадрона.

«А вот и "сердце вселенной", — заметила Альтериана. В то время как Арроу невольно отшатнулся от довселенского объекта. — Энергия оказалась в «его вкусе».

«Так может, еще посоветуешь, как заставить его нам подчиниться»? — спросил рэдрозианин.

«Можно не заставлять, а предложить обмен, — сказала Альтериана. — Ему нужна энергия, а нам — возвращение домой». — В ладони рэдрозианской богини материализовался новый энергошар.

Арроу бросил на свою спутницу быстрый взгляд и тоже сконцентрировал в руке частицу энергии. Он притянул силовым полем энергосгусток Альтерианы, приблизив его к своему заряду, но не спешил их соединять. Затем АРЭС-Альтауэт обратился к протоадрону, точно тот был живым мыслящим существом:

«Тебе нужна энергия? А нам необходимо вернуться домой. Договоримся»?..

Арроу плавно свел вместе две энергосферы. Одновременно с тем, как произошла новая вспышка, протоадрон внезапно разросся в размерах, перехватив все излучение энергетического взрыва. А в следующую секунду рэдрозиан накрыла черная масса довселенского объекта.