Одна за другой проплывали минуты сверхскоростного пути, отпечатываясь в сознании методичным отсчетом энергетических единиц, которые затрачивались на полет. Но вот когда до ядра квазара оставалось не более двух десятков световых лет, перед энергосуществами Совета возникла неожиданная проблема: из-за проходящего мимо каменистого астероида навстречу им устремилось три серых сгустка. По их излучению несложно было узнать энерговампиров.

Альтериана предложила обойти их стороной, предпочитая не тратить на стычку лишнего времени и энергии, но Арроу придерживался иного мнения. В его памяти мгновенно воскресло недавнее прошлое, и рэдрозианин открыто направился к приближавшимся врагам. Золотисто-лимонному сгустку ничего другого не оставалось, как только присоединиться к АРЭС-Альтауэту.

Альтериана увернулась от первого луча противника, и в ответ атаковала врага, в то время как Арроу поразил второго энерговампира.

Третий серый сгусток успел отклониться в сторону и внезапно послал в космос короткий пронзительный импульс. На него сразу же откликнулось шесть союзников, вынырнув из-за той самой злополучной глыбы.

Ситуация резко осложнилась.

«Семь против двоих», — отметил Арроу, его сущность блеснула волной холода.

«Ты поступил неразумно», — заметила Альтериана, но в ее «голосе» не улавливалось и тени эмоций. Она готова была принять бой.

«Я не заставлял тебя участвовать в битве, — недовольно фыркнул альтауэт. — И сейчас тебе лучше уйти. Пока не поздно»…

«В то время как ты решил остаться».

«Должен же их кто-то отвлечь, чтобы дать возможность спастись второму».

Последовала неуловимая пауза.

«Ты хочешь погибнуть, — уверенно заметила Альтериана. — Только я обещала доставить тебя живым в Местную группу и выполню поставленное задание».

Арроу уделил своей энергоспутнице короткий, далеко не любезный импульс внимания, но так ничего не ответил. Он тут же первым атаковал цель. Поднявший тревогу энергосгусток был уничтожен точным ударом. Однако это нисколько не упрощало ситуацию. Шансы на победу рэдрозиан по-прежнему оставались туманны.

Если б поединок происходил между простыми смертными, то АРЭС-Альтауэт мог бы легко противостоять один десятку врагов. А то и больше. Но это были Высшие существа, у которых незначительные преимущества одной стороны могли стать фатальными для второй. И хоть Арроу с Альтерианой это отлично осознавали, ни один из них не желал уступать.

Правда, ими руководили разные побуждения. Если АРЭС-Альтауэт подчинялся типичным человеческим эмоциям, ясно проявляя гнев и ненависть к давнему врагу, то Альтериана приняла бой с холодным равнодушием элементарной частицы, вступавшей в ту или иную реакцию. Даже, если это был процесс аннигиляции. Сейчас новорэдрозианская богиня руководствовалась только одним законом — законом выживания: убей или будешь убит сам. И ничего больше.

Несколько секунд в зоне тяготения белого карлика царили мгновения ожидания. Затем, поглотив остаточную энергию своего сородича, энерговампиры первыми атаковали цель. Как Арроу, так и Альтериана легко увернулись от серии лучей и, разойдясь в разные стороны, с двух флангов одновременно атаковали начавшего перестраиваться противника.

Последовала первая существенная потеря энергии, облаком разойдясь в пространстве. После этой атаки, два сгустка энерговампиров оказались уничтожены, а Высшие Совета утратили часть своих и без того неполных энергозапасов.

«Четверо», — констатировал Арроу. Он проворно увернулся от двух перекрестных лучей и вновь атаковал противника. Промах: энерговампир ловко ушел с линии огня, сменив позицию.

Внезапно серые сгустки решили избрать новую тактику и одновременно набросились на Альтериану. Короткая серия ударов по их тылам заставила вампиров быстро рассыпаться.

«Трое», — отметил Арроу.

Вдруг он уловил предупредительный импульс. Прежде чем Арроу успел среагировать, к нему устремились сплоченные в едином всплеске три луча. Секунда и произойдет столкновение… Но в этот момент на их пути оказалась Альтериана. Сознание рэдрозианской богини затмила яркая вспышка, заблокировав все жизненные функции, однако взрывной реакции не последовало. Арроу понял, что его спутница была только оглушена: она успела поставить защитный барьер. Рэдрозианин в резком порыве выплеснул на врага мощный аннигилирующий поток. Противник успел проворно увернуться, рассыпавшись в разные стороны. В итоге разрушительная волна перечеркнула пространство и ушла в пустоту. Бой был продолжен с новой силой. Арроу пришлось перейти в глухую оборону, защищая себя и свою оглушенную спутницу. Ситуация вырисовывалась крайне критической и могла бы закончиться не в пользу рэдрозиан. Но все переменил неожиданный случай. Никто из сражавшихся не обратил внимания, как смертоносный луч рэдрозианина нашел свою цель и угодил в проходившего неподалеку белого карлика. В верхних слоях атмосферы звезды, состоявшей из чистого водорода, произошел мощный взрыв. Он вызвал резкий перепад давления и повлек за собой ряд катастрофических перемен. Звезда внезапно забурлила, разрастаясь в размерах, с ее поверхности далеко в космос взметнулись гигантские протуберанцы. Гравитационный баланс белого карлика нарушился, и светило внезапно взорвалось.

Сражавшиеся энергосущества едва успели прикрыться защитными экранами от мощного потока плазмы, которая тут же оказалась захвачена соседней маломассивной черной дырой. Произошел новый взрыв, на этот раз заметно отличавшийся от предыдущего, а за ним последовал космический хаос...

Конца этого катаклизма никто не стал ждать и, позабыв о своем противнике, каждый поспешил покинуть опасную зону.

Как только Арроу убедился, что энерговампиры спешно ретировались, а со стороны разбушевавшейся звезды нарастала новая опасность, он тоже поторопился улететь подальше от арены действий бурных космических процессов, прихватив с собой безвольный энергосгусток Альтерианы. Рэдрозианин остановился, лишь когда от места катастрофы его отделяло достаточное расстояние, чтобы излучение звезды немного поутратило свое опасное воздействие. АРЭС-Альтауэт посмотрел на мягко светящийся лимонный сгусток. Его яркость заметно потускнела, что говорило о серьезных проблемах «здоровья» рэдрозианской богини.

«Альтериана»!..

Арроу послал короткий телепатический импульс, но ответа не последовало. Рэдрозианин нерешительно протянул к светящемуся шару ладонь. Его душу охватило странное чувство, когда он прикоснулся к разреженной плазме верхних слоев энергосгустка Высшего существа. На секунду в сознании Арроу воскресло забытое пьянящее ощущение, чем-то схожее на эффект… энергосвязи. Поддавшись радужной эйфории, рэдрозианин прикрыл веки, непроизвольно все глубже проникая сквозь золотую вуаль фотосферы. Но тут же он почувствовал, как его душу окатила всколыхнувшаяся из недр лимонного энергосгустка отрезвляющая волна холода. Арроу резко отпрянул назад. Альтериана медленно пришла в себя, и АРЭС-Альтауэт заметил, как по ее сферическому силуэту пробежала быстрая волна голубоватых искр, после чего сияние плазменного тела рэдрозианской богини стабилизировалось.

«Ты… как? В порядке»?.. — поинтересовался Арроу.

«Вполне, — ответила Альтериана. Она произвела перераспределение энергии, замыкая ранее нарушенные энергоканалы. Параллельно отметила странное пополнение своих ранее истощенных энергозапасов (с чего бы это?). Потом сосредоточила внимание на окружающей среде, отмечая неожиданно произошедшие за последнее время в квазаре изменения.

«Чем закончился бой с энерговампирами»? — спросила рэдрозианская богиня.

«Фактически ничем, — ответил Арроу и пояснил: — Когда тебя оглушили, я послал ответный удар… но промахнулся. Заряд угодил в одну из звезд. Произошел взрыв, за ним последовала цепная реакция соседей. Увидев такой поворот событий, наши противники поспешили убраться. Я решил, что нам тоже не следует там задерживаться и лучше поскорее отлететь подальше».

«Взрывы звезд ускорили эволюцию ядра квазара», — заметила Альтериана.

Арроу посмотрел на источник сильного рентгеновского излучения — даже в оптическом диапазоне он стал заметно ярче.

«Тогда последуем примеру наших противников. Они уже явно за пределами квазара».

И Высшие Рэдроза снова продолжили путь к далеким звездам, среди которых затерялась галактика Ариоира.

***

И еще одна сотня лет пролетела в едином мгновении скоростного полета.

Рэдрозиане едва успели покинуть границы квазара и оказаться на безопасном расстоянии от разгоравшейся космической бури, когда ядро квазиисточника наконец перестало сжиматься. Оно замерло на неуловимо короткое мгновенье, а затем произошел мощный взрыв. Этой вспышки еще не было видно, но Высшие существа уловили характерное изменение энергополей и первый поток сверхскоростных частиц, указавших на произошедшую катастрофу.

«Теперь квазар превратится в диффузную среду протогалактического облака», — заметил АРЭС-Альтауэт. Он посмотрел на еще неизменившийся космический пейзаж.

«И из него образуются новые галактики», — добавила Альтериана.

Арроу перевел внимание на свою спутницу. Ее энергоформа мало чем отличалась от далеких звезд, и, глядя на холодное свечение лимонного сгустка, рэдрозианину сложно было отождествлять Альтериану с живым существом. Ведь даже Высшие Совета выглядели более одушивденными в своих совершенных гуманоидных масках. И случайно Арроу поймал себя на мысли, что был бы не против, чтобы Альтериана приняла хоть какой-нибудь эфемерный человеческий облик.

«Как пожелаешь, — внезапно ответил лимонно-золотистый сгусток. — Только сам скажи, какой именно».

«То есть… ты хочешь, чтобы я придумал тебе гуманоидную форму»? — уточнил Арроу.

«Каждая энергосубстанция Совета имеет три облика, — ответила Альтериана. — У меня их нет. Но теперь я вхожу в ряды Высших Рэдроза и должна буду придерживаться общих правил».

«Можно попробовать, — согласился рэдрозианин. — Только сомневаюсь, что смогу чем-то помочь»…

«Ты просто представь, какой образ хотел бы видеть рядом»…

Арроу отрицательно покачал головой.

«Этот образ никогда не воскреснет»…

Он осекся, так как Альтериана, читая его мысли, внезапно перевоплотилась в чарующий облик золотоволосой рэдрозианки…

«Нет, — категорически возразил АРЭС-Альтауэт и, чтобы подавить щемящую боль, он отвернулся от своей спутницы. — Это не поможет. Лучше никогда не принимай этот облик. — Арроу посмотрел на звезды и снова повторил: — Никогда».

«Почему? — спросила Альтериана. Она плавно «обошла» рэдрозианина и заглянула ему в лицо. — Почему этот образ занимает твои мысли, но ты не желаешь его видеть»?

Арроу мгновение молчал, не в силах отвести взгляд от столь дорогого его сердцу облика погибшей рэдрозианки. Он с трудом подавил поднимающуюся из глубин его сущности эмоциональную волну и ровным тоном ответил:

«Для меня невыносим вид этого лица без света души. И я не хочу продолжать эту тему».

Альтериана вновь вернула свой первоначальный вид звездообразного объекта, и Арроу невольно ощутил, как в космическом пространстве сразу стало темней, точно погасла половина звезд и галактик.

«Придется мне самой составить свой гуманоидный облик», — решила новорэдрозианская богиня.

Только»…

«Я понимаю», — остановила Альтериана АРЭС-Альтауэта и вновь ушла ему за спину.

Секунду длилась тишина, во время которой Арроу ощущал, как легкие, едва уловимые лучи пронизывали его сознание. Он не стал сопротивляться, неожиданно расслабившись. А затем Арроу услышал легкий шорох перевоплощающейся плазмы. (Правда «услышал» — это не совсем точно сказано. Он просто уловил изменение энергополей, что ассоциировалось в его сознании с хорошо знакомым ему специфическим шелестом процесса трансформации). АРЭС-Альтауэт медленно обернулся и невольно замер, только на этот раз одолеваемый какими-то новыми необъяснимыми чувствами.

Перед ним предстало гуманоидное существо исключительной красоты с излучением звезд. Это была она — Леди Вселенная.

Нет, конечно, теперь Альтериана вряд ли походила на Рианн.

Хотя…

Где-то в глубинах памяти Арроу (а точнее Альтароу) промелькнул туманный образ из виртуального сна рэдрозианки, когда на новогоднем балу Джой Лилейс предстала в костюме Высшего существа Совета. И в то же время, Альтериана отличалась от «Феи Рэдроза», как… картина мастера от копии ученика. При том, что сейчас перед Арроу как раз находился оригинал…

«Что-то снова не так»? — спросила Альтериана, заметив необычную реакцию рэдрозианина.

«Нет, просто твой облик»…

«Позаимствован из твоей же памяти. Частично. Я решила избрать его потому, что он не является точным определением его предыдущего источника. Одновременно же — это форма Высших Совета».

Арроу несколько секунд молча смотрел в безэмоциональное, совершенной красоты лицо эфемерной богини, точно пытаясь проникнуть вглубь ее бесстрастной загадочной сущности. Нет, теперь он не отождествлял ее с Рианн. Ведь маскарадный костюм — это еще не сущность.

Если только…

В памяти Арроу снова всплыл момент прошлого того периода, когда сознание Рианн было погружено в виртуальный сон, а в глубинах ее сущности формировалось…

«Протовысшее существо»… — медленно произнес рэдрозианин. Его взгляд ярко блеснул.

А что, если… Рианн не погибла, а преобразовалась в Высшее существо? Как когда-то и он сам превратился в Альтароу с заблокированной человеческой душой...

Эта мысль буквально оглушила Арроу горячей волной внезапно вспыхнувшейся надежды. Рианн осталась жива. Пусть даже в глубоком стазисе в глухом окружении холодного доминанта. Но это было лучше чем утратить ее навечно. И главное — Арроу мог ее вернуть. Нет, даже по другому: он непременно ее вернет, любым путем…

Он ошибался. Ведь сущность Альтерианы была всего лишь энергетическим образом Высшей субстанции. Без памяти прошлого, без человеческих чувств и эмоций, без души — главной составной, что представляла из себя личность Рианн, ее естество.

Впрочем, Арроу об этом не подумал и, руководимый внезапной мыслью, он задал неожиданный вопрос:

«Как ты попала в ряды рэдрозианских энергосуществ»?

В мерцающих глазницах лимонно-золотистого фантома промелькнула легкая тень.

«Разве это имеет значение»?

«И все же», — настаивал Арроу.

«Меня нашли в гиперпространстве, недалеко от центра масс Местной группы галактик», — без каких-либо эмоций спокойно ответила Альтериана.

Взгляд Арроу переменился.

«И когда это случилось»? — коротко спросил он.

«Спустя рэдрозианские сутки после конфликта с Легионом Мрака. Меня случайно занес туда гиперпоток, из которого я была выловлена Высшими Совета, — и, после секундной паузы, Альтериана произнесла, более подробно поясняя: — Я столкнулась с энерговампирами. Они относились к остаткам разгромленного вами Легиона Мрака. Я их достаточно хорошо знала, чтобы сомневаться в их намерениях. Когда они стали перестраиваться, чтобы захватить меня в энергосеть, я нырнула в гиперпространство. Два луча успели меня зацепить, вследствие чего я попала в гиперпоток. Из-за большой потери энергии моя сущность утратила защитные функции. Я бы оказалась где-нибудь в дорекомбинационной Вселенной, если б не случайное появление Высших Совета. Они меня и вытянули из гипертечения», — заключила свой рассказ Альтериана.

«А раньше? — снова спросил Арроу, следуя определенной мысли. — Что с тобой было раньше, до нападения энерговампиров? Откуда ты пришла»?

На эфемерном лице Альтерианы промелькнула легкая тень.

«Я долгое время вела обычный кочевой образ жизни, перемещаясь по вселенной. Случайно оказалась в Местной группе галактик. После того, как Высшие Совета меня спасли, мне предложили вступить в их ряды. Я согласилась», — коротко изложила Альтериана. В дополнение к своим словам она предоставила рэдрозианину информационный сгусток с историей вполне реальных событий прошлого Высшего существа.

Арроу проанализировал сведения, и в его глазах промелькнуло разочарование. Надежда угасла. Его догадки не подтвердились. Новорэдрозианская богиня оказалась таким же нейтральным энергосуществом, как и союзники из Альрэми-I. Арроу ввело в заблуждение совпадение гуманоидного облика Альтерианы с новогодним костюмом Рианн. Это всего лишь пустая иллюзия страждущего сердца, что не желало смиряться с очевидным.

И снова он ошибся, не допуская мысли об раздельном существовании частицы сущности Рианн. Пусть не горячей души, но все же…

К тому же Арроу не мог знать, что память Альтерианы была штучным изобретением Совета Высших. Впрочем, об этом даже не догадывалась и сама новорэдрозианская богиня.

«Ладно, вернемся к вопросу нашего возвращения домой. Гиперпространство здесь вряд ли поможет. А лететь открытым космосом два миллиарда рэдрозианских лет… тоже перспективным не назовешь».

Он снова посмотрел на свою спутницу, но Альтериана не слушала его, сосредоточив внимание на космическом пространстве. Арроу проследил за ее взглядом и заметил, как на фоне усеянного звездами мрака слабо вырисовывались десять точек энергосгустков Высших существ. Их излучение указало, что это были те же самые энерговампиры, противостоявшие в недавнем (относительно недавнем) поединке. Они приближались все быстрее, растягиваясь в сеть. Вскоре пришельцы будут на достаточно близком расстоянии и тогда…

«Наши "приятели" решили продолжить прерванный разговор», — заметил Арроу, в его мерцающих глазницах блеснул жесткий огонек.

«Их стало больше», — констатировала Альтериана.

«Мы приобрели в их глазах немалое уважение», — не то серьезно, не то с иронией сказал Арроу.

«Что будем делать»?

Прежде, чем Арроу ответил, в их сторону устремились три плазменных луча. Высшие Совета легко от них увернулись. Они перевоплотились в сфероформу и в свою очередь атаковали противника.

Снова среди звезд разыгралась космическая баталия, перед которой меркли все самые страшные войны простых смертных, минувшие за века освоения космоса. Вспышки молний беспрестанно пересекали мрак безвоздушного пространства, а когда они настигали цель, то на фоне звезд на несколько секунд расцветали огненные вспышки взрывов. Они рассеивались во тьме, не оставляя после себя ничего, кроме легкого шлейфа нейтрино.

В первые же секунды боя Высшие Совета потеряли значительную часть энергозапасов, но серьезных повреждений не претерпели, в то время как ряды энерговампиров сократились на два существа. Арроу и Альтериане откровенно везло. Однако преимущество по-прежнему оставалось на стороне серых энергосубстанций, а шансы на победу рэдрозиан казались незначительными. По старой практике негативные энергосущества стали захватывать обороняющихся в кольцо, стремясь подавить их количеством. Рэдрозиане разгадали намерения врага и попытались вырваться из окружения, но было поздно. Между восемью захватчиками вспыхнули лучи энергосети, которая постепенно начала сжиматься. Исход такого процесса для Высших Совета был предельно ясен. Внутри этого своеобразного куба стремительно увеличилось напряжение сплоченного негативного поля, неумолимо приближая фатальный конец. Рэдрозиане оказались в ловушке, вырваться из нее фактически было невозможно.

«Попробуем сделать брешь в их сети», — предложил Арроу, машинально ощущая, как все быстрее истекали его силы.

«Это не будет результативным против сплоченной энергии восьми энергосубстанций, — возразила Альтериана. — Но попробовать можно».

«Ударим одновременно по единой цели»…

Прежде чем они успели сконцентрировать энергию для атаки, по тылам противника был нанесен неожиданный удар извне. Он уничтожил двоих энерговампиров. Силовая сеть мгновенно распалась, и захватчики тут же обратили внимание к новой цели.

Высшие Совета воспользовались удачным случаем и тоже перешли в наступление, совместным ударом уничтожив еще одно энергосущество. А следующего энерговампира ликвидировал неожиданный пришелец.

Оказавшись меж двух огней, захватчики рассеялись, сменив позиции. Когда четвертый из их числа превратился в горстку нейтрино, серые сгустки тут же поспешили ретироваться. Да только отпускать их никто не намеревался. Посланные им вдогонку несколько метких лучей присоединили беглецов к числу остальных уничтоженных энерговампиров.

Бой, наконец, был окончен, и рэдрозиане обратили внимание к незнакомцу, что так удачно выручил их из этой сложной ситуации. Они невольно замерли от неожиданности: их союзником оказался сероватый сгусток настоящего легионера Мрака, который как две капли воды походил на только что уничтоженных энерговампиров. Или почти походил…

Арроу чисто машинально перевоплотился человеческий облик, в его глазницах блеснула настороженность.

Незнакомец тоже принял гуманоидную форму. Рэдрозианин ощутил, как в его душе пронесся космический холод, когда он встретил бесстрастный взгляд мерцающих серых глазниц. Пришелец медленно отвернулся от альтауэта и посмотрел на Альтериану, та в свою очередь перевоплотилась в эфемерный образ рэдрозианской богини. Последовала неопределенно длительная напряженная пауза… Взгляд незнакомца неуловимо блеснул, а по эфемерному лицу промелькнула быстрая волна, похожая на усмешку. Однако незнакомец так и не стал вступать с Высшими Совета в телепатический контакт и, вновь перевоплотившись в сфероформу, угасающей звездой исчез вдали, взяв курс к туманности квазара.

[ image7 ]