Блокировка гиперпространства для жителей галактик оказалась настоящей катастрофой. Она повлекла за собой миллиарды смертей и другие глобальные осложнения. Аномальная волна, заполнившая собой пульсирующий мрак, в мгновение ока уничтожила все корабли, пребывавшие на тот момент в сверхскоростном пространстве. А если кому удалось вырваться из аннигиляционного потока, как дипломатическому звездолету мирной делегации, что следовал к Бетельгейзе, то малейшая доза излучения аномальной волны привела к полной дематериалицации. При этом живые биосущества погибали намного раньше, чем распадался сам корабль. В итоге Стелла де Люкс была фактически единственной, кому в такой ситуации удалось уцелеть.

Не минуло стороной изменение гиперпространства и для обычного космоса. Импульсно увеличилась активность всех звезд, что привело к мощным магнитным бурям на ряде планет. А также произошел разогрев микроволнового фонового излучения на одну-две десятых Кельвина.

Но хуже всего оказалась воспринята информация о том, что теперь, из-за недоступности гиперпространства, каждый обитаемый мир стал изолирован от других. Любой инопланетянин, пребывавший к этому моменту вдали от своей родины, больше не имел возможности вернуться домой. Ведь полет в открытом космосе, даже на околосветовой скорости (которой ни одна гуманоидная техника не обладала), занимал слишком много времени.

Галактикой овладела паника.

Вместо того чтобы держать себя в руках и помогать друг другу, обезумевшие жители миров отбросили все добрые чувства, заботясь только о собственном благополучии. На планетах, где нарушились все экономические системы и резко возросла преступность, воцарился полный хаос. Лишь только в провинциях да дальних колониях, где уровень цивилизации был ниже среднегалактического и не зависел от общей финансовой сети, царило относительное затишье. Привыкшие к замкнутости мира, эти жители мало чем отреагировали на блокировку гиперпространства. Если вообще о ней что-либо знали. Другое дело — цивилизованный мир. Среди населения чуть ли не каждой планеты пронеслась весть о том, что нынешняя ситуация — это кара небесная, обрушившаяся на смертных за их прегрешения. Распространились классические для такого случая слухи о Конце Света, а многочисленные секты зазывали людей вступить в их ряды и покаяться.

Существовала еще одна версия, характеризующая создавшуюся ситуацию, не столь религиозная, но еще более невероятная. Говорили, что Вселенная столкнулась со своим близнецом из антивещества, и теперь всему миру грозила полная гибель.

Словом, происходили обычные для таких случаев разговоры, и как всегда ни один из них не соответствовал правде. За исключением того, что вся Метагалактика действительно оказалась на грани гибели.

Гораздо спокойнее была воспринята новость о перемене гиперпространства на Арсарнарсе и Рэдрозе. Жители этих планет были уверенны, что Высшие во всем разберутся. Они наделяли своих богов могуществом едва ли не большим, чем это представлялось на самом деле. Ведь, как бы ни безграничны были их возможности, но всему есть предел. О более-менее настоящем положении дел знали только немногие из посвященных. Поэтому теперь, когда Высшие энергосубстанции отсутствовали на обеих планетах, они старались любыми силами сохранить порядок и предотвратить панику.

И только десять энергосуществ Совета Альфар-Тауэта-Аэрин осознавали ситуацию в полном ее масштабе. Впрочем, об их мыслях или каких-либо чувствах вряд ли что можно было сказать. Они не вдавались в какие-либо размышления. Они просто ждали.

И готовы были ждать целую вечность.

***

Река смерти все дальше уносила бывшего АРЭС-Альтауэта во мрак небытия на краю Вселенной. Там, в чуждом мире его ожидало только забвение. Оглушенный рэдрозианин не противился течению. Невидимый поток, точно окрашенная кровью жертвы река, озарялся бледным голубоватым светом рассеивающейся энергии. Конец жизни Арроу был также близок, как и конец этого гипертечения. Поэтому лимонный сгусток с возрастающей скоростью мчался за рэдрозианином, намереваясь догнать его раньше, чем они смогут оказаться за горизонтом Метагалактики. Нет, Альтериана не чувствовала никаких эмоций, свойственных простым смертным. Она даже для Высшего была слишком хладнокровна. (Как будто в ее сущности недоставало какого-то незаменимого огонька.) Просто она знала, что любой ценой должна выполнить указание Совета и вернуть Арроу живым в Местную группу галактик. Все остальное ее сейчас не беспокоило.

До конца оставалось не более десятка миллионов световых лет (это было мизерное расстояние, учитывая скорость течения), когда Альтериана наконец-то смогла захватить энергосгусток рэдрозианина собственным силовым полем и, критически теряя энергию, вырвалась вместе с ним из потока. Она едва успела провести перераспределение энергозапаса, как тут же, подобно вспугнутой птице, вынырнула со своей «ношей» в открытый космос. И вовремя, так как в следующее мгновенье гиперсреда вспыхнула жарким пламенем аномального потока.

Два энергосущества оказались в незнакомом космическом пространстве. На фоне редких звездных огней виднелось несколько достаточно мощных радиоисточников, почти неприметных в оптическом диапазоне. Чуть дальше фиксировались компактные точечные объекты, излучавшие в жестком гамма-спектре. Попытка идентифицировать их с чем-либо известным, не увенчалась успехом. Альтериана решила временно отложить подробный анализ окружающей среды, так как сейчас более важным было найти подходящий источник энергии и восстановить утраченные силы. Немного подпитавшись фоновым излучением космического пространства, Высшая энергосубстанция направилась к одному из ближних радиообъектов, увлекая за собой захваченный силовым полем голубоватый сгусток Арроу. В его недрах, несмотря на внешнее отсутствие каких-либо признаков, еще теплилась жизнь.

Сложно сказать, как долго длился этот полет, когда Альтериану заставил остановиться слабый импульс, что последовал от голубоватого сгустка. Арроу постепенно восполнил минимальный запас сил за счет автоматического поглощения излучения вселенной (привычка, взятая от протоадрона) и медленно пришел в сознание. Сияние его сферического сгустка стало ярче, мысли восстановили обычный ход. За неуловимые секунды сумасшедшего полета в бурном гиперпотоке, в памяти АРЭС-Альтауэта пролетела вся его сознательная жизнь, в мучительных подробностях восстанавливая пережитые ощущения: радость и печаль, блаженство и боль, восторг и уныние, любовь и ненависть. Ярче всех проявился чарующий образа зеленоглазой блондинки из кафе «Звезды» и нежный свет ее души, милее которого не было во всей Вселенной.

«Рианн»…

Казалось, он до сих пор видит это горько-сладкое виденье. Но по мере того, как Арроу окончательно пришел в себя, этот яркий свет превратился в холодное сияние энергосгустка Высшего существа.

«Альтериана»?..

Рэдрозианин машинально перевоплотился в человеческий образ, не обратив внимания на значительную потерю энергии.

«Протоадрон не принял излучение аномального фронта, низвергнув его обратно, — пояснило Высшее существо. — Тебя отбросило ударной волной в гиперпространство, и ты попал в релятивитский поток. Мне удалось вытянуть тебя из него».

«А Совет»? — Кроме Альтерианы, Арроу не зафиксировал присутствия других Высших существ.

«Они остались в Местной группе галактик».

Рэдрозианин вновь осмотрелся, пытаясь узнать чужое пространство.

«Где мы находимся»?

«Где-нибудь на окраине вселенной, — спокойно ответил золотисто-лимонный сгусток. — Для установления более точных координат нужно время и дополнительная информация».

«Окраина вселенной»…

«Начало Эры вещества, — уточнила Альтериана. — Только не известно, какого временного отрезка и пространственного измерения».

«Что это значит»? — спросил Арроу, с трудом соображая из-за критической потери энергии центрального сгустка.

«Окружающая обстановка не соответствует тем условиям, в каких мы должны были бы оказаться по законам гиперпространства», — пояснила Альтериана.

«Хочешь сказать, что мы попали в параллельный мир»?

«Маловероятно. Но не исключено», — ответил лимонно-золотистый сгусток.

Арроу снова оглянулся по сторонам и посмотрел на свою спутницу.

«Что произошло с гиперпространством»? — коротко спросил он. Этот вопрос означал, что рэдрозианин наконец-то окончательно пришел в себя, вернув способность острого мышления.

«С абсолютной точностью ответить сложно. Ясно одно — гиперпространство заблокировано преобразованной аномальной волной выброса протоадрона. Она пагубна для любой материи».

«Гиперпространство заблокировано? Значит, им нельзя воспользоваться»?

«Это может оказаться фатальным даже для существ, подобных нам».

«А межгалактические коридоры»?

«Не обнаружены. Изменение гиперпространства на них тоже повлияло», — последовал лаконичный ответ.

«И это все последствия воздействия протоадрона»?

«Вероятнее всего», — согласилась Альтериана.

«Протоадрон… — Арроу попытался призвать черный шар, однако «сердце вселенной» не откликнулось. — Его здесь нет». — На эфемерном облике рэдрозианина промелькнуло беспокойство.

«Он остался в Местной группе галактик»? — задал вопрос лимонный сгусток.

«Наверное. Я потерял над ним контроль».

«Это осложняет ситуацию, — констатировала Альтериана, хоть в ее телепатическом импульсе по-прежнему не было эмоций. — Без него попытка вернуться назад фактически сводится к нулю».

«Вернуться назад?.. — Арроу ощутил волну апатии, что всколыхнулась из глубин его души. Он не знал, хотел ли вернуться назад. — Не все ли равно, где окончить свои дни в медленном угасании»…

«Неприемлемое решение. Ты нужен вселенной, — возразила Альтериана. — Тем более сейчас, когда угроза над галактиками не исчезла, а только увеличилась, охватив всю Вселенную. Изменение гиперпространства не может остаться беспоследственным».

Арроу обреченно вздохнул, прикрыв мерцавшие беловатым светом глазницы. Он ужасно устал от этой ответственности за всю Вселенную, которая вряд ли когда-нибудь будет с него снята.

«Уж лучше б я остался простым смертным»… — мимоходом промелькнуло в сознании рэдрозианина.

«Для каждого во вселенной определенно свое место», — коротко возразила Альтериана на его мысли.

Арроу бросил на нее не очень-то любезный взгляд, но ничего не ответил. Он снова посмотрел в прозрачную даль беспросветного космического мрака, где слабо светились огоньки компактных звездообразных объектов и едва уловимых туманностей. Легкое усилие получеловеческого сознания — рэдрозианин увидел картину космоса в другом диапазоне. Теперь мрачное пространство выглядело намного оживленнее, но казалось еще более незнакомым, чем прежде. Почти невидимые в оптическом спектре туманности превратились в мощные источники рентгеновского и гамма-излучения. В то время как яркие дальние звездообразные объекты выглядели малоактивными и соответствовали эмиссионным линиям радиогалактик.

Арроу вновь посмотрел на свою спутницу, равномерно излучавшую во всем спектре.

«Ну хорошо, — наконец решил он. — Я согласен, что нам необходимо вернуться назад в Местную группу галактик. Только каким образом теперь это сделать? Ты же сама сказала, что это фактически невозможно».

«Фактически — не означает стопроцентно», — ответила Альтериана. Невозмутимость и хладнокровие новорэдрозианской богини невольно начинали раздражать Арроу.

«И что ты можешь предложить»? — спросил он.

«Пока ничего. Первым делом нам необходимо восполнить энергозапас для нормального функционирования. У меня осталось всего 10% от среднего заряда. Фоновое излучение космоса в этом случае малоэффективно».

Арроу посмотрел на ближайший радиообъект, его излучение было относительно умеренным.

«До него расстояние более трехсот световых лет»…

«Шестьдесят пять рэдрозианского исчисления, — уточнила Альтериана. — Всего несколько галактических минут».

«По-земному триста двадцать пять»… — добавил себе альтауэт.

«Земля — биологически обитаемая планета желтого карлика в звездной системе Аэрио. Почему ты берешь за отчет время этого мира»? — спросило Высшее существо.

«Привычка», — коротко ответил Арроу.

А ведь когда-то на Земле он наоборот воспринимал мир по рэдрозианским параметрам. По привычке. Однако сейчас рассуждать на данную тему Арроу не желал. Да только Альтериана не привыкла считаться с таким незначительным фактором, как человеческие чувства. Здесь она даже чем-то напоминала невозмутимо-хладнокровный доминант Альтароу. А стремление заполнить в своей памяти образовавшийся информационный пробел (сканирование здесь не помогло), заставило лимонный сгусток задать новый вопрос:

«Что связывает Высшее существо Рэдроза с цивилизацией неконтролируемой планеты»?

«Прошлое», — скупо ответил рэдрозианин. Он изменил форму, и со скоростью молнии устремился к ближнему космическому радиоисточнику. Альтериана последовала за ним.

***

Несмотря на огромную скорость «живых звезд», их полет оказался довольно затяжным. За время его длительности, в мирах типа Земли сменилась пара поколений долгожителей (если брать период от рождения и до смерти). Но в обширной памяти Высших существ, для которых жизнь и вечность являлись неразделимым понятием, столь долгий временной отрезок мало чем запечатлелся. И дело здесь было вовсе не в Теории Относительности, объясняющей замедление «бортового времени». Просто для энергосубстанции, живущей едва ли не с момента образования Вселенной (галактик точно), восприятие времени заметно отличалось от «простых смертных». А чтобы не обременять свою душу навязчивыми мыслями и воспоминаниями, Арроу вообще заблокировал ее в глубинах сущности Высшего. Лишь только когда до радиоисточника оставалось чуть меньше одной восьмой светового года, рэдрозианин вновь вернулся к человеческому сознанию.

Быстрый анализ памяти Высшего показал, что за все время путешествия ничего существенного не произошло. На протяжении сотен световых лет космос выглядел абсолютно безжизненным. Единственным (кроме Арроу) более-менее «живым» объектом являлась его энергетическая спутница, следовавшая за ним на дистанции в двести миллионов километров. Арроу машинально перевоплотился в человеческий облик (еще одна привычка, от которой он вряд ли когда-нибудь избавится) и остановился в пространстве, ожидая, пока Альтериана подойдет ближе. Решив хоть как-то использовать свободную минуту, он еще раз более подробно изучил лежавший прямо по курсу радиообъект, имевший облик протяженной слабосветящейся туманности из редких, доживавших свой век маломассивных звезд.

«Это квазар на закате жизненного цикла», — раздался телепатический сигнал Альтерианы.

«Квазар? — Арроу посмотрел на Высшее существо. — В какой временной период мы попали»?

«По всей видимости, немногим отличающийся от нашего времени», — ответила Альтериана.

Рэдрозианин посмотрел на россыпь далеких космических огней, машинально зафиксировав проплывавший мимо коричневый карлик.

«Разве гипертечения не переносят одновременно в прошлое»? — спросил Арроу. Он отлично помнил, что пройденное расстояние в этом энергетическом потоке было обратно пропорционально временному отрезку. То есть, если течение уносило в пространстве на миллиард световых лет, то одновременно на столько же оно перемещало и в минувшее вселенной. В то время как свободная гиперсреда только замедляла ход времени, но не сводила его к нулю. В рэдрозианском исчислении коэффициент замедления равнялся двадцати местным минутам за один световой год.

«Это действительно было так, — согласилась Альтериана. — Но данная закономерность нарушилась из-за воздействия аномальной волны, что заблокировала гиперпространство».

Арроу бросил на Высшее существо быстрый взгляд.

«И давно ты об этом знаешь»?

«Сделала вывод во время полета, — ответила Альтериана и добавила: — Ты слишком обособляешь свой центральный энергосгусток от сущности Высшего и нерационально используешь предоставленное время».

В глазах альтауэта промелькнул холод. Он посмотрел в самый центр сияющего лимонного сгустка.

«А разве Совет тебе не сказал, что я был простым смертным»?

«Ты был сущностью Высшего, заключенной в примитив биологической оболочки», — уточнила Альтериана.

— Нет, я был простым ЧЕЛОВЕКОМ, — вслух возразил Арроу. — Простым смертным человеком, наделенным эмоциями…

Он вновь отвернулся, стараясь подавить всколыхнувшуюся в душе волну. С минуту он молчал, глядя на звезды, а потом, уже спокойным тоном произнес:

«Вернемся к прежней теме. Итак, судя по возрасту квазара, Вселенной на данный момент уже исполнилось не меньше двух миллиардов лет». - Арроу перешел в расчетах на рэдрозианское исчисление.

«Два с четвертью», — уточнила Альтериана.

«Значит, относительно временного периода, мы оказались в прошлом где-то на миллиард лет, — прикинул Арроу. — Приблизительно, период образования системы Альфар-Тауэта или чуть позже»…

«По историческим данным — это время заселения Рэдроза первичным биоматериалом», — уточнила Альтериана.

«Тем не менее, это слишком близко к настоящему времени, чтобы мы вовремя смогли вернуться «дорогой фотонов», то есть через открытый космос. Тем более, если еще учесть эффект расширения пространства… Мы окажемся на месте назначения с опозданием. Большим опозданием».

«Не таким уж и большим», — возразила Альтериана.

«Для Высшего существа — да. Но за это время успеют исчезнуть целые миры и погаснуть некоторые звезды. Да и гиперпространство не станет нас ждать. За данный период оно непременно проявит свое пагубное воздействие на обычный космос, — заметил Арроу. На секунду он задумался. — Может, все-таки рискнуть и использовать гиперсреду? Поставим щит»…

«Из этого ничего не выйдет, — возразила Альтериана. — Во-первых: опасно. А во-вторых: мы не знакомы с новыми свойствами гиперсреды».

«Тогда изучим их», — предложил Арроу.

«Ты намерен войти туда»? — спросила новорэдрозианская богиня без какой-либо тени эмоций.

«Ты можешь предложить другой способ»? — АРЭС-Альтауэт посмотрел на желтый сгусток.

«Можно использовать энергозонд».

«Энергозонд»?

«Высшие редко прибегают к этому методу, Но он эффективен».

«Что он из себя представляет»? — коротко поинтересовался рэдрозианин.

«Сгусток энергии. Незначительная частица твоей сущности. — От золотистого шара отделилась идентичная по излучению маленькая сфера. — Зонд дает возможность одновременно находиться в двух местах, при этом, в случае необходимости, от этого энергосгустка можно отделиться. Зондирование лучше проводить с полным запасом энергии, но можно и так попробовать».

Альтериана уже намеревалась отправить маленький светящийся шар в узкую щель приоткрывшихся гиперворот, но Арроу ее остановил:

«Подожди. — Усилием мозга он довольно успешно отделил от своего эфемерного тела похожий сгусток. — Я сделаю это сам».

«У тебя недостаточный запас энергии. Ты не выдержишь нагрузки»… — попыталась возразить Альтериана, но Арроу нетерпеливо отмахнулся.

«Моей энергии хватит, чтобы, в случае чего, выйти оттуда». — И он отправил голубой шар в щель закрывающегося гипервхода.

[ image6 ]

Рэдрозианин ощутил, как его сознание оглушила мощная волна, заблокировав душу. Его сущность Высшего тут же зафиксировала большую нагрузку.

«Сконцентрируйся на защите», — как бы издалека прозвучало в сознании Арроу.

Рэдрозианин почувствовал прилив посторонней энергии, под воздействием которой его окружил непроницаемый энергощит. Ситуация чем-то напоминала прохождение в виртуальном мире компьютерных игр. Арроу ясно ощутил враждебную среду гиперпространства. В ее глубинах рэдрозианин был подобен хрупкой соломинке, что попала в воды бурного океана. Он даже визуально различил странную пульсирующую материю, похожую на бушующие недра горячих звезд: с ослепительно яркими переливами «вещества», линиями бурных потоков «плазмы», мощными взрывами и сильными «водоворотами». Все это щедро обогащалось немыслимо высокой температурой, давлением и плотностью.

В этой необъяснимой среде рэдрозианин ощущал невыносимую тесноту, и в то же время у него сохранилось беспокойное чувство безвольного падения в разверзшуюся бездну, похожую на недра огромнейшего коллапсара. Арроу стоило немалого труда в единстве сохранить частицы энергозонда, в то время как бурные силы гиперпространства неумолимо старались раздробить его на мельчайшие составные атома и распылить по всей вселенной.

Снова, как бы из-за плотной завесы, до сознания рэдрозианина долетел очередной телепатический сигнал Альтерианы.

«Теперь возвращайся».

«Еще секунду. Я хочу проверить гиперпоток»…

«Уходи оттуда»!..

Арроу не услышал этого предупреждения. Зонд внезапно захлестнула энергетическая волна, и его тут же поглотило гипертечение. Рэдрозианин ощутил мощный удар, с невероятной силой оглушивший его сознание, а сущность Высшего затмила мрачная тень (подобно тому, как солнечный диск затмевает Луна). Силуэт Арроу тут же исказился, его эфемерное тело, разделяясь на атомы, стало растворяться в космическом пространстве.

«Отделяйся от зонда! — приказала Альтериана, послав к рэдрозианину дополнительный заряд энергии. Он заставил частицы сущности Арроу вновь соединиться. — Отделяйся»! — повторила она.

Усилием воли Арроу заставил себя подчиниться. В его сознании произошла яркая вспышка, сопроводившись новой потерей энергии. Но короткое недомогание тут же исчезло, и сущность рэдрозианина прояснилась. Постепенно приходя в себя, Арроу вновь перевоплотился в человеческий облик, который ранее из-за перегрузки был утерян. Он посмотрел на Альтериану.

«Все в порядке»? — последовал короткий вопрос от золотисто-лимонного сгустка.

Рэдрозианин молча кивнул, ощущая какую-то легкую рассеянность.

«Я утратил зонд»… — неуверенно начал он, но Альтериана его остановила:

«Это неважно. Главное ты жив», — и в ее телепатическом сигнале промелькнул легкий оттенок. (Или показалось?)

Секунду Арроу молча смотрел на золотисто-лимонный энергосгусток, внешний вид которого поразительно напоминал звезды, потом, с обычным спокойствием рэдрозианин произнес:

«Я успел зафиксировать некоторые данные. — Он проанализировал полученную от зонда информацию. — Гиперпространство стало настоящим адом, в полном смысле этого слова. Даже в Дорекомбинационном периоде условия благоприятнее. Временных вихрей зонд не обнаружил. Гипертечения… их активность невероятно увеличилась, но свойства перемещения во времени они утратили. А вот свободное пространство стало каким-то ускоренным. Даже очень»…

АРЭС-Альтауэт передал своей спутнице информационный сгусток, в котором были собраны все сведения энергозонда.

«В гиперпространстве все полярно изменилось: свободная среда обрела свойства гипертечений»… — отметила Альтериана.

«И активных зон галактических ядер», — добавил АРЭС-Альтауэт.

«Мы не выдержим подобной нагрузки. Придется искать другой способ перемещения», — заключила Альтериана.

«У тебя есть предложения»? — спросил рэдрозианин.

«Пока нет. Мне нужно некоторое время для более детального анализа полученных данных».

«Что ж, — Арроу посмотрел на бескрайние просторы космоса. — Мне лично спешить некуда. Так что у тебя есть масса времени. Целая вечность».

«Иногда вечность может оказаться коротким мгновеньем, — возразила Альтериана и добавила: — Используем время для изучения квазара».

«Как скажешь, — согласился рэдрозианин. — Тем более что мы все еще не пополнили запас энергии. После зондирования ее уровень критически сократился»…

На мгновенье в сознании Арроу промелькнул короткий оттенок мысли, который мрачным облаком отразился в его душе, вызвав отголосок недавнего тоскливого чувства. Когда-то ему не приходилось использовать энергию звезд и галактик, имея рядом уникальный источник — родственную душу Рианн, что была для него дороже всей вселенной. Теперь же…

«Остановимся пока здесь», — отвлекла его Альтериана. Арроу заметил, что они уже находились во внешних слоях разреженной туманности. Она состояла из ионизованного газа остатков вспышек сверхновых и небольшого количества пульсаров с белыми карликами.

Именно за счет последних космических источников Высшие пополнили критически исчерпавшиеся энергозапасы.

«Что будем делать дальше»? — спросил Арроу у своей спутницы.

Он не стал менять энергоформу, настроившись продолжить путь. После подзарядки, его самочувствие заметно улучшилось, и даже впервые приподнялось настроение.

«Поищем что-нибудь полезное в районе ядра квазара», — ответила Альтериана.

«Как тебе будет угодно», — ответил альтауэт, и Высшие существа вновь продолжили космический полет.