Твердо уверенный, что за ним не осталось следа (дабы не быть случайно обнаруженным), Арроу некоторое время бесцельно бродил в гиперпространстве, а затем, наконец, вышел в открытый космос вблизи звезды желтого карлика. Легкий импульс волнующего чувства — АРЭС-Альтауэт узнал знакомую колыбель земной цивилизации. С этой планетной системой было связанно слишком много воспоминаний, о которых разум предпочитал забыть, а душа продолжала скрупулезно хранить, перелистывая их точно ветхие страницы драгоценной книги памяти.

После гибели Рианн, Арроу избегал посещать Землю (как и родной Рэдроз), предпочитая лишний раз не рассеивать энергию центрального сгустка.

Инстинкт самосохранения Высшего.

Но судьба вновь закинула его на дорогу воспоминаний, и, подчиняясь импульсу, Арроу падающей звездой устремился к голубому океану атмосферы Земли. Быстрый прорыв сквозь ажурную завесу облаков, и вот бывший альтауэт оказался на пустынном побережье западной части Космоцентра. Он приземлился на каменистом склоне огромной выжженной воронки, в ее центре уже успело образоваться небольшое соленое озерцо. Несмотря на то, что с момента произошедшей здесь катастрофы миновало около полугода, на опаленной почве не зародилось даже простейшей молекулярной жизни, хоть радиационный фон здесь не превышал нормы.

Пейзаж невольно напомнил Арроу Торианскую возвышенность вблизи Актиара во время войны с эч-гурами. Та же самая безжизненность, унылость и пустота — мрачные свидетели деятельности Иксванзета. Рэдрозианин вспомнил, что подобное опустошение производили энергосущества Легиона Мрака, когда оставляли за собой разоренные планеты и угасшие звезды.

«Энергосубстанция подобного рода никогда не станет положительной, — подумал Арроу, ступая по каменистой насыпи кратера. — Иксванзет всегда будет придерживаться только принципа разрушения»…

Сначала эч-гурский идол хотел уничтожить Совет Высших, чтобы покорить Рэдроз себе. Потом, после своего поражения на арене энерголовушки в Актиаре, он избрал новой целью Арроу. В конце концов, после долгих лет, их конфликт завершился… гибелью Рианн.

Рэдрозианин глубоко вздохнул, прикрыв веки. Он до сих пор не мог понять, что же его заставило пощадить Иксванзета, ведь тот уничтожил все, что было дорого его сердцу и душе. Уничтожил так же легко, как превратил в ничто его космоцентрийскую виллу. Сейчас, находясь здесь, на краю большого кратера, Арроу казалось, что он стоит на руинах собственной жизни, будущего, счастья. В его выжженной, опустошенной болью душе царила такая же безжизненная атмосфера. И точно в поисках покоя (или забвенья?), рэдрозианин поднял взгляд к чистому лазурному небу, в котором сияло золотое солнце…

Взгляд Арроу тут же изменился, а его глазницы вспыхнули резковатым белым светом. С легкой напряженностью он смотрел, как к нему приближалась лимонно-желтая звезда, что вначале он принял за солнечный диск. Тип излучения энергосубстанции, а также ее цветовой спектр говорили о принадлежности к Совету Высших, но когда «живое светило» подлетело ближе, зависнув в нескольких метрах от рэдрозианина, Арроу понял, что это была не Альциора.

Значит…

На неизмеримо короткое мгновенье его душа замерла от внезапного предчувствия, но незнакомое холодное излучение энергосущества тут же развеяло мираж.

«Кто ты»? — коротко спросил Арроу, пытаясь просканировать энергосубстанцию.

«Альтериана. Высшее существо Совета Рэдроза», — последовал безэмоциональный ответ.

«Альтериана»?.. — Глазницы АРЭС-Альтауэта сузились, а в самых дальних глубинах его души что-то слегка всколыхнулось, огнем пробежав в сознании. Нет, это не был отголосок прошлого, хоть Арроу обратил внимание на некоторую созвучность имени Высшего с именем Рианн. Они были разные. Совершенно разные.

Но… может это был намек на будущее?..

«Откуда ты»? — снова спросил Арроу.

«Из космоса», — последовал малоопределенный ответ.

«Почему же раньше я о тебе не слышал… в Совете»?

«Я недавно в Совете».

«Новый звездный символ»?..

«Нейтральный символ. Без определенного гуманоидного и зоо-образа. Но могу перевоплотиться любой облик».

Высшее существо приняло очертания человеческого силуэта. Сначала золотистое облако стало похожим на Альциору, потом постепенно преобразилось в Арэнс. Повторяя один за другим знакомые Арроу облики, сияющий фантом вдруг неуловимо превратился в дорогой его душе образ Рианн, заставив трепетно всколыхнуться всю его сущность. Повинуясь импульсу, альтауэт сделал шаг по направлению к сияющему фантому, но его тут же остановил холодный свет лимонно-белых глазниц. Арроу отрицательно покачал головой, отвернувшись в сторону.

«Нет, лучше оставайся в обычном облике Высшего».

Золотистый силуэт, исказившись, мгновенно принял первоначальный звездообразный вид.

Секунду Арроу молчал, пытаясь успокоить всколыхнувшуюся в душе болезненную волну. От нее буквально разрывало душу на части. Затем, наконец справившись с собой, коротко спросил:

«Что опять понадобилось от меня Совету»?

«Твое присутствие».

Арроу посмотрел на светящийся энергосгусток.

«Я больше не вхожу в Совет и не намерен»…

«Ты нужен в Амфитеатре облаков», — коротко возразила Альтериана.

В глазах рэдрозианина промелькнуло беспокойство.

«Насколько я помню, Легион Мрака разбит. Иксванзет ушел… Что опять произошло»?

«Аэрос тебе все расскажет», — уклончиво ответило Высшее существо.

Рэдрозианин некоторое время медлил с решением. Его вовсе не прельщало возвращение на Рэдроз или в Амфитеатр облаков. Но если Совет говорит, что он НУЖЕН им, значит, вселенной угрожает новая опасность.

«Хорошо, — наконец произнес Арроу, — Я вернусь на Рэдроз».

Он без энтузиазма перевоплотился в плазмосгусток и последовал за скрывшейся в голубой вышине безоблачного неба лимонной звездой.

***

Очедной визит Арроу в эфемерно-радужный мир Амфитеатра облаков (при этом он намеренно «обошел» реальный Рэдроз) не вызвал в его душе каких-либо особых чувств, кроме мучительного оттенка ностальгии по прошлому. Не отреагировала его душа и на появление шести разноцветных энергосгустков представителей Совета Высших. И лишь когда вслед за рэдрозианскими богами в небесном храме материализовались энергосущества Арсарнарса, на лице АРЭС-Альтауэта промелькнуло беспокойство. Он отлично знал, что все представители Совета собирались вместе только в случае серьезной угрозы. В прошлом это был Легион Мрака. Теперь энерговампиры разбиты, а их жалкие остатки вряд ли могут представлять опасность для десяти-одиннадцати Высших.

Иксванзет? Но он был один против Совета.

Арроу посмотрел на Аэроса, ожидая разъяснений, и Высшее существо, которое уже давно приобрело в Совете роль руководителя, с обычным хладнокровием пояснило:

«Местная группа галактик снова нуждается в твоей помощи».

Арроу молчал, ожидая подробностей, и голубоватый фантом продолжил:

«Последний конфликт с Легионом Мрака повлек за собой неожиданные негативные последствия. Хоть энерговампиры разбиты, а Иксванзет ушел в дальние скопления, угроза гибели галактик осталась».

«Галактик»? — переспросил Арроу.

«Да. Именно целых звездных систем».

«И что это за угроза? — АРЭС-Альтауэту сложно было представить, что может уничтожить целые звездные миры. — Опять какие-то Высшие»?

«Ты можешь все увидеть сам», — уклончиво ответил Аэрос.

Вереница из одиннадцати энергосгустков тут же исчезла в межгалактическом переходе. А следом за ними поспешил и Арроу, меланхолическое настроение которого уже полностью развеялось.

Спустя какие-то секунды, радуга Высших Совета озарила мрачное межгалактическое пространство. Еще недавно оно было местом действия космической баталии «исполинов вселенной». Сейчас здесь все казалось спокойным. Только в дали, в районе того места, где находилась центральная Арена (оттуда был сделан последний энергетический удар протоадрона), виднелась странная слабосветящаяся туманность. Пульсируя и меняя цвета, она разрасталась прямо на глазах. При этом, попадавшиеся на ее пути сгустки межгалактического газа, возмущаясь, меняли свою структуру, разрушаясь на атомарном уровне.

«Что это»? — спросил Арроу, невольно чувствуя, как в его душе возрастала непонятная тревога.

«Космическая аномалия. Она возникла вследствие взаимодействия первой волны энерговыброса протоадрона и второго всплеска энергоизлучения, что совместил в себе твою энергию и Иксванзета», — пояснил Аэрос.

«Взаимодействия? — не понял Арроу. — Разве этих два фронта остаточного энергоизлучения двигались не с одинаковой скоростью»?

«Так должно было быть… теоретически, — сказала Альциора. — На самом деле оказалось, что вторая волна обладала большей мощью и изначальной скоростью».

«Она быстро догнала остатки первого всплеска, и между двумя разнозарядными фронтами произошел процесс взаимодействия», — добавил Оротес.

«Считалось, что они полностью аннигилируют. Однако вместо этого возник совсем новый вид разрушительной энергии», — заметил Инметау.

«Изучение космической аномалии в течение трех рэдрозианских суток показало, что теперь, постепенно увеличивая свою скорость за счет энергии взаимодействия между веществом волны и межгалактическим газом, новый фронт расширяется во все стороны, разрушая все на своем пути», — продолжил отчет красный сгусток.

«Первой звездной системой, что окажется по курсу следования фронта, будет ближайшая галактика Ариоира с ее окружением», — добавила Омиро.

«Из-за перемен в межгалактическом газе, уже произошли возмущения на периферии эллиптической галактики Эуроз», — заметила Этарон.

«Хоть сам фронт еще не дошел до ее пределов», — добавил Эксилорес.

«Так что сейчас с достаточной точностью можно предсказать то, что произойдет, когда волна аннигилирующего излучения достигнет галактик», — закончил Инметау.

«Но что вы хотите от меня? Что я могу сделать? — спросил Арроу. — Нейтрализовать эту волну энергией протоадрона? Но у него нет достаточного заряда. Опять взаимодействовать с Иксванзетом? Я отказываюсь. Даже если вы его и отыщете».

«Здесь энергия Иксванзета нам не поможет, — возразил Аэрос. — Вне зависимости, захочет он помогать или нет. И даже, если ты согласишься».

По лицу АРЭС-Альтауэта промелькнула быстрая тень, но она тут же сменилась непониманием.

«Ваше с Иксванзетом сотрудничество, хоть и генерирует мощную силу, но ее последствия воздействуют на Вселенную, как разъедающая кислота. Об этом говорит данный опыт». — Аэрос указал на светящуюся вдали туманность, разраставшуюся прямо на глазах.

«Я же говорил»… — начал было Арроу, но лидер Совета его остановил:

«Но это не означает, что в прошлом мы поступили неверно. Только теперь нужно довести начатое дело до конца и устранить последствия конфликта с Легионом Мрака».

«Но как»? — вновь спросил рэдрозианин.

Прежде чем ответить, Аэрос, казалось, на мгновенье «задумался». Он перевел внимание сначала на Альциору, затем на равнодушно паривший чуть в стороне лимонный сгусток Альтерианы и наконец принял решение:

«Нужно заблокировать энергофронт с помощью протоадрона. Временно его заморозить, пока мы не найдем окончательного решения, как его нейтрализовать»…

«Но для этого тоже необходима энергия, которой нет, — возразил Арроу и тут же добавил, осененный внезапной мыслью. — Если только попытаться заставить протоадрон поглотить этот фронт»...

Аэрос промолчал, но в излучении его глазниц промелькнул едва уловимый странный оттенок, похожий на сомнение. Остальные Высшие поддержали АРЭС-Альтауэта.

Арроу посмотрел на появившийся в его ладони черный шар. После финального поединка с Иксванзетом, довселенский объект постоянно был рядом с рэдрозианином, машинально подпитываясь небольшими эмоциональными всплесками его души, тем самым ограждая Арроу от критической точки стрессового состояния. АРЭС-Альтауэт даже невольно удивлялся, что этот неукротимый чужеродный шарик довселенского происхождения так легко ему подчиняется. Ведь Аороу хорошо знал непредсказуемость протоадрона и его, можно сказать, абсолютную неуправляемость.

«Ты произошел из протоадрона»…

Может именно поэтому «сердце вселенной» иногда так ему благоволит? Или же причина в чем-то ином?..

Вряд ли когда-нибудь он сможет найти ответ на этот вопрос.

Сейчас же Арроу хорошо знал, что протоадрон, как голодный хищник жаждет наполнить бездонные недра мощной энергией, и альтауэт, используя свою неопределенно-продолжительную власть над черным шаром, решил его «настроить» на прием новой «энергетической пищи».

По молчаливой согласованности все Высшие Совета, во главе с АРЭС-Альтауэтом, подошли ближе к энергофронту, остановившись от него в паре астрономических единиц. С такого близкого расстояния намного явственней ощущалось разрушительное воздействие аномальной волны, а ее визуальные размеры, занимавшие теперь треть пространства, выглядели довольно впечатляющими, завораживая изменчивым блеском происходивших в ней бурных процессов.

На мгновенье в душе Арроу промелькнуло тревожное сомнение, но он не придал ему значения, в чем сказалась его привычка безотлагательно исполнять поставленное задание. Рэдрозианин отпустил протоадрон, слегка подтолкнув его вперед. Когда все Высшие отошли чуть в сторону, уйдя с первого плана, альтауэт уверенно положил обе ладони на черный шар. Секунду он концентрировал свои мысли, ощущая легкое покалывание в пальцах, через которые в «сердце вселенной» малыми дозами истекала энергия его души, а затем в едином всплеске Арроу притянул через протоадрон аномальное энергетическое облако. На короткое мгновенье потоки плазмы устремились в бездонные недра черного шара, но внезапно Арроу уловил, как в глубинах довселенского объекта произошла бурная реакция, и протоадрон в едином всплеске отторгнул энергетический поток, сопроводив его неожиданным возмущением.

Застигнутый врасплох рэдрозианин даже не успел опомниться, как сильный удар швырнул его назад и, оглушенный альтауэт, исказив гуманоидную форму, буквально «провалился» в гиперпространство.

[ image4 ]

Короткий импульс со стороны Аэроса — Альтериана тут же устремилась в след за Арроу, слабосветящийся сгусток которого уже стремительно уносил в неизведанные дали поток гипертечения.

О подобной реакции протоадрона, вряд ли кто мог предположить. Скорей всего никто. Даже Высшие.

Низвергнутая черным шаром энергия беспорядочной ударной волной отхлынула назад на аномальный фронт и при взаимодействии с ним вызвала новый мощный взрыв. Он затухающим эхом пронесся в межгалактическом пространстве, а затем разрушительной волной тут же вспыхнул в гиперсреде. Пульсирующий мрак мгновенно озарился ярким сиянием, которое с тахионовой скоростью разлетелось по всей вселенной, уничтожая на своем пути любой материальный объект. Гиперпространство изменило природную структуру, приобретя свойства, схожие с дорекомбинационной вселенной. Подобная среда была неприемлема даже для Высших. Теперь передвижение в нем стало невозможным.

«Мы пошли неверным путем, — констатировала ситуацию Альциора. — Мы потеряли Арроу, и Альтериана, возможно, тоже не вернется».

«Но фронт ударной волны нейтрализован, — сказала Миэлиа. — Угроза разрушения галактик миновала»…

«Не совсем, — возразил Аэрос. — Гиперпространство заблокировано. Это повлечет за собой непредсказуемые осложнения».

«И протоадрон остался здесь», — заметил Инметау.

Все внимание Высших тут же было обращено к свободно парившему в пространстве черному шару. По необъяснимым причинам он не последовал за Арроу.

«Может он стал нейтрален»? — предположил Маориос.

Он посмотрел на довселенский объект, стремясь определить его энергетическую составную, но «сердце вселенной» угрожающе всколыхнулось, сделав полукруг по направлению к Высшим, и тут же исчезло в гиперпространстве.

«Нет, — произнес Эксилорес, — теперь он вновь неуправляем и представляет опасность для всей вселенной не менее чем вспыхнувшее гиперпространство».

«В котором сам он прекрасно себя чувствует», — добавил Маориос.

«Возможно… он полетел за Арроу»?.. — предположила Ниаро.

Внимание Высших обратилось к лидеру Совета. Хоть все энергосущества в своей ассоциации были равны, но давно уже привыкли, что последнее слово всегда оставалось за Аэросом.

«Мы должны ждать», — произнес голубой энергосгусток.

«Чего ждать»? — спросила Альциора.

«Ждать Арроу».

«Если он еще жив», — заметила Этарон.

«Время покажет», — последовал короткий ответ, который и завершил этот недолгий разговор.