Заканчивался 2329-й год земного летоисчисления.

Это был трудный год, охарактеризовавший свой конец серией бессмысленных войн в галактике Млечный Путь. Никто не мог сказать, что именно заставило Эб выступить против Таура, Тарин против Эльмара, центаврийцев с Норца против Империи Поллеры, третьей планеты Толимана, или Землю против таинственной цивилизации системы Бетельгейзе. И никто не мог сказать, что же привело к неожиданному концу этих глупых конфликтов, которые хоть и продлились всего каких-то пару дней, но повлекли за собой серьезные потери и осложнения.

Благо, это время, прозванное в народе Сумрачным, наконец закончилось. Галактический Альянс подписал новый договор о мире во всей Галактике.

Но если это время и миновало, оно все же оставило свои следы, посеяв между разными планетными системами настороженность и отчужденность. По этой причине во вновь открывшемся после военного перерыва кафе Грост Эсора царила мрачноватая, напряженная обстановка. Разношерстная толпа немногочисленных посетителей угрюмо сидела за столиками, автоматически разделившись на разные лагеря. В тишине зала иногда был слышен тихий гул беседы, шорох столовых приборов да журчание наливаемых в бокалы напитков. Ни музыки, ни смеха.

Вот двери заведения в очередной раз открылись, и в кафе вошла стройная девушка-землянка среднего роста с коротко подстриженными по последней моде кудрявыми снежно-белыми волосами. На ней был стильный дорожный костюм цвета индиго, а характерный значок-карточка, выданный на имя Стеллы де Люкс, говорил о ее принадлежности к Союзу Журналистов Галактики. Не обращая внимания на устремленные на нее недружелюбные взгляды, блондинка прошла к стойке бара и заказала себе легкий завтрак из таринского салата и сока макуоу. Девушка взяла поднос с заказом и обернулась к залу, намереваясь выбрать себе столик, так как за стойкой ей сидеть не хотелось. Мест свободных было несколько, но все они располагались по соседству с угрюмой компаний авантюристов с сомнительной репутацией. Несмотря на то что бесстрашная журналистка ничего не боялась, она сочла разумным держаться от этой малопривлекательной компании инопланетян подальше. Стелла скользнула взглядом вглубь зала и заметила чуть в стороне, в тени массивной колонны одинокую фигуру в черном плаще, похожем на те, что носят странствующие священники.

«Землянин», — подумала девушка и решительно направилась к незнакомцу.

По мере ее приближения к пришельцу, Стелла машинально отметила странную наэлектризованность в воздухе и смутно знакомый легкий запах, который девушка отнесла на счет современных озонаторов.

— Здесь свободно? — спросила она и тут же осеклась, так как человек медленно поднял голову. Землянка увидела его глаза… горевшие фосфорическим белым светом. Стелла пару раз зевнула ртом, прежде чем смогла вымолвить вразумительные слова.

— Я… пожалуй, сяду в другом месте…

[ image3 ]

Журналистка быстро засеменила прочь, не заметив, как взгляд незнакомца внезапно погас, превратившись во вполне человеческий темно-синего цвета. Только резковатые серебристые искорки говорили о неземном происхождении пришельца.

— Что-нибудь случилось, Стелла? — вежливо поинтересовался эльмарец, когда девушка вновь вернулась к стойке бара.

— Да нет, все нормально, — возразила землянка. Она села на свободный стул и внезапно спросила: — Грост, ты случайно не знаешь… кто тот человек, за столиком возле колонны?

— Какой человек? — не понял эльмарец.

— Вон тот, в черном плаще… — Девушка обернулась, чтобы указать на незнакомца, но его уже в зале не было. Стелла в замешательстве вновь развернулась к стойке. — Кажется… мне показалось, — натянуто улыбнулась журналистка на вопросительный взгляд эльмарца и сконфуженно отпила глоток сока.

***

Над западным полушарием Тарина опускался ясный вечер, украшая темнеющее небо со светлой дорожкой пояса астероидов огоньками далеких звезд.

Арроу одиноко стоял на небольшом пригорке, чуть в стороне от кафе «Орс-Заро». Он задумчиво скользил взглядом по раскинувшемуся внизу космопорту, где у самых разнообразных звездолетов суетились астронавты. Уже миновали третьи сутки, как рэдрозианин без определенной цели скитался по просторам вселенной, пытаясь хоть чем-то заполнить ту страшную пустоту, что образовалась в его душе с гибелью Рианн. Да только ни единый звездный пейзаж, ни многочисленные пристани разных планет, не могли развеять невыносимой тяжести на сердце и разогнать мрачное настроение. Мысли о любимой жене упрямо отказывались покидать измученное болью сознание Арроу. И именно ее образ привел его в эту галактику, ведь с ней было связанно много моментов их совместного прошлого.

Так он снова оказался на Тарине.

На этой планете произошла их первая встреча в новой жизни после забытья в глубинах протоадрона. За телесной оболочкой заурядной землянки трудно было распознать чарующий образ красавицы Сонносити, впервые увиденный им в кафе «Звезды» на Земле. Тем более что сознание Арроу оказалось заблокировано личностью Рилайэри. Но благодаря магическому притяженью их душ, они снова нашли друг друга.

«Нашли… — медленно повторил рэдрозианин, глядя на звезды. — Чтобы потом вновь потерять. Навсегда»…

Каким же было невыносимым это слово: «навсегда». Оно разрывало душу на части, сводило с ума отчаянием и угнетало неизменной безнадежностью.

Навсегда.

Как Арроу не стремился изменить судьбу, как не старался уберечь Рианн, но беда подкралась именно в тот момент, когда он этого даже не ожидал. Ведь рэдрозианин думал (даже был уверен), что на борту сверхоснащенного «Альфара» его любимая будет надежно защищена. Не только от посторонних, но и от самой себя, так как АРЭС-Альтауэт знал неукротимость жены и ее склонность поступать по-своему.

Видно, плохо знал.

Не предусмотрел он, что протоадрон поможет Рианн. Хоть Арроу до сих пор не мог понять, как такое произошло, и почему черный шар подчинился другой душе.

Рэдрозианин посмотрел на довселенский объект. Он как всегда мирно лежал в его ладони, одновременно удивляя и настораживая своей внезапной покорностью.

«Как же ты мог так подвести меня»…

Неожиданно мысли Арроу отвлек встревоженный женский крик, звенящим эхом разлетевшийся в ночной тиши. АРЭС-Альтауэт резко обернулся, мгновенно обнаружив источник звука: чуть в стороне от дороги, ведущей к кафе эльмарца, пятеро бандитов волокли сопротивляющуюся девушку. Рэдрозианин без труда узнал в пленнице белокурую журналистку с Земли. Повинуясь подсознательному импульсу, Арроу тут же беззвучной тенью устремился к похитителям.

Внезапное появление перед бандитами фигуры в черном с необычным светящимся ореолом застигло всех врасплох. Бандиты остановились, при этом, вовсе не собираясь отпускать свою жертву. На секунду замерев, они все одновременно выхватили бластеры. Плазменный шквал выстрелов смешался с истошным женским криком. Однако достиг ли их удар цели, бандиты не успели осознать, так как их тут же отбросила назад ответная невидимая волна, что необъяснимым образом обошла девушку. Ошарашенная журналистка обвела перепуганным взглядом неподвижных разбойников и с не меньшим ужасом посмотрела на возвышавшуюся в трех метрах от нее фигуру в темном плаще. Девушка не без трепета узнала незнакомца из кафе.

— Вы… убили их? — дрожащим голосом вымолвила она.

Незнакомец не произнес ни слова, но землянка ясно услышала ответ:

«Нет, поэтому тебе лучше поскорей уйти отсюда».

И пришелец отвернулся, намереваясь первым покинуть место происшествия.

— Но… кто вы? — окликнула его осмелевшая журналистка.

Арроу снова обернулся, посмотрев на землянку, и она встретила его вполне обычный взгляд темно-синих глаз. В их глубине мерцал легкий оттенок, похожий на отблески далеких звезд. Вдруг рэдрозианин резко перевел внимание на небо. Он уловил появление в системе близ Тарина Высшего существа. Тип излучения объекта походил на представителя Совета, хоть Арроу и затруднялся ответить, кто это был. Однако что-то в этих невидимых эмиссионных линиях невольно взволновало его душу, беспокойством всколыхнувшись в сознании. Глазницы бывшего альтауэта блеснули, невольно встревожив землянку. Сейчас ему вовсе не хотелось встречаться с «себе подобными» и, руководимый первым импульсом, Арроу перевоплотился прямо на глазах у пораженной журналистки в сияющий сгусток, после чего бесследно растворился в пространстве.

— С-с ума сойти… — медленно вымолвила Стелла, глядя как в воздухе догорал слабый светящийся ореол. — Если я кому-нибудь расскажу об этом, то мне никто не поверит. — В ее глазах промелькнуло разочарование. — Жаль, что эти бандиты, — она бросила гневный взгляд на бездыханных инопланетян, — разбили мою мини-камеру…

Девушка замолчала, заметив, как со звездного неба прямо к ней устремился огненный шар. Стелла тихо вскрикнула, невольно пригнувшись, а сияющая звезда, кометой пронесясь мимо, тут же исчезла в той же точке, где растворился незнакомец. Как будто перескочила из одного измерения в другое. Пораженная журналистка несколько секунд не могла вымолвить и слова. Из оцепенения ее вывел тихий стон приходивших в себя бандитов. Стелла тут же бросилась бежать с этого злополучного места, где в насыщенном озоном воздухе еще догорали искры разрядов.

***

Альтериана в конце концов утеряла след рэдрозианина в пульсирующем мраке гиперсреды (с протоадроном Арроу стал неуловим даже для Высших) и в итоге решила посетить Аэрин. Вспыхнувшей звездой она появилась в космосе поблизости от Арсарнарса, сверкающей кометой скользнула к планете и, едва войдя в верхние слои атмосферы, неуловимо перескочила в Эфемерный мир. Там ее встретили четверо Высших существ Аэрин, после чего между энергосубстанциями произошел короткий своеобразный разговор.

«Он уклонился от контакта и исчез», — без тени эмоций сообщила Альтериана.

«Он узнал представителя Совета»? — спросила Миэлиа.

«Да. И поэтому не пожелал вступать в разговор».

Энергосущества, казалось, пребывали в замешательстве. (Если, конечно, это слово можно было здесь употребить.)

«Его что-то встревожило»? — предположил Инметау, бросив короткий «взгляд» на Альтериану.

«Судя по его эмоциональному настроению, он сам не контролировал свои желания и действия. Скорей всего, он просто не захотел видеть кого-либо из Совета», — невозмутимо ответил лимонный сгусток.

«Арроу до сих пор находится в состоянии депрессии, — произнес Маориос. — Аэрос прав: он вряд ли будет эффективен».

«Исходя из того, как он бесследно скрылся, протоадрон по-прежнему ему подчиняется», — констатировал Инметау.

«Это обнадеживает», — кивнула Миэлиа.

«Но его еще нужно доставить в Амфитеатр облаков. Сам он вряд ли там объявится», — заметила Ниаро.

«Я приведу его туда, — твердо решила Альтериана. — Только мне нужно точно знать, где он может находиться».

«С протоадроном в его распоряжении вся вселенная, — произнес Маориос. — Даже для нас будет сложно определить его месторасположение».

«Но можно предугадать, где он появится в следующий раз, — заметил Инметау. — Все эти дни он стремился избегать посещения мест своего прошлого и все же оказался на Тарине. Сложно сказать, что им руководит: угасающая душа или протоадрон, но считаю, что он не обойдет своим вниманием Землю».

«Руины виллы "Рэдроз", которую уничтожил Иксванзет», — добавил Маориос.

«Если протоадрон ему позволит там появиться», — заметила Ниаро.

«Он получит энергию его души. Значит, позволит», — сказал Инметау.

«Или заставит», — добавила Миэлиа.

«Тогда я лечу на Землю». — И Альтериана без лишних слов покинула Арсарнарс, исчезнув в гиперпространстве.

***

В тишине погруженной в полумрак спальни раздался мелодичный сигнал видеофона. Произошел легкий щелчок включившегося автоответчика, мягкий женский голос попросил оставить сообщение.

— Стелла, если ты дома, включи экран или перезвони мне. Марк.

Лежавшая на кровати белокурая девушка нехотя открыла глаза и, протянув руку к видеофону, включила прибор.

— Что случилось, Марк? — спросила Стелла, сев в постели.

В светлом квадрате вспыхнувшего экрана появилось улыбающееся лицо темноглазого землянина с шапкой каштановых кудрявых волос.

— Привет, кисуня, десятый час, а ты еще спишь? — спросил мужчина.

— Марк, я легла в половине пятого, — не очень любезно ответила девушка и вновь сползла на подушки, сладко потягиваясь.

— Я уже три дня пытаюсь до тебя дозвониться… — продолжал Марк. — Где ты была?

— На Тарине. Делала репортаж о диких племенах на юге планеты.

— Ну и как твои гуманоиды?

— Ничего хорошего. Они живут в Средневековье и не желают приобщаться к цивилизации. Наши законы для них не писаны. Впрочем, — тут же с философским оттенком добавила девушка, — может они и правы. Уж лучше жить в замкнутой дикости своего мира, чем во всеобщей враждебности открытого космоса. Не пойму, что творится с галактикой…

— Что-нибудь произошло? — поинтересовался Марк.

— Нет, просто… вокруг полно всякого сброда и ни на кого нельзя положиться…

— Если ты нуждаешься в крепком плече, то я могу помочь… — с легким лукавством заметил мужчина.

Стелла улыбнулась, посмотрев в блестящие глаза землянина.

— Ты можешь думать о чем-нибудь другом? — спросила девушка.

— Вдали от тебя — нет. А с тобой — тем более. Стеллик, как насчет того, чтобы встретиться сегодня вечером?

— Сегодня… наверное, я не смогу. Мне еще нужно закончить работу для тележурнала «Сенсация»…

— Ты нашла сенсацию?

— Пока рано говорить что-то определенное… — уклончиво начала девушка, но парень ее остановил:

— Да брось ты свои сенсации. Сегодня я хочу быть с тобой. Думаю, ты тоже…

— Марк, не расписывайся за меня, — возразила Стелла.

— Разве я не прав? Или ты не соскучилась по нашим романтическим встречам в уютном кафе на берегу океана, прогулкам под луной, моим объятиям… — вкрадчиво начал землянин.

— Марк, перестань! — прервала его Стелла и в порыве отключила видеофон.

Минуту она сидела в полной тишине, задумчиво глядя на экран. Затем встала с постели, неторопливо накинула халат и набрала на аппарате знакомый номер (при этом решив не включать монитор).

— Слушаю, Стелла, — послышался елейный мужской голос.

— Сегодня в семь, в нашем кафе…

— Жду с нетерпением, — прошептал Марк, но Стелла больше ничего не ответила и отключила прибор.

Девушка глубоко вздохнула, вновь растянувшись на кровати. Сегодня вечером ее ждало романтическое свидание, но впервые она не ощущала от этого радости или иных теплых чувств. Ее одолевало смутное беспокойство, а душа желала чего-то необъяснимого.

Стелла поднялась с постели и, открыв автоматические жалюзи, впустила в комнату дневной свет.

«Я устала», — пыталась объяснить девушка свое плохое настроение. Однако от этого ей легче не стало.

— Пойду лучше приму душ и схожу в салон. Сегодня вечером я должна выглядеть на высшем уровне, а не дряхлой развалиной с синяками под глазами. — Стелла провела рукой по лбу. — Этот Тарин окончательно выбил меня из колеи.

Она подошла к письменному столу, где в электронной записной книжке прошлой ночью начала печатать текст для тележурнала.

— «Живые звезды», — прочла девушка громкий заголовок. — Нет, из этой затеи ничего не выйдет. Без видеоматериалов — ничего. И лучше обо всем забыть. — Стелла нажала на кнопку «удалить». — Забыть, — повторила она, направляясь в ванную комнату.

Теплая вода небольшого бассейна, обогащенная эфирными маслами, а затем контрастный душ, быстро взбодрили землянку, вернув ей ощущение свежести и приподнятое настроение.

— Ну вот, — решила она, — теперь я готова предстать перед сегодняшним днем. — Подойдя к зеркалу, Стелла взяла со столика фен.

Девушка уже досушивала белоснежные с легким перламутровым отблеском красителя волосы, когда вновь раздался сигнал видеофона.

«Марк, ты слишком нетерпелив», — мысленно улыбнулась Стелла. Она поправила прическу и включила аппарат.

Вопреки ее ожиданиям, на экране появилось строгое лицо шефа Анны Александровой, яркой брюнетки средних лет с ярко выраженной восточной внешностью.

— Стелла, у меня к тебе срочное задание.

— Но Анна Эрастовна, я же сегодня выходная… — обиженно возразила журналистка.

— Да, я знаю. Но мне кажется, тебе было бы интересно знать, что к Бетельгейзе отправляется мирная делегация, а с ними должен последовать репортер из Союза Журналистов. Я бы предпочла, чтобы им была ты.

— Делегация к Бетельгейзе?.. — задумчиво повторила Стелла.

— Да, они, наконец, вступили в контакт и согласились принять нас. И еще: стоимость репортажа — 2000 галактических единиц.

— Две тысячи галактиков? — удивилась де Люкс. Она впервые слышала, чтобы за информацию платили такую большую сумму.

— Да и плюс премиальные в случае успеха. Конечно, я могла бы послать кого-нибудь другого, если ты занята…

— Нет-нет, Анна Эрастовна. Я согласна, — поспешно ответила Стелла.

Вести репортаж с таинственной Бетельгейзе было ее заветной мечтой, и она не могла упустить этот шанс. Тем более что этому еще способствовала кругленькая сумма гонорара. Но прежде всего Стеллой руководило какое-то необъяснимое внутреннее чувство, не дававшее ей покоя вот уже несколько дней.

— Что ж, — продолжала Александрова, — другого ответа я от тебя и не ожидала. В твоем распоряжении есть два часа, чтобы собраться. В половину второго ты должна быть на Западном космодроме. Оттуда первым же рейсом полетишь в наше бюро на станции «Беллатрикс» в Орионе. Там ты получишь соответствующие инструкции, а затем вместе с оператором присоединишься к делегации парламентеров. Держи со мной гиперсвязь и обо всем подробно информируй.

Стелла кивнула.

— Ну, счастливо! — сказала Александрова, и видеосвязь тут же прервалась.

Журналистка отключила видеофон и несколько секунд задумчиво смотрела на темный экран. Итак, ей предстояла новая работа полная загадок и может быть даже опасностей. Однако она чувствовала приятное возбуждение от предстоящей поездки в запретный мир альфа Ориона.

«Следует поторопиться со сборами. — Девушка открыла шкаф и достала оттуда дорожную одежду кремового цвета. — Да, и не забыть про парадную форму Союза Журналистов. — Она сняла с плечиков запечатанный в прозрачную обертку бело-синий костюм: модельный двубортный пиджак и узкую юбку с разрезом. Все это Стелла сложила на кровать. — Так, одежды хватит. Теперь аппаратура… стоп, я же совсем забыла про свидание с Марком. Нужно ему перезвонить. — Девушка подсела к видеофону и набрала на сенсорной клавиатуре нужный номер.

Экран мигнул, и на его поверхности появилось лицо брюнета.

— Стелла? — удивился землянин. — Решила перенести наше свидание на более раннее время?

— Скорее наоборот, — возразила девушка. — Марк, я должна ехать в космопорт через два часа.

— Опять какая-то работа?

— Да. Срочный репортаж.

— Но ты же сегодня выходная. Пусть сделает кто-нибудь другой. В Союзе что, журналистов мало?

— Нет, Марк. Это особое задание. Я тебе потом все расскажу.

— Когда ты вернешься? — спросил парень, на лице которого было заметно плохо скрытое разочарование.

— Не знаю, может через месяц…

— Месяц?! Да тебя что, в другую галактику отправляют?

— Нет, поближе, — улыбнулась Стелла. — Но я обещаю, как только вернусь, то сразу свяжусь с тобой. И мы вместе пообедаем.

— Месяц — это же целая вечность.

— Не такая уж это и вечность, если верить в нашу встречу. Заодно проверим наши чувства.

— Да что их проверять. Ты же знаешь…

— Вот и докажешь, — остановила его девушка. — А сейчас — прости, но мне еще нужно собрать все вещи.

— Позволь хоть проводить тебя до космопорта, — попросил Марк.

— Хорошо, если ты так хочешь. Я выезжаю через час, и если ты опоздаешь, я ждать не буду.

— Уже лечу.

И экран тут же погас.

Стелла улыбнулась, однако в ее глазах не было обычного огонька теплого чувства. Она выключила аппарат и, выбросив все посторонние мысли из головы, сосредоточилась на приготовлениях в дорогу. Девушка помнила неприятный инцидент с Тарином, поэтому теперь старалась все предусмотреть.

Часы пробили час по полудню, когда в двери квартиры Стеллы де Люкс позвонили. Девушка повесила на плечо дорожную сумку и направилась к выходу. На пороге ее ждал взволнованный Марк.

— Стелла! Я уже боялся, что не застану тебя. — Он обнял девушку, и та без энтузиазма подставила для поцелуя щеку.

— Мне нужно спешить, Марк, — сказала она, передавая ему сумку. — Поговорим по дороге. — И девушка первой вошла в кабину лифта.

Поймав на улице такси, они в считанные минуты достигли космопорта, так и не успев о чем-либо конкретно поговорить. Всю дорогу Стелла молчала, а Марк, не зная с чего начать, никак не решался нарушить тишину. Когда девушка, пройдя регистрацию, уже направилась к трапу космолайнера, молодой человек внезапно ее остановил:

— Стелла, подожди! — Он снова подбежал к девушке. Журналистка остановилась и, встретив взгляд ее ясных глаз, Марк неожиданно произнес: — Стелла, выходи за меня замуж.

В зрачках девушки удивление смешалось с замешательством.

— Замуж?..

— Мы знакомы с тобой уже больше года. Я… в общем, я люблю тебя… Я хотел об этом сообщить за ужином, но так как наша встреча отменилась, то я… решил сказать тебе сейчас.

Марк достал из кармана маленькую коробочку с кольцом и, протянув его Стелле, повторил:

— Выходи за меня.

— Но… — Девушка растерялась, не спеша брать бриллиант. — Это так неожиданно…

— Но ты согласна?

Стелла посмотрела парню в глаза и внезапно произнесла:

— Марк, давай поговорим на эту тему после того, как я вернусь. Мы встретимся в кафе и… если ты еще не передумаешь…

— Я никогда не передумаю! — с горячностью возразил парень.

Стелла улыбнулась и, вернув парню коробочку с кольцом, мягко произнесла:

— Тогда сохрани его для меня.

Девушка нерешительно прикоснулась пальцами к щеке брюнета и тихо сказала:

— Мне пора. Прощай.

И она поспешила к космолайнеру.

— Я буду ждать тебя! — крикнул вдогонку Марк.

Взбежав по трапу, Стелла на прощанье помахала парню рукой и тут же скрылась в летающем корабле. А спустя несколько минут, серебристый шаттл, набирая скорость, оторвался от земли, устремляясь к звездам.

Некоторое время из окна своей каюты Стелла наблюдала, как менялась атмосфера планеты, постепенно расступаясь, и вот ее уже сменил темный бархат космического простора. На его фоне, точно жемчужина, сиял голубоватый диск Земли. Девушка отвела взгляд от колыбели человеческой цивилизации и посмотрела на неподвижно поблескивавшие звезды бесконечного океана вселенной. Где-то там, в этих бескрайних просторах, Стеллу ждала ее судьба, уготовив в жизни неожиданный поворот. Но землянка об этом еще не знала.