Лаурез не мог сказать, как долго пребывал в состоянии беспамятства, когда к жизни его наконец-то вернул встревоженный женский крик. Как сквозь ватную завесу он услышал молящие слова, смысл которых не доходил до его сознания. А затем его мгновенно привел в сознание ледяной душ. Судорожно вздохнув, бетельгейзиец открыл глаза. Он увидел бледное лицо испуганной Аулеры, взгляд которой с ужасом взирал куда-то в сторону. До слуха старпома «Бетельгейзе» долетел знакомый ехидный голос:

— Ну, наконец-то хилый цыпленок очухался.

Лаурез шелохнулся, с трудом поднял голову и посмотрел на говорившего. На секунду ему показалось, что он умер и находится в каком-то аду, где вокруг него собрались злобные черные духи.

Но что здесь делает Аулера?

— Нет, приятель, ты еще жив, — снова прозвучал тот же голос. — Но я обещаю, скоро ты действительно окажешься в преисподней, если в вашей религии она существует. Так что, кайся в своих грехах, пока не поздно. Тем более что духовное лицо, — он кивнул на жрицу, — находится рядом. Пока рядом.

Глаза арсарнарсианина блеснули холодом. Он попытался встать, но адская боль во всем теле заставила его рухнуть назад на руки Аулеры.

— И не пытайся, — фыркну пират. — Ты еще не знаком с моей игрушкой, что у тебя на шее? Мне пришлось немного усовершенствовать этот браслет, так что открыть его уже невозможно, — добавил Голландец, видя, что Лаурез пытался дотянуться до ошейника. — А чтобы было веселей, — пират достал из кармана пульт управления, — мы заставим тебя поплясать. — Голландец нажал на кнопку. Тело Лауреза сотрясла страшная конвульсия, вырвав из его груди крик боли. — Совсем как петух на горячей сковороде. — Пират рассмеялся и вновь нажал кнопку.

На этот раз вопль бетельгейзийца смешался с криком Аулеры. Она яростно бросилась на бандита, колотя и царапая его.

— Бешеная тигрица! — Пират с размаху ударил ее по лицу, отбросив обессилившую девушку к старпому. — Наденьте ей тоже ошейник! — приказал Голландец своим безмолвным зомби.

— Нет, не смей! — Лаурез с усилием попытался подняться, но очередное нажатие кнопки, заставило его тело плясать в эпилептическом припадке.

— Когда тебе уже надоест издеваться над пленными? — внезапно произнес позади пиратов чей-то спокойный голос.

Голландец резко обернулся, оставив в покое пленников, и увидел медленно приближавшегося к нему Рика Лайта. Глаза пирата сузились, блеснув красным огнем.

— Значит, ты жив…

— Не только ты умеешь воскресать, — ответил бетельгейзиец.

Пока внимание пиратов было отвлечено к пришельцу, Аулера осторожно подползла к Лаурезу и привела его в чувство.

Старпом открыл затуманенные глаза.

— Аулера… — Он посмотрел на девушку, но ее взгляд снова был обращен куда-то в сторону. Лаурез с усилием повернул голову и не поверил своим глазам.

— Рилайэри?..

— Схватить его! — приказал Голландец своим людям, ткнув пальцем в сторону Лайта.

Бандиты тут же бросились к пришельцу, но капитан «Бетельгейзе» одним лишь коротким жестом руки превратил всех нападавших в пыль. Рик посмотрел на Голландца, и пират в страхе заметил, как вспыхнули голубым светом глазницы Лайта.

— Тебе пора возвращаться назад в тот мрак забытья, из которого ты был воскрешен, — произнес бетельгейзиец. Он устремил к Голландцу раскрытую ладонь, и пирата тут же поразила молния, уничтожив не только его тело, но и душу. Рилайэри посмотрел на груду пепла, что осталась после капитана «Летучего Голландца», скользнул взглядом по своду высокого потолка и коротко сказал на рэдрозианском языке: — Иксванзет, я жду.

— Я здесь, — как шелест ветра пронесся по залу зловещий голос.

Рэдрозианин медленно обернулся к противнику, одновременно изменив внешний облик на обычный образ «шерата небес». Голубые глазницы блеснули холодом при встрече с аналогичным взглядом серого призрака. Между соперниками произошел короткий контакт их далеко не земных взглядов, позволивший до мелочей проанализировать друг друга и сделать вывод: каждый из них ни в чем не уступал своему противнику.

Два космических элемента. Они были полностью идентичны и в то же время абсолютно разные.

Частица и античастица.

И неизвестно, кто из них сможет остаться победителем.

Исходя из законов материальной физики — никто. На самом же деле...

Первым «заговорил» Иксванзет, начиная опасную и непредсказуемую борьбу за будущее:

«Продолжим наш поединок»?

«И скорей закончим его», — добавил Арроу.

«Тебе не терпится поскорей покинуть этот мир»?

«Мне не терпится узнать, какое количество нейтрино из тебя получится», — в тон Иксванзету ответил АРЭС-Альтауэт, чувствуя некоторое беспокойство от затянувшейся словесной дуэли.

Сейчас Арроу больше предпочел бы прямую атаку, чем скрытое за пустым разговором коварство. Ведь неизвестно, что задумал этот эч-гурский монстр. Поэтому посланный в его сторону мощный заряд, доставил альтауэту некоторую степень удовлетворения. Арроу увернулся от удара, и от этой атаки пострадало только три внутренних перегородки корабля.

«Ты утратил свою меткость», — не без иронии заметил рэдрозианин. Он тут же рассеял новый плазменный заряд, направленный ему в грудь и одновременно послал своему противнику аналогичный ответ. Удар попал в цель, но лишь на секунду исказил плечо эфемерного призрака.

«А ты действительно стал силен и ловок, — услышал альтауэт безэмоциональный телепатический сигнал. — Но остался глуп, если считаешь себя НЕУЯЗВИМЫМ».

Прежде, чем рэдрозианин осознал смысл его слов, Иксванзет послал новую молнию. Только направленна она была вовсе не в АРЭС-Альтауэта.

Время на мгновение замедлило ход, и доли секунды растянулись в века, с мучительной остротой неотвратимости отразив целый ряд одновременных событий. Сложно сказать, что раньше достигло сознания Арроу: слова Иксванзета, импульс знакомого биоизлучения или визуальный образ появившейся в зале рэдрозианки. Казалось, все это произошло в единый неуловимый миг, и, соревнуясь в скорости со смертоносной молнией, АРЭС-Альтауэт бросился к Рианн…

Слишком поздно: сверкающий энергетический клинок, как рука самой Судьбы, с ужасающей точностью поразил девушку, разбив в осколки ее камень Эрио…

Вселенная содрогнулась. В одно мгновенье перед Арроу, подхватившим падающее тело Рианн, померкли все звезды. Время остановилось, и мир погрузился во тьму.

Замерло все…

Только медленно таяла, рассеиваясь во мраке, душа рэдрозианки.

— Нет, Рианн, не уходи… — с болью в голосе прошептал Арроу, пытаясь прикосновением губ вдохнуть жизнь в растворявшееся, точно снег под лучами солнца, тело девушки.

Но тщетно.

Рианн умирала, и вскоре в руках АРЭС-Альтауэта не осталось ничего, кроме легкого шлейфа нейтрино. Ее душа исчезла, уйдя в небытие. А вслед за ней, под действием разрушительной силы полного опустошения, невыносимой боли и отчаяния, стала таять, постепенно рассеиваясь в пространстве, душа Арроу…

Безвозвратная агония смерти.

Иксванзету можно было праздновать победу. Он одолел соперника в тот момент, когда АРЭС-Альтауэт этого даже не ожидал.

«Тебя уничтожили собственные чувства, погубила своя же душа, — зло прошипел эч-гурский идол над поникшей головой Арроу. — А я лишь только помог тебе уничтожить себя, повлияв на ход мыслей этой глупой девчонки. Страх — убил ее. Боль — убьет тебя»…

Вряд ли Арроу слышал эти последние слова. Но неожиданно, точно под действием неведомой силы, его душа всколыхнулась и вновь сконцентрировалась в единый сгусток, а все чувства затмил мощный всплеск нечеловеческой ярости. Она тут же взорвалась и хлынула в едином энергетическом ударе…

Темный призрак с невероятной силой был отброшен в другой конец зала, едва успев поставить энергощит. Подобной мощи от противника Иксванзет не ожидал.

Арроу поднялся на ноги и с невыразимым гневом посмотрел на эч-гурского идола.

«Напрасно ты вмешал Рианн в наш конфликт, — зло процедил рэдрозианин, вновь приближаясь к своему врагу. — Клянусь: ты пожалеешь об этом»! — Рука Арроу чисто рефлекторно захватила под свой контроль плывущий рядом в воздухе протоадрон, и на Иксванзета обрушился новый удар. Эч-гурский идол с большим трудом его рассеял, потратив на нейтрализацию почти все свои силы, после чего он поспешил ретироваться с корабля, спасаясь бегством.

«Куда же ты? Наш разговор еще не окончен»! — с вызовом «крикнул» ему вслед Арроу, но эч-гурский монстр уже исчез.

Глаза АРЭС-Альтауэта гневно сощурились.

— Ошибаешься, — прошептал рэдрозианин, глядя в пространство. — На этот раз ты не уйдешь. Наш бой будет завершен! — С легкостью используя силу протоадрона, Арроу мириадами частиц рассеялся в пространстве прямо на глазах у ошарашенных арсарнарсиан.

***

Лаурез и Аулера переглянулись. Ни старпом «Бетельгейзе», что немало повидал на своем веку, ни знакомая с миром Высших жрица храма Инметау, не могли поверить в реальность произошедших событий.

— Они… ушли? — с усилием спросил Лаурез.

Девушка молча кивнула, глядя в пространство, где догорали искры разрядов. Потом Аулера посмотрела на старпома. Лаурез был вконец измотан действием браслета. Девушка попыталась его снять и тут же заметила, что кольцо оказалось расстегнуто. Убрав ошейник в сторону, Аулера помогла парню подняться.

— Нам нужно поскорее уходить отсюда.

— Что же здесь произошло? — неуверенно спросил Лаурез. — Что это было?.. Или… кто…

— Я сама точно не знаю. — Аулера посмотрела на пустынный зал. — Мне кажется, мы стали свидетелями конфликта между Высшими…

— Высшими?.. — Лаурез ощутил, как по его спине пробежал неприятный холодок.

— Пошли скорее. Нам нужно найти космолет, чтобы вернуться на Арсарнарс.

— Так то был Рилайэри? — спросил старпом «Бетельгейзе».

Аулера молча кивнула.

— Но потом…

— Он принял свой настоящий облик, — пояснила жрица.

— Настоящий?

— Тебе Алориу уже говорил. — Аулера завела старпома в кабину лифта.

— А девушка?

Арсарнарсианка неопределенно пожала плечами.

— Может… Милена?

— Милена? Землянка?

— В ней, как и в Рилайэри, была другая душа… — Аулера вздохнула. — Только она теперь погибла…

— Погибла?..

— Ты же видел. Ее уничтожило негативное Высшее существо.

Девушка вышла из лифта, и Лаурез, придерживаясь за стенку, последовал за ней.

— А Рилайэри? Или… как там его…

Аулера снова пожала плечами.

— Не знаю. Нужно обо всем рассказать Алориу. Пошли скорее.

И они вместе спустились в док, где стояли боевые космолеты.

***

Триста второй сектор галактики был необитаем из-за отсутствия подходящих условий для жизни. Местные звезды не имели ни одной планетной системы. Да и сами горячие светила относились к типу очень молодых и были окутаны полупрозрачным шлейфом паров ионизованного водорода. Абсолютно дикий уголок космоса, его обходили стороной даже корабли искателей приключений и прочих авантюристов.

Но если для всего живого сектор являлся более чем не пригодным для существования, то для Высшей энергосубстанции это была прекрасная среда обитания, и безлюдность здесь играла не последнюю роль.

Впрочем, появившийся в здешних районах Иксванзет выбрал данный участок вовсе не за его необитаемость и даже не ради больших запасов звездной энергии. Незавершенное в этом секторе звездообразование представляло отличный экранирующий фон, который еще более усиливался пылевой завесой соседней темной туманности.

Да только эта защита оказалась неэффективной против силы протоадрона. Когда эч-гурский идол был уверен в своей безопасности, окружающее его пространство неожиданно пришло в необъяснимое движение. Подобный феномен Иксванзету еще не встречался. Однако во вселенной он происходил уже во второй раз. И причина аномалии оказалась той же самой.

На мгновенье Высшее существо замерло, следя, как странная прозрачная волна всколыхнула космический вакуум, исказив сияние всех звезд и туманностей, а затем начала буквально стекаться в единой точке, конденсируясь в плотный светящийся сгусток энергии. Иксванзет не сразу его узнал, так как тип излучения появившегося объекта был ему незнаком. Когда же аномалия приняла человеческий облик, эч-гурский идол первым без предупреждения атаковал пришельца. Мощный заряд, который оказался бы фатальным даже для Высшего существа, попал в цель… но не причинил голубоватому фантому ни малейшего вреда.

«На этот раз ты проиграл», — холодно заявил Арроу и нанес ответный удар.

Иксванзет успел увернуться, хотя все же не избежал значительной потери энергии центрального сгустка. Его как будто обожгло аннигилирующей волной. Эч-гурский идол повторно атаковал врага — безрезультатно. Противник отмахнулся от смертоносной плазмы точно от безобидного облачка. А следующий удар со стороны Арроу, хоть и не убил Иксванзета, но окончательно вывел его из строя.

В то же мгновенье на арене космического боя появились неожиданные зрители. Впроочем, ни Иксванзет, ни Арроу, не обратили на них никакого внимания. А новоприбывшие четырнадцать сгустков, в свою очередь, не стали вмешиваться в конфликт двух соперников. Выстроившись кольцом, они, подобно зрителям древнего Колизея, ограничились молчаливым наблюдением.

Тем временем потерявший большое количество энергии эч-гурский идол хотел вновь спастись бегством, но был тут же захвачен мощным силовым полем противника. Вопреки собственной воле, серый сгусток перевоплотился в человеческий силуэт. Глазницы Иксванзета блеснули ледяным холодом, когда он встретил пылавший гневом взгляд Арроу.

«Пришло время подвести итог нашему поединку. Раз и навсегда», — произнес АРЭС-Альтауэт, и в его раскрывшейся ладони, направленной на соперника, появился черный шар протоадрона.

«Ну давай, убей меня, — без тени страха или каких других эмоций ответил Иксванзет. — Только моя смерть не вернет твою Рианн».

Глазницы Арроу сузились, а по поверхности протоадрона блеснула радужная молния.

«Пусть так, — медленно произнес рэдрозианин, — но я избавлю вселенную от такой мерзости, как ты».

Его рука приготовилась нанести удар (протоадрон легко подчинялся, предоставляя огромный запас разрушительной энергии). Одно мгновение — и даже память об Иксванзете будет навечно уничтожена…

Однако Арроу медлил с ударом, одолеваемый странным чувством, что вся эта история повторяется. Он посмотрел в горящие равнодушным холодом глазницы своего противника, олицетворявшего для него самое большое зло во вселенной.

Хотел ли он увидеть в них страх? Мольбу? Боль?

Эти чувства незнакомы Высшим. Тем более, таким, как Иксванзет.

Только холод. Холод невозмутимости. Холод равнодушия. В них не было даже гнева или презрения.

В глазах Арроу блеснула решимость, и по руке к протоадрону пробежал короткий импульс. Однако это еще не был сигнал к атаке.

АРЭС-Альтауэт почему-то медлил.

[ image2 ]

Чисто машинально взгляд Арроу перешел с холодного лица Иксванзета чуть в сторону и случайно остановился… на бесстрастном образе Аэроса.

Короткий контакт взглядов. Но ни единой информации рэдрозианин не получил. Только… голос воспоминаний.

«Ты — Стрелка, указывающая путь»…

И что-то туманное промелькнуло в его памяти. Какой-то светлый образ, в котором отразилась его собственная душа…

Арроу опустил руку, спрятав протоадрон. Он вновь посмотрел на Иксванзета.

— Уходи, — коротко бросил АРЭС-Альтауэт.

В светящихся глазницах эч-гурского божества промелькнула радуга, а по всему его силуэту пробежала быстрая волна голубоватого отсвета. Однако Иксванзет не произнес ни единого слова, не послал ни единого импульса. Он отступил на шаг назад, в нерешительности приостановился, а затем мгновенно перевоплотился в светящийся сгусток и тут же бесследно исчез.

***

Минуту Арроу неподвижно смотрел в пространство, точно находясь сознанием за его границами. Затем, выйдя из оцепенения, он перевел взгляд на по-прежнему сохранявших неподвижность Высших существ. (Он не сразу обратил внимание на пополнение в их рядах.)

Казалось, за последние секунды в рэдрозианине что-то неуловимо переменилось, в равной степени отдалив его как от простых смертных, так и от Высших… Впрочем, последние все-таки оказались к нему ближе.

Первым нарушил тишину Инметау:

«Ты отпустил его»…

Арроу ответил не сразу. Он все еще не мог в полной степени осознать произошедшее. Уж слишком стремительно все менялось, и слишком сильный удар перенесла его душа.

Рианн.

Иксванзет уничтожил ее. А он…

Он его отпустил.

Рэдрозианин снова посмотрел на Высших существ и ровным тоном произнес:

«Я не знаю, почему я так поступил. И не желаю сейчас это обсуждать».

Высшие между собой коротко переглянулись, после чего Маориос сказал:

«Мы будем ждать в Центре масс на Арене».

И все, кроме Аэроса и Альциоры, покинули 302-й сектор.

Когда трое энергосуществ остались одни, Арроу наконец тихо произнес:

«Я не сберег Рианн»…

Он с надеждой посмотрел на золотистый фантом, но рэдрозианская богиня отрицательно покачала головой.

«Ее энергосгусток исчез».

Арроу опустил голову, ощущая в душе всплеск безысходной боли.

«Ее больше нет… — и он в сердцах тут же добавил: — Я должен был уничтожить Иксванзета! Отомстить за нее»…

«Ты поступил правильно, — возразил Аэрос и, встретив взгляд Арроу, пояснил: — По крайней мере в том, что уже изменил Историю».

«Изменил»?..

«Будущее, из которого ты прибыл, не было радужным. Поэтому ты и вернулся в прошлое».

«Вы знали, что Рианн погибнет, — догадался Арроу. — И ничего мне не сказали».

«Мы пытались тебя предупредить. Но многого не могли рассказать. Ты сам должен выбирать путь».

«Выбирать?! — Рэдрозианин, казалось, постепенно начинал выходить из себя. — Как можно выбирать дорогу слепому в беспросветной тьме? — Он отвернулся, пытаясь унять эмоции, которые как всегда обострялись присутствием протоадрона, и уже спокойней добавил: — Я снова пошел по ложному пути, повторяя старые ошибки»…

«Не совсем», — возразил Аэрос.

«Потому что отпустил Иксванзета»?

«Ты подчинился разуму, а не гневу. Ты не уподобился ему и этим стал выше него. Сложно сказать, как это повлияет на ход Истории, но ты уже повернул Вселенную в другое измерение», — сказал Аэрос.

«Остается надеяться, — добавила Альциора, — что выбран верный путь»…

Высшие замолчали, внезапно посмотрев в сторону, где из гиперпространства вынырнул Инметау.

Короткий информационный импульс — все поняли, что в Местную группу галактик пожаловали незваные гости.

«Беда не приходит одна», — вздохнул рэдрозианин.

Аэрос посмотрел на альтауэта.

«Ты готов»?

Арроу опустил взгляд на покоившийся в его ладони черный шар. Протоадрон по-прежнему был в его власти, и это прибавляло уверенности.

«Готов», — решительно произнес АРЭС-Альтауэт.

И Высшие существа тут же покинули 302-й сектор галактики Аэрио.