Прошло уже три дня после того, как Лаурез в последний раз видел Аулеру. Он не покинул Арсарнарс, как собирался сделать вначале, и не мог точно сказать, что именно удерживало его от этого поступка: приказ Высшего существа, в реальность встречи с которым он все меньше верил, или последние слова Аулеры, и в них он тоже начинал сомневаться. Образ прекрасной арсарнарсианки преследовал его повсюду, заставляя сердце то замирать при одном лишь воспоминании о ее глубоком взгляде, то сжиматься от сомнений. Ему было сложно поверить, что Аулера может питать к нему чувства более теплые, чем старая дружба. Тем более что он отлично знал о ее давнем пристрастии к Рилайэри.

Однако воспоминание о мимолетном мгновении, когда арсарнарсианка волей случая (а точнее, по его хмельной неосознанности) оказалась в его объятиях, не покидало мыслей старпома «Бетельгейзе». Его душу все сильней охватывало стремление быть рядом с ней, видеть ее дорогой образ, ощущать на себе ее загадочный взгляд, слышать ее чарующий голос.

Несколько раз Лаурез пытался как-то встретиться с девушкой, но ни у друзей, ни дома ее не было, уже три дня ее никто не видел. Тогда бетельгейзиец решился на крайний шаг и поискать ее в храме Инметау.

Утром четвертого дня, после того, как все алатарцы разошлись после службы, Лаурез вошел под своды величественного собора. Он редко когда бывал в храме Ниаро, покровительницы его звездного знака, и тем более никогда даже не думал, что посетит храм Инметау. Он считал сущим безумием входить в святилище Высшего существа, с которым ранее он смел пререкаться. Это недопустимо для простых смертных, и живое доказательство тому — исчезновение Рилайэри.

«Пусть так, — подумал Лаурез, — если меня постигнет та же участь… мне все равно».

Он глубоко вздохнул, набираясь храбрости, и вошел в открывшиеся перед ним высокие двери центрального зала. Полумрак, тишина и легкий фантасмагорический туман действовали на арсарнарсианина как-то подавляюще, а вид величественной статуи фантастического существа, похожего на крылатого дельфина, еще более усугублял внутреннее состояние Лауреза. Впрочем, как и его капитан, старпом «Бетельгейзе» ни перед кем и ни перед чем не привык склонять головы, и сейчас он стойко хранил невозмутимо-спокойный вид. Лаурез окинул пустынный зал настороженным взглядом, неуверенно сделал несколько шагов вперед, намереваясь поискать кого-нибудь в подсобных помещениях. Неожиданно ему навстречу вышла женская фигура в белой мантии Посвященной. Арсарнарсианин пораженно замер, узнав Аулеру. При виде бетельгейзийца, девушка тоже остановилась.

— Лаурез?..

— Аулера… — Старпом невольно скользнул взором по мантии арсарнарсианки.

— Жрица Аулера, — поправила девушка, заметив его взгляд.

— Ты… все-таки стала Посвященной… — Лаурез казался в замешательстве.

— Три дня назад, — ответила жрица. — А ты… Не думаю, что ты пришел каяться за свое предыдущее поведение.

— Я… нет, — Лаурез на секунду замялся, а потом, посмотрев девушке в лицо, сказал: — Я пришел просить прощения у тебя.

Аулера изобразила на лице удивление, хоть в глубине ее глаз промелькнул волнующий огонек.

— У меня? Но за что?

— За наш последний разговор…

— Я все забыла, — несколько поспешно ответила девушка и, отвернувшись, направилась к алтарю.

— Забыла… — тихо повторил Лаурез и внезапно ухватил арсарнарсианку за руку: — Поэтому ты решила стать жрицей?

— Я не намеренна перед тобой отчитываться! — возразила Аулера. Она попыталась освободиться, но Лаурез не хотел ее отпускать.

— Значит, надев мантию, ты решила избавиться от прошлого? От всего, что нас связывало…

— Лаурез, ты забываешь, что находишься в храме! — оборвала его жрица и, наконец освободившись, добавила: — Я теперь Посвященная. Прошлого для меня несуществует.

— А Рилайэри? Его для тебя тоже не существует? Тебе все равно, что он погиб?.. — резко бросил Лаурез.

Аулера остановилась.

— Он не погиб, — возразила она.

— Что значит «не погиб»? — не понял старпом. — Алориу сказал, что он больше не вернется.

— Смотря какого Рилайэри ты имеешь в виду, — внезапно прозвучал спокойный голос.

Лаурез обернулся назад и увидел вошедшего в зал Верховного жреца.

— Рик Лайт, которого ты знал еще несколько недель назад, действительно не вернется, — продолжал Алориу. — Но настоящий Рилайэри фактически погиб десять лет назад во время взрыва в лаборатории.

— Разве он тогда не выжил? — переспросил Лаурез.

— Выжил… частично.

— Это еще как?

— Он остался жив только благодаря другой душе, которая стала доминировать после того странного ранения на борту «Бетельгейзе».

Старпом посмотрел на Аулеру.

— Ты все рассказала?..

Девушка отрицательно покачала головой, и вместо нее ответил Алориу:

— Нет. У Совета Посвященных есть другие источники информации. — И он кивком головы указал вверх на терявшийся в тумане свод высокого потолка.

Лаурез невольно кашлянул, ощутив неприятный холодок, который быстрой волной пробежал по его спине.

— И все же я не понимаю, — снова заметил старпом. — Рилайэри… с другой душой?.. Но ведь совсем недавно он был обычным Риком Лайтом. Даже, когда мы вернулись в Алатар…

— Он уже не был прежним Риком Лайтом, — возразила Аулера. — Разве тебе он не показался странным?

— Рилайэри уже давно был странным, — пробурчал Лаурез. — После того, как связался с этой девчонкой…

Алориу и Аулера переглянулись.

— Просто она была второй неотъемлемой половиной его души, — сказала девушка.

— Кто, землянка? — со скептицизмом спросил Лаурез. — Или в ней тоже была другая душа?

— Именно так… — подтвердил Алориу и тут же замолчал, увидев как внезапно своды храма сотрясло от странной конвульсии.

— Что это? Планетотрясение?.. — насторожилась Аулера.

— Нет, — в глазах Алориу промелькнуло беспокойство. — Нападение из космоса. — Его силуэт тут же исчез, растворившись в шлейфах тумана.

— Нападение?.. — Аулера посмотрела на Лауреза, и в ее глазах старпом увидел страх.

Арсарнарсианин ничего не ответил, молча направившись к выходу, девушка поспешила за ним. На пороге храма они невольно замерли при виде развернувшейся перед ними страшной картины: все небо над городом было темным от армады космических кораблей, с которыми в бою столкнулись силы противовоздушной обороны планеты. Алатар пылал в огненных факелах взрывов.

— Они прорвались сквозь защитный экран, — отметил старпом и тут же приказал девушке: — Оставайся в храме и вместе с остальными спустись в убежище. — Сам он быстро бросился по ступенькам вниз.

Испуганная арсарнарсианка проводила обеспокоенным взглядом его силуэт, пока тот не исчез за дымным шлейфом горевшего дома. Девушка уже намеревалась выполнить указание бетельгейзийца и укрыться в храме, когда внезапно ее остановил женский крик. Аулера снова обернулась, встревоженно посмотрев назад. Она заметила мелькнувший среди факелов силуэт упавшей алатарки. Чувство долга Посвященной и простая человечность тут же вытеснили из сердца жрицы страх, Аулера бросилась на помощь женщине.

— Все нормально. Я рядом, — поспешила она утешить обезумевшую от боли и страха арсарнарсианку. Аулера быстро ее осмотрела и заметила, что у той была ранена нога. — Сейчас я помогу. — Жрица оторвала от своего подола кусок ткани и перевязала женщине рану. — Теперь поспешим укрыться в храме. Там мы будем в безопасности. — Поддерживая арсарнарсианку, Аулера помогла ей подняться по ступеням.

— О, благодарю вас…

Они уже достигли входа в храм, когда неожиданно из открывшихся дверей навстречу им вышла дюжина вооруженных незнакомцев, которые тут же окружили женщин.

— Привет, красотка! — ухмыльнулся один из бандитов. Аулера не без страха узнала того светловолосого землянина, что был капитаном «Летучего голландца». — Не ожидала нас увидеть? — Пират хищно оскалился и, посмотрев на раненую арсарнарсианку, бесцеремонно пристрелил ее из бластера. — Она нам не нужна.

Аулера в ужасе вскрикнула, пытаясь удержать безвольное тело женщины. Жрица бросила на Голландца гневный взгляд.

— Ты, грязный пират!

Она кинулась на капитана, но тут же была схвачена его головорезами. Главарь бандитов ехидно ухмыльнулся.

— С характером. Люблю таких. — Он провел дулом пистолета по лицу девушки. — Восхитительная красотка! Теперь, крошка, ты моя пленница, — и коротко кивнул своим людям: — На корабль ее!

Пираты поволокли сопротивляющуюся девушку к космолету, а Голландец, выйдя на площадку перед храмом, с высоты окинул взглядом разрушенный город.

— Давно мечтал увидеть такую картину: пылающая родина Рика Лайта. — Бандит поднял взор вверх. — Благодарю тебя, мой Повелитель, за твою милость! — и, вновь посмотрев на Алатар, добавил: — Жаль, что капитан «Бетельгейзе» этого не видит.

Раздался сигнал рации, и Голландец услышал доклад одного из своих воскресших зомби:

— Капитан, мы схватили Лауреза, а наши люди уже заканчивают погрузку ценностей.

— Молодцы, ребята! — похвалил пират. — Теперь уходим отсюда. И пусть эти глупые земляне с бетельгейзийцами друг друга перебьют. Уверен, это побоище войдет в историю как конец двух цивилизаций. — И восставший из мертвых Голландец направился по ступеням вниз, где его ждал космолет.

***

Когда «Альфар» вынырнул из гиперпространства вблизи Арсарнарса, вся планета была охвачена хаосом войны.

В глазах АРЭС-Альтауэта промелькнул холод, при виде разыгравшихся в системе Бетельгейзе бессмысленных звездных баталий, в то время как на лице Рианн ясно читалось недоверие и ужас.

— Не могу поверить, что это тот прекрасный Алатар… — Девушка посмотрела на Арроу. — Кто же напал на планету?

— Земляне, — коротко ответил он.

— Земляне?!. — не поверила Рианн. — Но… как же они могли…

— Земля давно была на примете у Иксванзета. Воспользовавшись отсутствием Высших Арсарнарса, он наконец-то смог осуществить давние планы. В каждом из захватчиков в основном находится душа эч-гура, — ответил Арроу.

— Что же теперь делать? Как вернуть мир?

— Есть только один способ… — Рэдрозианин внезапно замолчал и его глазницы на мгновенье вспыхнули резковатым светом.

— Что случилось? — настороженно спросила Рианн.

— «Летучий голландец», — ответил Арроу.

— Разве он не был уничтожен?

— Был. Так же, как и эч-гурская Империя. Но как видишь… — Рэдрозианин снова посмотрел на экран и добавил: — Пора прекратить весь этот хаос.

— Ты хочешь вызвать на бой Иксванзета? — догадалась Рианн.

— Время настало. Когда появится Легион Мрака — будет уже поздно, — сказал Арроу. — К тому же, на борту пиратского корабля находятся Лаурез и Аулера.

— Это приманка, — заметила Рианн. — Иксванзет специально тебя провоцирует.

— Я знаю, — с настораживающим спокойствием ответил Арроу. — И должен пойти туда. А ты…

— Я с тобой, — опередила его девушка.

На какое-то мгновенье время приостановилось, и Арроу показалось, что перед ним раскрылось множество дверей, ведущих в разные измерения.

Какой путь выбрать?

В его памяти постоянно звучали предупреждающие слова Аэроса: «Береги Рианн». И боязнь потерять свою любимую спутницу, вызвало в душе рэдрозианина непреодолимое стремление быть рядом с ней, буквально кожей ощущать ее присутствие. Но отлично осознавая, что там, куда он идет, находиться его драгоценной шери будет крайне опасно, он ответил отрицательно на молящий взгляд жены:

— Нет, Рианн. Тебе лучше остаться здесь, на борту космолета. Сюда скоро прибудут Высшие Совета. С ними ты будешь в безопасности…

— Я пойду с тобой, — упрямо возразила девушка, но Арроу был непреклонен.

— Это мой бой. И я его завершу. Ты же, — он посмотрел на свою спутницу, — нужна мне живой.

— Но Арроу…

— Прошу, хоть раз не спорь со мной, — остановил девушку рэдрозианин, коснувшись ладонью ее щеки.

Секунду они молча смотрели в глаза друг другу, а потом Арроу нежно коснулся губ Рианн.

— Мы еще встретимся, — тихо произнес он. — Обещаю тебе…

И тут же искрящимся шлейфом Арроу растворился в пространстве, покинув салон космолета.

Рэдрозианин материализовался в энергосгусток чуть в стороне от летающего аппарата и на мгновенье замер, «обернувшись» к машине. «Альфар» был абсолютно невидим во всем диапазоне электромагнитного излучения. Любое Высшее существо не сможет зафиксировать его присутствие. Надежней защиты для Рианн не найти. Рэдрозианин все четко рассчитал. Но смутное беспокойство чего-то неминуемого, что неотвратимо приближалось, по-прежнему не хотело оставлять душу Арроу.

«Нужно поскорее уничтожить Иксванзета и покончить с Легионом Мрака. Я должен навести мир во вселенной. Для Рианн»…

И рэдрозианин сверкающей молнией устремился вслед за уходящим крейсером-призраком.

***

Рианн проводила взглядом энергосгусток Арроу и печально вздохнула. Она никак не могла смириться с мыслью, что ей приходится бездействовать, в то время как ее спутник подвергается страшной опасности. Конечно, теперь он был наделен силой Высшего существа, но Иксванзет…

Он подобно гидре постоянно возрождался, приобретая все большую мощь, и Рианн сомневалась, возможно ли его вообще уничтожить. Не принесет ли противостояние с ним все новые и новые осложнения? Ведь, несмотря на то что Арроу неоднократно его побеждал в поединках, он сам оказывался в какой-то степени побежденным. Сначала на арене энерголовушки в Актиаре, когда он получил серьезное физическое ранение. Потом в космосе, когда была уничтожена телесная оболочка рэдрозианина, и он перестал существовать, как человек.Затем на борту «Бетельгейзе». Рианн знала, что в образе Голландца был этот эч-гурский монстр. Если б не вмешательство Инметау, Иксванзет уничтожил бы душу Арроу.

Поражения АРЭС-Альтауэта возрастали в геометрической прогрессии.

А теперь Арроу снова решил вступить в поединок с этой космической гидрой. Один на один, без помощи Высших…

Тревога и страх все больше начинали захватывать сознание Рианн, подталкивая ее на безумный, опрометчивый шаг. В конце концов, она приказала «Альфару» лететь за Арроу.

Однако ответ машины был отрицательным.

— Нарушение приказа, — коротко сказал компьютер.

— Я отменяю этот приказ. Следуй за Арроу, — твердым голосом сказала рэдрозианка.

— Решение не применимо.

— «Альфар», это мой приказ! ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта! — заметила девушка. — Ты должен выполнять мои указания, так же, как и приказы Арроу.

— Последняя смена программы: я выполняю только приказы Высших Совета Рэдроза, — непреклонно ответил компьютер.

Глаза Рианн блеснули гневом.

— Ах так!..

Она попыталась перевести управление на ручное, но безрезультатно: Арроу заблокировал все системы, и машина следовала только строгому приказу рэдрозианина.

Девушка оттолкнулась от пульта, с трудом сохраняя самообладание.

— Ну что ж, тогда я обойдусь без тебя, электронный предатель! — раздраженно фыркнула Рианн.

— Я только исполняю приказ, — возразил «Альфар». — Как только вернется Арроу…

— Я не желаю тебя слушать! — упрямо возразила девушка, в которой на мгновенье проявился оттенок земной сущности Милены. Своеобразная привычка непокорности.

Рианн упрямо стала искать выход из создавшейся ситуации. Она могла покинуть космолет путем перевоплощения в плазмоформу. Но пребывание в открытом космосе без скафандра просто невозможно для биологической оболочки. Если только…

«Гермоформа альтауэта», — вспомнила девушка.

Это рэдрозианское изобретение по своей надежности и мобильности превосходило самые передовые скафандры.

Рианн потребовалось не более минуты, чтобы отыскать в стенном шкафу униформу и быстро переодеться. Последний штрих — закрывшееся забрало отделило девушку от всего внешнего мира.

— Вот и оставайся здесь один, а я иду за Арроу! — Рэдрозианка перевоплотилась в плазмоформу и устремилась к потолку.

Каково же было ее разочарование, когда энергетическое тело наткнулось на непреодолимую преграду, похожую на защитный экран. Автоматически перевоплотившись в биоформу, Рианн рухнула на пол.

— Защитная мера, — как бы оправдываясь пояснил компьютер. — Выход будет позволен только по приказу Высших.

Душимая гневом и отчаянием, девушка сняла с головы шлем и в ярости запустила его в непробиваемый экран.

— Чтоб ты провалился со своими мерами защиты! — зло прошипела рэдрозианка, в бессилии сев на пол.

Она была заперта в энергетической клетке, из которой не было выхода. В то время как Арроу…

Рианн даже не знала, жив ли он еще.

Отчаяние и боль в ее душе достигли такого накала, что это неожиданно вызвало появление в салоне… протоадрона.

Девушка внезапно ощутила рядом присутствие чего-то постороннего. Она резко подняла голову и в страхе отпрянула назад, попятившись от медленно плывущего за ней загадочного объекта, похожего на миниатюрную черную дыру. Спина Рианн тут же уткнулась в стену. Рэдрозианка с тревогой посмотрела на застывший в полуметре от нее протоадрон. Между довселенским объектом и душой рэдрозианки произошел короткий сложноописуемый контакт. Страх тут же отступил, сменившись странным доверием, и неожиданно Рианн робко протянула к протоадрону ладонь.

— Помоги мне… найти Арроу, — прошептала она.

Девушка зажмурилась, ощущая, как черный шар подплыл к ее руке, медленно коснулся…

Рианн охватило головокружительное чувство бесконечного, стремительного полета в темной бездне, за которым последовала яркая вспышка.

Поглотив свою жертву, протоадрон крутнулся в воздухе и тут же покинул борт «Альфара», легко пройдя сквозь все преграды.

Стремясь обезопасить Рианн, Арроу не учел один маленький непредвиденный аспект: он не мог предугадать, что черный шар подчинится другой рэдрозианской душе. Хотя… не такой уж и другой…

Рианн медленно открыла глаза, чувствуя, как плавно исчезло головокружение, точно взметнувшиеся в стремительном вихре частички ее мозга, вновь спокойно осели в своих ячейках.

Девушка посмотрела по сторонам. Она находилась на борту космического корабля, но на этот раз уже не в салоне «Альфара». Рианн без труда узнала мрачную отделку стен длинных коридоров на нижних уровнях «Летучего голландца». Когда-то именно по этим переходам пиратского корабля бродила испуганная Милена, в поисках Рика Лайта.

Рэдрозианка быстро сопоставила данные своей земной памяти и машинально просканировала корабль. Она без труда нашла то, что искала: два мощнейших источника энергии, на фоне которых любое другое биогенное излучение было неприметным.

По крайней мере, Арроу еще жив. Если только… это был Арроу. Рианн не улавливала знакомого биополя АРЭС-Альтауэта, и этот факт ее невольно настораживал, заставляя спешить вперед. Рэдрозианка быстро миновала коридор и уверенно вошла в кабину лифта. Она решила обойтись без перевоплощений, дабы случайно не привлечь к себе лишнего внимания.

Мысль о том, что Рианн совершает непростительную роковую ошибку, не приходила ей в голову, будучи начисто вытеснена одним единым стремлением — увидеть Арроу и убедиться, что он жив.

Но она ошибалась. И ее ошибка стала причиной повтора глобальной и страшной Истории.

На мгновенье Рианн тревожно остановилась, приникнув к стене. Она ощутила, как корпус корабля сотрясло от близкого взрыва. Но тут же рэдрозианка снова бросилась вперед, навстречу коварной судьбе.