На секунду Арроу показалось, что повторяется та же история, произошедшая на этом месте более двадцати пяти рэдрозианских лет назад. Но тогда была жива Рианн. АРЭС-Альтауэт вынужден был себе признаться, что именно ее душа подсознательно заставила его победить. Теперь же… ее больше нет.

«От тебя сейчас зависит жизнь всей вселенной», — внезапно услышал он в своем сознании.

Рэдрозианин бросил короткий взгляд на голубой сгусток, скользнул по разноцветным огонькам Высших Совета, а затем посмотрел на окружавшее их плотное кольцо беловатых звезд. Они увеличивались в количестве, разрастаясь, точно грибница в питательной среде. Их масса уже начинала закрывать собой почти все пространство.

Арроу вспомнил об Иксванзете, которого так напоминали эти движущиеся звезды, и на какую-то секунду в памяти АРЭС-Альтауэта всплыло видение быстрой молнии, разбившей камень Эрио…

Душу рэдрозианина пронзила мучительная боль, его глазницы вспыхнули испепеляющим гневом.

«Хотите энергию, пожиратели душ? — зло произнес он. — Что ж, получайте»!

Единым усилием мозга Арроу высвободил разрушительную силу протоадрона, и она мощной ударной волной обрушилась на наступающую молочно-серую армаду…

Легион был сметен в едином порыве, стремительно аннигилируя, как вещество ранней вселенной. Энергетический всплеск оказался настолько сильным, что Арроу ощутил, как от эффекта резкого перепада плотности довселенского объекта в недра черного шара устремилась энергия его центрального сгустка. Лишь благодаря быстрой реакции и рефлексу самосохранения, его душа не оказалась полностью втянутой в глубины протоадрона.

Арроу пришел в себя и настороженно осмотрелся по сторонам. Легионеров Мрака нигде не было видно, а на их месте в пространстве слабо светилась легкая туманность. Она была похожа на остатки вспышки сверхновой, но выглядела более впечатляюще.

Благо, все представители Совета уцелели, вместившись под параболой ударной волны. Впрочем, их тоже не миновала некоторая степень потери энергии.

«Пожалуй… я немного перестарался», — констатировал экс-альтауэт, взглянув на протоадрон. Черный шар вновь мирно покоился в его ладони.

«Немного, — согласился Аэрос и добавил: — От этой ударной волны могут пострадать периферии ближайших галактик, когда она дойдет до них».

«Но с Легионом Мрака покончено», — сказала Альциора.

«Неуверен… — Аэрос секунду молчал, а потом заметил: — Среди легионеров не было лидера Маракны».

«Значит»…

«Нас ждет новая атака», — добавил Инметау.

В подтверждении его слов, межгалактическое пространство снова озарилось сероватыми звездами. Их становилось все больше, заполняя собой весь космос.

«Это был отвлекающий маневр. Маракна применяет старую тактику», — констатировал Аэрос.

«У нас проблемы», — заметил Арроу.

Все внимание Высших Совета обратилось к рэдрозианину, и тот, вновь взглянув на черный шар, пояснил:

«Запас энергии протоадрона на исходе. Его не хватит на новый удар».

На Космической Арене воцарилась широкодиапазонная тишина. Впервые Высшие Совета оказались в безвыходном положении, а в пространстве пролетела угрожающая тень мрачного будущего, которое они тщетно стремились изменить. Их было слишком мало, чтобы противостоять надвигающейся орде пришельцев. Выход оставался только один — отступление. Им придется покинуть Местную группу галактик, где они прожили уже не один миллион лет, и предоставить биомассу простых смертных на неминуемое вымирание. Ведь энерговампиры не покинут пределов звездных систем, пока не будут уничтожены последние биогенные источники энергии. В итоге Рэдроз, Арсарнарс и все другие обитаемые миры в скором времени погибнут.

Да и смогут ли сами Высшие Совета уйти от преследования? Маловероятно.

«Протоадрон нужно наполнить энергией, а главной составляющей генерации у нас больше нет», — сказал Арроу.

«Составляющую можно заменить», — неожиданно заметил Аэрос и посмотрел в сторону… новоприбывшего энергосущества.

Всеобщее внимание переключилось к пришельцу: серовато-белому сгустку, который плавно принял зловеще знакомый облик Иксванзета.

Глаза Арроу гневно блеснули, в то время как по рядам Высших Совета пролетел легкий импульс напряжения. Только Аэрос выглядел спокойным. АРЭС-Альтауэт перевел взгляд на лидера Совета. Однако вместо голубоватого фантома ответил серый призрак:

«Протоадрон можно наполнить и другим видом мощной энергии».

«Аннигилирующая энергия двух противоположностей, — добавил Аэрос. — Вам нужно только соединить свои силы»…

«Так значит… в этом и состоит смена Истории»? — внезапно спросил Арроу.

«Поторопись. Иначе даже этого шанса у нас не будет», — заметил Аэрос.

Арроу посмотрел на приближавшихся энерговампиров, потом перевел взгляд на Иксванзета и жестко бросил:

«Я не желаю иметь ничего общего с существом, которое уничтожило Рианн»!

Лидер Совета отрицательно покачал головой.

«У тебя нет выхода. Иначе погибнет все».

«Нет»… — И альтауэт импульсивным жестом спрятал протоадрон в ладони.

«Арроу, — Аэрос коснулся руки рэдрозианина, заставив посмотреть ему в лицо. — Забудь о себе, если хочешь себя сохранить», — произнес он несколько странные слова.

Сияние его глазниц стало ярче. Оно волной смирения проникло в подсознание рэдрозианина, успокаивая готовую выплеснуться наружу энергетическую бурю. Арроу нехотя разомкнул ладонь. Лидер Совета отпустил рэдрозианина и посмотрел на эч-гурского идола. Иксванзет приблизился к Арроу и простер вперед руку. Таким образом, протоадрон оказался посередине между ладонями двух абсолютно разных существ. Произошла мгновенная реакция, и в довселенский объект устремился мощный поток энергии, который, тут же преобразовавшись, хлынул назад.

Лишь узкая зона вокруг черного шара осталась безопасной, в которой укрылись Высшие Совета. В то время как на подошедшую достаточно близко орду энерговампиров обрушился невероятной силы аннигилирующий поток, распыляя серые сгустки в ничто.

Прошли считанные секунды, и Легион Мрака был окончательно уничтожен. Только единицам из арьергарда удалось скрыться в межгалактических колодцах. Но вряд ли они снова решатся посетить столь опасную зону. Местную группу галактик можно было считать спасенной.

Бой снова был выигран и на этот раз без энергопотерь со стороны Высших Совета.

Арроу обвел пространство быстрым взглядом, затем не без настороженности посмотрел на Иксванзета.

«Ты помог спасти галактики»…

«Считай, что мы квиты, — ответило Высшее существо. — Но мы — не союзники».

Тут же перевоплотившись, Иксванзет исчез в светящемся кольце межгалактического перехода.

«Разумеется, — фыркгул в ответ Арроу, с холодной неприязнью глядя вслед своему давнему врагу. — И лучше нам больше никогда не встречаться»…

АРЭС-Альтауэт перевел взгляд на протоадрон. Черный шар начисто низверг заряд, который хоть и был достаточно мощным, но неустойчивым.

Гнев — продуктивное средство энергогенерации, но по своей силе и долговечности заряда намного уступает чувству любви. И хоть в данном случае именно гнев и ненависть, вызванные соединением энергии Арроу и Иксванзета смогли уничтожить захватчиков, протоадрон вновь утратил приобретенный заряд, целиком его исторгнув. Ведь «сердце вселенной», давшее начало всему Мирозданию, было основано на созидательной силе, а не на разрушении.

Конечно, Легион Мрака теперь был уничтожен, а те жалкие остатки энерговампиров, что успели спастись, уже не представляли серьезной опасности. Но еще оставался Иксванзет, и его слова, брошенные им на прощание, не могли не вызывать тревоги.

Однако когда Арроу выразил по этому поводу свои мысли, Аэрос ответил:

«Он уже не тот Иксванзет, каким был прежде. Твое неожиданное помилование изменило его, приглушив негативную грань его сущности».

«Что вовсе не отменяет его злодеяний и не делает его положительным», — возразил Арроу.

«Возможно. Но все же он помог нам, выступив против себе подобных».

«Кто знает, может, только для того, чтобы самому стать Властелином вселенной».

«У тебя слишком богатое воображение, как для Высшего».

«Просто я не верю, чтобы Иксванзет мог исправиться в лучшую сторону».

«Радуга черный цвет не содержит, но Вселенная без него не существует, — с какой-то философской отвлеченностью заметил Аэрос. — Между черным и белым находится серый цвет. Между светом и тьмой — стоит Иксванзет».

Арроу бросил на лидера Совета короткий взгляд, но ничего не ответил. Лишь только позже он сможет понять смысл этих слов.

***

На этом инцидент с энерговампирами был исчерпан, и Высшие Совета, с присущим им немногословием, вернулись каждый в свою галактику. Одни отправились на Рэдроз, другие — на Арсарнарс, а четверо нововступивших в Совет энергосуществ возвратились в звездную систему Альрэми-I (Большое Магелланово облако).

И только Арроу не мог определиться в своих стремлениях. Ни одна из галактик его больше не привлекала: он не хотел возвращаться ни на Арсарнарс, ни на Рэдроз. Безвольно паря в пространстве, рэдрозианин с какой-то странной апатией следил за огоньками закрывавшихся межгалактических переходов. Арроу чувствовал себя покинутым и отрешенным от всего космоса. Впервые в жизни он не видел перед собой никакой цели, не видел смысла существования.

Он выполнил свою миссию. Местная группа галактик спасена. Вселенная спасена. История мрачного будущего сменила свой ход. Однако для Арроу она не стала менее мрачной. Он не чувствовал ни удовлетворения от победы, ни благодати полной свободы, которую теперь давал ему протоадрон. АРЭС-Альтауэт ощущал только космический холод и полную тьму, как будто в его душе поселился весь уничтоженный протоадроном Легион Мрака.

Он выиграл последний бой с Иксванзетом и оказался побежден сам, заплатив за свою победу слишком высокую цену.

Во время конфликта с энерговампирами у Арроу не было времени думать об этом. Но сейчас, когда уже все позади и он остался один на Космической Арене, мрачные мысли с новой силой нахлынули на сознание Арроу, разбередив незажившие раны его души.

Он потерял Рианн.

Он навсегда потерял Рианн…

«Но я могу вернуться в прошлое и все исправить, — внезапно промелькнула в сознании Арроу неукротимая мысль. — Нужно только помешать Рианн покинуть борт «Альфара», и она останется жива»...

«Тогда ты не сможешь победить Иксванзета», — прозвучал рядом чей-то телепатический ответ.

Арроу обернулся и увидел Аэроса. Все Высшие давно уже покинули Космическую Арену, и теперь рэдрозианин остался наедине с лидером Совета.

«Почему»? — коротко спросил рэдрозианин.

«Я просто знаю это».

«А поподробнее»? — Арроу явно не желал смиряться.

«Эта история уже происходила и не раз. У тебя не было достаточной мотивации, чтобы победить. Боль помогла тебе подчинить протоадрон, а ярость — справиться с Иксванзетом. И только в нынешнем варианте сделать верный выбор тебе помог разум».

«Когда я не убил Иксванзета»?

«Да. Ведь теперь ты знаешь, что тогда бы произошло».

Мрачное будущее.

Арроу отвернулся, на секунду задумавшись.

«А если забрать душу Рианн в момент ее гибели? — внезапно предложил рэдрозианин. — С протоадроном это не составит сложности».

«Вопрос в том, с каким именно протоадроном. Их в тот момент окажется два. Также, как и тебя самого».

Арроу обреченно вздохнул, признавая правоту лидера Совета. Незачем спасать вселенную от Легиона Мрака, если потом уничтожить ее подобным дублированием.

«Не каждую историю можно переписать, — сказал Аэрос. — Эта страница уже закрыта. Но вот отправиться в прошлое тебе все же предстоит».

Арроу посмотрел на Высшее существо, ожидая разъяснений.

«Ты должен вернуться назад во времени на три тысячи лет назад, иначе это будущее не произойдет, — пояснил Аэрос. — Твоя душа не будет существовать».

Арроу устало прикрыл глаза. Он понял, что это очередное его задание. Вихрь Истории вселенной не хотел его отпускать.

«Ладно, — наконец согласился альтауэт. — Наверное, мне действительно лучше вернуться в прошлое и замкнуть временное кольцо. Я понял: моя миссия завершена. В будущем мне нет места»…

«Не все так просто, — остановил его Аэрос. — Ты забываешь о протоадроне».

На лице Арроу промелькнула озадаченность, смешанная с беспокойством.

«Ты не можешь забрать «сердце вселенной» в прошлое, — продолжил лидер Совета. — Подобное действие приведет к катастрофической смене Истории. Оставить его здесь без контроля не только опасно, но и тщетно. Протоадрон не покинет тебя и не позволит тебе уйти».

Арроу разжал ладонь, посмотрев на мирно покоившийся в его руке агатовый шарик. Внешне по нему нельзя было сказать, что он обладает неописуемой силой и полной непредсказуемостью.

«Что же теперь делать? Вернуть его в Доадронную эру»? — предложил альтауэт.

Аэрос отрицательно покачал головой, вновь повторив:

«Без тебя он не уйдет. Отправляясь в Доадронную эру, ты приобрел себе пожизненную обузу. Ведь твоя душа не погибла вместе с душой Рианн лишь потому, что протоадрон этого не позволил».

Арроу внимательно посмотрел на Высшее существо, и лидер Совета добавил:

«Ты произошел из протоадрона».

Альтауэт слегка улыбнулся.

«Вся вселенная произошла из протоадрона», — возразил он.

Аэрос в ответ тоже улыбнулся, и рэдрозианин ощутил, как от этой столь не свойственной для Высшего улыбки, по его эфемерному силуэту пробежал холодок.

«Ты произошел именно из этого протоадрона».

Арроу всякого ожидал, только не подобных слов. Он уже смирился с тем, что прибыл из будущего. Но что его сущность появилась из протоадрона…

Он снова посмотрел на довселенский объект каким-то странным настороженным взглядом. На мгновенье ему захотелось отвергнуть этот загадочный черный шар и бежать от него. Бежать как можно дальше. И в то же время, что-то непонятное и необъяснимое наоборот влекло в глубины беспросветного мрака, похожего на недра черной дыры …

«И каким же образом я смогу отправиться в прошлое, при этом руководить протоадроном здесь, в будущем»? — спросил Арроу.

«Ты должен одновременно находиться в двух пространственно-временных отрезках: здесь и там», — ответил Аэрос.

В глазах Арроу снова появилось непонимание, смешанное с легким раздражением.

«Я сомневаюсь, что это реально даже для Высших».

«Главное, что это реально для тебя».

«То есть»?..

«Нужно информационно клонировать твою сущность».

«Разве такое возможно»? — с сомнением спросил Арроу.

«С протоадроном — возможно. Этот черный шар содержит в себе всю информацию образования и развития вселенной. Необходимо только найти определенный фрагмент с кодом твоей души и воспроизвести ее».

«Проще найти песчинку в космосе, чем код моей души в протоадроне».

«Как знать. Протоадрон может сам выдать тебе эту информацию».

На лице Арроу промелькнула скептическая улыбка.

«Не думаю, что он откликнется на слово «пожалуйста».

«Скорее, на слово «помоги», — заметил Аэрос. — Он откликнется на зов твоей души».

«Каким образом»?

«Я же сказал: попроси помочь. Убеди протоадрон, что это тебе необходимо».

«Каким образом? — повторил рэдрозианин. — Этот черный шар делает только то, что считает нужным для себя».

«Значит, убеди его в этом. Убеди, что это нужно для него».

Арроу глубоко вздохнул, чувствуя себя рыбой, что беспомощно бьется об лед. Эта задача казалась ему крайне невыполнимой.

«Протоадрон не живое существо», — возразил рэдрозианин.

«Нет. Но он настроен на эмоциональные импульсы твоей души. Убеди его, что ты погибнешь без этого дублирования».

«Действительно погибну»? — спросил Арроу.

Аэрос посмотрел ему прямо в глаза.

«Ты не будешь существовать ни сейчас, ни в прошлом, ни в будущем».

Рэдрозианин невольно поежился и посмотрел на покоившийся в его ладони черный шар.

«Твоя душа рассеется… — медленно произнес Аэрос. — Исчезнет в небытие».

Появилась Альциора, но Арроу ее не заметил, целиком сосредоточившись на бескрайних глубинах черного шара. На какое-то мгновенье силуэт альтауэта исказился и спиральным вихрем устремился в бездонные недра довселенского объекта. Однако он не поглотился полностью протоадроном и тут же вынырнул назад, подобно утопающему ухватившись за протянутую руку Аэроса. Лидер Совета вытянул рэдрозианина наружу, и силуэт Арроу разделился надвое, как будто АРЭС-Альтауэт оказался перед зеркалом.

Одновременно с этим процессом произошел какой-то странный побочный эффект в виде легкого золотистого свечения, которое тут же поглотила Альциора. После чего рэдрозианская богиня также незаметно покинула Космическую Арену.

Сознание Арроу разделилось, подобно тому, как это произошло в Радужном гроте, когда появился Рикки. Сейчас рэдрозианин одновременно находился в двух идентичных эфемерных телах. Они абсолютно ничем не отличались друг от друга.

«Где… я»?.. — медленно промолвил Арроу из двух тел.

«Везде, — коротко ответил Аэрос. Он коснулся одного из силуэтов и превратил его в информационный энергосгусток. — А теперь следуй за мной».

И лидер Совета исчез в межгалактическом колодце, прихватив с собой энергосгусток клона души Арроу.

АРЭС-Альтауэт ощутил, как у него закружилась голова от неожиданного растягивания его сознания в двух разных направлениях. Чтобы избавиться от непривычного чувства, он тут же устремился за своей копией.

***

Вблизи одного из мощных временных вихрей гиперпространства галактики Ариоира появилось три светящихся голубых звезды. Два энергосгустка приняли эфемерные гуманоидные облики, в то время как третий, не меняя своей формы, устремился в недра космического смерча, озарив его спиралью голубоватых бликов.

Сознание Арроу снова начало стремительно разлетаться в двух направлениях. Рэдрозианин ощутил, как его сущность мысленно заскользила за своим двойником в недра временного вихря. Вот он увидел яркую вспышку, которую тут же сменил не менее яркий свет ядра галактики. Почти автоматически голубой сгусток сманеврировал на периферии плазменной бури и, взяв новый курс, молнией устремился вглубь гиперпространства.

Он вынырнул в нормальном космосе вблизи двойной звездной системы и направился к голубоватой планете, одновременно перейдя в Эфемерное пространство. Программа исполнялась с поразительной точностью, повторяя Историю до мелочей. И в ней Арроу стал реальным участником. Он ощутил знакомую атмосферу мира Высших Рэдроза, узнал ажурные колонны неизменного Амфитеатра облаков, увидел звезды семи энергосуществ…

Это было начало конфликта Высших. Арроу прибыл как раз в ту секунду, когда Иксванзет нанес свой фатальный удар. Реакция будущего АРЭС-Альтауэта была мгновенной: он, не задумываясь, тут же принял смертоносный луч на себя…

Следивший из далекого будущего за своим двойником Арроу невольно вздрогнул, явственно почувствовав острую боль, точно он сам сейчас превратился в горстку нейтрино. Но тонкая нить, что связывала прошлое и будущее, все же не разорвалась. Арроу ощутил, как его сознание вернулось к жизни уже в облике биологического существа в семье шерата Тзентерса. Как кошмарный кинофильм, о котором разум всегда предпочитает забыть, пролетели в его памяти годы жизни военного Рэдроза, гибель Арэнс, его вступление в ряды альтауэтов (где система АРЭС была частью программы Высших) и неожиданный полет в другую звездную систему. Годы, проведенные в чужой галактике, мало чем ему запомнились. Пока, ярким тропическим днем он не вошел в полутемный зал кафе «Звезды»…

С болезненной остротой запечатлелся в памяти Арроу чарующий образ взволнованной девушки, и ее взор оглушительной волной обрушился на его израненую душу.

Рианн…

Арроу мгновенно пришел в себя. Он растерянным взглядом обвел пульсирующий мрак гиперпространства и остановился на спокойном лице Аэроса.

«Пора возвращаться», — сказал лидер Совета. Его слова окончательно разорвали тонкую нить, что связывала между собой две абсолютно идентичные копии сущности Арроу, два пространства и два временных отрезка.

«Возвращаться… — медленно повторил альтауэт. — Но куда»?..

Он ощутил ноющую боль, от которой хотелось кричать. Кричать на всю вселенную.

Перед мысленным взором Арроу до сих пор стоял чарующий взгляд красавицы Соннисити, и сознание утраты с новой силой пронеслось в его душе.

«Мне больше некуда идти, — тихо сказал рэдрозианин. — Без нее»…

«Тебе придется жить с этой болью, — с каким-то едва уловимым оттенком произнес Аэрос. — И с протоадроном».

Арроу перевел взгляд на черный шар, что неотвязно следовал за ним. В глазах альтауэта промелькнул жесткий огонек.

«Я знаю, как решить все проблемы»…

Уловив ход его мыслей, Аэрос отрицательно покачал головой.

«Доадронная эра — не выход из ситуации».

«Почему? Я выполнил все, что мне поручали. Возможно, теперь мне попросту нужно уйти»?

Аэрос снова покачал головой.

«Это не выход», — повторил он.

«Но что мне тогда делать? — с некоторой горячностью спросил Арроу. — Что делать угасшей душе»?

«Твоя душа еще не угасла», — возразил лидер Совета.

Рэдрозианин молча посмотрел на Высшее существо, но больше ничего не сказал.

«Возвращайся на Рэдроз в наши ряды, — предложил Аэрос. — Быть может, ты еще найдешь ценность жизни».

И лидер Совета исчез в раскрывшихся воротах гиперпространства.