И вновь Арроу охватило незабываемое ощущение сумасшедшего полета, когда, казалось, в его сознании со скоростью тахиона в обратном порядке пролетело утраченное в недрах коллапсара время. Но вот о конечной остановке возвестила яркая вспышка, стремительными лучами разойдясь по кругу. Арроу на крутом вираже увел космолет в сторону от опасной зоны галактического ядра и остановился на расстоянии в несколько световых лет. Он посмотрел на световое представление центра Ариоиры. Арроу не мог удержаться, чтобы не показать это великолепное зрелище своей спутнице. Рэдрозианин разблокировал тело девушки и легким движением светящихся пальцев пробудил ее душу. Рианн глубоко вздохнула, медленно подняла веки и невольно замерла, увидев открывшуюся ее взору сияющую бездну. Слепящие насыщенные тона не могли скрыть даже мощные светофильтры, которые умеряли яркость, но не изменяли цветовой гаммы излучения. Девушка вопросительно посмотрела на рэдрозианина и услышала короткий телепатический ответ:

«Ядро галактики Ариоира».

Рианн вновь перевела взгляд на экран, с замиранием сердца следя за колоссальными взрывными процессами, что происходили в центре звездной системы. Она видела, как слепящие потоки плазмы то сливались в мощном всплеске, изменяя свой оттенок, то вновь разбегались, извиваясь причудливыми вихрями, рождая новые течения и сгустки энергии. Рианн впервые доводилось лицезреть подобное великолепие и, от переполнявших ее душу чувств, не могла вымолвить даже слова.

Арроу едва заметно улыбнулся, следя за выражением лица напарницы, а затем приказал космолету брать курс в систему Альфар-Тауэт. Он хотел в точности удостовериться, что они попали в нужное пространство и время. Летающий аппарат плавно развернулся и, стремительно набирая скорость, стал удаляться от сияющей бездны галактического ядра вглубь пульсирующего мрака гиперпространства.

— Мы уже вернулись в наше время? — спросила Рианн.

— Судя по расчетам — да. Но для достоверности нужно проверить, — ответил Арроу.

— Проверить?.. Куда мы летим? — насторожилась девушка.

— На Рэдроз. Прежде, чем вернуться на Арсарнарс, я должен заглянуть в Амфитеатр облаков.

— Чтобы убедиться, что Аэрос жив?

Арроу бросил на девушку короткий взгляд, но ответ его был неопределенно уклончив:

— Не только.

На лице Рианн промелькнула легкая тень. Девушка отметила, что сила Высшего изменила Арроу, и теперь Рианн опасалась, чтобы рэдрозианин вновь не отдалился от нее.

Как бы в ответ на ее мысли, АРЭС-Альтауэт коснулся ладонью руки своей спутницы, невольно заставив ее пережить легкое волнующее чувство от пробежавшейся по телу горячей волны.

— Твое беспокойство беспочвенно, — ответил Арроу, посмотрев на девушку. — Никакая сила Высшего не изменит мои чувства к тебе.

Рианн промолчала, но на ее губах промелькнула мягкая улыбка. Девушка попыталась отвлечься от щекотливо-волнующих мыслей и, посмотрев на экран, внезапно спросила:

— Интересно, за наше отсутствие на Рэдрозе многое изменилось?

Она вспомнила, что за это время миновало не менее 125 земных лет. Более века.

Арроу убрал руку и спокойно заметил:

— Для Рэдроза — это не такой уж и большой срок, учитывая долгожительность местного населения.

— Тогда как на Земле многое переменилось. Нет больше старых друзей. Дианы с Рональдом, моих земных родителей…

— Не знаю, как насчет Рональда с Дианой (они исчезли где-то в начале прошлого века в гиперпространстве), а вот Теодоро Лилейс сейчас на Арсарнарсе, — замети Арроу и добавил, поясняя: — По крайней мере, он там был, когда мы покинули эту планету. Чувствовал себя неплохо. Даже преобразился. И не только внешне…

— Теодоро на Арсарнарсе?!. — встрепенулась Рианн. — Ты его видел?

Арроу посмотрел на девушку.

— Видел. Он теперь занимает на Арсарнарсе довольно высокий пост. Он стал Верховным жрецом храма Инметау.

— Жрецом? — Риан была немало удивлена. — Такой ученый, как он стал жрецом?.. Но как это произошло?

— Не знаю, не спрашивал. Он уже был жрецом, когда появился Рилайэри.

В памяти Рианн внезапно всплыл туманный эпизод ее прошлого. Она узнала про экспедицию к Бетельгейзе, что возглавлял Теодоро Лилейс, и разговаривала на эту тему с Маориосом, Высшим существом Арсарнарса.

«История предначертана. Здесь ты ничего не сможешь сделать», — сказал тогда бетельгейзиец.

— Значит, он знал… — медленно произнесла девушка и внезапно спросила: — А моя мать Кэсси? Она тоже на Арсарнарсе? Хотя… кажется, она не участвовала в экспедиции… — тут же ответила себе Рианн.

— За Кэсси я ничего не слышал, — Арроу замолчал, так как космолет снова вышел в открытый космос.

Каким облегчением было видеть сначала две знакомые звезды и чуть позже, голубовато- серебристый диск планеты в кольце пяти лун.

— По крайней мере, Рэдроз еще существует, — констатировал АРЭС-Альтауэт. Его бесстрастное лицо несколько смягчилось.

Космолет на секунду задержался на орбите, а затем стал плавно спускаться к планете. Вскоре за завесой легких облаков появился знакомый мыс Эолент с возвышавшейся на нем скалой Ония-Аур. Первая перемена, которая бросилась в глаза, была фигурная полупрозрачная арка, увенчанная кольцом из семи символик Высших. Она поднималась на самом краю плато, разноцветными огнями переливаясь на солнце. «Альфар» мягко опустился в десятке метров от этого величественного сооружения. Ни Рианн, ни Арроу не торопились выйти из машины, одолеваемые каждый своими, но похожими мыслями. Их чувства напоминали те, что ощущает годами не бывавший на родине странник, когда снова возвращается домой. Это была и ностальгия за минувшим, и радость настоящего, которая сейчас смешивалась с невольным опасением, что все это только мираж.

Но вот лицо Арроу постепенно начинало проясняться, по мере того, как он вслушивался, всматривался, проникал всем сознанием в малейшие флюиды родной планеты.

— Да, мы дома, — наконец подытожил он, до мелочей изучив Рэдроз так, как это были способны сделать только Высшие. — Мы вернулись в нужное время. Разбежность всего лишь вдвое-трое рэдрозианских суток с момента нашего попадания в недра черной дыры.

Он не сказал «с момента гибели Альтароу», но по легкой тени, промелькнувшей на его лице, Рианн поняла, что он имел в виду именно это.

— Ну что ж, — нарушил рэдрозианин на мгновенье воцарившуюся тишину, — нам предоставляется возможность поприветствовать родную планету. И даже повидаться со старыми друзьями.

Он встал с кресла и вышел из космолета. Рианн минуту медлила. Она расслабленно вздохнула, чуть улыбнулась, а затем последовала за рэдрозианином, присоединившись к нему возле фигурной арки.

— Ворота Эфемерного мира, — задумчиво произнес Арроу, глядя на изысканное сооружение, за которым резко обрывался утес и простирался ландшафт волнующегося океана. — Все же здесь кое-что переменилось: Высшие уже не настолько далеки и обособленны от простых смертных. Хоть и по-прежнему недоступны, — добавил Арроу. Ведь не каждому смельчаку хватит мужества ступить в разверзшуюся за аркой пропасть. — Пойдем, проведаем Дэроса. Насколько я помню, он должен был совмещать должность шерата Тзентерса и Посредника Высших.

Они оставили космолет возле арки и спустились в Радужный грот. Каково же было их удивление, когда вместо Дэроса, в клубах переливчатого тумана, они увидели женскую фигуру.

— Антис? — В глазах Рианн промелькнуло недоверие, в то время как Арроу внешне выглядел невозмутимым.

Женщина в мантии Посредника была не менее удивлена, даже поражена появлением рэдрозиан. Ведь их не только весь Рэдроз, но и Совет Высших считал исчезнувшими навсегда. Антис нерешительно приблизилась к остановившимся у входа пришельцам, с недоверием глядя то на взволнованное лицо Рианн, то на спокойный лик Арроу.

— Не может быть… — тихо прошептала она. — Вы… вы все-таки живы. — Антис протянула к гостям руки и приветственно сжала их ладони. — Я безмерно рада вас видеть!

Рианн в ответ тепло улыбнулась. Несмотря на то, что она почти не помнила родную мать, ей приятно было с ней встретиться.

— Но как же это случилось? — спросила Антис, точно не до конца доверяя реальности.

— О, это долгая история. — Рианн взглянула на Арроу, который медленно направился к бурлящему бассейну. — Я сама до сих пор не могу во всем разобраться. А ты… — девушка посмотрела на одежду Антис, — стала Посредником?

— Да. Жрицей Радужного грота. После того, как Дэрос вновь вернулся в Тзентерс, и появилась Арэнс… словом, нужен был новый отшельник О-Таро. Вот меня и избрали Высшие…

— Извините, что вынужден прервать вашу беседу, но я должен ненадолго отлучится, — внезапно вмешался Арроу. Он посмотрел на Рианн: — Встретимся позже. — И он тут же исчез, точно растворившись в воздухе.

— Но куда… ты… — едва успела произнести девушка, однако вместо рэдрозианина ответила Антис:

— В Амфитеатр облаков. Вас считали погибшими…

— Высшим было известно о нашем возвращении в мир галактики Аэрио, — возразила Рианн. С уходом Арроу, в ее глазах появилось беспокойство.

— Нет. Известие пришло позже. После вашей трансформации. Когда погиб Альтароу.

— Об этом уже знают…

— Информация во вселенной расходится очень быстро. Тем более, если она касается Высших.

Рианн некоторое время молчала, беспокойно меряя шагами пол пещеры, а потом, как бы говоря сама с собой, добавила:

— Выйдя из черной дыры, мы оказались в мрачном будущем, где не существовало ни Рэдроза, ни Совета Высших… Это было будущее, наше будущее…

— Но ведь его еще можно изменить, — с надеждой предположила Арэнс.

— Не знаю… Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом. — предложила Рианн. — Расскажи, что переменилось здесь за наше отсутствие?

— О, всего уже и не упомнишь. — Антис пригласила Рианн присесть на круглый стул возле бассейна. — Аурида по-прежнему процветает. Она составляет единый Альянс Мира вместе с Ари-дорией и Нен-торией. Открыта жизнь на нескольких звездах. За ними пока ведутся наблюдения…

— Нет, я бы хотела услышать что-нибудь более приземленное, то есть рэдрозианское. Как там Лирэн и Расен-Тэ, Дэрос и Арэнс, Клайлен и Ариагна?

— С ними все нормально. Год назад у Ариагны родилась дочь, а сыну Дэроса и Арэнс уже скоро будет двадцать.

— Сыну? — удивилась Рианн. — Значит, у Арроу есть брат?

— Сложно сказать, если учитывать, что АРЭС-Альтауэт имеет мало общего со своими рэдрозианскими родителями. Ведь даже ты значительно от меня отличаешься…

— Но это же не говорит, что я не твоя дочь.

— Конечно нет… по крайней мере, для меня. Но своей жизнью ты… обязана Альциоре. Я так думаю…

— Возможно. — Рианн невольно вспомнила недавний контакт между Арроу и Аэросом.

«Протовысшие»… — подумала девушка. Стараясь отвлечься от щекотливых мыслей, она неожиданно произнесла:

— Пока у меня есть время, я бы хотела увидеть Актиар и Тзентерс.

— Ну, если только… — Антис посмотрела на струившийся из бассейна туман. — Думаю, можно, — добавила она. — Сегодня в Актиаре праздничный вечер. Там будут правящие дома Тзентерса и Изара.

— Значит, я смогу увидеть всех сразу.

— Тогда пойдем, — согласилась Антис. — Только вот… твой внешний вид…

Рианн посмотрела на свое довольно открытое, хоть и изысканное нижнее платье арсарнарсианского наряда. Даже в Алатаре его не было принято носить без верхнего одеяния. Но оно, увы, осталось на Земле в доме Розмари.

— Конечно, ты выглядишь в нем прекрасно, но… боюсь, оно не соответствует нашим правилам и моде. Ты привлечешь к себе чрезмерное внимание, — пояснила Антис. — Нужно хотя бы его чем-то дополнить… Пошли. — И она провела Рианн в соседнюю пещеру, где были устроены настоящие царские палаты.

Девушку восхитил интерьер помещения, которого ранее здесь не было. Настоящая обстановка рэдрозианских дворцов: полупрозрачные колоны, ажурная отделка стен, экзотическая мебель и большие, вырубленные в скале стрельчатые окна с видом на вечерний океан.

— Здесь почти как в Актиаре или в Тзентерсе, — отметила Рианн. Она коснулась ажурной занавески, развивавшейся в порывах легкого бриза.

— Да, за двадцать с лишним лет здесь произошли небольшие изменения. Вот эта комната. Она была создана, чтобы напоминать мне о прошлом и скрасить скромную жизнь отшельницы, — ответила Антис. — Но я редко здесь бываю. Больше предпочитаю Радужный грот, открытый простор возле арки или Эфемерный мир.

— Эфемерный мир? — переспросила Рианн. — Среду обитания Высших?

— Да. Моя должность позволяет мне там появляться. — Антис накинула на обнаженные плечи девушки переливчатую ажурную накидку-шаль. — Так-то лучше. — Она закрепила ткань сверкающими браслетами. — Этот наряд неплохо сочетается с рэдрозианскими материями. Даже имеет общую структуру… Где ты его взяла?

— На Арсарнарсе, который тоже контролируется Высшими, — ответила Рианн.

— Там, где сейчас Инметау?

— Да. Та планета чем-то напоминает Рэдроз.

— Я слышала о ней. Ее жители имеют схожую с нами энергобиологическую структуру, — согласилась Антис. — Ну что, теперь полетим в Актиар?

И обе рэдрозианки, превратившись в золотистых птиц, покинули каменную комнату, выпорхнув в окно.

***

Амфитеатр облаков.

Как давно Арроу здесь не был. Этот недоступный ни одному живому человеку мир когда-то был его домом. Теперь он невольно вызывал в душе Арроу чувство близкое к ностальгии. И вот вся сущность рэдрозианина, отдалившись от мирской суеты, вновь воспарила среди совершенного великолепия радужных облаков, что резко выделялись на фоне звездного пространства. На какое-то мгновенье Арроу даже позабыл о своей человеческой жизни, целиком окунувшись в прошлое тех дней, когда его сознание неотрывно было связано с доминантом Альтароу. Сейчас Арроу наконец-то испытал все те чувства, которые мог бы тогда ощутить, будь в нем сознательно жива человеческая душа.

На мгновенье он подумал, что если у каких народов и существовало понятие вечной жизни и сказочного Рая, то ему полностью соответствовала фантастическая атмосфера Амфитеатра облаков, под узорные своды которого сейчас ступил рэдрозианин. Как бы под действием окружающей обстановки, состояние души Арроу плавно изменилось, бесследно разогнав волнение и трепет восхищения. Внешний вид неуловимо трансформировался, приняв облик Альтароу. С величием и невозмутимостью Высшего, Арроу остановился в центре зала, а секундой позже перед рэдрозианином появился лидер Совета. Остальные энергосущества по каким-то причинам отсутствовали.

При виде гуманоидной фигуры Аэроса, глаза АРЭС-Альтауэта блеснули теплом, и он невольно сделал шаг навстречу Высшему существу. Бесстрастное лицо лидера Совета не изменилось, а его пылавшие каким-то застывшим светом глазницы точно рентген сканировали сущность рэдрозианина. Чтобы развеять несколько настораживающую атмосферу, Арроу первым нарушил эту вседиапазонную тишину.

«Я пришел»…

«Я вижу», — остановил его Аэрос, продолжая молча смотреть на альтауэта.

«Альтароу»… — снова начал рэдрозианин, но Высшее существо вновь его прервало:

«Я слышал».

Опять затяжная пауза, которую снова нарушил Арроу:

«Мне пришлось побывать в будущем»…

«Я знаю, — сказал Аэрос и добавил: — История повторяется».

Во взгляде рэдрозианина непонимание смешалось с настороженностью.

«Повторяется»?.. — переспросил он.

Высшее существо отвело взгляд, отвернувшись.

«Это произошло более трех тысяч рэдрозианских лет назад. Незадолго до гибели Древней Ауриды, — снова произнес Аэрос. — В то время Иксванзет только вошел в Совет Высших, но его биоэнергоединицы быстро начинали подчинять Рэдроз себе. Эч-гуры непомерно росли в количестве и постепенно захватывали все новые территории. Их главным противником стала Аурида. Она в основном состояла из людей моего звездного знака и знака Альциоры. Вначале Совет не придал особого значения происходящему на Рэдрозе. Жителям планеты предоставлялась более полная свобода, чем сейчас. Мы только контролировали количество биогенной энергии, разделив население территориально. Иксванзет же был скрытен и внешне всегда придерживался правил Совета. Когда мы собрались в Амфитеатре облаков, чтобы обсудить ситуацию на Рэдрозе… Иксванзет неожиданно нанес удар первым.

Отлично зная энергозапас каждого из членов Совета, он четко рассчитал, как расстроить нашу структуру и подчинить всех себе. В дальнейшем, исчезновение символа Альциоры оказалось следствием его действий. Но сначала… ему нужно было убрать главного противника».

«То есть тебя», — уточнил Арроу.

Аэрос молча кивнул.

«Наш конфликт начался задолго до образования Совета Высших и даже до появления жизни на Рэдрозе. Но это все История, ее концы уходят в бесконечность далекого прошлого»…

«Когда Иксванзет был Легионером Мрака»? — внезапно спросил Арроу.

Аэрос бросил на альтауэта долгий взгляд.

«Не только», — уклончиво ответил лидер Совета.

«Тогда почему вы не уничтожили его сразу?.. Почему позволили ему устроить Вторую рэдрозианскую войну»?

«На все свое время, — все так же туманно сказал Аэрос. — Ты узнаешь об этом немного позже, когда будешь готов принять информацию».

На лице Арроу промелькнуло недовольство, но он не стал возражать, тем более зная, что это бесполезно. Он глубоко вздохнул и снова спросил:

«Но сейчас я могу узнать, что же произошло тогда на Рэдрозе»?

«Короткий конфликт. Победа в нем едва не оказалась на стороне Иксванзета. Он даже думал, что выиграл. На самом деле погибло другое Высшее существо, идентичное мне. За исключением человеческой души. — Аэрос посмотрел рэдрозианину в глаза. — Это существо прибыло из будущего. Но прежде, чем оно погибло, приняв удар вместо меня, я все же смог спасти его душу. Твою душу».

Арроу продолжал молчать, не в силах промолвить хоть слово, и Аэрос продолжал дальше:

«К тому времени Альциора уже ушла, а Аурида исчезла с лица Рэдроза. Однако Иксванзета, хоть и временно, но все же удалось остановить. Он наносит только один удар и в случае проигрыша отступает».

«Чтобы подготовиться к новой атаке», — добавил Арроу.

«Верно. Так прошло три тысячи лет. На Рэдрозе забыли Ауриду. Забыли Альциору. Когда эч-гуры вновь начали подготавливать войну, настало время вернуть твою душу к жизни и внедрить ее в тело новорожденного шеррита Тзентерса. Биологическая оболочка была тщательно подобранна и частично трансформирована».

«Но для чего мне нужно было возвращаться в прошлое»? — вновь спросил Арроу, потеряв смысловую нить.

«Для изменения будущего», — ответило Высшее существо.

«Изменения? Значит»… — Рэдрозианин внимательно посмотрел на своего собеседника, однако по лицу лидера Совета нельзя было что-то прочесть.

«Ты — стрелка, — произнес Аэрос. — От тебя зависит, повторится История или нет. И будет ли будущее у Вселенной».

«Но что я должен сделать»?

«Время покажет, — уклончиво ответило Высшее существо и неожиданно добавило: — Береги Рианн».

После чего лидер Совета бесследно исчез.

Беспокойство в глазах Арроу усилилось. Уже во второй раз он слышал это предупреждение. Но видя, что разъяснений он явно не получит, Арроу перевоплотился в энергосимвол и покинул Амфитеатр облаков.