Они снова оказались в знакомом пространстве космического вакуума, среди обычных звезд и туманностей. Поблизости не наблюдалось ни единого объекта с признаками жизни. Наверное, Иксванзет покинул этот участок космоса, решив, что жертвы черной дыры не смогут вырваться из ее недр. И он был бы прав, если б не протоадрон.

«Что ж, надеюсь, мы не слишком долго отсутствовали, — подумал Арроу. — А может «сердце вселенной» компенсировало временной отрезок»…

Он поискал глазами черный шар, но его нигде не было.

— Что-нибудь не так? — спросила Рианн, видя обеспокоенность его лица.

— Нет… не знаю, — неуверенно ответил Арроу, посмотрев на звезды. — По крайней мере, вокруг ничего не изменилось. Только вот системы «Альфара» сильно повреждены. — Он перебрал на пульте несколько кнопок. — Выведен из строя сканер, навигационный блок памяти, полностью разбиты внешняя защита и маскировка. Автоматика и сверхскоростной ускоритель тоже не работают. Хотя вообще удивительно, что космолет выдержал мощное гравитационное поле коллапсара. Видимо, Высшие действительно хорошо поработали над его усовершенствованием. Правда, теперь от этого мало толка. Сейчас мы как слепые котята в темном мешке и можем оказаться легкой добычей…

Он замолчал, внезапно заметив выплывший из-за мутного контура сколлапсировавшей звезды серовато-белый энергосгусток. Рэдрозианин нахмурился, а в его глазах промелькнула тревога.

— Легионер Мрака?..

Рианн с беспокойством посмотрела на АРЭС-Альтауэта.

— Иксванзет? — предположила она.

— Нет, не совсем.

Палец руки рэдрозианина коснулся кнопки скоростей (он решил вернуть медленно плывущий космолет назад, под прикрытие аккреционного диска черной звезды), но так и не нажал на нее. Нет, не сейчас. Малейший всплеск энергии выдаст их, и тогда… они будут мгновенно уничтожены. Если не хуже.

Долгая секунда напряжения растянулась в целую вечность. Но звездообразный объект не проявил какой-либо особой активности и плавно, не меняя курса, прошел стороной, исчезнув в гиперпространстве.

Из груди Арроу вырвался легкий вздох облегчения, и он на мгновенье устало прикрыл веки.

— Кто это был? Или что… — первой нарушила тишину Рианн.

— Высшее существо Легиона Мрака, — ответил Арроу.

— Высшее? Так же, как и представители Совета?

— Скорее, он ближе к Иксванзету. Легионеры Мрака — это кочевники-энерговампиры. Они уничтожают на своем пути все биогенные источники энергии. Пожиратели душ. А деликатес для них — Высшие существа типа Совета.

— Ты в прошлом сталкивался с ними?

Арроу коротко взглянул на девушку.

— И не раз. Только тогда я был Высшим существом Альтароу.

— Думаешь, энерговампир появился здесь не случайно?

— Я уверен в этом, — твердо ответил Арроу и пояснил: — Совет Высших ждал возвращение Легиона Мрака. Если здесь появился их разведчик, значит, остальные энерговампиры недалеко. Если только… мы не пробыли в коллапсаре слишком долго, и теперь во Вселенной властвуют легионеры Мрака.

— Что же нам делать? — в голосе Рианн ясно улавливалась тревога.

— Не знаю… Мы должны найти кого-нибудь из Совета. Если они еще существуют или не ушли. — Арроу нажал на кнопку скоростей.

— Куда мы сейчас? — спросила Рианн, когда космолет направился прочь от релятивисткого объекта, вокруг которого клубилось облако плазмы.

— Подальше от сколлапсировавшей звезды, — ответил рэдрозианин. — Из-за поврежденных систем, вход в гиперпространство для «Альфара» сильно ограничен. Он не сможет совершить прыжок в поле мощного гравитационного воздействия черной дыры.

— А потом куда? — снова задала вопрос Рианн, следя за розовым огоньком маршрутного указателя.

— Сначала к Аэрин. Она ближе.

— А если там эти… энерговампиры?

— Мы должны рискнуть, — ответил Арроу, завершив на карте путь красной точки у багряного светила в созвездии Ориона.

На полет в открытом космосе пришлось затратить несколько рэдрозианских часов, так как поле тяготения коллапсара заметно расширилось, чем до взрыва сверхновой. Благо, «Альфар» постепенно восстанавливал свои системы, устраняя неполадки, и можно было увеличивать скорость полета.

В напряженной тишине медленно истекали минуты, во время которых рэдрозиане с тревогой ожидали появления беловатых «живых звезд», что несли гибель всему живому. Но все вокруг было спокойно. Казалось, еще никогда космос не выглядел таким зловещим, безжизненным и пустым. Свет далеких звезд создавал впечатление обманчивого миража, за которым скрывались смерть и разрушения.

Рианн в напряженном молчании взирала на экран, ощущая, как холод страха и безысходности все больше овладевал ее душой. Она вернулась к жизни лишь для того, чтобы убедиться, что эта самая жизнь уже закончилась. И миром овладел Мрак.

Арроу мельком взглянул на угнетенную девушку и, желая ее немного взбодрить, дружески коснулся ладонью ее руки. Рианн подняла голову, посмотрев на рэдрозианина. Она не встретила его взгляда, прикованного к экрану, но от этого прикосновения страх в ее душе заметно развеялся.

Они были вместе, снова рядом, а значит, жизнь еще продолжается.

— Все будет хорошо, — коротко произнес Арроу, снова взглянув на Рианн.

— Ты так думаешь?

Арроу ответил не сразу. Он убрал руку, чтобы переключить несколько кнопок.

— Я надеюсь на это, — наконец сказал он.

Вскоре системы «Альфара» достаточно восстановились, чтобы безопасно совершить гиперпрыжок, и космолет беспрепятственно покинул систему черной дыры.

Перелет в гиперпространстве был относительно прост и проходил без осложнений. Летающий аппарат как раз попал на «чистую дорожку» прямой трассы, что обезопасило его от невидимых энергетических потоков и вихрей.

Конечно, как раньше, то Арроу не составило бы особого труда вернуться в свое время. Но без силы Высшего, да еще на серьезно потрепанном космолете, об этом не могло быть и речи. Приходилось только уповать на будущее и надеяться найти хоть кого-нибудь из Совета.

Первая попытка оказалась более чем неудачная. Во-первых: возле сколлапсировавшей Бетельгейзе не было не только Высших, но и вообще признаков жизни. А во-вторых…

— Никого нет, — констатировала Рианн, глядя на безжизненный космос.

Арроу ничего не ответил. Он молча прикоснулся к камню Эрио, и в пространстве рассеялась невидимая сигнальная волна. Некоторое время альтауэт напряженно ожидал, а потом, отрицательно покачал головой.

— Тишина. Здесь действительно никого нет.

— Что же теперь делать? — спросила Рианн. — Лететь на Рэдроз?

— Не знаю. Вероятно, там подобная ситуация…

— Энергетический всплеск перед нами, — прервал их разговор компьютер.

— Тип излучения?.. — Арроу осекся, так как космос перед ними внезапно вспыхнул мириадами беловатых огоньков. — Негативный…

Заметив пришельцев, Рианн инстинктивно схватила рэдрозианина за руку.

— Это… они? — с тревогой спросила девушка.

— Да. — Потемневшие глаза АРЭС-Альтауэта блеснули холодом.

— Так много… — Рианн насчитала не менее двадцати энергосгустков. Она посмотрела на рэдрозианина и, встретив его обреченный взгляд, с ужасом осознала, насколько их положение было плачевным.

Арроу крепче сжал ладонь девушки и, вновь посмотрев на экран, коротко спросил:

— «Альфар», наша маскировка?

— Система еще не работает, — ответил компьютер.

— Расстояние до противника?

— Не более 1/5 рэдрозианской астрономической единицы.

— Мы не успеем уйти. Пока нас прикрывает аккреционный диск Аэрин, но потом…

Арроу опустил взгляд и случайно заметил появившийся протоадрон. Рэдрозианин снова взглянул на неумолимо приближавшихся врагов, затем посмотрел на Рианн, в глазах которой ясно улавливался страх. Хотя девушка и старалась держать себя в руках.

— Иди сюда. — Арроу притянул свою спутницу к себе ближе. Одновременно их кресла соединились в единую массу, приняв наиболее удобную форму. Рианн покорно подчинилась и, прильнув к рэдрозианину, спрятала лицо у него на груди. Одной рукой обняв жену, Арроу посмотрел на протоадрон. Черный шар плавно подплыл к ним ближе, точно чего-то выжидая. АРЭС-Альтауэт неспеша протянул к довселенскому объекту свободную ладонь. Вопреки его ожиданиям, черный шар не исчез и даже не отклонился в сторону, позволив к себе прикоснуться. Арроу на мгновенье прикрыл глаза, ощущая, как его душа стала проваливаться в темную бездну. Рэдрозианину понадобилось некоторое усилие, чтобы справиться с собой. Он вновь посмотрел на протоадрон, к которому от его руки небольшими бликами истекала энергия. Но когда Арроу в привычном жесте попытался подчинить себе черный шар, то тут же ощутил пронзившую его мозг острую боль. Точно его сознание на сумасшедшей скорости натолкнулось на глухую стену.

Неверный шаг.

Арроу с трудом подавил в себе рефлекторное движение, чтобы не убрать руку с протоадрона. Он понял, что «сердце вселенной» ему не подчинится. Тогда Арроу просто послал к черному шару тревожный импульс угрожавшей им опасности…

На мгновенье сознание рэдрозиан затмила беспросветная тьма, в которой растворилась часть их энергии (как капля жертвенной крови в обмен за жизнь). Когда же они снова пришли в себя, то ни легионеров Мрака, ни сколлапсировавшей Бетельгейзе перед экраном космолета не было. Впереди простирался обычный космический пейзаж, а на его фоне мерцала оранжевая звезда.

Убедившись, что опасности нападения больше не существует, Арроу опустил взгляд на приникшую к его плечу девушку. Рианн медленно пришла в сознание и растерянно посмотрела сначала на спокойный пейзаж за экраном, а затем перевела взгляд на Арроу.

— Что случилось? — спросила она. — Мы… еще живы?..

— По всей видимости. — Рэдрозианин поискал глазами протоадрон, но черный шар уже исчез.

— И где мы находимся?

— Без понятия. — Арроу посмотрел на экран и коротко спросил: — «Альфар», можешь установить наши координаты?

— По данным анализа окружающего пространства и сопоставления с навигационными картами, мы находимся в27-м секторе галактики Аэрио.

— Возле Эль-Аро? Как мы здесь оказались? — снова спросил Арроу.

— В моих файлах данная информация отсутствует.

— Ладно. Твои системы нормализовались?

— Да. Полностью.

— Энерговампиров не фиксируешь?

— Нет. На данный момент район чист. Но тип излучения на обитаемой планете Эб — негативный.

— Как негативный? Кто там живет? — насторожился рэдрозианин.

— Преобладающее население — эклебы. Уровень жизни — третий от средне галактического.

— Закрытый космос.

— Плюс рабовладельческий строй.

— Эклебы низко пали, — отметил Арроу и спросил: — Значит, Высших здесь нет?

— Никого.

— Хорошо. Тогда осмотрим планету поближе. Только осторожно.

— Маскировка включена, — ответил «Альфар», и космолет устремился к Альдебарану.

Зрелище, увиденное на бывшей когда-то прекрасной планете, оказалось крайне удручающим. Всюду виднелись следы разрухи и пожарищ, а эмоциональные всплески говорили о невыносимой боли, ненависти, страданиях и страхе.

— Похоже на оккупированную часть Рэдроза во время войны, — нарушила тишину Рианн. — Когда эч-гуры жгли города и издевались над местными жителями, — голос девушки дрогнул.

Арроу мягко коснулся ладонью руки своей спутницы, стараясь морально ее поддержать. Но его взгляд, устремленный на экран, оставался холодным.

— На Рэдрозе были отряды сопротивления и действующая армия ОГР. Это вселяло надежду и веру в победу. Там были Высшие Совета. Здесь же… не осталось и проблеска добра. Планета полностью обречена.

— Неужели ничего нельзя сделать? — спросила Рианн.

— Пока здесь властвуют легионеры Мрака и Иксванзет, сотворивший эту ново-эч-гурскую империю Зла, ничего не изменится. Сильные будут угнетать слабых, но если последним каким-то образом повезет подняться, они сами станут угнетателями. Здесь нет чистой энергии. Нет свободы. Нет порядка. Только контроль Зла. По всей видимости, на других планетах, где уцелела жизнь, ситуация подобная.

— А Рэдроз? Не может быть, чтобы эта планета стала рассадником зла и страданий, — возразила Рианн.

— Когда-то так едва не случилось, и если бы не оружие древних актиарцев… Впрочем, чем гадать, лучше убедиться во всем воочию. Так что летим на Рэдроз.

АРЭС-Альтауэт дал соответствующий указ «Альфару», и когда космолет подлетел к определенному месту, недалеко от городка Ауол, рэдрозианин послал в пространство энергетический код активации межгалактического коридора, который когда-то стремился узнать Рик Лайт.

Последовали секунды перелета в голубом мерцании сверхпространственного перехода, и вот рэдрозиане оказались в открытом космосе на том месте, где должен был находиться Рэдроз.

Летающий аппарат едва успел сманеврировать, чтобы не оказаться в эргосфере массивной черной дыры. Арроу инстинктивно узнал сколлапсировавший Альфар. Второй компонент системы полностью успел остыть вопреки всем законам физики. А пять планет… от них не осталось и следа.

На какой-то момент АРЭС-Альтауэт усомнился, что они попали в нужную точку назначения, но навигационная система «Альфара» развеяла последний проблеск надежды.

— А где же Рэдроз? — тихо спросила Рианн, глядя на безжизненный пейзаж за экраном.

— Его больше нет… — ответил Арроу.

— Нет… — точно эхо повторила девушка. Она ощутила, как ее душу сковал лед отчаяния и страха. Рианн посмотрела на своего спутника, и ее невольно встревожило выражение его померкшего взгляда.

— Мы опоздали, — медленно произнес Арроу. — Вселенная обречена…

В салоне раздался резкий сигнал тревоги.

— Энергетический всплеск… — предупредил компьютер и тут же умолк, а в следующую секунду космолет встряхнуло от сильной ударной волны.

Арроу мгновенно сбросил с себя оцепенение, тревожно позвав:

— «Альфар»!..

Компьютер молчал, а вместо него на рэдрозиан обрушилась мощная телепатическая волна:

«Неожиданная встреча! Вы все-таки выжили в недрах черной дыры».

Альтауэты заметили, как перед космолетом материализовался сероватый сгусток эч-гурского божества.

«Тем лучше, — продолжал Иксванзет и добавил: — Добро пожаловать в мой мир. Мир боли и страданий. Мир Зла и вечного Мрака»…

«Что-то ты стал слишком многословен, — дерзко заметил рэдрозианин. — Легион Мрака далеко не в пользу подействовал на твое и без того извращенное сознание».

«Хочешь показаться остроумным? — фыркнул в ответ Иксванзет. — Тебе это не поможет».

Не зная, что происходит (она не могла слышать этот телепатический разговор), Риан в немом ужасе взирала то на зловещий сгусток за экраном, то на окаменевшее в напряженной маске лицо рэдрозианина.

«Здесь нет больше твоих радужных всемогущих покровителей. И нет твоего энергодвойника, обладавшего силой Высшего. Посмотрим, насколько ты теперь будешь дерзок в МОЕМ мире, — продолжал Иксванзет. — Песчинка вселенной, возомнившая себя богом! Сейчас ты поймешь всю свою ничтожность. Тебе уже никто не поможет. Никто»!

«Ты уверен»? — внезапно вступил в разговор кто-то третий, и на Иксванзета обрушился мощный удар извне.

Эч-гур потерял часть энергии, но все же уцелел и обратил внимание к новому противнику… в образе насыщенно голубого сгустка.

— Аэрос… — Лицо Арроу просветлело. В его глазах блеснул яркий огонь, эхом отразившийся в глазах Рианн.

«Ты все-таки еще жив»… — зловеще прошипел Иксванзет, и тут же космос пронзил электромагнитный всплеск призыва, на который, спустя мгновенье, последовал ответ из сотен огней открывавшихся гиперпространственных коридоров.

А в следующую секунду сознание простых смертных затмила голубая вспышка… устремившегося к космолету энергосущества.

***

Когда рэдрозиане вновь очнулись, со всех сторон их окружало звездное безмолвие горячего скопления молодых светил. На их фоне голубоватый сгусток энергосущества Совета был почти незаметен.

По мере того, как Высшая энергосубстанция перевоплотилась в гуманоидный облик, пол, стены и потолок салона визуально исчезли, оставив только кресла. Создалось впечатление, что рэдрозиане зависли в космическом пространстве. Рианн настороженно съежилась на своем кресле, в то время как Арроу смело поднялся и медленно приблизился к Высшему существу, ступая над бездной, как по твердой глади.

«Я знал, что ты вернешься и ждал тебя», — первым заметил Аэрос.

«Я прибыл слишком поздно», — с сожалением ответил Арроу.

«Но не настолько, чтобы все нельзя было исправить».

«То есть»?..

«Ты можешь изменить историю и сделать так, чтобы это будущее не произошло».

«Разве оно не предначертано»?

«Не совсем, — был ответ. — Все зависит от того, в каком измерении оно происходит».

«Измерении? То есть в параллельном мире»? — с сомнением спросил Арроу.

«Можно и так сказать».

«Значит, они существуют»…

«Параллельных миров, как и разных дорог, великое множество, и в каждом из них происходит своя жизнь. Однако, как и дороги, они могут пересекаться. Тогда История одного мира, точно течение реки, идет по другому руслу. То же, что смена Судьбы. В глобальном масштабе. Вселенная — это огромный корабль, блуждающий в пространственно-временном лабиринте. Каждый его коридор представляет отдельное измерение. Ваше исчезновение в недрах сколлапсировавшей звезды привело к тому, что этот корабль зашел в тупик».

«Наше исчезновение»? — не понял Арроу.

«Твое и Рианн». — Высшее существо бросило короткий взгляд на напряженно сидевшую в кресле девушку, что с непониманием и беспокойством следила за этой странной беседой.

Арроу тоже взглянул на рэдрозианку и, вновь посмотрев на своего собеседника, спросил:

«Неужели это все произошло по нашей вине»?

Вместо ответа, Аэрос внезапно произнес:

«Ты — Стрелка, указывающая путь в лабиринте пространств и времен. От тебя зависит, будет ли существовать этот мир в будущем или нет».

Вряд ли что сильней могло поразить Арроу, чем эти слова, что как эхо из глубин вселенной прозвучали в его сознании. Конечно, он уже свыкся с мыслью, что его личность не раз влияла на ход Истории той или иной планеты. Но чтобы его присутствие (или отсутствие) могло изменить будущее всей вселенной… Нет, это уже было слишком. Он не мог в это поверить.

«В огромном механизме даже маленький винтик может изменить всю конструкцию», — заметил Аэрос.

«Что же мне теперь делать? — с легкой растерянностью спросил Арроу. — Ведь это будущее уже произошло»…

На лице эфемерного призрака промелькнула тень улыбки.

«Ты забываешь, что будущее относительно. Временной вихрь вернет тебя в нужный отрезок прошлого. Ты еще можешь использовать свой шанс».

«Но через временной колодец способно пройти только Высшее существо, — возразил Арроу. — Я больше не обладаю такой силой. — Альтароу же»…

«Я знаю, — остановил его Аэрос и невозмутимо продолжил: — Я верну тебе силу Высшего».

«Вернешь»?.. — Арроу посмотрел на лидера Совета и встретил взгляд его сияющих глазниц.

«Чтобы ты изменил это будущее».

Аэрос протянул к рэдрозианину раскрытые эфемерные ладони, и Арроу почти бессознательно коснулся их своими руками. Через сомкнувшиеся кисти в организм АРЭС-Альтауэта устремился мощный поток энергии, озарив весь силуэт рэдрозианина насыщенно-голубым светом, что как эхо отразился в его вспыхнувших глазницах.

Рианн невольно поежилась в кресле, со стороны следя за всем происходящим. Она с беспокойством заметила, как Арроу плавно принял облик Высшего, зеркальным отражением походивший на своего собеседника. Она хорошо помнила, что эта сверхсила в прошлом их разлучила, и теперь девушка опасалась повторения ситуации. Ее человеческое сознание протестовало против этих метаморфоз. Но с другой стороны Рианн ясно улавливала нерушимую связь между лидером Совета и Арроу, которая сейчас проявилась еще сильней. Девушка также понимала, что без силы Высшего они не смогут покинуть это мрачное будущее. Поэтому она вынуждена была смириться с происходящим.

Ладони двух Высших существ разъединились, и Арроу вновь вернул себе прежний человеческий облик. Только пылавшие голубым светом глазницы свидетельствовали о произошедшей в нем перемене. Легкое усилие, и его взгляд стал обычным, похожим на просторы космоса. Арроу даже удивило, что его человеческая душа могла так легко управлять непомерной силой Высшего, хоть раньше, в основном, происходило наоборот. Сейчас же, казалось, что это была его природная сущность…

«Мощь энергосущества тебя будет только дополнять. Ты по-прежнему останешься самим собой», — ответил на его мысли лидер Совета Высших.

Арроу посмотрел на Аэроса и с беспокойством заметил, как потускнело сияние его силуэта.

«Ты отдал энергию центрального сгустка»…

«Ты сделал бы для меня то же самое, — сказало Высшее существо, с какой-то странной ноткой и добавило: — Ты должен изменить Историю и не позволить этому будущему произойти. Тогда уцелеют все… А теперь иди. Иксванзет скоро будет здесь. — Аэрос бросил короткий взгляд на встревоженную девушку и внезапно произнес: — Береги Рианн. Победить вы можете только вместе».

Рэдрозианин молча кивнул. Он вернулся назад в космолет и занял свое кресло. Вокруг альтауэтов вновь материализовались стены летающего аппарата. Арроу в последний раз взглянул на видневшийся за экраном светящийся голубоватый силуэт и коротко приказал машине:

— «Альфар», выходим из скопления. Курс — 33 сектор. Гиперпространство…

Он замолчал, так как в следующую секунду космос внезапно ожил. Казалось, что сами звезды пришли в движение, так запестрело пространство от неожиданно возникших из гиперворот сотен сероватых сгустков.

«Аэрос»… — Арроу поискал глазами голубоватый силуэт Высшего Совета и увидел яркую молнию, которая устремилась наперерез армаде энерговампиров.

«Уходи»! - напоследок услышал рэдрозианин телепатический сигнал Аэроса.

«Альфар» тут же автоматически устремился по заданному курсу. В то мгновение, когда его корпус вошел в раскрывшиеся ворота гиперпространства, на дисплеях успел запечатлеться последний трагический кадр: голубой сгусток, на сумасшедшей скорости столкнулся с лидером Легиона Мрака…

Произошла яркая вспышка, и Совет Высших прекратил свое существование.

Арроу прикрыл глаза, ощущая в душе разрушающую боль, которая напоминала ту, что он пережил во время гибели Альтароу. Минуту он молчал, пытаясь справиться с этой болью. Рианн не решалась нарушить наступившую тишину, невольно чувствуя, что ее спутник как никогда сейчас далек от нее. Но вот, наконец-то справившись с эмоциями, Арроу снова поднял взгляд к экрану, за которым простирался пульсирующий мрак гиперпространства. «Альфар» к этому времени уже подошел к временному вихрю и был готов погрузиться в его головокружительные динамичные глубины.

Еще один указ, короткий рывок вперед, и они вернутся в свое время, а все произошедшее останется только кошмарным сном, предостережением, о котором всегда придется помнить.

Еще не поздно. Еще можно все изменить.

— Нет, это будущее не исполнится! — решительно произнес Арроу и посмотрел на Рианн. Его взгляд тут же смягчился. — Переход через временной колодец смертелен для незащищенной человеческой души. Я не хочу потерять еще и тебя. Поэтому лучше принять все меры предосторожности.

Рианн молча кивнула. Ее тело тут же сковали ремни безопасности, а на голову опустился прозрачный шлем. Некоторое время Рианн следила за спокойными расчетливыми движениями рэдрозианина. От его рук струился яркий голубоватый поток, наполняя энергетические каналы систем «Альфара». Затем сознание девушки затмил слепящий свет, и оно погрузилось в беспамятство.

Наконец, когда душа Рианн была надежно «законсервирована», а космолет приобрел нужную защиту, Арроу приказал машине входить в светящееся кольцо гиперпространственного смерча. Вскоре «Альфар» бесследно исчез в глубинах головокружительного вихря.