Милена постепенно пришла в себя и растерянно осмотрелась по сторонам. Она находилась в подвижном кресле какого-то космолета, что скользил в зоне тяготения голубой звезды. Девушка обвела взглядом серебристые с синеватым оттенком стены странного салона и остановилась на чеканном профиле сидящего в соседнем кресле человека. Точно ощутив ее взгляд, незнакомец повернул к ней лицо. Под действием его космического взора, по телу Милены пробежала трепетная волна, и девушке показалось что она падает в бесконечную бездну. Незнакомец молчал, продолжая с какой-то странной отрешенностью смотреть на искательницу, точно стараясь разглядеть за ее чертами что-то неведомое, скрытое в глубинах ее подсознания. Чтобы избавиться от этого волнующе-беспокойного чувства, Милена неуверенно заговорила:

— Где я?..

Звуки ее голоса тут же нарушили необычную атмосферу салона. Незнакомец чуть вздрогнул, точно очнувшись от своих мыслей, его взгляд померк, и человек отвернулся.

Милена не без облегчения перевела дыхание и нерешительно пошевелилась, пытаясь изменить положение тела. Подвижное сидение услужливо постаралось подстроиться под желания девушки, вызвав у нее новый приступ головокружения. Милена украдкой посмотрела на человека в соседнем кресле, его волнующий образ заставил что-то шелохнуться в ее памяти.

— Кажется… — вновь нарушила она тишину, — мы уже встречались…

Незнакомец снова обернулся, и девушку обжег его вспыхнувший взгляд.

«Уж лучше бы он не оборачивался», — подумала Милена, невольно отведя взор и, чтобы скрыть волнение, она добавила:

— На борту «Летучего голландца». Человек в униформе…

В потемневших глазах незнакомца промелькнуло разочарование, и он опять отвернулся.

— Нет, гораздо раньше, — возразил он на чистом земном языке.

— Раньше?.. — На лице Милены промелькнуло удивление, смешанное с замешательством. — Когда же?

Арроу опустил веки, устало облокотившись на спинку кресла. Он не обернулся и ничего не ответил. Ему было тяжело видеть дорогой образ Рианн, но не ощущать ее душу. Не улавливать чарующий яркий свет ее глаз, ради которого он отказался от полной свободы и власти Высшего существа.

Арроу чувствовал, что девушка ждет ответа на свой вопрос, и пребывал в нерешительности.

Тогда как драгоценное время неумолимо истекало…

Лихорадочно ища выход из создавшейся ситуации, рэдрозианин внезапно произнес:

— Вообще-то мы с тобой хорошо знакомы, мисс Искатель. — Он посмотрел на Милену. — Не догадалась еще? — И Арроу, прямо на глазах у пораженной девушки, плавно перевоплотился в образ капитана «Бетельгейзе».

— Рик?.. — Милена опешила, в то время как на лице арсарнарсианина промелькнула тень знакомой улыбки.

— Теперь-то ты меня узнаешь? — спросил бетельгейзиец и протянул к девушке руку. — Не бойся, меня никто не подменил.

Землянка ощутила теплое прикосновение к своей ладони, и по ее телу пробежал легкий разряд. Все тревоги тут же исчезли. Лицо девушки озарила улыбка.

— Рик… Я думала… Значит это маска?

По лицу бетельгейзийца промелькнула быстрая тень.

— Да нет. Не совсем. Это… сложно объяснить… Да ведь и ты изменила свой внешний вид, — внезапно произнес Рилайэри и кивнул на экран, который по его мысленному приказу стал зеркальным.

Милена повернула голову и замерла от неожиданности, увидев незнакомый облик инопланетной красавицы. Она даже отдаленно не напоминала прежнюю девушку-искателя.

— Что… это?!. — Милена нерешительно коснулась искрящихся прядей мягких волос, изящной фигуры, нежной кожи рук и снова посмотрела на зеркальный экран. — Ничего не понимаю… Наверное, это какие-то уловки моих сестриц…

— Отнюдь. Скорее, это уловки наших душ, — произнес Рик. Внешне он выглядел вполне спокойно в своем арсарнарсианском облике.

Арроу пока решил сохранить прежнюю биоформу, дабы усыпить землянку и позволить душе Рианн набрать силу.

— Но ведь это не мой облик! — внезапно воскликнула девушка. — Не мое тело!..

— Это облик твоей души, — сказал Рик. — А тело… арсарнарсианское, — закончил он.

Милена невольно замерла, с непониманием посмотрев на бетельгейзийца.

— То есть… как это арсарнарсианское?..

— Ты же знаешь, что мы были разные… наши биологические оболочки не могли гармонировать. Теперь же… — Он вновь прикоснулся к запястью девушки, легко скользнул чуткими пальцами по ее обнаженной руке. — Теперь между нами нет преград.

Арроу посмотрел Милене в глаза, и девушка ощутила, как у нее перехватило дыхание от его переменившегося взгляда. Смущенная искательница попыталась отвести взор, но не смогла. Ее все больше начинал затягивать мерцающий омут, похожий на звездные просторы глубокого космоса.

Арроу мягко привлек девушку ближе, заключив в свои пламенные объятия. Его образ снова неуловимо перевоплотился в природную биоформу, и рэдрозианин неторопливо склонился к лицу Милены. Его искрящийся взгляд проник в сознание землянки и, пройдя сквозь него, коснулся дремлющей рэдрозианской души.

«Рианн, проснись»...

Арроу неторопливо и нежно прильнул к губам девушки.

Если б поцелуй рождал разрушительный огонь, то уста Рилайэри разожгли бы пламя на всю галактику. Тогда как сейчас… Милене показалось, что воспламенилась вся вселенная. В глубине ее естества вспыхнул слепящий яркий свет и, мгновенно набирая силу, мощной волной вырвался наружу, освобождая рэдрозианскую сущность.

Взгляд девушки блеснул знакомым пламенем, а ее губы тихо прошептали:

— Арроу… помоги мне…

И свет в глазах рэдрозианки тут же померк.

— Рианн! — Арроу схватил девушку за плечи, ощущая, как рэдрозианская душа медленно тонула в глубинах земной сущности. — Рианн!!!

— Помоги… — чуть слышно шелохнулись губы девушки, и Арроу, чувствуя, что теряет ее, вновь с неистовством урагана прильнул к ее устам.

Произошел мощный всплеск энергии, мгновенно расплавляя биологические оболочки в плазменном огне. Арроу буквально растворил в себе тело девушки. Он слился с каждым его атомом, жаркой волной скользнул по квантовым полям, меняя их структуру.

Как солнца свет во мраке ночи перед взором АРЭС-Альтауэта проявился образ души Рианн, живой и пламенной, как раньше. Арроу уловил малейшие нюансы такой родной и желанной сущности своей любимой шеритты Актиара. Это была она, его драгоценная Рианн. Он смог ее вернуть.

«Арроу»... — Ее телепатический голос сладким бальзамом пролился на душу рэдрозианина.

В блаженном порыве АРЭС-Альтауэт заключил девушку в объятия, с особой остротой ощущая желанное присутствие ее души…

Она снова была рядом. Реальная и живая…

Из эйфории его внезапно вывел скользнувшая в сияющем пространстве черная тень. Арроу тут же отстранился от девушки, быстро вернувшись к реальности. Он настороженно посмотрел на зависший посреди салона «Альфара» довселенский объект. В потемневших глазах рэдрозианина блеснула радуга.

«Протоадрон… Он всегда рядом с тобой»…

Странная субстанция. Неизвестно почему она его преследует, но ясно одно — теперь Арроу от нее не избавится.

АРЭС-Альтауэт медленно протянул к черному шару раскрытую ладонь, на которой еще не исчезли легкие голубоватые блики энергии. Однако протоадрон не принял приманку и бесследно растворился в пространстве, точно его здесь никогда не было.

В глазах Арроу промелькнуло разочарование. Он опустил руку и досадливо дернул уголками губ. Затем рэдрозианин перевел взор на почти пришедшую в себя девушку. Его мысли тут же переключились на «другой диапазон». Он с напряженным ожиданием следил за лицом Рианн, стараясь поймать ее первый взгляд. Девушка открыла глаза, и Арроу заметил, что ее взор, еще затуманенный, но уже достаточно яркий, не был земным.

— Риан… — Он медленно коснулся пальцами лица своей спутницы, заставив посмотреть ему в глаза, и пламя, вспыхнувшее в глубинах ее искрящихся зрачков, наполнило душу рэдрозианина упоительным теплом. Его лицо прояснилось, когда с губ девушки слетело его имя:

— Арроу…

Рианн едва заметно шелохнулась в неуверенном призыве и тут же оказалась в сильных объятьях. Их власть затмила все на свете...

Однако вместо знакомого жара сладостного вихря, Арроу внезапно ощутил всплеск сильнейшей острой боли, от которой перехватило дыхание и оглушительной волной поразило мозг. Чисто рефлекторно рэдрозианин отпрянул от девушки, своим поступком причинив ей почти физическую боль.

— Арроу?.. — встревожилась Рианн, видя, как померкли его глаза. — Что с тобой?

Арроу, казалось, ее не слышал. В его застывшем взгляде блеснула боль, а губы тихо прошептали:

— Альтароу…

И как бы в ответ на этот зов, рэдрозианина поразил невидимый целенаправленный луч. Сила отдачи швырнула оглушенного АРЭС-Альтауэта вглубь салона. А в следующую секунду помещение «Альфара» озарил слепящий белый свет. Его не успели смягчить даже мощные светофильтры. Космолет сотрясла ужасающая ударная волна, со всех приборов посыпались искры.

Никто даже не осознал, что это произошел взрыв сверхновой.

На фоне ослепительного сияния звезды появился беловатый сгусток Иксванзета. Он ловко захватил «Альфара» магнитным лучом и с силой отбросил космолет к горизонту событий, точно скоординировав траекторию его движения. После чего эч-гурский идол легко увернулся от мощных протуберанцев разбушевавшейся звезды и покинул место катастрофы, где тускнеющим огоньком угасал безвольный корпус «Альфара». Судьба космолета была предопределена: вскоре летающий аппарат (который еще не развалился только благодаря последним усовершенствованиям Высших) поглотила черная дыра.

* * *

Первой пришла в сознание Рианн. К ее удивлению, девушка все еще оставалась жива, хоть так и не поняла, что же все-таки произошло. Рианн нерешительно шелохнулась, убеждаясь, что все ее конечности целы. Параллельно она отметила необычную тяжесть собственного тела, неприятное головокружение и полную неподвижность кресла. С системами космолета явно было что-то неладно. Об этом говорила странная тишина да слабый угасающе-призрачный свет салона. Рианн медленно встала с кресла, ощущая сильный дискомфорт. Девушка обвела тревожным взглядом помещение в поисках рэдрозианина. Она обнаружила его слабосветящееся тело лежащим у дальней стены, возле дверей.

— Арроу?.. — Девушка тут же поспешила к АРЭС-Альтауэту.

Нарушившаяся гравитация мешала нормальному продвижению. Рианн, потеряв равновесие, сначала отлетела в сторону, а потом рухнула к телу рэдрозианина. Превозмогая страшный дискомфорт, девушка присела перед воином на колени и с большим усилием перевернула его лицом кверху, с ужасом отмечая исходивший от его тела холод.

— Арроу. — Рианн растерянно провела пальцами по щеке альтауэта, затем груди, машинально найдя его слабо пульсирующий, точно удары умирающего сердца, камень Эрио. Душа Арроу еще не совсем угасла, хотя кто-то немало постарался, чтобы это произошло. Риан заметила, как слегка оплавилась оправа кристалла от неизвестного сильного воздействия, а деформированный энергожилет утратил свои защитные функции. Рианн чувствовала, что Арроу медленно, но неумолимо покидает этот мир. Не зная, что ей делать, девушка инстинктивно склонилась над рэдрозианином и коснулась устами сначала его камня Эрио, а затем плотно сомкнутых губ.

Эффект получился неожиданным. Произошла короткая, мощная реакция, и АРЭС-Альтауэт судорожно шелохнулся, глотнув ртом воздух, точно захлебнувшийся водой утопающий. Его камень Эрио стал светиться ровнее.

«Он жив»…

Лицо Рианн прояснилось, когда веки рэдрозианина дрогнули, и он медленно открыл глаза. Но ту же девушку невольно охватил страх, едва она увидела его неподвижный взгляд с темными, точно недра коллапсара, расширенными зрачками. Похожее уже случалось на руинах Радужного грота, когда АРЭС-Альтауэт вернулся к жизни после разделения с сущностью доминанта Альтароу.

— Арроу…

Звуки неуверенного голоса девушки наконец пробудили сознание рэдрозианина, его взор тут же прояснился, приняв обычный блеск.

— Рианн…

Арроу попытался подняться, чувствуя невероятную слабость, точно из него выкачали всю энергию. Пополненный девушкой запас был недостаточным, и рэдрозианин, инстинктивно желая восстановить утраченные силы (источник генерации был рядом), слабым, но настойчивым движением притянул Рианн к себе. Он жадно впился в ее губы, точно хотел испить до дна ее душу. Результат вышел более чем ошеломительным Оказавшуюся на полу девушку буквально оглушил обрушившийся на ее сознание эмоциональный мощный вихрь. Он живительной энергией пробежался по всему ее телу, сладкой эйфорией наполняя всю сущность. Только это ослепительное мгновенье длилось недолго, и когда души рэдрозиан уже готовы были соединиться в слепящем мареве энергоединения, Арроу нехотя отстранился от Рианн. Все еще пребывая под воздействием пьянящего эмоционального тумана, он нерешительно провел пальцами по лицу девушки, точно не веря, что она вновь рядом, а затем обратил растерянный взгляд на окружавшую их обстановку. Арроу медленно поднялся, машинально помогая встать девушке. Он вновь посмотрел на Рианн и внезапно заметил зависший в пространстве позади нее черный шар, почти неприметный на фоне общего полумрака.

«Протоадрон»…

Он снова был рядом. Свободный и непредсказуемый.

Мгновенье Арроу смотрел на довселенский объект каким-то пустым, отрешенным взглядом, точно пытаясь что-то осознать. Затем равнодушно отвернулся от него. Рэдрозианин снова скользнул взором по слабосветящимся стенам салона, на которые извне давило нечто ужасающе мощное. АРЭС-Альтауэт задержал внимание на погасшем экране.

Снаружи что-то произошло…

Арроу напряг память, пытаясь вспомнить последние события. В его душе как эхо промелькнул оттенок недавно пережитой боли. Он тут же превратился во всевозрастающую тревогу. Арроу неуверенным шагом приблизился к пульту, не обращая внимания на плывущий следом за ним протоадрон.

— «Альфар», — коротко позвал рэдрозианин, но машина не откликнулась.

Окончательно скинув с себя оцепенение, Арроу быстро сел в кресло и, вложив ладонь в специальное углубление, открыл панель вспомогательного блока автономной системы. Рэдрозианин набрал из разноцветных лучей-струн определенную комбинацию и привел в действие резервный генератор. Салон тут же озарился слабым розоватым светом аварийной системы.

— «Альфар», — снова повторил Арроу.

Ему пришлось перебрать еще несколько лучей, прежде чем машина откликнулась светом огонька автопилота. На словесный или телепатический ответ не хватало мощности, хоть постепенно аварийная система уже принялась устранять неполадки.

— «Альфар», что… произошло? — спросил рэдрозианин. — Где Альтароу?

Несколько секунд длилась тишина, затем темная поверхность монитора блеснула помехами и, после непродолжительного настраивания, повторила картину того, что запечатлелось в памяти с внешних видеокамер.

Сначала все выглядело спокойно: обычное излучение космической среды, где явственней всего остального фиксировался спектр ближнего светила голубого гиганта класса В. Ничего настораживающего.

Но вот на фоне звезды мелькнула едва уловимая тень, а в следующее мгновенье к космолету устремился разрушительный луч. Он мгновенно превратил бы выбранную цель (сущность Арроу) в горстку нейтрино… Но в этот момент на его пути оказался голубоватый сгусток Альтароу…

АРЭС-Альтауэт опустил голову, ощущая в душе полное опустошение, точно он потерял частицу самого себя. По сути, это так и было. Ведь вместе с Альтароу погиб Рикки, который являлся элементом сущности АРЭС-Альтауэта.

— Я должен был помнить, что он наносит решающий удар без предупреждения… — тихо произнес рэдрозианин, застывшим взором глядя на погасший экран.

Рианн медленно приблизилась к Арроу и нерешительно коснулась его плеча.

— Ты еще жив. А в тебе продолжает жить Альтароу. Если только… — Девушка убрала ладонь и, обвела настороженным взглядом окружающую обстановку, — мы сами не попали в какой-нибудь ад.

Арроу ничего не ответил, но слова Рианн заставили его мысли перейти в другое русло, тем самым выведя рэдрозианина из состояния своеобразной депрессии. Он снова вызвал штучный интеллект «Альфара» и дал ему команду ориентации на местности. Ответ заметно задержался, да и сам он потом оказался каким-то странным: ни один из параметров не подходил к нормальному космосу. Коротко говоря, их окружал полный энергетический хаос в мощнейшем гравитационном поле. И оно все продолжало увеличиваться.

Арроу нахмурился, глядя на испещрявшие экран записи и схемы. Ни в одной навигационной карте он ничего похожего не встречал. Хоть подсознательно чувствовал, что уже сталкивался с подобной средой.

— Гравитация… — медленно произнес рэдрозианин. — Ее значения просто нереальны для открытого космоса. Хотя… что-то в них кажется знакомым…

— Может, мы попали в какой-нибудь мощный гиперпространственный вихрь? — предположила Рианн. Она устало опустилась в кресло, которое хоть немного смягчало дискомфорт.

— Да нет, — возразил АРЭС-Альтауэт и вновь включил воспроизведение записи момента гибели Альтароу.

Ему было сложно сохранять хладнокровие, но усилием воли он взял себя в руки и более внимательно проследил за развернувшимися событиями. Теперь Арроу заметил еще один мощный всплеск энергии, после которого экран погас. Сначала он не обратил на него внимания из-за шока и боли, охвативших его сознание. Но сейчас, когда его эмоции несколько улеглись, рэдрозианин понял, что энерговзрывы, произошедшие с интервалом в пару секунд, не были повтором записи, их спектр имел различный состав и происхождение.

— Вспышка сверхновой… — медленно выразил свою догадку АРЭС-Альтауэт. — Значит, этот эч-гурский монстр, чтобы гарантированно уничтожить нас, взорвал звезду, и теперь, — Арроу снова взглянул на экран, — мы находимся за горизонтом событий…

— Что?.. — Рианн пораженно замерла. В ее понимании, все, что попадало в недра черной дыры, никогда оттуда не возвращалось.

Хотя, однажды Арроу уже довелось вернуться из-за горизонта коллапсара. Об этом знала девушка, и помнил рэдрозианин. Но тогда он был Высшим существом. Теперь же… их возвращение в нормальный космос сводилось к нулю. А включая то, что они оказались захвачены гравитационным полем в первые мгновенья «всасывания», то их ждет участь сырья для образования вселенной. То есть они попадут в Доадронную эру.

Замкнутый круг: звезды отдают свое вещество, чтобы в будущем (или прошлом?) вновь из него возникнуть.

Однако эта мысль вовсе не тешила Рианн. Конечно, она знала, что всему может настать конец, в том числе и жизни. Однако ранее у нее оставалась подсознательная вера в бессмертие души. Сейчас же все надежды таяли во мраке разверзшейся бездны черной дыры. Их ждет полная пустота. Их души перестанут существовать, превратившись… сложно даже сказать, в какой именно вид довселенской субстанции.

«Довселенской»?..

Девушка подняла голову и посмотрела на Арроу.

— Нас ждет долгая дорога, — тихо произнес рэдрозианин, взглянув на Рианн. — Дорога небытия, с которой нет возврата. А ее конечная точка — среда обитания протоадронов. — Арроу перевел взгляд на темный экран: — Там не выживает даже Высшее существо.

— Но… ты же смог оттуда вернуться, — возразила Рианн.

Арроу бросил на нее короткий взгляд.

— Я смог оттуда вернуться только благодаря сплоченной энергии восьми Высших существ и силе протоадрона…

— Который до сих пор находится здесь, рядом с тобой, — заметила Рианн, кивнув на витавший в воздухе возле рэдрозианина черный шар.

Арроу тоже посмотрел на протоадрон, что с настораживающей настойчивостью кружил вокруг него.

Да, «сердце вселенной», как его еще называли, было единственным средством, которое могло их спасти. Но черный шар больше не поддавался контролю.

— А как же это случилось раньше? — спросила Рианн. Арроу был несколько удивлен, что девушка прочла его мысли.

— В Доадронной эре?

— Да. Как ты смог тогда заставить его подчиниться? — Рианн кивнула на черный шар.

Арроу неопределенно пожал плечами, машинально возродив в памяти тот далекий незабываемый момент его прошлого…

Враждебная чужая среда, полная опасных, точно голодные хищники протоадронов. Безуспешная попытка поймать эту «пиранью космоса». И неожиданно один из загадочных черных шариков оказался в его ладони…

Как же это произошло?..

Арроу вспомнил: в тот момент он подумал о Рианн, к которой неудержимо стремилась его душа…

Рэдрозианин посмотрел на девушку, и их глаза встретились. Ни он, ни она не произнесли больше ни слова, не сделали ни единого жеста. Между ними был лишь молчаливый контакт их взглядов. Откровенье душ.

Первым шелохнулся Арроу. Он протянул к девушке раскрытую ладонь, и Рианн уже хотела вложить в нее свою руку, когда неожиданно между ними оказался протоадрон. Черный шарик, величиной не более крупного яблока. Но его таинственность, непредсказуемость и мрачный цвет не могли не заставить девушку опасаться довселенского объекта.

— Не бойся, — тихо сказал Арроу. Он посмотрел на протоадрон и мысленно добавил: — «Помоги нам»…

А в следующую секунду Рианн смело опустила свою кисть в ладонь рэдрозианина. Их руки, сомкнувшись, накрыли протоадрон.

Произошла яркая вспышка, охватившая весь космолет, и «Альфар», под действием неведомой силы, легко вышел из-за горизонта черной дыры в открытый космос, вопреки всем законам физики.