Наконец-то Милене довелось оказаться на таинственном Арсарнарсе. Сколько раз она видела эту планету во сне, пыталась ее представить по редким рассказам Рика Лайта, но даже вся ее фантазия не способна была описать увиденное.

Экзотический инопланетный стиль восхищал своей утонченностью, совмещая в изящных линиях древневосточную пышность Земли и геометрическую точность граненого кристалла.

Рик (точнее Арроу) проводил девушку в спальню Аэры, матери Рилайэри. В этой комнате все осталось прежним еще с тех времен, когда здесь проживала хозяйка дома.

Милена открыла фигурный шкаф и невольно замерла при виде ослепительных нарядов. В ее глазах тут же вспыхнул огонек женской восторженности. Ее восхищало, вызывая невольную зависть изысканное платье Аулеры, а эти наряды казались еще более роскошными. (Милена знала, что они принадлежали матери Рилайэри, поэтому ей не пришлось мучительно предполагать, какие подружки Рика Лайта их носили).

Девушка нерешительно провела рукой по нежной материи костюма, что напоминала то высокосортную парчу, то скользящий шелк или воздушный гипюр. Затем, решив переодеться, она скинула куртку альтауэта и зашла за ширму. Тут же у нее возникла проблема с замками и пуговицами, а точнее с их полным отсутствием. С верхним платьем-накидкой она разобралась довольно быстро. Оно вообще скреплялось только широким поясом. Однако основное нижнее одеяние на тонких бретельках и прилегающим открытым лифом казалось цельнотканым.

«И как они их надевают»?.. — недоумевала девушка, вертя в руках одежду. Случайно она нажала на маленький кристаллик-брошь у выреза на груди, и платье тут же распахнулось, как шкатулка при прикосновении к кнопке замка. Девушка повторно нажала на бриллиантовый камешек и ткань, точно живая, сошлась назад, став цельнокроеной.

— Ничего себе система!.. — Милена ловко расстегнула энергожилет и тут же облачилась в новый наряд. Она посмотрела на себя в зеркало и с восторгом улыбнулась. В пурпурно-бело-голубом она выглядела восхитительно.

Неожиданно девушку отвлек тихий шорох. Она обернулась и увидела вошедшую в комнату Аулеру. Арсарнарсианка приветливо улыбнулась и одобрительно кивнула на нарядное платье Милены.

— Тебе идет. Ты сразу преобразилась. Настоящая арсарнарсианка.

Милена ничего не ответила, отвернувшись к зеркалу. С минуту она безуспешно пыталась застегнуть драгоценную застежку пояса верхнего платья, пока Аулера не пришла ей на помощь.

— Нет, подожди, не так. Нужно плавно провернуть с легким нажимом. Этот тоже. — Она сделала кругообразное движение пальцем на кристалле нижнего голубого платья. — Иначе оно может расстегнуться… в самый неподходящий момент. — Аулера поправила на плечах Милены ажурный воротник и просмотрела на ее прическу. — Жаль, волосы у тебя коротковаты. Но ничего. — Она достала с верхней полки шкафа объемную коробку и извлекла оттуда странное блестящее сооружение из перьев, кристаллов и тонких вуалей. — Это головной убор арсарнарсианок, — пояснила она и водрузила изобретение алатарской моды на голову Милены. — Теперь ты ничем не отличаешься от местной жительницы.

Искательница снова промолчала, нерешительно глядя в зеркало. Она невольно чувствовала, как красота и изысканные манеры Аулеры подавляли ее земную сущность, а доброта и предупредительность арсарнарсианки начинали раздражать.

В воздухе комнаты легким шлейфом промелькнуло сероватое свечение, но никто его не заметил.

Тонко чувствуя настроение землянки, Аулера внезапно спросила:

— Почему ты относишься ко мне с предвзятостью? Ты не доверяешь мне?

— С какой это радости я должна тебе доверять? — угрюмо ответила Милена и внезапно скинула с головы украшение. — Оно мне не нравится.

— Напрасно, тебе так шло…

— Меня это не интересует.

— Всех девушек должен интересовать их внешний вид…

— Я не все! — резко оборвала арсарнарсианку Милена. — Прошу: оставь меня со своими советами. Я хочу побыть одна.

— Хорошо. Как хочешь, — ответила Аулера, не понимая, почему землянка так реагирует на ее присутствие. — Если что понадобится — скажи. Я буду в гостиной. — И арсарнарсианка вышла из комнаты.

Когда двери за ней закрылись, Милена с досадой вздохнула, мысленно упрекая себя за дурное поведение. Арсарнарсианка, наверное, подумала, что она какая-нибудь невежда. Однако Милена почему-то почувствовала странную угнетенность с приходом Аулеры. Но и теперь она не спешила улетучиваться. Даже почему-то возрастала, сменяясь необъяснимым беспокойством.

«Скорей бы вернулся Рик. Иначе я сойду с ума от этой чужой обстановки».

Милена стала мерять беспокойными шагами узорный пол, и в этот момент на ее сознание внезапно обрушилась звенящая волна, парализовав ее тело. Девушка в ужасе заметила, как ее окутал светящийся черный вихрь, и все провалилось во мрак.

***

Легче найти иглу в стоге сена, чем обнаружить в космическом пространстве человеческую душу. Тем более, если она во власти негативного Высшего существа. Кто знает, куда мог забросить Милену этот эч-гурский монстр. Может, он со своей жертвой уже давно находится за пределами галактики.

Что он замыслил?

И жива ли девушка вместе со скрытой в ней рэдрозианской душой?

Иксванзет коварен.

Однако Арроу решил, что именно коварство эч-гурского божества не позволит ему убить Рианн. По крайней мере, не сразу. Как и все зло, он предпочитал использовать энергию боли, страданий, страха и душевных мучений. И именно это заставляло Арроу верить, что Рианн, ее душа жива.

Но эта же боль, которую может пережить девушка, заставляла рэдрозианина спешить вперед. Ведь страдания бывают разные, и если они заставят навсегда угаснуть душу Рианн, Иксванзета это удовлетворит.

А еще альтауэта настораживала тишина космоса, где до сих пор не произошло всплеска энергии, который означал бы, что Альтароу нашел эч-гурское божество и ввязался с ним в бой. Может… он потерял след Иксванзета?..

Поэтому «Альфар» на сумасшедшей скорости мчался в гиперпространстве, тщательно сканируя изменчиво-пульсирующую среду света и мрака.

Да, как сейчас не доставало протоадрона с его неограниченной возможностью мгновенного обзора всей вселенной. Но об этом даже не приходилось мечтать. Так что оставалось только полагаться на усовершенствованные системы «Альфара», и они себя все-таки оправдали.

Прошло около получаса бортового времени, когда датчики космолета наконец-то смогли зафиксировать слабый нейтринный след Высшего существа. Но природа гиперпространства не подчинялась общеизвестным законам физики, поэтому сложно было определить время с того момента, как здесь оказался оставлен данный след. Это могло произойти несколько секунд назад, а может и несколько часов. Поэтому Арроу ничего другого не оставалось, как установить по интенсивности частиц направление и терпеливо скользить по едва уловимой дорожке, пока след окончательно не исчезнет или не обнаружится цель.

Миновало еще минут десять, и вот «Альфар» сообщил, что в 3-х астрономических единицах (в открытом космосе) он зафиксировал знакомый корабль-призрак. Арроу легко узнал пиратский крейсер «Летучий голландец», который недавно был уничтожен экипажем «Бетельгейзе». Вот только несмотря на внешнюю идентичность, этот корабль не имел ничего общего с посудиной Голландца, о чем говорило небиогенное излучение летающего объекта.

Быстрый осмотр цели показал, что на борту находилось только три энергоисточника, один из них (слабый биологический) ассоциировался с землянкой, а два мощных других…

«Альфар», идем на сближение. Только осторожно», — приказал рэдрозианин, надев на голову гермошлем альтауэта.

Космолет незаметно вынырнул из гиперпространства и, точно невидимый призрак, заскользил к не менее призрачному кораблю.

***

Милена очнулась в незнакомом большом помещении. Она медленно подняла голову, пытаясь сориентироваться. В окружавшем ее полумраке сложно было что-либо рассмотреть, но землянка поняла, что лежит на полу просторного зала, похожего на командный пункт какого-то звездолета. Она скользнула взглядом по многочисленным приборам и пустым креслам координаторов, чуть дольше задержалась на большом экране видеообзора. На его звездном фоне вырисовывался темный человеческий силуэт.

Милена попыталась подняться на ноги. Не считая легкой головной боли, девушка чувствовала себя вполне сносно. Однако вид неподвижно стоявшего перед ней человека невольно вселял в ее душу тревогу и даже какой-то суеверный страх. Это ощущение еще более усилилось, когда искательница внезапно рассмотрела над экраном знакомую светящуюся эмблему — ухмылявшийся череп в кольце звезд.

Символ «Летучего голландца».

Значит, Милена на борту зловещего пиратского корабля, а стоявший перед ней человеческий силуэт…

«Нет, этого не может быть. Голландец мертв, — мысленно возразила землянка. — Но тогда»…

Как бы в ответ на ее мысли, в зале загорелся красноватый свет и озарил фигуру незнакомца.

Нет, это был не Голландец. Но…

Милена в ужасе отшатнулась, увидев, как вспыхнули фосфорическим светом глазницы человека.

— Шеритта Актиара… — как шелест ветра пронеслось под сводами зала, и этот тихий зловещий голос замораживающим эхом отозвался в душе девушки. — Забавно видеть воплощение столь исключительной рэдрозианской энергоединицы в примитивной земной телесной оболочке.

— К-кто вы?.. — дрожащим голосом спросила Милена и тут же вся внутренне сжалась от пролетевшего по залу глухого смеха.

— Ты не узнаешь меня? Какая досада.

Пришелец сделал несколько шагов по направлению к девушке. В ноздри ударил тревожно-насыщенный запах, похожий на озон. Милена увидела, как вспыхнул беловатым светом силуэт незнакомца, выхватив из мрака детали его странного одеяния. Оно чем-то напоминало средневековые рыцарские доспехи и одновременно царственный наряд злого божества из жуткой сказки. Девушка попятилась, ощущая, как ее все сильней начинал охватывать ужас.

— Хочешь, я освежу твою память? — продолжал пришелец. — Только это может оказаться болезненно. — Он протянул к девушке руку с раскрытой ладонью и слегка сжал пальцы, отчего Милена ощутила нехватку воздуха, точно ей сдавили горло. — Как агония. — Он сжал руку в кулак, заставив землянку вскрикнуть от боли. — Агония смерти. Медленной смерти…

— Найди себе противника по силе, — внезапно раздался чей-то голос.

Человек в черном резко обернулся, отпустив девушку. Его глазницы ярко блеснули, когда он увидел появившийся в зале голубоватый силуэт эфемерного призрака.

— Арроу-Эр… Ну наконец-то. Ты заставил себя долго ждать. — Темный призрак оставил в покое обессилившую девушку и переключил внимание на новопоявившегося соперника.

Освобожденная Милена, кашляя, упала на пол. Она с трудом попятилась назад, ошарашенно взирая на двух светящихся призраков. Темный фантом обошел вокруг светлого, придирчиво окинув его взглядом. Слух землянки пронзил короткий всплеск высокочастотного импульса. Теперь, когда пришельцы перешли на другой способ общения, девушка не могла разобрать содержания их разговора, что был понятен обоим призракам.

«Ты все же стал Высшим существом», — констатировал Иксванзет.

«Как видишь», — в тон ему ответил Альтароу, который уловил, что эч-гурское божество было чем-то озадачено.

«И давно Аэрос позволил тебе возвыситься»? — снова спросил Иксванзет.

«Гораздо раньше, чем ты решил уничтожить бетельгейзийца Рика Лайта», — ответил Альтароу, все больше запутывая суть. Для эч-гурского божества еще была понятна эволюция «серой протоплазмы» в Высшую энергосубстанцию. Но обратный процесс казался ему абсурдным.

«Ты стал Высшим только для того, чтобы регрессировать обратно, да еще в иную биоформу»?.. — Глазницы серого призрака ярко блеснули. Альтароу понял, что в любой его ответ эч-гурский монстр не поверит.

«Разве я похож на протоплазму»? — ровным тоном спросил голубой фантом.

Иксванзет зловеще сузил глазницы. Он уловил здесь скрытую тайну, разъяснение которой, даже для него, как Высшего существа, оставалось недоступным. Но он твердо решил найти суть и поэтому тут же обратил светящийся взгляд к перепуганной девушке. Милена вскрикнула от сильного всплеска боли.

«Сканирование ее мозга ничего не даст, — возразил Альтароу. Его вспыхнувшие глазницы заставили Иксванзета вновь переключить внимание на соперника. — Она ничего не знает».

«Значит, я разложу на атомы твою сущность»… — зловеще произнес эч-гурский идол, сделав шаг по направлению к голубоватому фантому.

— А какая из ее половин тебя интересует? — внезапно раздался человеческий голос, говоривший на рэдрозианском языке.

Эч-гурский монстр плавно обернулся, сузив глазницы до щелок.

В зале появился еще один пришелец, на этот раз вполне обычный материальный человек, а не энергетический призрак. Иксванзет узнал его излучение, и это поставило обширное сверхсознание Высшего существа в еще больший тупик. Он вновь бросил короткий взгляд на Альтароу и снова посмотрел на новоприбывшего незнакомца.

Отползшая в угол Милена тоже устремила взор на человека в униформе альтауэта, который неторопливо снял с головы шлем, открыв вполне земное молодое лицо. Его образ невольно зацепил душу девушки, легким отголоском всколыхнувшись в рэдрозианской сущности.

Новоприбывший бросил дерзкий взгляд на эч-гурское божество и не без иронии заметил:

— Впервые вижу Высшее существо в замешательстве.

Глазницы Иксванзета зловеще блеснули. Он узнал человеческую натуру Арроу-эра, шеррита Тзентерса, АРЭС-Альтауэта и своего давнего противника. Но…

Он снова посмотрел на Альтароу и, после секундной паузы, произнес:

«Аэрос превзошел сам себя. — Затем он снова взглянул на перепуганную девушку. — А вот Альциора отнеслась к своей частице весьма пренебрежительно. Даже слишком». — В серых мерцающих глазницах промелькнул странный оттенок, эхом гнева отразившийся в глазах Арроу. Однако рэдрозианин быстро справился с эмоциями.

— А почему бы не предположить, что она служит исполнителем определенной миссии… — заметил альтауэт.

«Интересно, уж не Землю ли собирается взять под контроль Совет»? — спросил Иксванзет.

— Почему бы и нет? Разве ты не ставил перед собой подобных целей?

Эч-гурское божество ответило не сразу.

«Что ж, тогда предоставим крошке исполнить свою миссию. Посмотрим, что из этого выйдет».

Прежде чем кто-либо успел опомниться, Милена исчезла с корабля, унесенная светящимся вихрем.

Взгляд Арроу жестко блеснул. Рэдрозианин ничего не сказал и вместе с Альтароу поспешил вслед за транспортным энергопотоком эч-гурского божества, который Высшие применяли для телепортации объектов. Однако в тот момент, когда рэдрозианин перевоплотился в энергосферу, чтобы покинуть зал управления, короткий луч Иксванзета ему воспрепятствовал, заставив альтауэта снова трансформироваться в биоформу. Арроу рухнул на пол, ощутив, как по его телу пробежал болезненный разряд. Однако серьезных повреждений он не претерпел. Рэдрозианин вновь поднялся на ноги и с гневной настороженностью посмотрел на Иксванзета.

— Не остроумно, — медленно произнес Арроу, одновременно осознавая, что остался наедине со своим противником.

«Зато теперь нам никто не мешает, и мы можем продолжить наш разговор. Посмотрим, насколько ты будешь смелым и дерзким без своего могущественного энергодвойника».

Иксванзет медленно приблизился к рэдрозианину.На лице Арроу не было и тени страха. Только в его потемневших глазах боеснули искорки напряжения.

«А ты не изменился, — снова произнесло Высшее существо. — Та же глупая гордость и упрямство, похожие на смелость. Ты же знаешь, что я могу в любую секунду тебя уничтожить».

— И что же ты медлишь? — дерзко спросил Арроу, глядя прямо в сиявшие ярким светом глазницы противника. Жизнь Высшего научила его ни перед чем не испытывать страха.

Мгновенье эч-гурское божество молча изучало рэдрозианина, холодом окутывая его сущность, а потом внезапно сдавил силовым полем шею противника, коротко спросив:

«Что ты скрываешь в своей душе»?

Лицо Арроу не изменилось.

— Ты же Высшее существо и должен знать все.

Глазницы Иксванзета сузились.

«Я могу разобрать твой мозг на атомы и рассеять по всей вселенной».

Он слегка склонил голову, продолжая смотреть в глаза альтауэта, в зрачках которого внезапно померк свет, точно в недрах космической черной дыры. Что-то в этом взгляде насторожило энергосущество. Иксванзет внезапно отпустил Арроу.

«Наш разговор еще не окончен», — коротко бросил он и неожиданно исчез, оставив обескураженного рэдрозианина одного.

АРЭС-Альтауэт неуверенно перевел дыхание, не веря в благополучное разрешение ситуации.

В зале на смену Иксванзету появился Альтароу и Инметау.

— Он ушел, — коротко сообщил рэдрозианин.

«Что для Иксванзета довольно странно», — заметил Инметау.

— Может, он уловил ваше приближение? — предположил Арроу.

«Это не помешало бы ему нанести решающий удар и скрыться. Нет, здесь что-то другое»…

Рэдрозианин устало вздохнул.

— Зато я нашел одну аксиому: если Иксванзет снисходит к разговору, пусть даже с угрозами, значит, в этот раз убивать он не намерен.

«Если он решит кого-то уничтожить, то жертва этого не успеет осознать», — согласился Инметау.

— Тогда я еще поживу, — с иронией заметил Арроу и, посмотрев на своего энергодвойника, коротко спросил: — Где Рианн?

«На Земле. Вихрь опустил ее в районе Старсити. Она не пострадала», — ответил Альтароу.

— Старсити?.. — Арроу нахмурился. — Что задумал этот эч-гурский монстр? — и тут же добавил: — Нужно поскорее забрать ее оттуда. — Он посмотрел на своего энергодвойника.

«Я всегда с тобой».

— Если этому никто не воспрепятствует, как недавно, — заметил альтауэт. Только что пережитые в тисках Иксванзета секунды, заставили его получше оценить свое второе «я».

«После воссоединения ты будешь способен на равных дать отпор Иксванзету», — отметил Инметау.

— Возможно. Только прежде нужно возродить душу Рианн. А потом уже займемся этим эч-гурским монстром. — Арроу снова перевоплотился в энергосгусток и, вместе со своим бывшим доминантом, покинул борт корабля.

А следом за ними в пространстве исчез Инметау.