Главный храм находился на вершине большого холма, у подножия которого раскинулся Алатар. Святилище было как бы обособлено от города, возвышаясь над ним, а частая дымка тумана, скользившая по склонам, придавала этой обители Высших нереальный вид сказочной фантасмагории. Наверх вела широкая каменная дорога, проложенная среди густого леса. Она заканчивалась на просторном плато, где располагался храм. Его кристаллические купола едва ли не касались фиолетового неба.

Перед входом в это величественное строение, на каскаде полупрозрачных ступеней, Арроу встречало четверо Верховных жрецов Совета Посвященных. Каждый из них имел свой цветовой отличительный знак.

— Приветствуем тебя, Рилайэри! — произнес служитель храма Инметау, в котором, несмотря на маску, рэдрозианин узнал Алориу.

Арроу приблизился к жрецам и по арсарнарсианскому церемониалу кивком головы ответил на приветствие. Затем он протянул вперед правую руку, и к ней простерлись ладони жрецов, сомкнувшись в единой точке.

— Приветствуем Пятого из нас, — произнес служитель храма Ниаро.

— Посредника Высших, — добавил третий из храма Маориоса.

Четвертый представитель Совета Посвященных (им была женщина со знаком Миэлиа) закончила Ритуал символическими словами:

— Мир вселенной.

— Мир вселенной, — ответил Арроу.

Он еще раз почтительно чуть склонил голову и уверенно направился к дверям храма. А в следующую секунду его силуэт исчез в белом сиянии открывшегося проема.

Едва только рэдрозианин оказался в зале, как его окутал легкий полумрак изменчивой среды Эфемерного пространства. Она плавно начала светлеть, подобно утреннему рассвету, постепенно преобразовываясь во дворец из облаков. Одновременно с интерьером зала переменился и силуэт Рилайэри, приняв свой прежний рэдрозианский облик воина-альтауэта.

Арроу обвел спокойным взглядом появившиеся один за другим четыре разноцветных энергосгустка, которые материализовались в гуманоидные образы. Рэдрозианин ощутил в душе необычное теплое чувство, похожее на то, что возникает при встрече с давними близкими друзьями. Ему казалось, миновала целая вечность с той поры, как он в последний раз был на Совете Высших. И этот нынешний момент всколыхнул одну из струн многогранной души Арроу, о существовании которой он даже не подозревал.

«Никогда не думал, что вновь смогу предстать перед Властелинами миров», — не без теплого оттенка заметил АРЭС-Альтауэт.

«Скорее, ты не думал, что эта встреча может вызвать в твоей душе столь ярко окрашенные эмоции», — уточнил Маориос.

«Возможно, — согласился Арроу. — Я ведь теперь простой смертный»…

«Не совсем, — возразил Инметау. — Ты по-прежнему в наших рядах. А твоя сила — это вопрос времени».

«Альтароу, — догадался альтауэт. — Он»…

«Уже здесь».

В зале появился еще один голубоватый сгусток. Он материализовался в облик «шерата небес», как две капли (не считая облачения) похожий на Арроу.

В глазах АРЭС-Альтауэта промелькнул яркий огонек. Рэдрозианин невольно сделал шаг по направлению к своему энергодвойнику. Состояние Арроу можно было сравнить с ощущением свидания с самим собой из далекого прошлого (или будущего). Такая же двойственность сознания и необычный горьковато-сладкий привкус то ли ностальгии, то ли беспокойной неизвестности. Что же чувствовал Альтароу, не знал никто. Даже находившиеся рядом Высшие существа.

Первым воцарившуюся на минуту тишину нарушил Маориос:

«Ваше воссоединение должно произойти как можно скорее».

«Прямо сейчас»? — Арроу посмотрел на своего двойника.

«Сначала нужно вернуть Рианн», — заметил Инметау.

«И как это сделать? — спросил Арроу.

«В данной ситуации есть два выхода, — пояснил Альтароу. — Первый — это возрождение через смерть физического тела. Второй вариант — энергосвязь».

Арроу недовольно поморщился. Его не устраивали оба способа.

«И только после, ты сможешь объединиться с Альтароу для противостояния Иксванзету», — заключила Ниаро.

«В противном случае, мы можем получить не ту Рианн», — отметил Альтароу.

«Что значит "не ту"»? — насторожился Арроу.

«Не в той форме, — уточнил Маориос. — Вспомни процесс, что происходил в твоей спутнице в виртуальном измерении Земли».

«Протовысшее существо», — догадался Арроу.

«Энергия Альтароу может вызвать доминирование сущности Протовысшего над душой Рианн. Сейчас нам подобные сложности ни к чему».

«Ладно, — согласился альтауэт, которому не очень-то нравилась эта щекотливая тема, — с вопросом трансформации я как-нибудь сам попытаюсь разобраться».

«Только поспеши, — добавил Альтароу. — Легион Мрака уже близко».

В глазах АРЭС-Альтауэта промелькнуло беспокойство.

«Разве они не в дальних скоплениях»? — Он бросил короткий взгляд на Инметау, и тот в свою очередь, посмотрел на Альтароу.

«Они уже в Галактической Сверхсистеме созвездия Семи огней. В соседнем скоплении», — как всегда невозмутимо ответил голубой фантом.

Альтауэт нахмурился.

«Первым объектом атаки окажется эта галактика и система Аэрин».

«Вполне вероятно, — согласился Маориос. — Именно здесь было оказано первое сопротивление».

«Или же они вернутся на космическую Арену», — предположил Инметау.

«В любом случае нам понадобится протоадрон», — заметила Миэлиа, посмотрев на Арроу.

Рэдрозианин промолчал. Все проблемы связывались в единую цепь. Для того, чтобы решить последнюю из них, нужно было разобраться с предыдущими.

«Еще следует помнить об Иксванзете», — добавила Ниаро.

«Разве он может представлять угрозу для пятерых Высших существ»? — спросил рэдрозианин.

«Сам по себе — нет, — ответил Инметау. — Но его непредсказуемость и коварство хорошо известны. Не стоит ими пренебрегать».

Арроу глубоко вздохнул. Еще одна проблема нарисовалась, как будто ему мало было предыдущих…

«Тебе всегда может помочь Альтароу», — заметил фиолетовый фантом на его мысли.

Рэдрозианин перевел взгляд на своего двойника.

«Вы — одно целое».

Редко кому доводилось общаться со своим вторым непомерно самостоятельным да еще таким могущественным «я». Арроу сложно было объяснить свои чувства, но одно он знал точно: единственно, кому он мог беспредельно доверять, так это самому себе. А значит и Альтароу.

«Ваш тандем сможет победить Иксванзета», — сказал Маориос.

«А тандем с Рианн поможет справиться с Легионом Мрака», — добавила Миэлиа.

«Только этот тандем еще следует восстановить», — заметил Арроу.

«Тогда поспешим, — предложил Альтароу и плавно перевоплотился в биологический образ Рикки.

«Это для Арсарнарса, — пояснила Миэлиа. — Не стоит шокировать местных жителей».

«А теперь идите, — сказал Маориос. — Встретимся позже на этом же месте».

«Помни об Иксванзете», — напоследок заметил Инметау. После чего энергосущества Арсарнарса тут же исчезли, искрами растаяв в пространстве.

АРЭС-Альтауэт посмотрел на птицу, которая легко опустилась ему на плечо. И это было как раньше, когда рэдрозианин со своим извечным спутником покорял неведомые миры. Вот только Рикки заметно изменился. Даже с того момента, как носил в себе энергию Аэроса. Теперь он был самостоятельным Высшим существом, несмотря на свою внешне примитивную форму. Арроу чувствовал себя более защищенным и уверенным в присутствии этого скромного комочка перьев.

— Ну что ж, возвращаемся к Рианн? — И АРЭС-Альтауэт с птицей на плече, как в старые добрые времена, вышел из зала.

На секунду Арроу приостановился на широкой площадке крыльца, скользнув взглядом по собравшимся у подножия храма четырем жрецам. Потом он посмотрел на поросшие растительностью склоны холма, пробежал глазами по розоватому в лучах Аэрин городу и остановился на бескрайнем океане, что у горизонта сливался с фиолетовым небом.

На какой-то момент, пребывая в храме, рэдрозианин забыл о времени и реальной жизни, забыл, что он на Арсарнарсе.

Арроу перевел взгляд на сидевшую у него на плече птицу. Он почувствовал себя гораздо уверенней и бодрее в сиянии голубых нептичьих глаз, которые наполняли его неиссякаемой энергией и чувством вечной поддержки.

В этом хаосе проблем Арроу был не одинок. Рядом находилась одна частица его души в образе Альтароу, и он знал, что вместе они смогут вернуть и вторую половину — Рианн.

АРЭС-Альтауэт последний раз взглянул на залитый лучами Аэрин город, перевоплотился в свой арсарнарсианский облик и направился по ступеням вниз, где стояло четверо Верховных жрецов Совета Посвященных. Их бесстрастные серебристые маски не выражали никаких эмоций, но рэдрозианин легко улавливал все чувства этих людей. Они отказались от мирской жизни, посвятив себя служению Высшим Арсарнарса. Арроу так же понял, что эти четверо Посвященных, считавшиеся Верховной властью в системе Аэрин, были всего лишь послушными слугами Высшего Разума.

«Почти как шераты на Рэдрозе. Только там меньшая степень религиозности. — Арроу посмотрел на птицу. — Жрецы ждут моих речей. Что мне им сказать»?

«Тебе решать. Я в этом мире нахожусь впервые, и подобные виды контактов не в моей компетенции», — ответила птица.

«Да, первая помощь от тебя никакая», — сказал Арроу.

«Не вижу надобности сейчас тебе помогать. Ведь ты у нас Пятый Посредник. Я же просто Высшее существо из другой галактики», — ответил Альтароу.

На лице АРЭС-Альтауэта промелькнула тень улыбки.

«Из твоих слов можно подумать, что Посредник главнее Высшего».

«Относительно данной ситуации — вполне возможно», — произнес Альтароу, одновременно относя свою мысль как к данной минуте, так и к предстоящей миссии, что поручил ему Совет Высших.

Арроу остановился в метре от жрецов и, когда те выжидающе посмотрели на него, он в обычной манере Рика Лайта произнес:

— Все нормально, ребята. Начальство довольно вашей работой и велело продолжать в том же духе. А относительно крейсера «Бетельгейзе» и его команды — им объявлена полная амнистия. Всего хорошего. — И Арроу направился вниз по извилистой дороге.

Некоторое время жрецы провожали его непонимающим взглядом. Было видно, что они не ожидали такого разворота событий.

«Считаешь, что поступил разумно»? — вновь услышал Арроу вопрос в своем сознании.

«Ты же сам сказал, что мне решать, как поступать. Ведь я же Посредник, — и добавил, уже без иронии: — Просто во мне все же сохранилась какая-то частица угасшей души Рилайэри. Я поступил так, как поступил бы он».

«Ты больше не Рилайэри»…

— Рилайэри! — внезапно позвал его Алориу.

Арроу остановился и мысленно заметил своему спутнику:

«Возможно ты и прав, но они так не считают».

«Ни к чему держать их в неведении. Особенно Алориу. Ведь он… - Альтароу замолчал, бросив тревожный взгляд к горизонту. - Что-то случилось с Аэрин»...

Птица без предупреждения спорхнул с плеча АРЭС-Альтауэта. А в следующую секунду ее силуэт растворился в пространстве.

В глазах Арроу промелькнула тревога. Он чисто машинально перевоплотился в свой рэдрозианский облик.

«Альтароу»! — коротко позвал АРЭС-Альтауэт, но ответа не последовало.

— Рилайэри, я бы хотел поговорить… — произнес подошедший Алориу и тут же невольно замер, увидев лицо обеспокоенного рэдрозианина. — Роберт?.. Роберт Стерроуз?!.

Арроу бросил на жреца короткий взгляд, поняв, что тот его узнал и торопливо произнес:

— Прости, Теодоро, но я спешу. Поговорим в другой раз. — И АРЭС-Альтауэт, перевоплотившись на глазах у пораженного Алориу в светящуюся птицу, молнией устремился к городу.

Спустя минуту голубоватый фантом рэдрозианина влетел в окно спальни, где он оставил Милену, однако комната была пуста, а остатки нейтринного излучения и превышавший норму озоновый фон лучше всяких слов объясняли, что здесь произошло.

— Нет, этого не может быть… — Арроу ощутил, как в душе пронесся неприятный холод. — Иксванзет…

Этот эч-гурский монстр сделает все, чтобы Рианн не возродилась, а ее душа растаяла в небытие. Он побывал здесь, и теперь Милену тщетно искать по всему Арсарнарсу. Оставалось только надеяться, что девушка еще жива…

«Мы были бессильны что-либо сделать», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал. Арроу обернулся и увидел Маориоса.

— Почему? — спросил рэдрозианин. — Почему?!. — повторил он, и в его потемневших глазах промелькнула боль.

«Иксванзет вывел из равновесия Аэрин», — ответил Маориос, и Арроу без разъяснений осознал всю создавшуюся ситуацию.

Этот эч-гурский монстр никогда бы не стал нападать в открытую на контролируемой Высшими планете. Поэтому он решил взорвать звезду, чтобы отвлечь энергосуществ и тем временем похитить Милену.

«Теперь Риан снова утеряна»… — Арроу опустил голову, пытаясь подавить разраставшуюся в душе боль.

«Не совсем», — вступило в разговор еще одно Высшее существо. Арроу поднял голову, посмотрев на Инметау.

«Иксванзет не рассчитал, что на Арсарнарсе было пять энергосуществ».

— Альтароу… — В глазах рэдрозианина появилась надежда. — Где он?

«Исчез сразу же за Иксванзетом», — сказал фиолетовый фантом.

— А если с ним что-то случится? — не успокаивался альтауэт. — Если он не справится с Иксванзетом? Нет, я не могу ждать. Я должен их найти. Но без силы Высшего»…

«У тебя есть «Альфар». Его дополнительно усовершенствовали. Он может помочь тебе в поисках», — сказал Инметау.

Без лишних слов Арроу тут же перевоплотился в птицу и выпорхнул в окно.

«Он не изменился, — философски заметил Маориос. — Только стал более эмоциональным. Сможет ли он выдержать предстоящий ему экзамен жизни»?

«Время покажет», — коротко ответил Инметау.

***

В считанные секунды Арроу преодолел расстояние до базы, где находился крейсер Рика Лайта, плазменной кометой просочился в ангар и на глазах у пораженного экипажа проник на борт «Бетельгейзе». Еще мгновенье, и он уже сидел в кресле первого пилота в салоне «Альфара», в то время как космолет, повинуясь его мысленной команде, тут же пришел в движение. Летающий аппарат плавно изменил форму, блеснув волнами легких разрядов, и молнией устремился в космос беспрепятственно просочившись сквозь обшивку борта «Бетельгейзе».

Столпившиеся в зале воины с недоумением переглянулись. Они не могли понять, что за странная аномалия произошла на их глазах. Они были еще более озадачены, когда с крейсера дошло сообщение о внезапном исчезновении «Альфара».

— Что здесь такое? — спросил вошедший в ангар Лаурез, увидев заметное возбуждение в рядах своего экипажа.

— Какая-то странная аномалия, — сказал Редор. — Сначала что-то светящееся проникло на борт корабля, а потом снова просочилось сквозь обшивку наружу и скрылось. — Он кивнул на свод купола. — А сейчас ребята из шлюзового отсека говорят, что космолет капитана исчез.

— Как исчез? Его кто-нибудь забрал? — спросил старпом.

— Нет. Он просто изменил форму, засветился и исчез, пройдя сквозь стены, — сказал один из воинов, оказавшийся свидетелем необычной аномалии.

— Странно… — Лаурез задумчиво погладил подбородок. — От Рилайэри ничего не слышно?

— Нет.

— Не нравится мне все это. Ох, не нравится. Ладно, всем занять свои места. Приготовиться к взлету. Возможно, придется спешно убираться отсюда… — Он замолчал, так как внезапно в зале появилась фигура Алориу.

— Не стоит спешить с выводами, Лаурез, — произнес жрец. — Сейчас вам лучше оставаться на Арсарнарсе.

— Мы что, пленники? — прямо спросил старпом.

— Нет. Вы свободны и получили амнистию. С вас сняты все обвинения. Но пока вам лучше оставаться здесь, в Алатаре.

— А где же Рилайэри? Он пошел в Главный храм и не вернулся…

— Он уже не вернется, — медленно произнес Алориу, невольно вспомнив неожиданную встречу с Робертом Стерроузом.

— Как это не вернется?!. — Лаурез замер от неожиданности.

Жрец ничего не ответил, и его голограмма бесследно исчезла в пространстве.

— Ну вот, дождались! Совет Посвященных уничтожил Рилайэри, как прежнюю личность. — Лаурез устало потер лоб. — Я же его предупреждал. Что же теперь делать?.. — Его взгляд остановился на корабле, перешел на встревоженные лица экипажа. — Так, слушать мою команду. — Лаурез быстро взял себя в руки. — Все по своим местам. Приготовиться к взлету. Я предупрежу Аулеру. — И старпом покинул зал.

Он нашел девушку в прихожей особняка Рика Лайта и тут же изложил ей всю ситуацию.

— Рилайэри исчез.

— Как исчез? — не поняла арсарнарсианка.

— Алориу сказал, что он больше не вернется. А нам велено сидеть в Алатаре.

— То есть… как это?.. — растерялась девушка. — Может, ты его не понял?

— Он изъяснился вполне ясно: Рилайэри больше не вернется. Почему? Он не сказал. Я же говорил, что Совет не прощает ошибок. А теперь очередь за нами. Я заходил к Милене. Ее тоже нигде нет.

— Как нет? Я же недавно была у нее. И она не выходила из комнаты…

— Нам нужно поскорее улетать с Арсарнарса. Пока не поздно. На корабле все готово. Так что поторопимся. — Лаурез взял девушку за руку и потянул ее к выходу.

— Нет, — Аулера внезапно воспротивилась. — Мы должны оставаться здесь. Не следует гневить Совет.

— Да о чем ты говоришь? Хочешь, чтобы тебе устроили чистку личности?

— Нет, Совет Посвященных не желает нам зла…

— Ага, как же! Рилайэри тоже так думал, и чего это ему стоило? Он больше не вернется. Наш Рилайэри больше не вернется!

— Но это же не означает, что он не существует. Может он стал… Посвященным, — внезапно произнесла девушка.

— Что? Рилайэри Посвященный? Да он терпеть не мог жрецов. Если его только не заставили. А значит и нас ничего хорошего здесь не ждет. Аулера, бежим скорее отсюда! — едва не взмолился Лаурез.

Однако девушка отрицательно покачала головой.

— Нет. Я никуда не полечу, — ровным тоном возразила она.

В глазах старпома промелькнуло недовольство.

— Но и я тебя не оставлю. — Лаурез взвалил сопротивлявшуюся девушку на плечо и понес ее к выходу.

Однако едва только он собирался войти в коридор, как дорогу ему преградил внезапно возникший из ничего незнакомец в светящейся фиолетовой одежде.

«Насилие запрещено на Арсарнарсе, Лаурез», — услышал старпом в своем сознании спокойный голос, от которого по коже пробежался мороз.

Парень нерешительно остановился, ощущая непонятный трепет, и невольно отпустил девушку.

Аулера строптиво отстранилась от Лауреза, но тут же увидев светящийся силуэт пришельца, пораженно замерла, тихо прошептав:

— Инметау…

— Что?!. — Старпом невольно опешил, попятившись назад. Он не мог поверить, что увидел Высшее существо.

«Вам велено оставаться на Арсарнарсе. Почему ты ослушался, Лаурез»? — спокойный голос пришельца невольно гипнотизировал, а фосфорическое сияние глазниц и вовсе не позволяло шелохнуться.

Первая пришла в движение Аулера. Скрестив на груди руки, она как подкошенная рухнула на колени, дрожащим голосом промолвив:

— Прости нас, Великий Инметау.

Девушка бросила косой взгляд на старпома, мысленно говоря ему поступить ее примеру, однако арсарнарсианин внезапно воспротивился. Он столь длительное время провел во Внешнем мире да еще рядом с Риком Лайтом, что невольно перенял дерзость и непокорство своего капитана.

— Я не желаю подчиняться Совету Посвященных, который уничтожил Рилайэри! — возразил он, отчего Аулера едва не пришла в ужас.

Лицо Инметау не изменилось, только в его мерцающих глазницах промелькнул новый оттенок.

«Совет Посвященных не уничтожал Рилайэри, — ответило Высшее существо. — И тебе не о чем беспокоиться. Пока не о чем».

— Но… Алориу сказал, что Рилайэри больше не вернется, — не унимался Лаурез, в котором страх вызвал непомерную дерзость.

«Прежний Рилайэри действительно уже не вернется».

— Что же с ним произошло?..

«Перерождение, которое должно было случится еще десять лет назад».

— Но…

«Ты получил достаточно информации, — остановил старпома Инметау, и его сверкнувшие глазницы предупредили все вопросы. — Оставайтесь в этом городе, как вам было сказано. Не пытайтесь покинуть планету. Это бесполезно».

И пришелец так же быстро исчез, как и появился.

Аулера облегченно вздохнула и тут же обрушилась на Лауреза с упреками.

— Ты наверное сумасшедший, если так осмелился говорить с Высшим!

— По крайней мере, я еще жив…

— Что меня, лично, удивляет, — оборвала его Аулера.

Лаурез резко обернулся к девушке, посмотрев ей в глаза.

— А ты бы хотела, чтобы меня уничтожили?

— И как только ты мог об этом подумать, — с обидой заметила девушка. — Я испугалась…

— Чего? Ведь ты не нарушала приказа Совета…

— Глупый. Я испугалась за тебя…

— За меня?.. — растерянно повторил Лаурез. Но пока до него дошел смысл сказанных арсарнарсианкой слов, девушка уже покинула комнату.

— Аулера! — позвал старпом, выбежав вслед за ней. Только девушки уже нигде не было.