В приподнятом настроении Милена ступила на борт «Бетельгейзе», душой пребывая едва ли не на седьмом небе от мысли, что Рик снова рядом. Однако эта эйфория вскоре развеялась, едва только они вошли в зал управления, где их встретили Лаурез и Аулера.

— Рилайэри! — Арсарнарсианка в порыве подбежала к Лайту и обняла его за шею. — Я так беспокоилась… — Она замолчала, увидев искательницу, а в ее больших фиолетовых глазах с серебристыми звездочками зажглось любопытство.

— Познакомьтесь, девушки. Аулера, это Милена. — Рик обернулся к настороженной уроженке Солнечной системы. — Милена, это Аулера, моя землячка и друг детства.

Искательница натянуто улыбнулась, но в ее глазах застыл холодок.

— Очень приятно… — сухо ответила землянка и добавила: — Извините, я… так устала… — Она обернулась к Лайту, но не посмотрела ему в глаза. — Могу я где-нибудь отдохнуть?

— Да, конечно, — кивнул Рик. — Твоя каюта всегда свободна. Я провожу тебя…

— Нет, не стоит. — остановила его Милена. — Я помню дорогу. — И девушка несколько торопливо покинула зал.

Рик слегка нахмурился, проводив ее взглядом. Он уловил произошедшую в Милене странную перемену, но его мысли тут же отвлекла Аулера:

— Так значит, это и есть та девушка?

Лайт бросил на соотечественницу короткий взгляд и нехотя ответил:

— Да, это она.

— Она не арсарнарсианка…

— Землянка, — не очень-то любезно ответил Рик и коротко взглянул на Лауреза. Чтобы прекратить этот разговор, капитан «Бетельгейзе» небрежно заметил: — Пойду, посмотрю, как там ребята. — И он тоже вышел из зала.

— А она вполне симпатичная, хоть и выглядит несколько по-мужски, — сказала Аулера, на этот раз обратившись к старпому. — Во Внешнем мире все женщины так одеты?

— Нет. Это одно из немногих исключений. И что только Рилайэри в ней нашел?.. — фыркнул Лаурез.

— Ему видней, — сказала девушка и добавила: — Может ее душа…

— Ох, Аулера, вот только не отождествляй ее с арсарнарсианами, — возразил старпом «Бетельгейзе». — Не спорю, может Милена и не плохая, но она же землянка.

— Энергетическая несовместимость? — Девушка отрицательно покачала головой. — Мне кажется, они с Рилайэри в чем-то похожи. Их души похожи.

Лаурез бросил на арсарнарсианку неодобрительный взгляд и молча отвернулся к центральному экрану.

* * *

В подавленном настроении Милена чисто машинально достигла своей каюты, открыла двери и тут же заблокировала их на ключ. Сейчас ей никак не хотелось кого-либо видеть. Тем более Лайта или, что хуже, эту красотку Аулеру. В солнечном сиянии личности арсарнарсианки Милена почувствовала себя просто жалкой луной, из-за чего на нее и нахлынула внезапная меланхолия. Аулера оказалась ослепительной инопланетной красавицей. Вряд ли перед ней кто-либо мог устоять. И она с таким вдохновением смотрела на капитана «Бетельгейзе»…

В итоге искательница тут же определила подружку Лайта в соперницы. Иначе почему бы он покинул ее (Милену) на космоцентрийской вилле? Объяснение напрашивалось только одно — у него была другая.

— Зря я его искала, — тихо вздохнула Милена, смахнув со щеки непроизвольную слезу.

Конечно, на какое-то мгновенье в сердце искательницы вспыхнула надежда, заставив душу трепетать, когда в камере Рик заключил ее в объятия. Она действительно поверила, что нужна ему. Но все это тут же развеялось, едва Милена увидела на борту «Бетельгейзе» очаровательную пассажирку, что так мило улыбалась капитану…

— Скорей всего, только его благородство и память о прошлой дружбе, не позволили ему оставить меня в беде, — размышляла Милена, в бессилии опустившись на кровать. — Как было глупо надеяться на большее…

Возможно, искательница отнеслась бы к этой ситуации более хладнокровно, если б не недавнее испытание в пиратском плену. Нервы Милены и без того были на пределе, а тут еще такой шокирующий сюрприз…

Из оцепенения искательницу вывел сигнал двери. Девушка не ответила, уткнувшись лицом в подушку. Сигнал повторился. Затем еще раз. Кто-то настойчиво хотел добиться ответа. Милена продолжала молчать, сердцем чувствуя, что за дверями Лайт. Нет, сейчас она не желала его видеть. Позже, когда она сможет совладать с эмоциями и возьмет себя в руки.

Однако двери сами собой внезапно распахнулись, и девушка услышала обеспокоенный голос Лайта.

— Милена?.. Что с тобой?

Искательница резко поднялась, украдкой утерев слезы.

— Со мной все нормально.

Она попробовала улыбнуться, пряча глаза. Однако Лайта не так-то легко было провести. Присев рядом с землянкой, он мягким, но уверенным жестом взял ее за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза и снова спросил:

— Что же случилось? Ты плакала…

— Нет, просто глаза устали. — Милена упрямо отвернулась и встала с кровати. — Я давно не спала, а в камере… — Она вздохнула.

— Голландец причинил тебе боль? — насторожился Рик, подойдя к девушке.

— Нет, она незначительна, — ответила искательница.

— Но тогда что же? — Рик хотел заглянуть ей в лицо, но Милена вновь отвернулась.

— Просто… между нами многое переменилось…

На лице Лайта промелькнуло недоумение, смешанное с настороженностью.

— Что ты имеешь в виду?

— Да так, не обращай внимания. — Милена вновь глубоко вздохнула. — Я бы хотела сойти в ближайшем порту…

— Почему? — не понял Рик. — Разве тебе так неприятно мое общество?

— Да нет… Скорее… мое присутствие здесь лишнее, — возразила искательница.

— Лишнее?.. — Лайт нахмурился и, внезапно догадавшись, что беспокоит девушку, он спросил: — Это из-за Аулеры?

Милена не ответила, ощущая, как ей на глаза снова навернулись предательские слезы.

Рик мягко улыбнулся. Он взял девушку за плечи и обернул к себе.

— Между мной и Аулерой ничего нет, кроме давней дружбы…

— Которая со временем перерастает в нечто большее, — угрюмо пробормотала девушка, попытавшись освободиться. Но Лайт вовсе не был намерен ее отпускать.

— Имеешь в виду себя? — с привычным оттенком иронии спросил он.

Милена промолчала, не смея даже поднять взгляд на бетельгейзийца.

— Однажды я уже совершил ошибку, оставив тебя на вилле… Я больше не хочу, чтобы подобное повторилось, — медленно произнес Рик. — Было глупо с моей стороны думать, что я забуду тебя…

Милена удивленно подняла взгляд и тут же увязла в магнетическое сиянии белоснежных зрачков Лайта.

— Но… мы же разные… — неуверенно возразила искательница, ощущая как ее начинал захватывать пьянящий головокружительный омут.

— Не такие уж мы и разные, — ответил Рилайэри, — чтобы наши души не смогли найти друг друга.

— Но Аулера…

— Для меня важна лишь только ты! — волнующим тоном сказал Рик. — Одна лишь ты!..

И прежде, чем Милена успела опомниться, он склонился к ее лицу. Губы девушки буквально обжег долгий поцелуй. И это не было метафорой. Похожий эффект можно представить, когда неосмотрительно глотнешь слишком горячий насыщенно-мятный чай. Милена ощутила, как у нее перехватило дыхание от мощного всплеска нахлынувших эмоций. Сознание поплыло, а тело будто стало невесомым. Окутанная пьянящим дурманом, девушка медленно открыла глаза и увидела ослепительное голубое сияние, подобное свету горячих звезд…

Неуверенный взмах ресниц — странный феномен плавно рассеялся, и Милена различила знакомые черты взволнованного лица бетельгейзийца.

— Теперь ты веришь мне? — тихо спросил Рик.

— Я хочу верить, но… — Слова Милены прервал второй поцелуй, сила и власть которого на этот раз едва не лишила девушку сознания, коснувшись дальних глубин ее сущности. По коже пробежала легкая колючая волна как от статического электричества. Милена с трудом перевела дыхание, ощущая, как пылала ее душа.

— Подумай над тем, что я тебе сказал, — прерывистым тоном произнес Рик. Он скользнул пальцами вдоль контура лица Милены. — Все в твоей власти… А сейчас… — Лайт отпустил девушку, которая от избытка чувств едва держалась на ногах. — Увидимся позже.

И Рилайэри поспешно вышел из комнаты.

Оглушенная волной доселе неведомых ощущений, Милена несколько секунд неподвижно стояла на месте, глядя на закрывшиеся за арсарнарсианином двери. Затем она нерешительно коснулась пальцами своих губ и слабо улыбнулась. Сейчас Милена готова была бы отдать все что угодно, лишь бы снова пережить эти сказочные мгновенья.

А что же Лайт?..

* * *

Едва только двери за бетельгейзийцем закрылись, он перевел дыхание и на минуту прикрыл глаза, облокотившись спиной о стену. Только что произошедший между ним и Миленой короткий контакт произвел неожиданно бурное действие не только на девушку. В итоге, чтобы не потерять над собой контроль, Лайт вынужден был так быстро покинуть землянку.

Не безумие ли он совершил, позволив их отношениям так далеко зайти?

С каждой секундой он все сильней ощущал неудержимое влечение к девушке, безотчетно стремился к единению с ее душой.

Но возможна ли была энергосвязь между существами разных миров? Тем более что земные близкие отношения отличались от арсарнарсианских, так же как разнилась физиология их организмов.

Тогда зачем судьба позволила им встретиться и ощутить друг к другу чувства большие, чем просто дружба? Нет, между ними определенно должно быть нечто общее…

«Наши души»…

Лайт посмотрел на свою ладонь и заметил, как при движении пальцев, по ней пробежали голубоватые токи. Это его удивило и озадачило. Конечно, ему хорошо было известно о генерации энергии арсарнарсианским организмом во время энергосвязи. Однако не в таком количестве. Да и между ним и Миленой еще ничего настолько серьезного не произошло. Не могло произойти в виду различия их биологических оболочек.

Рилайэри вспомнил, как на мгновенье, когда он заключил девушку в объятия, перед его взором появился чарующий образ, который когда-то привиделся ему на вилле «Рэдроз». (Он считал, что-то был энергетический фантом прежней хозяйки.)

Но что могло быть общего между простой землянкой и… призраком рэдрозианки?

«Здесь явно кроется какая-то тайна»…

— Ты прав: здесь действительно кроется тайна, — внезапно услышал Лайт насмешливый голос. Рик увидел, как в двух шагах от него появилось серовато-белое светящееся облако, оно плавно преобразовалось в человеческий силуэт. — Только разгадать ты ее уже не успеешь.

— Голландец?.. — Рилайэри нахмурился. Он ведь точно знал, что пират был мертв.

— Думаешь, меня так легко спровадить в мир вечного Мрака?

Глаза Лайта блеснули гневом.

— Призрак ты или живой, но я заставлю тебя вернуться туда, откуда ты пришел! Я не позволю всяким мертвецам расхаживать по моему кораблю! — Рик выхватил из-за пояса совмещенный арсарнарсианский пистолет и направил дуло на пирата. Голландец с дерзкой самоуверенностью продолжал стоять на месте.

— Что ж, попробуй мне помешать, — с насмешкой фыркнул пират. — Стреляй! Только смотри, не промахнись.

Лайт медленно опустил палец на пуск, невольно ощущая «дежавю». Ситуация до мелочей напоминала ту, что произошла в камере пыток на «Летучем голландце». И неожиданно Рик переменил кнопку, угостив пирата разрывной пулей. Сердце бандита прошило навылет, буквально разворотив полгруди. Однако Голландец даже не шелохнулся. А на его лице все также играла мерзкая усмешка.

— Я же говорил: не промахнись, — съязвил пират. Его рана неуловимо-быстро затянулась прямо на глазах у обескураженного бетельгейзийца. — А теперь проверим, насколько будешь ты живуч.

В руке Голландца появился острый длинный клинок, тот самый, которым он угрожал Милене. Бандит без предупреждения набросился на Лайта. Рик отразил направленный ему в грудь удар металлическим корпусом пистолета и одновременно второй рукой выхватил из-за пояса похожий клинок. Минуту-две в коридоре раздавался только звон металла, да слышалось дыхание сражавшихся. Но вот бетельгейзиец изловчился и выбил из руки пирата кинжал. После чего Рик пригвоздил плечо противника своим клинком к стене.

— Неплохо, — оскалился в хищной ухмылке призрак Голландца. — Но безрезультатно. — Пират свободной рукой резко нанес Лайту мощный удар в челюсть, отбросив его к другой стене.

Рик встряхнул головой и с тревогой посмотрел на Голландца. Пират легко освободился от кинжала, словно просочившись сквозь него, и вновь уверенно направился к бетельгейзийцу. Голландец снова размахнулся для удара. Асарнарсианин успел проворно увернуться. Кулак пирата с треском угодил в светящуюся ячейку стены, разбив стекло. Бой на клинках сменился рукопашным. Некоторое время два противника ожесточенно месили друг друга без особых перевесов в какую-либо сторону. Несмотря на все свое искусство воина, Лайт никак не мог справиться с пиратом, который казался точно резиновым. А Рик тем временем все больше начинал ощущать ноющую боль от ударов и адскую усталость.

— Да из какой же преисподней ты вылез? — разозлился Лайт, резким ударом ноги отбросив наседавшего Голландца.

— Из бездны Мрака, куда скоро отправишься ты. — Пират рывком выдернул торчащий в стене клинок бетельгейзийца и удобнее перехватил его в руке.

Рик увидел, как Голландец неуловимо переменился в тревожно-незнакомый образ воина в искрящихся темных доспехах, и равнодушно-холодный голос внезапно произнес:

— Пора закончить наш поединок, Арроу-Эр. Ты думал, что уничтожил меня? Но я вернулся… За твоей душой. — И в сторону Лайта молниеносно устремился блестящий клинок.

Оружие с нереальной скоростью преодолело пространство и с неотвратимой точностью поразило бетельгейзийца в грудь. Лайт даже не успел увернуться. Под действием кинетической энергии Рик отлетел назад на плиты пола, ощущая, как его мозг охватила невыносимо-острая боль. Ни один жизненно важный орган не был задет (клинок застрял в кости, что соединяет между собой ребра), но его острое лезвие рассекло внезапно появившуюся на груди Лайта цепь амулета, едва не зацепив сверкающий кристалл.

— Какая досада! Слегка не рассчитал, — издевательски заметил незнакомец. — Но это лишь продлит твою агонию.

Стремительно теряя силы, Рик попытался подняться. Его подернутый болью взгляд остановился на возвышавшейся над ним фигуре противника. Лайт ощутил в душе холодную волну тревоги, когда он встретил фосфорически-горящий взор светящихся глазниц пришельца. Что-то неуловимое шелохнулось в памяти бетельгейзийца, как эхо тревожного прошлого.

— Как видишь, Арроу, победа все же осталась за мной.

— Кто… ты? — с трудом прошептал Лайт.

— Какая жалость! Ты не можешь меня узнать. — Незнакомец чуть повернул голову набок. — Неужели Совет настолько был неблагодарен, что отверг твою душу? Признаюсь: твой новый облик сбил меня с толку. Из плазмоформы Высшего вернуться в примитив биологического тела. Но твоя душа проявила себя благодаря этой девчонке. Жаль, что ты так и не успеешь все вспомнить. Теперь же сила твоей души, — пришелец протянул над бетельгейзийцем раскрытую ладонь, — принадлежит мне. — Он резко сжал пальцы, заставив Лайта вскрикнуть от боли.

«Его душа тебе не принадлежит», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал.

Темный призрак поднял голову, оставив потерявшего сознание арсарнарсианина в покое, и посмотрел на материализовавшегося из фиолетового облака человека. Глазницы черного фантома сузились.

«Инметау»…

«Ты не получишь его силу», — возразил пришелец, приблизившись к противнику.

«Уж не ты ли помешаешь мне взять ее»? — Глаза черного призрака зловеще блеснули.

«Совет не позволит», — ответил Инметау.

«Совета здесь нет».

«Я — представитель Совета».

«Значит, я уничтожу тебя».

«Попробуй».

Два призрачных силуэта трансформировались в светящиеся сгустки и, просочившись сквозь стены корабля, исчезли в открытом космосе.