Используя платежную карточку, что оставил ей Лайт (Милена не чувствовала по этому поводу ни малейших комплексов), девушка без особого труда смогла найти подходящий корабль: небольшой по размерам, с возможностью прохождения в гиперпространстве, с автоматическим управлением и неплохим вооружением. Приобретение личного корабля было ее давней мечтой. Вот только теперь Милена не чувствовала по этому поводу должной радости. У нее наконец-то был хороший звездолет, но она не могла избавиться от ощущения, что утратила нечто большее. И Милена сомневалась, что сможет восполнить эту потерю.

Обида, тоска и отчаяние затмевали радость приобретенной покупки. Поэтому Милена, как и Лайт, хотела обо всем забыть и полностью изменить свою жизнь. Она решила променять все, что у нее было: работу, друзей и материальное благополучие на полную опасностей и неопределенности жизнь скитальца.

Но сначала Милена должна узнать, действительно ли капитан крейсера «Бетельгейзе» уроженец этой одноименной с названием корабля звезды.

Искательница даже не подозревала, что своим поступком не только отдаляла возможность встречи с Лайтом, но ставила под угрозу свою и его свободу. Ведь законы Арсарнарса как справедливы, так и суровы. А значит Рилайэри (и он об этом знал) по возвращении домой не будет ждать снисходительность Совета Посвященных.

Милене об этом не было известно. Поэтому смутная надежда и жажда неведомого толкали ее вперед, к загадочной звезде, в объятия очередного вихря изменчивой судьбы, которая уготовила ей новое испытание…

Не считая монотонного гудения, в салоне царила полная тишина. Милена напряженно всматривалась в равномерное мельтешение гиперсреды, изредка бросая взгляд на таймер, что отсчитывал время до момента выхода в открытый космос. Корабль, несмотря на скромные размеры, был отлично смоделирован и целиком оправдывал свою высокую цену. Милена даже не торговалась, покупая у элитной фирмы «Галактик-Транс» эту машину. Ей нужен был отличный космолет, и она его приобрела.

Корабль шел далеко в стороне от торговых трасс, где могло бы произойти какое-нибудь непредвиденное происшествие или нападение мелких космоналетчиков. Милена никому не говорила, за исключением Гроста, куда собралась лететь. О ее местопребывании никто не знал. Но девушку не покидало смутное беспокойство. И оно оказалось не напрасным.

Первыми об опасности возвестили сканеры, которые зафиксировали довольно крупный неопознанный объект. Он постепенно проявился на экране идентификатора как корпус корабля… «Летучего голландца».

Но что здесь делали космопираты? Случайно курсировали в этих районах в поисках добычи? Или выслеживали определенную цель?

А может они караулили ее?..

По спине девушки пробежался неприятный холодок. Ей не очень-то улыбалось встретиться с пиратами один на один, и тем более с капитаном «Летучего голландца».

«Настало время проверить, на что годна эта посудина. — Милена быстро перебрала кнопками пульта. — Попробую проскользнуть мимо них незамеченной»…

Увы, ее усилия не оправдались. Маленький корабль тут же уловил радиосигнал, посланный пиратами: Милене предлагали сдаться.

— Сопротивление бесполезно, мисс капитан, — прозвучал ехидный голос Голландца. — Сила на нашей стороне. Выход в открытый космос тебе ничего не даст. Возле Бетельгейзе нет жизни, хотя твой компаньон явно переубеждал тебя в обратном…

Милена резко отключила радиосвязь и напряженным голосом приказала:

— Компьютер, максимальная скорость. Следуем к гипервыходу.

От внезапной перегрузки девушка едва не потеряла сознание. В ее голове загудело, а перед глазами поплыли яркие круги. Темное мерцание гиперсреды слилось в единый однородный фон, а яркая вспышка выхода заставила Милену зажмуриться. Корабль пару раз сильно встряхнуло, свет салона мигнул, с приборов посыпались искры. На экране появился целый список повреждений, в том числе сильная утечка топлива и критическое сокращение кислорода. При выходе из гиперворот корабль зацепил луч пиратского крейсера. Теперь элитная техника превратилась в груду бесполезного металла. Милена с трудом заставила свое тело двигаться. Она встала с кресла и добралась до спасательной капсулы. И вовремя. Едва автономная кабина отделилась от космолета, как корабль взорвался. Ударная волна отшвырнула спасательную камеру по направлению к появившимся из гиперпространства пиратам.

Положение Милены оказалось более чем безвыходным. Она уже представляла себе ехидную физиономию Голландца и его неприятный смех.

«Так глупо оказаться в лапах пиратов… — с досадой подумала Милена сквозь мутный туман взирая на приближавшийся корабль. — Рик, где же ты»?..

Последней ее мыслью был укор собственному упрямству, из-за которого она вновь попала в сети «Летучего голландца». А потом все провалилось в черную бездну.

* * *

Все это произошло как раз незадолго до того, как «Альфар появился в системе Бетельгейзе. Не беспокоясь о последствиях, Лайт уверенно направился к Арсарнарсу. Когда до планеты оставалось пара десятков астрономических единиц, на экране появилось лицо Алориу. Рик был несколько раздосадован, что его невидимый космолет оказался обнаружен. Однако жрец его тут же успокоил на этот счет.

— Не беспокойся, Рилайэри, о твоем появлении здесь, кроме меня, никто не знает. Я хочу тебя предупредить: той, кого ты ищешь, здесь уже нет.

— Где она? — без каких-либо уточнений прямо спросил Рик, ощущая смутное предчувствие нараставшей беды.

— Мне велели передать тебе, что Милена Розмари на борту «Летучего голландца». Квадрат 27×15 по картам Арсарнарса…

Рик не стал уточнять, кто именно сообщил Алориу эту информацию, но он был абсолютно уверен в ее достоверности.

— «Альфар», смена курса, — тут же приказал Лайт.

— Рилайэри, будь осторожен. Их там много, — успел добавить Алориу.

— Возвращаемся на борт «Бетельгейзе», — добавил Рик уточняющие координаты, и летающий аппарат направился прочь из системы Аэрин.

* * *

Милена медленно пришла в себя, пошевелив тяжелой головой. Девушка поморщилась от ноющей боли в висках, которая тупым эхом отозвалась во всем теле. Милена с трудом разлепила непослушные веки и сквозь туман рассмотрела окружающую обстановку. Искательница с ужасом осознала, что она оказалась в одном из тех жутких мест, где ранее держали Лайта. Теперь ей на собственном теле довелось ощутить, что переживали прикованные к раме смертников пленные. Милена со страхом следила, как один из пиратов, выполнявший роль палача, помпезно преподнес к ее лицу уже знакомый металлический ошейник и бесцеремонно закрепил его ей на шее.

В камеру вошел Голландец, как всегда наряженный в старинный флибустьерский костюм черного цвета. На поясе у него висела новая дубинка.

— Ну здравствуй, моя дорогая. Не ожидала встретиться?

Милена угрюмо молчала.

— А я вот ждал тебя. Очень ждал. Ты думала, что ускользнула от меня? Но как видишь, удача снова развернулась другим галсом, теперь ты — в моих крепких сетях. Клянусь Темными силами, ты заплатишь за все! — Он посмотрел на палача. — Закончил свою работу?

— Да, капитан. Я поставил реостат на малую мощность. Но и на этом уровне, если она будет долго сопротивляться, то сожжет себе нервную систему.

Голландец повернул голову к девушке.

— Ты слышала, крошка? — ухмыльнулся пират. — Так что веди себя хорошо, если не хочешь превратиться в овощ.

Он приблизился к пленнице и своей излюбленной дубинкой приподнял ей подбородок.

— Прекрасно! Обожаю диких кошек на цепи. Они еще не укрощены, но и не представляют опасности.

— Трус!.. — процедила девушка и тут же получила удар в лицо. В голове Милены зашумело, а по телу пробежала болезненная судорога.

— Еще одно дерзкое слово, и твоя челюсть станет достоянием музея. Отдельно от твоей смазливой мордашки. — Голландец снова развернул лицо землянки, из губы которой стекала кровь. — А ты вообще-то ничего. — Он хищно оскалился. — Может и не столь хороша, как другие мои пленницы, но твой внутренний огонь просто обжигает. Странно, что Лайт тебя недооценил. Я слышал, он тебя бросил?

Милена промолчала, только ее глаза блеснули гневом. Необычно ярко, как для землянки.

— Ого, я тебя зацепил. Как трогательно: нашу Золушку бросил инопланетный принц. — Пират нагло рассмеялся и тут же осекся, так как корабль внезапно встряхнуло, как будто он на что-то натолкнулся.

— Это еще что? — Голландец обернулся к дверям, через которые в камеру влетел перепуганный пират.

— Капитан, у нас проблемы.

— Что там произошло?

— Не знаю. Нас кто-то атакует. Один сторожевой катер подбит. А тот, что шел впереди, уничтожен. Похоже, это дело рук бетельгейзийцев. Их истребители уже штурмуют «Голландца».

— Бушприт тебе в глотку! Вы предупредили, что мы убьем пленницу? — Главарь был явно обеспокоен.

— Они не выходят на связь.

— Ладно. Охраняйте девчонку, — бросил пират своим головорезам. — И чтобы глаз с нее не спускали! Лайт еще пожалеет, что ввязался в это дело. — Голландец вместе со своим адъютантом вышел из камеры.

Когда пиратский капитан достиг командного отсека, по всему кораблю уже царила невообразимая суматоха. Маскировка «Летучего голландца» была повреждена, в то время как противник все еще оставался невидимым. На пиратов буквально из ниоткуда летели плазменные удары, нанося пиратскому кораблю все больший урон.

— Боюсь, легко нам не отделаться, — констатировал встревоженный старший помощник, глядя на центральный экран. За ним разразилась ожесточенная битва между космолетами пиратов и истребителями с «Бетельгейзе», которые подобно рою ос осаждали «Летучий голландец». — Мы не на шутку их разозлили. Никогда даже не думал, что у них так много боевых единиц…

— Вы послали сигнал о помощи нашим базам? — прервал Голландец своего помощника.

— Они нас полностью глушат. Мы отрезаны от всего космоса.

— Хм, Лайт знает, что девчонка у нас и решил любым путем отбить ее… — задумчиво произнес Голландец. — В чем же ценность этой заурядной землянки?..

— Шеф, поврежден седьмой отсек. Произошла разгерметизация, на палубу высадился десант противника, — прервал его мысли один из пиратов.

— Так перекройте отсек.

— Сделано. Но бетельгейзийцы уже проникли на другие уровни.

— Черт побери! Они хуже нашествия термитов! Немедленно их уничтожить! — приказал Голландец.

— Шеф, на связи «Бетельгейзе».

— Что им нужно?

— Требуют полной капитуляции.

— Твари!.. Включи прямую связь.

Экран разделился, и на одной его половине появилось холодное лицо Лауреза.

— Тебе уже известно наше требование? Повторять не нужно? — спросил арсарнарсианин.

— «Голландец» никогда не отступает!

— Значит, ему придется стать космической пылью, — флегматично ответил Лаурез.

— Это мы еще посмотрим, кто из нас станет пылью! А где это ваш капитан?

— Решил лично нанести вам визит.

— Проклятье! — Главарь выключил связь. — Лайт уже здесь. Что ж, я знаю, как его встретить. — Голландец проверил свой бластер и затем обратился к помощнику: — Роуфф, корабль на твоей совести. Приказываю любой ценой удержать оборону. И давай, плавно уводи нас отсюда, — добавил капитан и тут же вышел из зала.

* * *

Точно карающая экспедиция бетельгейзийцы осаждали пиратский корабль, внедряясь на его палубы как вездесущие духи. Уже почти все уровни «Летучего голландца» были охвачены боевыми действиями.

По знакомому маршруту Лайт достиг коридора с отсеками для пленных. Здесь еще царила относительная тишина. Методично осматривая все помещения, Рик, наконец, обнаружил камеру, где держали Милену. Однако тут он вынужден был остановиться. За спиной прикованной к раме девушки стоял Голландец, приставив к шее пленницы длинный нож.

— Я знал, что ты явишься сюда и, как видишь, ждал тебя, — оскалился в ухмылке пират, блеснув лезвием ножа. — Решил спасти свою девчонку? Не так скоро, приятель, — и более жестким тоном Голландец добавил: — Бросай оружие, Лайт, или обещаю, моя рука не дрогнет. — Широкое лезвие сильней вдавилось в кожу девушки.

Рик нехотя откинул в сторону рэдрозианский излучатель.

— Бластер тоже, — добавил пират. — Только аккуратно.

Лайт двумя пальцами вынул за рукоятку пистолет и положил его на пол.

Когда бетельгейзиец был обезоружен, Голландец убрал нож и вышел из-за фигуры пленницы. Милена с немым ужасом взирала на все вокруг происходящее, не в силах что-либо сделать. Пират вытащил из-за пояса бластер и направил его на арсарнарсианина.

— Ты совершил ошибку, придя сюда. — Голландец оскалился, сняв оружие с предохранителя. — Теперь ты дорого заплатишь за эту глупость. Наконец я сделаю то, что должен был сделать еще в горах Тарина. Но сначала, — пират перевел дуло на Милену, — ты увидишь, как умрет она. Стой на месте! — резко окликнул Голландец шелохнувшегося Лайта и вновь направил на него бластер.

Арсарнарсианин проигнорировал оружие и с равнодушно-спокойным видом сделал второй шаг.

— Я сказал стоять!

— А то что? Выстрелишь? У тебя не хватит смелости, — небрежно заметил Лайт, сделав новый шаг. — Твоя рука дрожит. Ты стал слишком нервным.

— Не испытывай моего терпения! — предупредил пират. Он прямо обернулся к бетельгейзийцу, позабыв о пленнице.

— Ну давай, стреляй! — Лайт распахнул куртку, обнажив энергожилет. — Только не промахнись.

— Ты сам напросился, — прошипел пират. — Пока, приятель! — И он нажал на курок…

Милена вскрикнула то ли от страха, то ли от боли, пронзившей ее тело. Она зажмурилась, ощутив, как в ее душе все похолодело. Когда же она опять отважилась открыть глаза, то почувствовала немалое облегчение: Лайт был невредим.

— Я же говорил: не промахнись, — сказал Рик опешившему пирату.

Голландец точно видел, что попал в цель. Он снова нажал на кнопку, но Рилайэри только слегка покачнулся от ударной волны, по-прежнему оставаясь невредимым. На лице Лайта промелькнула жесткая усмешка, в то время как его глаза зловеще блеснули. А в следующую секунду Рик в два шага оказался рядом с Голландцем. Он перехватил руку пирата, в которой блеснул нож, и с силой швырнул противника на стол с орудиями пыток, пригвоздив его к острым кольям дробилки.

Сколько раз Голландец любил мучить свои жертвы этими страшными принадлежностями, и вот теперь сам оказался приколот, точно бабочка в коллекции энтомолога. Его агония была недолгой: булькающий звук последнего вздоха, и пират затих.

— Сам напросился, — холодно повторил Лайт слова Голландца, посмотрев на бездыханное тело. Бетельгейзиец отвернулся от пирата и направился к пленной девушке.

— Рик… — только и выдохнула Милена, чувствуя, как ее загипнотизировало теплое сияние белоснежных зрачков.

Бетельгейзиец снял с шеи пленницы металлический браслет и, освободив искательницу от оков, принял ее обессилившее тело в свои объятия.

— Неужели это не сон?.. — тихо прошептала Милена, ощущая силу его рук.

— Все уже позади, — мягко ответил Рик, невольно крепче прижимая к себе девушку. — Я с тобой…

Милена подняла голову и посмотрела в лицо Лайта, в котором больше не было ни холода, ни презрения.

— Ты… пришел за мной?

— Но не ради сомнительного удовольствия свернуть Голландцу шею, я бросился в эту переделку, — с привычной иронией заметил Рик.

Девушка слабо улыбнулась.

Но почему?

И почему он оставил ее на вилле, даже не попрощавшись?..

— Потому, что я хотел убежать сам от себя… — тихо, задумчивым тоном ответил Лайт на мысли искательницы.

Милена посмотрела ему в глаза и ощутила, как в светящихся белым светом зрачках бетельгейзийца появился совсем иной непонятный оттенок. То не было ни пламя недавнего тепла, ни знакомый холодок, ни недавняя отчужденность. То даже не были искры разгоравшегося чувства. Этот сложноописуемый огонь не принадлежал ни прежнему Рику Лайту, ни другому какому-либо живому существу. Он походил на отблеск далеких галактик вселенной, которых не досягал ни один человек.

И что-то в глубинах сущности девушки ответило на этот взгляд подобным сиянием…

— Капитан, пора уходить, — внезапно нарушил тишину вошедший в камеру воин-штурмовик с «Бетельгейзе».

Лайт быстро пришел в себя и обернулся к арсарнарсианину.

— Хорошо. Мы уже идем. Редор, передай ребятам, чтобы отступали. Нам здесь делать больше нечего. — Затем, когда воин удалился, Рик посмотрел на Милену. — Ты сможешь идти?

— Да, кажется…

Лайт забрал свое оружие и вместе с девушкой покинул камеру, оставив на кольях бездыханное тело Голландца.

Едва двери за ними закрылись, как в помещении материализовалось светящееся беловатое облако. Оно плавно скользнуло над телом мертвого пирата и, замерев чуть в стороне, неожиданно приняло образ Голландца. Призрак бросил ничего не выражающий взгляд на бездыханного двойника и посмотрел на дверь, за которой скрылись Лайт и Милена. Затем фантом снова принял звездообразную форму и исчез в пространстве.